Qi Mo retira rapidement sa main et se leva, disant à voix basse avec un sourire : « Il est tard, Mademoiselle Wanwan, vous devriez rentrer vous reposer tôt. »
L'expression de Wanwan changea légèrement, et elle ricana : « Patron Qi, je doute vraiment que vous soyez un homme. »
Qi Mo sourit légèrement, se caressa le menton et dit nonchalamment : « Je suis naturellement un homme sincère, mais… » Il traîna sur ses mots, jeta un coup d’œil au couloir du fond et poursuivit avec un petit rire : « …je suis juste un peu difficile. »
Le visage de Wanwan devint rouge écarlate, elle renifla bruyamment et se leva pour partir, mais elle entendit alors Qi Mo l'appeler derrière elle avec un sourire : « Mademoiselle Wanwan, veuillez patienter, j'ai quelque chose à vous demander. »
Elle s'arrêta, se retourna, sa colère toujours présente, et demanda : « Quoi, le chef Qi a-t-il d'autres instructions ? »
Qi Mo baissa les yeux et sourit, puis demanda lentement : « J'ai entendu dire aujourd'hui que Sima Liuyun était le fiancé de Mlle Yun. Quelle est l'histoire derrière cela ? »
Les yeux de Wanwan s'illuminèrent et sa colère se mua instantanément en un sourire rusé. Elle murmura : « Alors c'est de cela que parle le chef Qi. Mais Mlle Yun m'a formellement interdit d'en parler, alors je n'ose pas colporter de rumeurs à moins que… quelqu'un soit prêt à y mettre le prix. »
Qi Mo affichait un demi-sourire lorsqu'il dit : « Alors, Mlle Wanwan pourrait tout aussi bien fixer un prix. »
Les yeux de Wanwan s'illuminèrent lorsqu'elle jeta un coup d'œil à l'expression de Qi Mo, puis elle réfléchit : « Sans cent... tousse, cent quatre-vingt-dix pièces d'or, Wanwan ne l'aurait pas dit. »
Qi Mo haussa les sourcils et dit : « Cent cinquante pièces d'or. »
Wanwan se lécha les lèvres et murmura : « Ajoutez aussi ce tas de paille par terre. »
Qi Mo sourit et dit : « Marché conclu. »
Le lendemain matin, Yun Ran se leva et sortit par le couloir arrière, où elle vit Qi Mo et Wanwan qui l'attendaient déjà dans le hall d'entrée. Lorsque Qi Mo la vit arriver, il la salua avec un sourire : « Bonjour, Mademoiselle Yun. »
Voyant son expression plutôt étrange et son regard quelque peu incertain, Yun Ran était déjà secrètement perplexe. Puis, voyant Wanwan l'air tout amoureux et comptant joyeusement une liasse de billets d'argent dans sa main, elle fronça les sourcils et demanda : « Où as-tu volé ces billets d'argent ? »
En entendant cela, Wanwan parut offensée et dit d'un ton coquet : « Que voulez-vous dire par volé ? Ces 150 pièces d'or sont l'argent que Wanwan a durement gagné hier soir grâce à ses propres compétences lors d'une transaction avec le patron Qi. »
Lorsque Wanwan s'est levée discrètement pour aller dans le hall d'entrée la nuit dernière, Yunran l'avait déjà remarqué. À présent, en entendant ses paroles, elle comprit immédiatement. Elle jeta un coup d'œil à Qi Mo et pensa : « Cent cinquante pièces d'or pour du sexe, cet homme est bien disposé à dépenser une telle somme. »
Elle repensa aussitôt à la façon dont Qi Mo l'avait manipulée pour qu'elle assassine Su Yunjin, la laissant pour morte, et tout ce qu'il lui avait promis, c'était 120 pièces d'or. Une vague de colère l'envahit et elle le foudroya du regard.
Qi Mo comprit que Yun Ran avait mal compris et s'empressa d'ajouter : « En fait, Wanwan et moi… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, il entendit Wanwan tousser à côté de lui et lui faire un clin d'œil. C'est alors seulement qu'il se souvint de sa promesse faite à Wanwan la veille de ne rien révéler à Yun Ran de sa fuite. Il ne put donc que sourire amèrement et se tut.
