Зимнее солнце пронзало ее глаза, словно серебряные иглы, и зрение Юэ Жучжэна затуманивалось непрерывным потоком слез. Его черты лица, брови и глаза навсегда запечатлелись в ее сердце. Даже замерзшие во льду, они оставались кристально чистыми.
Впереди простиралась узкая и извилистая дорога. Она не знала, куда идти, поэтому просто бесцельно продолжала идти. И без того извилистая тропа становилась все труднее для прохождения, а древние деревья по обеим сторонам были обвиты увядшими лианами, что делало их еще более мрачными.
Она не успела далеко отойти, как тропа впереди оказалась заблокирована упавшим, засохшим деревом, сделавшим её непроходимой. Она замерла в конце дороги, погрузившись в размышления. Затем, оглядевшись, увидела неподалеку пещеру, вход в которую был скрыт поникшими, засохшими лианами, скрывавшими её глубину. С холма подул холодный ветер. Юэ Жучжэн слабо подошла к входу в пещеру и медленно прислонилась к каменной стене.
Белые облака на горизонте медленно плыли, так тихо, что казалось, будто забываешь о времени и обо всем остальном.
Юэ Жучжэн сидела, словно ничего не соображая, в голове у нее словно ничего не было. Лишь странный звук слегка привел ее в чувство.
— Казалось, будто в этом замкнутом пространстве с силой сталкиваются ветры с разных сторон, создавая мощные волны.
Звук то усиливался, то затихал, неуловимый и трудноопределимый. Юэ Жучжэн долго прислушивалась, прежде чем поняла, что, похоже, он доносится из пещеры позади нее. Она инстинктивно встала и протянула руку, чтобы отодвинуть увядшие лианы, свисающие перед ней.
Пещера была слабо освещена, поэтому разглядеть, что внутри, было практически невозможно. Она на мгновение замешкалась, а затем сделала несколько шагов вперед. Земля была скользкой, а воздух — пронизывающим. Юэ Жучжэн ухватилась за неровную стену пещеры, не зная, стоит ли идти дальше. В этот момент откуда-то неподалеку раздался резкий звук. Звук был похож на крик журавля, эхом разносившийся по небесам, сотрясавший небо и несущий в себе слабый раскат грома. Он эхом разнесся по всей глубине пещеры, заставив Юэ Жучжэн чуть не потерять равновесие.
Потрясенная, она уже собиралась отступить, когда перед ее глазами внезапно вспыхнул ослепительно белый свет, холодный, как ледяной клинок, разразившись радужным сиянием. Свет обрушился на нее, подняв сильный ветер, которому Юэ Жучжэн не смогла противостоять. Она повернулась и побежала к входу в пещеру. Как только она собралась убежать, сзади налетела мощная волна настоящей энергии. Ноги Юэ Жучжэн коснулись земли, но прежде чем она успела отпрыгнуть далеко, ее ударили в спину.
Она почувствовала, как по спине быстро пробежал холодок, а затем, распространившись во все стороны, резко подскочила. Споткнувшись, она сделала несколько шагов вперед и обернулась, чтобы посмотреть на себя; меч все еще был на месте, когда из глубин увядших лиан вырвался еще один порыв холодного ветра, направленный прямо ей в лоб. Юэ Жучжэн заблокировала удар мечом, ее запястье онемело, и Меч Одинокого Аромата сильно задрожал. Зная, что человек в пещере обладает невероятной внутренней силой, она могла лишь терпеть мучительную боль и как можно быстрее убежать назад.
Неожиданно, внутренняя сила, поразившая её, сначала была лишь леденящей, но когда она направила свою энергию на бег, ей показалось, что ледяные осколки разлетаются вдребезги и глубоко вонзаются в костный мозг. Дыхание Юэ Жучжэн стало прерывистым. Путь был заблокирован, и она могла бежать только в том направлении, откуда пришла. Однако шаги её были тяжёлыми, и каждый шаг вызывал прилив крови и ци. Зрение затуманилось, и она едва видела дорогу.
