Лучжоу Луна

Глава 24

"¿Eso es realmente lo que dijo mi padre?" La expresión de Cheng Mutian se tornó algo forzada.

Xiao Yuan notó su expresión y frunció ligeramente el ceño: "¿Podría ser que Padre tuviera razón? Olvidé preguntarte antes, esa Doncella Verde no es una persona libre, ¿cómo pudo venir a nuestra casa por su cuenta? ¿Quién la obligó? Además, si hablabas de negocios legítimos, ¿cómo terminaste en un lugar como el Pabellón de la Luna de Flores?"

Cheng Mutian volvió a sentarse, le tomó la mano y le dijo: "¿No dijiste hace poco que confiarías en mí? Si de verdad confías en mí, no preguntes más. Solo recuerda cuidar tu embarazo. Yo me encargaré de todo lo demás".

Xiao Yuan asintió y lo dejó salir, pero estaba llena de dudas y curiosidad. Si el médico no le hubiera dicho que guardara reposo, se habría levantado y habría escuchado a escondidas hacía rato. Pasó unos días con el estómago lleno de preguntas, y finalmente, cuando el médico anunció que su período de reposo había terminado, aprovechó la oportunidad para saltarse unos días de saludos y fue al frente a ver al Maestro Cheng.

Cuando el Maestro Cheng la vio, agitó las manos apresuradamente: "Nuera, deberías volver a descansar. ¿Por qué andas por ahí?". Xiao Yuan sonrió e hizo una reverencia, diciendo: "Esa cortesana me enfadó y no pude presentar mis respetos a mi padre estos últimos días, lo cual ya fue un pecado. Ahora que estoy mucho mejor, ¿cómo podría atreverme a ser negligente?". El Maestro Cheng suspiró: "Eres una buena persona, es una lástima...". Al ver que el Maestro Cheng había sacado el tema, Xiao Yuan se alegró y le pidió más detalles. El Maestro Cheng negó con la cabeza y dijo: "Nuera, si supieras esto, volverías a preocupar al bebé. Deberías descansar y cuidarte".

Varios pensamientos cruzaron por la mente de Xiao Yuan en un instante. Preguntó con urgencia: "¿Le pasa algo a mi tercer hermano?". El Maestro Cheng se acarició la barba y sonrió: "Hablando con franqueza, si He Sanlang estuviera en problemas, ¿seguiría yo aquí tranquilamente?". Xiao Yuan soltó una risita para sus adentros. Su suegro afirmaba no haber dicho nada, pero en realidad, lo había dicho todo.

Salió de la habitación del Maestro Cheng con expresión relajada, tarareando una melodía mientras paseaba por el jardín de la mano de Cailian, admirando las flores y charlando con las criadas sobre cuánto dinero podían valer esas preciosas flores de la ciudad de Lin'an. Ni siquiera la perspicaz Cailian podía comprender por qué unas pocas palabras con el Maestro Cheng habían resuelto todas sus dudas.

Cuando Cheng Mutian regresó al mediodía, vio la comida dispuesta en el jardín y se rió: «Has estado encerrada en tu habitación durante días, ¿y recién ahora te dan permiso para salir a dar un paseo?». Xiaoyuan estaba ocupada recogiendo flores y ni siquiera levantó la vista. «¿Esa Doncella Verde todavía está en la Prefectura de Lin'an?». Cheng Mutian hizo una pausa, sus palillos apenas tocaban el suelo, y frunció el ceño mientras preguntaba: «¿Por qué preguntas eso?». Xiaoyuan se colocó una flor en el cabello, mirándolo con una media sonrisa. «Nada en particular. Creo que ese prostituto es bastante guapo, y quería enviárselo a mis dos hermanos. Desafortunadamente, mis hermanos tienen dos, pero yo solo tengo un prostituto. ¿A quién crees que debería enviárselo?».

Cheng Mutian golpeó el suelo con un par de palillos y preguntó furioso a las sirvientas: "¿Quién se lo contó a alguien?". Xiao Yuan, al ver que descargaba su ira en ella, dijo deliberadamente: "¿Quién más lo sabe aparte de papá? Yo no lo sabía". Al oír mencionar al Maestro Cheng, la arrogancia de Cheng Mutian se desvaneció y preguntó con vacilación: "¿De verdad papá lo contó?". Xiao Yuan puso los ojos en blanco: "Eso no te quita el derecho a ser un hijo filial. Lo deduje por las palabras de papá. Le estás dando demasiadas vueltas. ¿Acaso crees que no sé qué clase de personas son mis dos hermanos? Si estuviera enfadada con ellos, habría muerto de rabia hace mucho tiempo".