Voyant leurs regards échangés, Yun Ran s'impatienta encore davantage et déclara d'un ton indifférent
: «
Vous n'avez pas besoin de vous justifier, cela ne m'intéresse pas. La pluie a cessé, nous pouvons partir.
» Sur ces mots, elle prit les rênes et les mena hors du temple.
Wanwan affichait un air suffisant. En passant devant Qi Mo, elle murmura avec un sourire : « Le patron Qi est tellement difficile, Wanwan va lui en vouloir. Souviens-toi de ne pas offenser les femmes à l'avenir. » Elle se retourna et lui fit un clin d'œil coquin avant de glousser et de suivre Yun Ran de près.
Après la pluie, le soleil brilla de mille feux et les trois hommes reprirent leur route à vive allure, sentant une brise rafraîchissante sur leurs visages, ce qui les emplit d'un sentiment d'exaltation. Traversant un village, ils descendirent de cheval, trouvèrent une auberge, déjeunèrent rapidement, puis se préparèrent à poursuivre leur voyage.
Soudain, un homme à l'extérieur de la porte demanda au serveur : « Frère serveur, puis-je vous demander combien de jours de voyage il faut pour aller d'ici au Sichuan ? »
Yun Ran reconnut vaguement la voix. Elle jeta un coup d'œil dehors et aperçut un homme vêtu de noir, grand et droit, mais il lui était totalement inconnu ; elle ne l'avait jamais vu auparavant. Un léger malaise l'envahit. Levant les yeux, elle vit Qi Mo, l'air pensif, fixer lui aussi le dos de l'homme. Elle ne put s'empêcher de demander : « Le chef Qi connaît-il cet homme dehors ? »
Qi Mo secoua la tête et hésita : « Je ne le reconnais pas, mais sa voix me semble familière… »
Lui et Yun Ran échangèrent un regard, puis murmurèrent à l'unisson : « C'est lui. » Ils réalisèrent tous deux qu'ils ne l'avaient jamais vu auparavant, mais qu'ils l'avaient entendu parler un moment à travers les rideaux du grand lit de la Consort Wang, au pavillon Lanxiang. Cet homme, surnommé Ling, était le mystérieux individu qui avait conclu l'accord avec le commandant Zheng ce jour-là.
Yun Ran pensa que cette personne était peut-être étroitement liée au meurtre de Tian'er. Elle haussa les sourcils et s'apprêtait à se lever, mais Qi Mo l'arrêta d'un geste de la main.
Qi Mo dit d'une voix grave : « Puisque cet individu est de mèche avec Wen Huaifeng depuis longtemps, il pourrait bien avoir un complot en se rendant au Sichuan. Nous ne devons surtout pas l'alerter. »
Après avoir demandé son chemin, l'homme en noir se retourna avec une expression indifférente. Il posa légèrement la paume de la main sur le dos du cheval, puis sauta à terre, faisant preuve d'une habileté exceptionnelle.
Le serveur entra dans l'auberge en marmonnant : « Pourquoi tous ceux qui demandent leur chemin ces derniers jours vont-ils au Sichuan, et ils ont tous l'air si pressés ? »
Qi Mo fit signe au serveur de s'approcher, glissa un lingot d'argent dans sa main et demanda : « À part ce client de tout à l'heure, qui d'autre vous a interrogé sur la route du Sichuan ? »
Le serveur, ravi d'avoir amassé une petite fortune sans prévenir, répondit aussitôt
: «
Voici un autre groupe de messieurs, tous du même métier. Ils sont des dizaines. À leur accent, ils viennent de la capitale. Ils disent aller au Sichuan pour affaires. Hehe, mais à les voir, on dirait des fonctionnaires de la capitale.
»
Le cœur de Yun Ran s'emballa. Elle réalisa soudain que le groupe d'hommes masqués en noir qui avaient assassiné Sima Liuyun ce jour-là étaient tous des eunuques de la cour impériale. Or, il se trouvait que ces personnes se dirigeaient vers le Sichuan à ce moment précis. Se pourrait-il que leurs intentions soient liées à Sima Liuyun
?
