«Как бы я хотел его убить!» — яростно выплюнул Шао Ян, поворачиваясь, чтобы подойти ближе к Мерлину. Тело Юэ Жучжэна напряглось, и она бросилась вперед, схватив его и крикнув: «Это не имеет к нему никакого отношения! Не возлагайте на него ответственность за прошлые события!»
«Что случилось? Я больше не могу его ненавидеть? Юэ Жучжэн, я твой старший брат, ты когда-нибудь думал обо мне? Десять лет дружбы не сравнятся с тем, что ты провел с ним меньше месяца! Что в нем такого особенного, что он так тебя очаровал?»
«Нет!» — Юэ Жучжэн почувствовала одновременно грусть за Шао Яна и гнев от его слов, ее глаза наполнились слезами. — «Как я могла не подумать о тебе? Я пришла сюда только для того, чтобы попытаться утешить тебя. Я просто не хотела, чтобы ты вымещал свой гнев на невинных людях. Какая от этого польза?»
Шао Ян холодно посмотрел на неё, затем оттолкнул её прикосновение, сжал свой длинный меч и сказал: «Тебе больше ничего не нужно объяснять. Короче говоря, я больше никогда не буду смотреть на жителей острова Семи Звёзд с добротой! Кроме того, Жемчужина, сохраняющая красоту, была подарена им моим отцом, и я обязательно заберу её обратно, чтобы смыть позор!» Он сказал всё, что хотел, и прекратил спорить с Юэ Жучжэном. Он поджал губы и шагнул в Мерлин.
Юэ Жучжэн наблюдала за его удаляющейся фигурой. Спустя некоторое время она услышала шорох мечей в тихом лесу. Она поняла, что Шао Ян, должно быть, вымещает свою боль, практикуясь в фехтовании, поэтому молча села под сливовым деревом.
В результате этого инцидента некогда мирный и спокойный город Иньси Сяочжу стал равнодушным и молчаливым.
Ю Хэчжи по-прежнему был недоволен отказом Юэ Жучжэна следовать его указаниям, Цзян Шуин также была недовольна тем, что постоянно защищала Тан Яньчу, а Шао Ян всегда был один и ни с кем не разговаривал.
Юэ Жучжэн не понимала, что не так; что бы она ни делала, это всегда было неправильно. Она не могла идти против своей совести, обманывая Сяо Тана, и не могла проявлять к нему никакой заботы перед своим учителем. Теперь даже старший брат не обращал на нее внимания. Только Цяньэр осмеливалась что-то шепнуть ей после возвращения в комнату, но Цяньэр не понимала основ мира боевых искусств, и Юэ Жучжэн не могла ей многого объяснить.
Юэ Жучжэн действительно не понимала, в чем заключалась ее ошибка, и не понимала, что ей следует делать, если она действительно была неправа.
Иньси Сяочжу, который когда-то казался ей домом, теперь превратился в крепость, сковывающую её, затрудняющую дыхание. Ночью, лежа в постели и глядя в тёмную комнату, она вдруг начинает скучать по этому месту. По тому невероятно простому дворику с бамбуковой оградой, по той груше с белоснежными почками, по персиковой роще, полной цветущих цветов, и по тому мальчику с ясными и спокойными глазами.
Тоска подобна ползучей лозе, которая особенно легко разрастается ночью, запутываясь и становясь неразрывно связанной.
В темноте она сжимала в руках висящий на стене Меч Одинокого Аромата, тот самый, который Тан Яньчу достал для нее из зарослей сорняков. Кроме него, ничто другое вокруг не источало его запаха. Уходя, она лишь тихо оставила ему мешочек, не взяв с собой ничего, что могло бы вызвать воспоминания. Юэ Жучжэн задавалась вопросом, не лежит ли этот мешочек, пропитанный нежным ароматом зеленых сливовых цветов, все еще тихо у ее постели…
Время ускользало сквозь пальцы, как вода, и март пролетел в мгновение ока, за ним последовал апрель. Ю Хэчжи сначала отчитывал Юэ Жучжэн, но позже терпеливо пытался её переубедить. Однако она оставалась непоколебимой в своих убеждениях, не желая возвращаться в Нань Яньдан. Цзян Шуин по-прежнему решительно сопротивлялась нападению на Остров Семи Звёзд, а Шао Ян продолжал молча тренировать своё мастерство владения мечом каждый день. Иногда Юэ Жучжэн действительно хотела сбежать, но куда ей было идти в этом огромном море людей?