Al ver que no estaba enfadada, Cailian expresó rápidamente sus dudas: "Señora, el amo no dijo nada hace un momento, así que ¿cómo supo usted que la aventura de Lüniang era con el amo mayor o con el segundo amo joven?"

Xiao Yuan rió y dijo: "¿Qué tiene de difícil de adivinar? Aparte de mi inútil hermano, no se me ocurre nadie más que pueda enfadarme". Mientras hablaba, le metió un trozo de raíz de loto en la boca a Cheng Mutian y, con un puchero, añadió: "Es una pena que este joven amo no entienda a su esposa. No sabe que, aparte de él, no hay nadie más en este mundo con quien valga la pena enfadarse".

Cheng Mutian masticó la raíz de loto, sintiendo un dulzor en la boca. Al oír las palabras de su esposa, sintió también una dulzura en el corazón. Tomó sus palillos y se los arrojó a la criada que estaba a su lado, luego la miró disimuladamente y dijo: «No te lo oculté por eso».

Capítulo sesenta y ocho: Ojo por ojo (Parte 1)

Xiao Yuan, mordiendo sus palillos, ladeó la cabeza y dijo: "¿Entonces por qué me lo ocultaste? Déjame adivinar, ¿es porque mi segundo hermano te está presionando para que hagamos negocios de nuevo, y no quieres aceptar, pero sientes que me ofendes?". Cheng Mutian hundió la cabeza en su tazón de arroz y asintió con vacilación. Al ver su reacción, Xiao Yuan intuyó que uno de sus hermanos estaba tramando algo que no podía dejar que nadie supiera, así que guardó silencio hasta que terminaron de comer y regresaron a su habitación. Después de despedir a los sirvientes, tiró suavemente de su manga y dijo: "Segundo hermano, si no me lo dices, no podré dormir".

Cheng Mutian la abrazó con fuerza, diciéndole repetidamente que no se enojara, antes de hablar: "Últimamente, tu hermano mayor me ha estado invitando a la Torre Huayue cada pocos días, queriendo obtener otros tres tercios de nuestro negocio marítimo". Xiaoyuan se retorció violentamente en sus brazos: "¿Tres tercios? Cuando fuiste a proponerle matrimonio, tu madrastra ya aprovechó la oportunidad para obtener tres tercios. Si ellos obtienen otros tres tercios, ¿acaso quieren quedarse con la mayor parte?". Cheng Mutian la sujetó con un poco de fuerza, arrepintiéndose: "Te dije que no debí haberte dicho eso. Hubiera sido mejor que me hubieras malinterpretado a Lüniang y a mí".

Xiao Yuan exclamó furiosa: «Ni siquiera puedo mirar a nadie con orgullo a la familia Cheng por culpa de estas tres décimas partes. Si me piden descaradamente otras tres décimas, ¿cómo voy a poder mirar a la cara a alguien?». Cheng Mutian la consoló rápidamente: «¿Qué quieres decir con que no puedes mirar a nadie con orgullo? A quien te menosprecie, iré a regañarlo».

Xiao Yuan lo pensó detenidamente un rato y luego soltó una carcajada: "A ver si adivino. ¿Acaso el Hermano Mayor no consiguió las acciones y por eso envió a la Dama Verde a causarnos problemas? Pero la Dama Verde dijo que le costó mil guan comprarla. ¡Menuda cantidad de dinero!".

Cheng Mutian le dio unas palmaditas suaves en su regordeta cintura: "¿Qué travesura estás tramando ahora?". Xiaoyuan sonrió y le devolvió la palmadita: "Nada especial, solo les estoy dando una probada de su propia medicina". Mientras hablaba, intentó apartarlo para llamar a alguien que hiciera los preparativos, pero Cheng Mutian no la soltó y dijo: "Ya que lo has aceptado, te lo contaré todo para que no sufras si no sabes la verdad: tu hermano mayor envió a Lüniang, no solo para causar problemas, sino que ya te ha encontrado otra familia, pensando que puede sembrar la discordia entre nosotros y casarte... He oído que incluso ha preparado la medicina para abortarte".