En y repensant, elle fronça légèrement les sourcils et demanda à Wanwan à voix basse : « Est-ce que celui qui veut faire du mal à Sima Liuyun est quelqu'un de la cour impériale ? »
Wanwan toussa et dit : « N'avais-je pas dit que je ne te le dirais pas… » Elle était à mi-chemin de sa phrase lorsqu'elle vit la froideur grandissante dans les yeux de Yun Ran, alors elle changea rapidement de mots et dit : « Mais ce n'est pas que je ne puisse pas te le dire en premier, tant que… tu peux en payer le prix. »
Yun Ran demanda froidement : « Combien ? »
Wanwan cligna des yeux, calcula en silence et dit : « Deux cents pièces d'or ! »
Sans hésiter, Yun Ran répondit : « D'accord, allez-y. »
Wanwan, folle de joie, s'est exclamée en riant : « Mademoiselle Yun est vraiment très directe ! Bon, je vais vous dire, cette personne est… »
Peu de temps après, tous trois quittèrent l'auberge, menèrent leurs chevaux hors de la ville et se dirigèrent vers la route principale.
Qi Mo regarda Wanwan qui menait le cheval, les yeux brillants tandis qu'elle comptait joyeusement une liasse de billets d'argent. Il ne put s'empêcher de secouer la tête et dit à Yun Ran : « Pourquoi ne marchandes-tu pas ? »
Yun Ran, légèrement décontenancée, demanda : « Quel prix allez-vous négocier ? »
Qi Mo soupira : « Deux cents pièces d'or pour une seule information de Sima Liuyun, Mademoiselle Yun ne trouve-t-elle pas cela un peu cher ? »
Yun Ran lui jeta un coup d'œil et dit d'un ton indifférent
: «
Le chef Qi a dépensé 150 pièces d'or en une seule nuit de débauche. Si Yun Ran peut sauver la vie du jeune maître Sima pour 200 pièces d'or, je ne trouve pas cela excessif.
» Sur ces mots, elle l'ignora et s'éloigna à cheval.
Qi Mo se frotta le menton et dit avec un sourire ironique : « Se faire arnaquer à ce point sans même s'en rendre compte, pas étonnant qu'elle soit la troisième jeune fille de la forteresse de la famille Yun. »
☆、Le sentiment d'une vieille épée
Les trois hommes chevauchaient à une vitesse vertigineuse, voyageant jour et nuit. Grâce à la rapidité de leurs montures, ils arrivèrent dans la région du Sichuan en moins de trois jours.
Yun Ran dit à Wan Wan : « Une fois entrés dans la ville de Lezhou, nous rendrons les chevaux au chef Qi, puis nous nous séparerons de lui. »
Qi Mo haussa légèrement un sourcil et dit : « Mademoiselle Yun, mon affaire n'est pas urgente, mais votre mission est assez risquée. Souhaiteriez-vous que je vous donne un coup de main ? »
Yun Ran lui jeta un coup d'œil, se rappelant que ses compétences en arts martiaux et son intelligence étaient sans égales, et fut assez tentée, mais après un moment de réflexion, elle le remercia et dit : « J'apprécie la gentillesse du chef Qi, mais je ne me donnerai pas la peine. »
Qi Mo leva les yeux et sourit légèrement : « Avez-vous peur que je profite de cette occasion pour tuer Sima Liuyun ? »
Wanwan a ri à côté : « C'est difficile à dire. La vie du jeune maître Sima vaut huit mille pièces d'or ! »
Voyant que Yun Ran restait silencieuse, les cils baissés, Qi Mo dit calmement : « Puisque c'est le cas, je n'interviendrai plus. »
Tous trois entrèrent dans la ville de Lezhou, et Qi Mo fit ses adieux à Yun Ran et Wanwan. Il mena son cheval, réfléchit un instant, puis rejoignit Yun Ran, inclina la tête et lui sourit doucement
: «
Si Mademoiselle Yun a besoin de quoi que ce soit, rendez-vous au restaurant Ruyi, à l’ouest de la ville, et remettez ceci au gérant.
» Sur ces mots, il lui glissa un jeton noir dans la main.
Yun Ran fut surprise. Voyant le regard doux et le léger sourire de Qi Mo, elle fit demi-tour et s'éloigna à cheval.