Однажды в середине апреля небо с самого утра было мрачным и гнетущим, что еще больше усугубило и без того подавленное настроение Юэ Жучжэн. Закончив тренировку по фехтованию в одиночестве внизу, она собиралась выйти на прогулку, когда столкнулась с Шао Яном, у которого было серьезное выражение лица.
«Старший брат», — тихо позвала она и прошла мимо него.
Шао Ян, что было необычно, воскликнул: «Подождите минутку!»
Юэ Жучжэн подумала, что он наконец-то перестал на нее злиться, поэтому вздохнула с облегчением и повернулась к нему.
«Вчера вечером ко мне приходил мой старший дядя, занимающийся боевыми искусствами», — бесстрастно сказал Шао Ян. — «Он также рассказал мне, почему ты в прошлый раз ездил в Нань Яньдань».
Сердце Юэ Жучжэн сжалось. Она не понимала, почему её старший дядя так поступает, и не знала истинного намерения Шао Яна. Она ничего не сказала, лишь молча смотрела на него.
Шао Ян помолчал немного, а затем сказал: «Думаю, идея моего старшего дяди не лишена смысла. По силе мы, возможно, не сможем сравниться с Островом Семи Звезд. Однако победа Лянь Хайчао была нечестной, и он хвастался, что просто ждет, когда мы вернем Жемчужину Исцеления Лица. Даже если мы используем какие-нибудь уловки, это мало что даст».
Юэ Жучжэн почувствовала, как по спине пробегает холодок. За последние несколько дней она исчерпала все свои доводы против, и спорить ей больше не приносило результата. Поэтому она уже не была так возмущена, как раньше; она просто молча повернула голову и прошептала: «У вас есть свои причины, а у меня — свои. Пожалуйста, не заставляйте меня делать то, чего я не хочу».
Шао Ян, не двигаясь, уставился ей в лицо, печально улыбнулся и сказал: «Ты сделала это ради Тан Яньчу, не так ли? Ты боялась стать лжецом, вором в его глазах. Поэтому ты была готова сбежать обратно в Лучжоу. Я думал, у вас с ним был конфликт… Я никак не ожидал, что причина твоего ухода будет вот такой… Жучжэн, ты всё время говоришь, что у тебя нет к нему чувств, но то, что ты сделала, ясно показывает, что он — всё, что тебе дорого! Но ты когда-нибудь задумывалась, что даже если бы он не был сыном Лянь Хайчао, ты бы действительно хотела уйти с таким человеком? Ты просто собираешься выбросить на ветер свои десять лет жизни в мире боевых искусств и провести остаток жизни в какой-нибудь пустынной глуши?»
Слезы навернулись на глаза Юэ Жучжэн. Она запрокинула голову назад, сделала несколько глубоких вдохов и, сдерживая слезы, сказала: «Пока ты не откажешься от этой идеи, я больше не буду его искать».
— Ты можешь сдерживаться? — холодно спросил Шао Ян. — Я знаю твой характер лучше всех. Как только твой учитель уступит, ты обязательно попытаешься снова увидеть Тан Яньчу! Но позволь мне напомнить тебе, даже если твой учитель откажется от этого плана, он ни в коем случае не позволит тебе уйти с людьми с острова Семи Звезд. Если только… — Он сделал паузу, а затем произнес слово за словом: — Ты добровольно покинешь секту и перестанешь нас признавать.
Юэ Жучжэн чувствовала себя так, словно её покрыли льдом и снегом; ладони вспотели, а тело неконтролируемо дрожало. Ранним утром тёмные тучи затянули мрачное небо, и вскоре на каменную дорожку у её ног пошёл дождь, капли которого непрерывно поднимались и опускались.
В этот момент из дверного проема ворвалась Цяньэр и, увидев Юэ Жучжэна, воскликнула: «Госпожа, вас кто-то ищет снаружи!»
Юэ Жучжэн ещё не пришла в себя. Увидев там Шао Яна, Цяньэр предположила, что они спорят, поэтому осторожно подошла к Юэ Жучжэн, потянула её за рукав и сказала: «Госпожа, может, сначала выйдем на улицу?»
Юэ Жучжэн заставила себя успокоиться и слабо произнесла: «Кто это? Я сейчас очень плохо себя чувствую и не хочу принимать гостей».
«Мы… не знакомы…» — неуверенно произнесла Цяньэр, — «но он сказал, что его фамилия Тан».
Услышав слова Цяньэр, Юэ Жучжэн почувствовала, будто ее покрыли льдом и снегом, все ее тело похолодело, и она замерла на месте.