¿Va a casarme con otro? ¿Y encima hacerme abortar? Xiao Yuan se cubrió el estómago con las manos, temblando incontrolablemente. Cheng Mutian notó que algo andaba mal, le tocó las manos y las encontró heladas. Se arrepintió tanto que se dio una bofetada y gritó a Cai Lian. Xiao Yuan lo detuvo rápidamente: "Estoy bien. No dejen que se preocupen más por mí. Como dice el dicho, una mujer casada sigue a su marido. Que me vuelva a casar o no no tiene nada que ver con este joven He. Solo me desanimé un poco al enterarme". Después de decir eso, se reprochó a sí misma: "Creía conocer su carácter, pero no sabía que era aún mejor. Siempre se las arregla para hacer lo inesperado".

Cheng Mutian se frotó suavemente las manos hasta que se calentaron y luego preguntó: "Acabas de decir que querías 'combatir el fuego con fuego', ¿quieres decir que vas a devolver a Lü Niang a tu hermano mayor?"

Xiao Yuan le dio una palmada en el hombro y dijo: "¿De verdad crees que me he vuelto estúpida solo porque estoy embarazada? Enviar prostitutos a mi hermano mayor es algo bueno. No todos son tan desvergonzados como él".

Cheng Mutian sentía un profundo resentimiento hacia He Laoda por intentar separarlo de su amada esposa. Le dijo: «Usa el plan brillante que tengas. Yo me encargaré si algo sale mal». Xiao Yuan le sonrió: «El yamen está lleno de funcionarios íntegros. ¿Cómo podría salir mal algo?». Cheng Mutian recordó que los funcionarios eran castigados por visitar prostitutas. Aunque esta regla ya no existía, si realmente querían armar un escándalo, a los funcionarios no les importaba aceptar un poco de dinero extra para saldar cuentas. Sonrió, pero dudó: «¿Eso no molestará a tu tercer hermano? Después de todo, ahora es un sirviente».

Xiao Yuan asintió: "Deberíamos escuchar lo que tienen que decir". Dicho esto, se acercó a la ventana y llamó a Cai Lian: "Envía a alguien a invitar a la tercera cuñada. Dile que las flores de nuestro jardín están en plena floración. Invítala a venir a admirarlas".

Li Wuniang había aprovechado el consejo de su cuñada la última vez y estaba pensando en buscar otra oportunidad para acercarse a ella. De repente, vio que su cuñada la invitaba por iniciativa propia. Estaba tan contenta que se olvidó de comer. Tomó los regalos que había preparado y se apresuró a ir a casa de la familia Cheng.

Xiao Yuan se enteró de que había venido con hambre, así que rápidamente ordenó que le prepararan una mesa con vino en el jardín, bajo las flores. Solo tenía a algunas de sus doncellas de la dote para que la atendieran. Li Wu Niang se acercó a la mesa y la observó. Vio que varias flores ya estaban en plena floración. Con pesar, dijo: «Qué lástima. Hay que recoger las flores cuando aún son capullos. De lo contrario, se pudrirán antes de llegar al mercado y no alcanzarán un buen precio».

Solo había tres plantas de jazmín en total. Ya estaba pensando en venderlas. Era una persona que siempre quería adquirir tierras allá donde iba. Al ver a las criadas esforzándose por contener la risa, temiendo que se rieran y avergonzaran a Li Wuniang, Xiao Yuan dijo rápidamente: "No son nada del otro mundo. Solo unas cuantas flores para perfumarme por la mañana". Li Wuniang negó con la cabeza: "Las flores de jazmín son más caras que el jazmín. ¡Qué lástima!".

Xiao Yuan no pudo evitar reírse y solo pudo decir: "Mi tercera cuñada está a cargo de la casa, ¿cómo se preocupa por una cantidad tan pequeña de dinero?". Li Wu Niang suspiró y dijo: "Nuestro hermano mayor ha sacado mil billetes de la cuenta. Si no se me ocurre alguna forma de ganar dinero, la familia volverá a estar endeudada para fin de año".

Xiao Yuan le sirvió un vaso de jugo de sandía y preguntó sorprendida: "¿Así que lo sabías? Entonces, ¿por qué le permitiste comprar concubinas?". Li Wu Niang, al oír esto por primera vez, se levantó de un salto: "Con razón no nos decía adónde iba el dinero. Así que lo usó para comprar concubinas". Xiao Yuan la tranquilizó rápidamente y dijo: "El dinero no es gran cosa. Simplemente no sé si afectará la carrera oficial del Tercer Hermano. Después de todo, la corte no permite que los funcionarios pidan prostitutas, y mucho menos prostitutos, que están explícitamente prohibidos".