Она все еще смутно слышала попутный ветер, словно кто-то следил за ней на небольшом расстоянии, но так и не приблизился. Именно это неуловимое, но ужасающее присутствие заставило ее бежать, спасая свою жизнь.
Лесная тропа была извилистой и холмистой. Юэ Жучжэн бежала к месту, где рассталась с Лянь Цзюньчу, и уже была измотана. Она опиралась на свой длинный меч, чтобы опереться, и некоторое время, шатаясь, шла вперед.
Мрачное чувство, висевшее позади, не исчезало, словно кто-то все это время наблюдал за ней. Юэ Жучжэн была вынуждена остановиться из-за этого неописуемого ощущения. Она едва смогла собрать внутренние силы, чтобы защитить свой сердечный меридиан, но все ее тело было ледяным, и она не могла использовать даже самые элементарные ментальные техники.
Она тяжело дышала, словно ступала на облака. Солнечный свет пробивался сквозь сосны и кипарисы, падая ей в глаза. Вдали она смутно различала кого-то, сидящего в тени деревьев.
Сзади послышался тихий шорох. Юэ Жучжэн, собрав последние силы, сделала несколько шагов вперед, но больше не могла удержаться и тяжело упала на землю, покрытую увядшими листьями.
В полубессознательном состоянии ей показалось, что она слышит, как кто-то быстро приближается к ней. Она изо всех сил открыла глаза, мир закружился и закружился, и в этом сильном головокружении она увидела знакомую фигуру, несущуюся к ней на полной скорости.
«Ты не ушла…» — пробормотала Юэ Жучжэн себе под нос, так тихо, что слышала её только она.
Его рукава слегка развевались на ветру, и ей показалось, будто она перенеслась в свои девятнадцать лет. Он грациозно прыгнул с высокой скалы у моря, его глаза были полны радости, а белые одежды — белее снега. Тогда она была так близко к нему, что чувствовала его тепло.
Она приподняла уголки губ, желая улыбнуться, но почувствовала, как из горла хлынула горячая, металлическая жидкость.
Когда Лянь Цзюньчу бросилась к Юэ Жучжэн, ее лицо было мертвенно бледным, но на лице застыла мрачная улыбка. Из уголка ее губ текла кровь, пачкая одежду в красный цвет.
«Юэ Ружэн…»
Он в полубессознательном состоянии позвал её по имени. Юэ Жучжэн попыталась сесть, но после недолгой борьбы снова упала.
Лянь Цзюньчу опустился на колени и быстро наклонился, пытаясь помочь ей подняться руками, но его плечи были покрыты острыми шипами и различными скрытыми орудиями, что делало невозможным приближение к ее телу.
Как раз в тот момент, когда он начал нервничать, Лянь Цзюньчу почувствовал, как кто-то дернул его за рукав. Взглянув вниз, он увидел Юэ Жучжэна с безжизненными глазами, все еще держащего его за рукав.
«Не трогай!» Он резко тряхнул себя по плечам, но не осмелился вырвать манжету рукава из ее руки. «Там острые шипы!»
Возможно, боль в теле была слишком сильной, потому что Юэ Жучжэн, казалось, совершенно не замечала боли в ладонях. Она быстро дышала и крепко сжимала рукав Лянь Цзюньчу.
«Не делай этого!» — Лянь Цзюньчу посмотрел ей в глаза, его голос слегка дрожал. Но Юэ Жучжэн, казалось, сошла с ума, глядя прямо на него глазами, полными скрытой боли.
Лянь Цзюньчу был бессилен, наблюдая, как кровь продолжает капать из уголка ее губ, ее взгляд постепенно становится рассеянным и безжизненным, а щеки теряют всякий цвет. Он пытался освободиться от туго сковывающих его цепей, но как бы он ни старался, все было тщетно. Холодные цепи, вместе с двумя мечами, оставались крепко прикрепленными к его телу, не позволяя ему приблизиться к Юэ Чжэну.
Лянь Цзюньчу внезапно почувствовал себя чудовищем. Впервые он так сильно возненавидел это странное оружие, и еще сильнее — самого себя.