Wanwan jeta un coup d'œil au jeton qu'elle tenait à la main et claqua la langue en disant : « Ils vous ont même donné le jeton de la Secte du Meurtre Absolu. Il semblerait que le chef Qi se soucie vraiment de vous. »
Voyant que Yun Ran l'ignorait et continuait tout droit, elle la suivit rapidement en marmonnant : « Quel caractère têtu et pas du tout doux ! Je ne comprends vraiment pas ce qu'elle lui a trouvé ? »
Yunran et Wanwan prirent une chambre dans une auberge. Incertaine du retour de Sima Liuyun au Sichuan, Yunran décida d'aller se renseigner. Intriguée, Wanwan se proposa de l'accompagner. Elles quittèrent l'auberge, se renseignèrent sur l'emplacement de la résidence familiale des Sima et partirent à sa recherche.
Tandis qu'elles marchaient, elles aperçurent soudain une silhouette qui disparut dans une grande maison en bord de route. Wanwan s'exclama : « N'est-ce pas la personne que nous avons croisée sur la route ? » Yunran l'avait déjà reconnu : c'était l'homme du nom de Ling. Trouvant son comportement suspect, elle se méfia et dit à Wanwan : « Je vais voir. Va recueillir des informations près de la famille Sima, puis reviens à l'auberge et attends-moi. » Sur ces mots, elle se précipita vers la grande maison.
Yun Ran s'approcha de la maison et constata que le portail était fermé. Elle resta un instant à l'extérieur du mur et écouta. Voyant qu'il n'y avait personne, elle escalada le mur d'un bond.
La cour était effectivement vide. Yun Ran sauta du mur et, grâce à sa légèreté, se déplaça silencieusement comme une ombre vers la maison la plus proche. Soudain, elle sentit une légère tape sur l'épaule. Surprise, Yun Ran fit un bond en avant et se retourna. La personne derrière elle, le visage illuminé de surprise et de joie, hocha légèrement la tête en guise de réponse. Il s'agissait de Sima Liuyun, celle-là même qu'elle était venue chercher au Sichuan.
Yun Ran était à la fois surprise et ravie, mais elle ne comprenait pas pourquoi Sima Liuyun était là, et une question se posa sur son visage. Sima Liuyun esquissa un sourire et désigna une maison au premier rang. Yun Ran acquiesça, et toutes deux s'envolèrent rapidement et silencieusement, se cachant derrière une fenêtre.
La voix de l'homme surnommé Ling se fit entendre à l'intérieur : « Mon maître arrivera bientôt et m'a spécialement ordonné de venir vous contacter à l'avance. »
Au bout d'un long moment, une voix d'homme, d'un ton apparemment désinvolte, fit un faible « hmm ».
Pour Yun Ran, le bruit fut comme un coup de tonnerre. Son cœur se mit à trembler et, instinctivement, elle porta la main à la fenêtre pour voir ce qui se passait. Sima Liuyun la retint doucement et rapidement. Il remarqua que le visage pâle de Yun Ran était légèrement rouge et que son expression était bien différente de d'habitude, ce qui le surprit.
Yun Ran avait brièvement perdu son sang-froid, mais elle se reprit rapidement, adressa à Sima Liuyun un sourire d'excuse et continua d'écouter attentivement. L'homme du nom de Ling déclara alors
: «
Si je peux vous être utile dans vos projets, n'hésitez pas à me le faire savoir.
»
Un autre homme dit lentement, la voix teintée d'amusement
: «
L'affaire a été arrangée et sera réglée dans quelques jours. Je n'ose pas déranger frère Ling. Dès que votre maître arrivera, j'enverrai quelqu'un l'inviter.
»
Sima Liuyun et Yun Ran échangèrent un regard, puis s'éclipsèrent de la maison, escaladèrent le mur et sortirent en courant de la cour. Après quelques instants, elles s'arrêtèrent et demandèrent en même temps : « Toi… »
Les deux cessèrent de parler en même temps, se sourirent, et Yun Ran demanda la première : « Es-tu déjà retournée dans la famille Sima ? »
Le regard de Sima Liuyun s'assombrit et il secoua lentement la tête.