Li Wuniang soltó una carcajada: "¿Cómo pude olvidar esta regla? Iré al yamen a demandarlo ahora mismo. En cuanto a tu tercer hermano, consiguió ese trabajo pagando dinero, así que ¿qué daño hay?". Xiaoyuan se sintió aliviada al saber que He Yaohong no estaría implicado y sonrió mientras le daba su consejo: "Originalmente iba a demandarlo yo misma, pero después de todo, ya no somos familia y no quiero que la gente diga que me estoy entrometiendo. Cuñada, tú tampoco deberías armar un escándalo, ya que sería una deshonra para la familia. Simplemente haz que alguien le dé un sobre rojo al funcionario, que el yamen se lo lleve a rastras y le dé unos cuantos latigazos en silencio, y con eso bastará".

Li Wuniang se rió: «No hace falta que hagas eso. Con que me des un consejo es suficiente. Si con estos latigazos consigo que ese alborotador se comporte, volveré para agradecértelo». Estaba impaciente y no podía esperar a terminar el vino antes de marcharse. En lugar de ir a casa, fue a casa de sus padres y pidió prestado al sirviente de un desconocido, ordenándole que sobornara al yamen (oficina gubernamental). Los funcionarios del yamen estaban acostumbrados a este tipo de cosas y ni siquiera preguntaron el motivo. Seleccionaron a varios oficiales del yamen fornidos, les hicieron cambiarse de ropa y los enviaron al burdel a buscar a He Laoda, que estaba abrazando a la dueña del burdel. Lo arrastraron de vuelta al yamen y le dieron una buena paliza.

El viejo amo, acostumbrado a ser autoritario en casa, sentía tanto dolor que apretó los dientes y maldijo: «¡Joven amo, soy un funcionario! ¿Cómo se atreven ustedes, ciegos, a pegarme?». Los funcionarios, que solo se preocupaban por recaudar dinero, ni siquiera se dignaron a mostrar la cara. Uno de los empleados se adelantó y se rió: «Si no fuera usted funcionario, no podríamos permitirnos pegarle». Varios alguaciles blandiendo sus bastones añadieron: «Sí, sí, el tribunal solo castiga a los funcionarios que frecuentan burdeles, no a los plebeyos. ¿Por qué no nos dice cuál es su cargo y le ahorramos esta paliza?».

Tras la paliza, el jefe estaba furioso, a punto de estallar. Quería devolver los insultos, pero el dolor le quemaba el cuerpo, así que tuvo que contener su ira y les dio a los mensajeros un fajo de billetes, pidiéndoles que le llevaran una tabla de la puerta.

No se atrevió a contarle a la señora Jiang sobre semejante asunto vergonzoso, así que solo permitió que los mensajeros entraran por la puerta trasera y fueran directamente a la habitación de una de sus concubinas favoritas. Esta concubina se llamaba Qiao Jie y había vivido en un burdel durante unos días. Aunque el jefe He la había comprado antes de que perdiera la virginidad, aún conservaba las habilidades que había aprendido. Cuando vio a los mensajeros, no se inmutó en absoluto, e incluso logró lanzarles algunas miradas coquetas mientras se ocupaba de acomodar al jefe He.

Esos agentes, que normalmente no podían permitirse visitar burdeles, no tenían prisa por pedir dinero cuando vieron a esta mujer ofreciendo servicios gratuitos. Simplemente se quedaron en la puerta observando con gran interés. Mientras que ellos no tenían prisa, el jefe sí. Le dio un fuerte puñetazo a la guapa chica en la cintura y le dijo que fuera a buscar dinero para pagarles a los agentes.

Qiao Jie se estremeció de dolor en la cintura. Al verlo humillarla frente a aquellos hombres engreídos, replicó furiosa: "No tengo dinero. Vayan a quitárselo a su esposa". El viejo He maldijo: "Ese dinero no es tuyo; es el dinero que obtuve al vender a Lü Niang. Te malcrié y lo escondí todo en tu habitación. Si hubiera sabido que las cortesanas eran tan despiadadas, se lo habría dado a mi esposa". Qiao Jie odiaba que revelaran su forma de ganarse la vida. Apretó los dientes y dijo: "Compraste a Lü Niang por mil fajos de billetes, y deberías haberla vendido por mil más. ¿Por qué solo me trajiste ochocientos? Los otros doscientos probablemente los tenga tu esposa". Luego se acercó a los alguaciles y señaló a la esposa de Liu Qiniang: "¿Qué pueden hacer con un solo fajo de billetes? La esposa de allí tiene doscientos fajos".