Ее мысли были в полном беспорядке, она постоянно повторяла себе: Как это может быть?! Как это может быть?! Это не может быть он! Он даже в маленький городок у подножия горы не поехал, как он мог оказаться в Лучжоу, за тысячу миль отсюда?!
"Мисс?" — Цяньэр удивленно посмотрела на нее, не получив ответа.
Шао Ян шагнул вперед и серьезно спросил Цяньэра: «Он что, мальчик без рук?»
Цяньэр смущенно сказала: «Когда брат Чен снаружи попросил меня объявить об их прибытии, он сказал, что мне любопытно, и заглянул в щель в двери. Кажется… кажется, там нет рук…»
«Я не буду с ней видеться!» — внезапно одумалась Юэ Жучжэн и прервала Цяньэр, не дав ей договорить.
Цяньэр безучастно смотрела на неё, а Шао Ян сердито посмотрел на Жу Чжэн и сказал: «Младшая сестра, что именно вы хотите сделать?»
Голос Юэ Жучжэна дрожал от нервозности: «Я же говорила, что не хочу его видеть! Разве ты не хотела, чтобы я была рядом с ним?»
«Тогда тебе следует посоветоваться со своим учителем и старшим дядей, прежде чем принимать решение!» Шао Ян схватил её за руку и направился во двор, сказав Цяньэр: «Иди и попроси его войти и подождать!»
Юэ Жучжэн резко оттолкнул его, отступил на шаг назад и сказал: «Я знаю, что ты хочешь использовать Тан Яньчу, как я могу его увидеть? Я объясню своему господину, но я просто не могу впустить его! Цяньэр, просто скажи, что меня здесь нет, и прикажи ему уйти!»
Цяньэр была так напугана их поведением, что не смелла ответить. Ей оставалось лишь покорно отступить и быстро направиться к двери.
Юэ Жучжэн опустила голову, слушая, как шаги Цяньэр затихают вдали, и слезы навернулись ей на глаза. Ее одежда постепенно промокала под дождем, но она не замечала смятения в сердце.
Несмотря на ветер и дождь, Шао Ян стоял перед ней и сердито говорил: «Я даже не буду упоминать о твоем трусливом побеге обратно в Лучжоу. Но теперь, когда он у дверей, ты отказываешься даже видеть его. Юэ Жучжэн, раз ты не хочешь использовать хитрость, чтобы завладеть Божественной Жемчужиной, я сейчас же уйду. Не вини меня за безжалостность! В худшем случае я задержу Тан Яньчу и заставлю Лянь Хайчао обменять Божественную Жемчужину, сохраняющую красоту, на его жизнь!»
"Шао Ян! Ты с ума сошел? Не выходи!" Юэ Жучжэн так разозлилась, что побледнела, но боялась, что он действительно выйдет и начнет драку, поэтому могла только стоять перед ним неподвижно.
Шао Ян крепко сжал рукоять меча и холодно произнес: «Ручжэн, ты думаешь только о себе. Ты когда-нибудь задумывался о чувствах других?»
Юэ Жучжэн глубоко вздохнула, её правая рука медленно потянулась к Мечу Одинокого Аромата, спрятанному за спиной. В этот момент из двора вошёл Юй Хэчжи. Увидев, что они застряли в тупике, он низким голосом сказал: «Вы двое собираетесь стать врагами? Какая шутка!»
Юэ Жучжэн крепко сжала рукоять меча, молча поджав губы. Шао Ян взглянул на неё, затем повернулся к Ю Хэчжи и сказал: «Дядя-мастер, вы знаете…?»
«Я слышал это от слуг», — Ю Хэчжи шагнул вперед, пристально глядя на Юэ Жучжэна. «Твоя госпожа уже знает. Изначально она хотела выйти и поговорить с этим молодым человеком, но я ее остановил. Жучжэн, я спрошу тебя в последний раз: ты хочешь решить это сам или хочешь, чтобы мы применили силу?»
Юэ Жучжэн безучастно смотрела на своего почитаемого и уважаемого старшего учителя, затем на Шао Яна, брови которого были полны негодования. После долгого молчания она наконец прошептала: «Я пойду».
Шао Ян посмотрел на нее так, словно хотел что-то сказать, но Ю Хэчжи остановила его.
«Хорошо, раз уж вы так сказали, мы терпеливо подождем здесь». Ю Хэчжи вновь обрел свою обычную неторопливость и беззаботность, откинул широкие рукава и направился к павильону в стороне.