Yun Ran rit et dit : « Il vaut mieux que tu ne sois pas retourné. Sais-tu que quelqu'un dans ton manoir attend pour te tuer ? »
Sima Liuyun, légèrement surpris, demanda : « Comment le saviez-vous ? » Après un instant de réflexion, il comprit et ressentit une immense gratitude. Il dit à voix basse : « Mademoiselle Luo est venue à Lezhou pour me mettre en garde contre cette affaire ? »
Yun Ran sourit et dit : « Le jeune maître Sima semble avoir déjà remarqué quelque chose, et il peut probablement deviner l'identité de la personne qui vous a fait du mal. »
L'expression de Sima Liuyun changea, ses sourcils se froncèrent légèrement, et il hésita avant de demander : « Mon frère aîné, Sima Chenfeng ? »
Il ressentit une pointe de tristesse en prononçant le nom de son frère. En vérité, il nourrissait déjà des soupçons en apprenant la forte récompense offerte pour sa capture. Bien que Sima Chenfeng fût le fils adoptif de son père, celui-ci avait toujours été bienveillant et protecteur envers lui. Malgré une certaine distance qui s'était installée entre eux au fil des ans, leur lien fraternel demeurait intact. Au fond de lui, il refusait catégoriquement d'admettre que celui qui voulait lui faire du mal n'était autre que son frère aîné, qu'il respectait profondément.
Cependant, Sima Liuyun était un homme méticuleux. De retour à Lezhou la veille, il ne se rendit pas directement à sa résidence. Il observa discrètement et constata que tous les domestiques et gardes, à l'intérieur comme à l'extérieur du manoir, avaient été remplacés par des proches de Sima Chenfeng. Pressentant quelque chose d'anormal, il dissimula sa présence et passa la nuit dehors. Ce matin, en retournant enquêter, il vit Sima Chenfeng accueillir un homme étrange au manoir. Trouvant l'apparence de cet homme suspecte, il le suivit après sa sortie, jusqu'au manoir qu'il avait aperçu. C'est là qu'il tomba nez à nez avec Yun Ran.
Après avoir entendu ses paroles, l'expression de Yun Ran changea légèrement, et elle demanda : « Le jeune maître Sima connaît-il l'identité de cet homme ? »
Sima Liuyun secoua la tête. Se souvenant du comportement étrange de Yunran plus tôt, il demanda : « Se pourrait-il que Mlle Luo connaisse cet homme ? »
Un soupçon de confusion traversa le regard de Yun Ran. Elle n'avait pas vu cet homme depuis des années
; comment pouvait-elle reconnaître sa voix à partir de quelques mots seulement
? Il existe tant de personnes avec des voix similaires
; peut-être était-ce simplement le ton désinvolte de l'homme qui lui avait donné cette impression.
En y repensant, il baissa les yeux et esquissa un sourire faussement modeste, répondant d'un ton léger : « Je ne le connais pas. »
Les deux jeunes gens se rendirent à l'auberge où logeait Yun Ran. À peine eurent-ils franchi la porte qu'ils entendirent Wanwan glousser et dire : « Ne vous inquiétez pas, votre jeune maître Sima n'est pas encore rentré au manoir… »
Elle leva les yeux et vit Sima Liuyun suivre Yun Ran dans la pièce. Puis elle vit Yun Ran la foudroyer du regard. Elle changea aussitôt de sujet et sourit à Sima Liuyun : « Oh, quel vent a amené le jeune maître Sima jusqu'ici ? »
À ce moment-là, Wanwan avait de nouveau revêtu ses vêtements féminins. Sima Liuyun, surpris de la reconnaître, s'exclama joyeusement : « Alors, frère Wu est lui aussi venu à Lezhou ! » Aussitôt dit, aussitôt fait, il vit Wanwan se couvrir la bouche et rire nerveusement. Il réalisa alors que la personne en face de lui était une fille et qu'il était déplacé de l'appeler encore « frère Wu ». Il ne put s'empêcher d'éprouver un léger embarras.