Todos los agentes se rieron. El jefe, un hombre corpulento y barbudo, le pellizcó la mejilla e, imitando su guiño coqueto, dijo: «La idea de la señorita es buena, vamos a pedir la mitad». Solo a las prostitutas las llamaban «señorita», mientras que a las hijas de familias respetables las llamaban «damitas». Al oír que la llamaban así, Qiao Jie se enfureció tanto que casi vomitó sangre. Dejó al maltrecho He Laoda en la cama, lo ignoró, tomó el dinero y salió a divertirse.

Los alguaciles se pavonearon hasta la casa principal, pero por respeto a Liu Qiniang, a quien consideraban una mujer respetable, no entraron. En su lugar, enviaron a una criada para anunciar que He Laoda les debía cien cuerdas. Liu Qiniang era pariente lejana de la familia de la señora Jiang, y siempre se había preocupado por dos cosas: mantener contenta a su suegra y causarle problemas a Li Wuniang. Al oír que He Laoda debía cien cuerdas, no le pareció demasiado, sino más bien poco. Hizo pasar a los alguaciles y, a través de la cortina, les dijo: «Señores, ¿qué se puede hacer con cien cuerdas? ¿Por qué no dicen que son trescientos y, cuando reciba el dinero, lo repartiremos a partes iguales?».

Los agentes estaban encantados; aquella familia era de lo más divertida, y todos se quejaban de que no habían pedido suficiente dinero. En aquellos tiempos, todo el mundo era tan astuto como un mono, y era una oportunidad única que apareciera un ingenuo y les diera dinero; ¿por qué no aprovecharla? El hombre barbudo representó inmediatamente a los agentes en la negociación, y finalmente acordaron que ellos aceptarían doscientos fajos de billetes, mientras que Liu Qiniang solo aceptaría cien.

Capítulo sesenta y nueve: Ojo por ojo (Parte 2)

Sabiendo que no se vería bien tener a varios hombres adultos en la habitación, Liu Qiniang les dijo que esperaran en la puerta trasera. Los agentes, temiendo que incumpliera su deuda, se negaron a moverse. Tras una breve discusión, el hombre barbudo sugirió: "¿Por qué no escribimos un pagaré?". Liu Qiniang se negó, alegando que no sabía escribir. Él argumentó que la gente de la dinastía Song sabía leer y escribir, incluso las sirvientas de familias adineradas sabían escribir sus nombres. El hombre barbudo no le creyó y, tras pensarlo un momento, dijo: "Definitivamente no es tu dinero lo que debes. Es injusto que lo firmes. Vamos a buscar a tu marido". Luego llamó a los agentes de vuelta a la habitación de Qiaojie, pero no encontraron los utensilios para escribir un pagaré. Tuvieron que regresar y pedirle prestada una pluma y tinta a Liu Qiniang, escribiendo un pagaré con cuatro o cinco caracteres mal escritos. Luego obligaron a He Laoda a poner su huella dactilar antes de irse triunfante a esperar a la puerta trasera.

Viendo esto como una oportunidad de oro para pedirle dinero a Li Wuniang, Liu Qiniang no quiso perder ni un instante. Se levantó la falda y se dirigió sigilosamente al patio de la tercera casa, pero, por desgracia, no encontró nada. Los sirvientes le dijeron que la tercera señora había ido a visitar a unos parientes y aún no había regresado, y le indicaron que volviera en unas horas.

Los agentes seguían esperando en la puerta trasera, pero ella no tenía tiempo para esperar, así que se quedó en la habitación y se negó a salir. Una de las criadas de Li Wuniang, al ver que las cosas no iban bien, dijo: «Si la señora lo necesita con urgencia, tengo algo de dinero que guarda en su alcancía. Se lo prestaré primero. Pero como no es una cuenta pública, tendrá que firmar un pagaré». A Liu Qiniang no le importaba el pagaré familiar. De todos modos, había un pagaré de He Laoda afuera, así que podía simplemente dárselo y librarse de cualquier responsabilidad. Así que firmó con gusto, y los doscientos fajos de billetes fueron llevados a la puerta trasera. Ella escondió cien fajos de billetes en su habitación.