Он не мог отпустить её, как и не мог поднять. Он мог только стиснуть зубы, вытянуть правую ногу к Юэ Жучжэн, согнуть колено и изо всех сил пытаться поднять её, опираясь ногой на неё, пока она едва могла сесть. Но к этому времени Юэ Жучжэн была на грани потери сознания и даже не могла сидеть прямо. Он наклонился и позволил ей опереться на свою грудь.
Юэ Жучжэн безвольно прислонилась к нему, правой рукой сжимая его рукав, а левой с трудом обхватывая его шею; ее синий воротник был испачкан кровью.
Лянь Цзюньчу посмотрел на неё сверху вниз и с тревогой спросил: «Как такое могло произойти?»
Юэ Жучжэн слегка покачала головой, и как раз в тот момент, когда она собиралась ответить, из уголка ее губ снова скатилась кровь.
«Прекрати говорить!» Он так встревожился, что прижал ее коленом, но руки были бессильны. Боясь, что она уколется спрятанными шипами, он мог только отступить.
"Сяо Тан..." Юэ Жучжэн отчаянно схватила его за плечо, тяжело дыша и с побледневшим лицом.
Тело Лянь Цзюньчу слегка напряглось, дыхание участилось, а в глазах застыла глубокая горечь.
"Я умру...?" В ее глазах мелькнул проблеск света, но взгляд был отстраненным и пустым. "Я... я так устала жить... Сяо Тан, возможно... это своего рода... освобождение..."
Лянь Цзюньчу долго стоял в оцепенении, а затем внезапно хриплым голосом воскликнул: «Почему вы хотите быть свободными? Я не позволю вам умереть!»
Ее глаза были полны слез, и она чувствовала сильную боль. Ее преследовали воспоминания из прошлого, но она больше не могла ясно мыслить о том, что правильно, а что неправильно. Она так устала, что просто хотела спать.
Когда Лянь Цзюньчу наблюдала, как она медленно закрывает глаза, у нее сжалось сердце, словно она упала в бездну, из которой нет возврата.
Он слегка повернул лицо, губы его дрожали, и он прижал их к ее губам. Он чувствовал ее слабое, прерывистое и едва слышное дыхание. Впервые с момента их воссоединения он был так близко к Юэ Жучжэн, но не мог поднять ее и вынести из небольшого леса. Он никогда не чувствовал такой паники и беспомощности.
"Ручжэн, Ручжэн..." — продолжал он шепнуть ей на ухо, и Юэ Ручжэн, казалось, почувствовала это, слегка пошевелив рукой на его шее.
Лянь Цзюньчу слегка наклонила голову в сторону и с трудом произнесла: «Держи меня, я тебя вынесу».
Правая рука Юэ Жучжэна тяжело поднялась, а затем снова опустилась; у нее больше не было сил крепко держать его, как прежде.
Лянь Цзюньчу глубоко склонил голову. Холодный ветер в горном лесу усиливался с каждым порывом. Он укусил Юэ Жучжэн за рукав и притянул ее правую руку к своему плечу. Затем он осторожно повернулся на бок, позволяя Юэ Жучжэн опереться на его спину.
Затем он опустился на колени, наклонился и, используя силу поясницы и живота, поддержал Юэ Жучжэна спиной, едва сумев сделать шаг вперед.
Но после нескольких движений тело Юэ Жучжэна наклонялось в сторону. Ему оставалось лишь крепко кусать ее рукава зубами, чтобы зафиксировать ее руки перед собой. Иногда ему приходилось останавливаться, перемещать ее в подходящее положение, а затем повторять движение, наклоняясь вперед на колени.
Лесная тропа была неровной, с засохшими ветвями, опавшими листьями и даже выступающими камнями, но его это нисколько не волновало. Он просто наклонился и шаг за шагом нёс её вперёд.
Лянь Цзюньчу толком не знал, куда ему идти. В голове у него была пустота. Он просто подсознательно чувствовал, что не может оставить Юэ Жучжэна здесь. Он прикинул расстояние. До опушки леса было не так уж далеко, но ему потребовалось много времени, чтобы «пройти» это расстояние, составляющее менее нескольких сотен шагов.