Wanwan sourit et dit : « Wanwan était déguisée en homme auparavant. Wu Ming était un pseudonyme. Veuillez m'excuser, jeune maître Sima, pour toute tromperie. »
Sima Liuyun sourit et dit : « Je vous suis reconnaissante de m'avoir tirée d'affaire à l'auberge Anping ce jour-là, comment pourrais-je vous en vouloir ? »
Wanwan fut surprise d'apprendre cela, puis se souvint que Sima Liuyun avait cru, à tort, que c'était elle qui avait repoussé le couteau volant et tué l'assassin. Elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Yunran et dit avec un sourire
: «
Ce n'était rien. Je ne m'attendais pas à ce que le jeune maître Sima y prête autant attention. J'en suis vraiment désolée.
»
Avant que Sima Liuyun n'ait pu répondre, Wanwan poursuivit : « Toutefois, si le jeune maître Sima se sent redevable, il existe un moyen de me rembourser. » Elle sourit timidement à Sima Liuyun et baissa les yeux, ajoutant : « Récemment, j'ai eu un besoin urgent de cinq cents taels d'or. J'ai entendu dire que la famille Sima est une famille riche du Sichuan. Pourriez-vous m'en prêter un peu ? »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Yun Ran laissa échapper un grognement sonore. Bien que Sima Liuyun fût quelque peu surpris, il déclara d'une voix claire : « Il se trouve que j'ai quelques billets d'argent sur moi. Si vous avez le moindre problème, n'hésitez pas à me demander. » Ce disant, il fouilla dans sa robe pour en sortir les billets destinés à Wanwan.
Yun Ran, agacée, dit : « Jeune maître Sima, ne l'écoutez pas… »
Wanwan, qui se tenait à proximité, dit doucement : « J'ai entendu dire que le jeune maître Sima a une fiancée perdue de vue depuis longtemps, nommée Yun Ran. »
Yun Ran fut surprise. Elle vit l'expression de Sima Liuyun changer, et il demanda à Wanwan : « Mademoiselle Wanwan est-elle au courant pour elle ? »
Voyant le visage blême de Yun Ran et son regard insistant, Wanwan ressentit une vague de fierté et gloussa : « Je ne sais pas, mais je gagne ma vie en vendant des informations, je peux donc vous trouver où se trouve cette demoiselle Yun, jeune maître. »
Sima Liuyun était déçu. Il avait envoyé des gens partout pour se renseigner au cours de l'année écoulée, mais n'avait obtenu aucune nouvelle de Mlle Yun. En entendant les paroles de Wanwan, il hocha la tête et répondit : « Merci, Mademoiselle. Si vous parvenez à obtenir des nouvelles d'elle, je vous récompenserai généreusement. »
Wanwan jeta un coup d'œil à Yunran, lui fit un clin d'œil et sourit : « En fait, Wanwan est un peu curieuse. J'ai entendu dire que tu n'as jamais vu le visage de ta fiancée, alors pourquoi es-tu si dévoué à elle et la cherches-tu avec autant d'acharnement ? Et si tu la retrouvais et découvrais qu'elle est incroyablement laide et qu'elle a une personnalité étrange ? L'épouserais-tu quand même ? »
Sima Liuyun garda le silence un long moment avant de dire à voix basse
: «
Nous sommes fiancés depuis l’enfance, et son frère et moi sommes frères de sang. Je ferai tout mon possible pour la retrouver et prendre soin d’elle jusqu’à la fin de ses jours.
» Il esquissa soudain un léger sourire et ajouta
: «
Son frère a souvent dit que sa sœur était à la fois belle et douce, une femme vraiment rare et merveilleuse.
»
Il ne pouvait révéler que le tempérament de Mlle Yun n'était pas aussi doux que son frère l'avait décrit
; un an auparavant, elle lui avait écrit une lettre demandant l'annulation de leurs fiançailles. Cependant, maintenant qu'elle avait subi un grand malheur et errait seule, s'il la retrouvait et qu'elle le souhaitait, il l'épouserait naturellement.
En y repensant, Sima Liuyun jeta un coup d'œil à Yun Ran et vit qu'elle fixait la fenêtre, perdue dans ses pensées. Il ne put s'empêcher d'éprouver une légère mélancolie. Quant à la raison de ce sentiment de perte, même lui ne la comprenait pas vraiment.