Aunque recibió el dinero, no pudo encontrarle ningún defecto a Li Wuinag, así que estaba un poco insatisfecha. Hizo un puchero y se acercó a la señora Jiang para quejarse: "La tercera cuñada es demasiado descarada. Lo único que sabe hacer es eludir sus responsabilidades todo el día".

Ella estaba perjudicando a Li Wuniang; no estaba holgazaneando en absoluto y estaba ocupada buscando a alguien. Hablando de Li Wuniang, aunque no era muy diplomática, cuando se trataba de conspirar contra la gente, nadie podía superarla.

Tras abandonar a la familia Cheng, envió a alguien a sobornar a los funcionarios y ordenó a otros que averiguaran el paradero del concubino que He Laoda había comprado. No había muchos artistas masculinos conocidos en la prefectura de Lin'an, así que encontrarlo fue muy fácil. Al poco tiempo, alguien regresó y dijo: «Señora, el concubino se llama Lüniang. Actualmente está entreteniendo a los clientes en una casa de té». Li Wuniang preguntó con recelo: «¿No lo compró el joven amo mayor? ¿Por qué sigue ahí fuera?». La persona continuó: «Fue el joven amo mayor quien lo compró y luego lo revendió. Pero oí que no ganó dinero; lo vendió por el precio original de mil fajos de billetes». Al oír esto, el odio de Li Wuniang hacia He Laoda se intensificó: «Como el dinero ha sido devuelto, ni siquiera lo ha denunciado. Debe estar escondiendo su alijo secreto».

Su intención original era llevar a la Doncella Verde ante la señora Jiang para avergonzar al viejo He, pero ahora había cambiado de opinión. Envió a alguien a buscar a Wan San'er, quien solía ganarse la vida en la calle, y le dio una reprimenda. Antes de irse, le dio un puñado de dinero y le prometió otras cien monedas si el asunto quedaba resuelto.

Wan San'er, que siempre andaba de un lado para otro, oyó que podía ganar unas cien monedas de la nada con solo encontrar a alguien que lo guiara. Lleno de alegría, corrió hasta la casa de té y le preguntó a la Doncella Verde: "¿Quieres apostar?". La Doncella Verde había sido pateada por Cheng Mutian hacía unos días y aún sentía dolor. Agitó la mano con desgana y dijo: "Ni siquiera puedo atender a ningún cliente. No voy a ninguna parte". Wan San'er dijo que si no podía ir, no le pagarían, así que no estaba dispuesto a renunciar. Sin embargo, después de varios intentos de persuadirla, no logró que aceptara. Solo pudo suspirar, pues no tenía ninguna afinidad con la familia He y no podía ganar su dinero.

Inesperadamente, al oír que se trataba de la familia He, la Doncella Verde se animó de repente. Lo detuvo y le preguntó de qué familia He se trataba. Al ver su interés, Wan San'er se apresuró a decir: «El hijo mayor de la familia He, He Yaoqi. ¿Estás dispuesto a ir?». La Doncella Verde se burló: «Si fuera cualquier otra familia, no habría problema. Pero He Yaoqi me prometió ese contrato, y luego se retractó. Aunque no tuviera dinero, iría y me divertiría con él».

Wan San'er estaba eufórico. Rápidamente explicó su brillante plan. Green Maiden escuchó en silencio, luego se levantó y fue al espejo a maquillarse. Se rió y dijo: «Si conseguimos el dinero, compartiré algo contigo».

Tras haber frecuentado burdeles durante mucho tiempo, sabía que las familias adineradas eran conocidas por su crueldad. Temía que, si iba solo, lo golpearan y lo echaran. Así que se vistió con cuidado y se dirigió a la habitación de la madama, suplicando: «Ayer un cliente se acostó conmigo pero no pagó. Señora, ¿podría prestarme a unos cuantos matones para que vayan a cobrar la deuda?». Los clientes sin escrúpulos solían comer y beber gratis, así que la madama no hizo muchas preguntas e inmediatamente le señaló a varios matones de aspecto fiero.

Wan San'er los condujo hasta la puerta de la residencia He. Señalando al portero, dijo: «Pueden pasar. La anciana está en la sala principal». La Doncella Verde sonrió. Parecía que el Viejo Maestro He había ofendido a más de una persona.

Entraron sin impedimentos en el salón, sobresaltando a la señora Jiang y a Liu Qiniang. La señora Jiang vio que la líder era una mujer vestida de cortesana, seguida de varios hombres. Rápidamente le dijo a Liu Qiniang que se escondiera y luego exigió en voz alta que le dijeran qué sirviente insensato los había dejado entrar.

La Doncella Verde encontró una silla y se sentó sonriendo: «Señora, no tenga tanta prisa. Aún está a tiempo de regañar a los sirvientes después de que me haya devuelto el dinero que me deben». Era común que los sirvientes del burdel acosaran a He Yaoqi por deudas.

Ella resentía a su hijo por ser tan inútil, pero era su único hijo biológico, así que no tuvo más remedio que preguntar: "¿Cuánto dinero te debo?". La Dama Verde se sorprendió mucho de la franqueza de la Señora Jiang, y dudó un momento antes de responder: "Mil fajos de billetes".

—¿Qué? —La señora Jiang sintió que la sangre le subía a la cabeza y casi se desmaya—. No hagas una exigencia tan descabellada. La familia He es una familia oficial.

La Dama Verde se bajó la parte delantera del vestido, dejando al descubierto su pecho blanco y plano, y se rió: "No intenté estafarte. Es solo que los precios de la ropa en la ciudad han subido".

Cuando la señora Jiang vio que era un hombre, volvió a marearse y ordenó repetidamente que buscaran a He Laoda. En ese momento, He Laoda yacía en la cama de Qiao Jie, sin haber probado ni un sorbo de agua. Al ver a varios sirvientes de la habitación de la señora Jiang acercándose a buscarlo, sintió que el alma le salía del cuerpo. Cuando lo llevaron al salón y vio a Lü Niang, se asustó tanto que cerró los ojos y fingió estar muerto.

Cuando la señora Jiang vio que estaba cubierto de heridas, se sintió angustiada y enfadada. Pensó que los matones que tenía delante lo habían hecho, así que creyó a medias lo que dijo la Doncella Verde y exclamó furiosa: "¿Qué relación tienes con esta banda? ¿Por qué vino a nuestra puerta pidiendo mil fajos de billetes?".

Cuando Boss He se enteró de que Green Maiden había venido a pedir dinero, también se enfadó y la miró fijamente, diciendo: "Esos mil fajos de billetes es por lo que te vendí, y la señora me dio el terreno. ¿Qué te importa a ti?".

Liu Qiniang siempre había creído que solo había vendido a Lüniang por doscientos ristras de dinero, pero ahora, escondida tras la pantalla, oyó que eran mil ristras. La ira la consumió y ya no le importaban su suegra ni los demás presentes. Salió corriendo, agarró a He Laoda y empezó a golpearlo: «¡Te dije que no me mintieras! ¡Te dije que no me mintieras! ¿Le diste ese dinero a esa maldita ramera?».

Aunque la señora Jiang odiaba a ese hijo, no soportaba ver cómo lo golpeaban. Se abalanzó sobre ella, la agarró del pelo y la sacó a rastras. Liu Qiniang no se atrevió a defenderse, sino que lanzó más puñetazos contra He Laoda. En un instante, los gritos de He Laoda y las maldiciones de la señora Jiang se mezclaron, provocando que Li Wuniang, que llevaba medio día observando la escena desde la puerta, esbozara una sonrisa de oreja a oreja.

Se quedó parada afuera de la puerta por un buen rato, hasta que las dos mujeres se agotaron, antes de entrar y señalar a la Doncella Verde: "Madre, mi hermano mayor tiene un cargo oficial; no sería bueno que se supiera que frecuenta burdeles. Démosle algo de dinero a la dueña del burdel y digámosle que se calle". La señora Jiang frunció el ceño: "¿Mil fajos de billetes? ¿Vas a pagar?". Li Wuniang se acercó a la Doncella Verde y la regañó: "La dueña del burdel más famosa de Lin'an ni siquiera cobra tanto por una noche. Estás subiendo tus propios precios; eres una desvergonzada". Mientras hablaba, sacó disimuladamente tres dedos de su manga.

Green Maiden, una actriz experimentada, comprendió de inmediato la situación. Se cubrió la ropa y lloró lastimeramente: "No es que quiera extorsionar dinero, es solo que el joven amo me debe mucho dinero y mi madre me regaña todos los días".

Li Wuniang había tratado con Xiaoyuan varias veces y había aprendido algunas técnicas de ella. Tras preguntar por el precio, fingiendo generosidad, dijo: «Mamá, pagaré el dinero de mi hermano. No quiero arruinar su reputación por unas monedas». Mientras hablaba, ordenó a alguien que le trajera el dinero de su habitación.

Era la primera vez que la señora Jiang veía a Li Wu Niang tan generosa, así que rápidamente llamó a algunos de sus sirvientes personales para que la acompañaran. Inesperadamente, regresaron con las manos vacías, diciendo: «La criada de la habitación de la tercera señora dijo que la primera señora pidió prestado todo el dinero».

Li Wuniang acababa de regresar y ya sabía por la criada que Liu Qiniang había pedido dinero prestado, pero desconocía en qué lo había gastado. Así que fingió estar muy sorprendida: «Acaban de pagarme el sueldo de este mes. ¿Para qué necesita mi cuñada el dinero?».

La señora Jiang sintió de nuevo un dolor punzante en las sienes, pero se obligó a preguntar: "¿Por qué pediste dinero prestado? ¿Cuánto?". Liu Qiniang entregó rápidamente el pagaré de los mensajeros: "Madre, no es mi culpa. Mi marido le debe dinero a alguien y yo solo le estoy ayudando a encubrirlo". La señora Jiang lo tomó y vio que eran trescientos fajos de billetes. Su visión se nubló y casi se desmaya. Liu Qiniang, como nuera, se apresuró a apoyarla y le aconsejó: "Madre, no te preocupes. ¿No quedan aún ochocientos fajos con Qiaojie? Podemos usarlos para pagarle a la tercera cuñada y todavía sobrará algo".

Al ver que no quedaría en ridículo ante la esposa de su hijo ilegítimo, la señora Jiang se sintió aliviada y un poco más tranquila. Acto seguido, ordenó que buscaran dinero en la habitación de Qiao Jie.

Li Wuniang estaba allí de pie, sonriendo, esperando recibir los trescientos fajos de billetes. Luego, delante de todos, contó generosamente dos fajos para ayudar a su tío con sus gastos de viaje.

Como ella había gastado dinero, He Laoda no tuvo más remedio que fingir que le daba las gracias un par de veces. Li Wuniang se rió y dijo: «Entre familiares no hay necesidad de dar las gracias. Pero ahora que has recuperado los mil fajos de billetes, hermano, deberías compensar el déficit de la cuenta pública cuanto antes». He Laoda había querido preguntarle antes a Liu Qiniang por qué un fajo de billetes se había convertido en trescientos. Ahora, al ver a Li Wuniang exigiendo el pago, no pudo evitar maldecir a Liu Qiniang: «¡Miserable! Claramente solo les di a los funcionarios un fajo de billetes. ¿Por qué se convirtió en trescientos después de pasar por tus manos?».

Liu Qiniang no le tenía miedo en absoluto. Tomó el pagaré de la señora Jiang y se lo entregó, diciendo: "Échale un vistazo. Incluso tiene tu huella dactilar".

Al oír las palabras "funcionarios del gobierno", la señora Jiang se quedó en blanco. Se frotó las sienes un rato con la ayuda de una joven sirvienta y luego reprendió al viejo amo He: "Una cosa es que usted frecuente prostitutas, pero ¿cómo es que le debe dinero a los funcionarios del gobierno?".

Capítulo setenta: Ojo por ojo (Parte 2)

El viejo creía que todo el mundo ya sabía del romance de la Doncella Verde, así que era como un cerdo muerto que no temía al agua hirviendo. Dijo: «No sé cómo se enteró el gobierno de mi romance con prostitutas. Me arrastraron y me golpearon con una tabla. Tenía tanto dolor que no podía caminar, así que pagué a unos cuantos mensajeros para que me llevaran de vuelta. Pero solo les di un fajo de billetes. Puedes pedirle el resto a esa zorra».

Después de todo, Liu Qiniang era pariente lejana de la señora Jiang, y la nuera que ella misma había elegido. Sin embargo, delante de Li Wuniang, un "ajeno", él no dejaba de llamarla mujer de baja condición, lo que hizo que la señora Jiang perdiera el honor. Permaneció en silencio con el rostro sombrío.

Sabiendo que no podrían hablar con libertad mientras ella estuviera presente, Li Wuniang, con buen criterio, se despidió primero: "Ya que han perdido trescientos fajos de billetes, no seré la mala. Primero recuperaré los setecientos fajos restantes".

Liu Qiniang, como era de esperar, se negó a entregar sus doscientos fajos de billetes y estaba a punto de discutir más, pero la señora Jiang la fulminó con la mirada y la obligó a buscar el dinero, sumando un total de setecientos fajos, que luego le entregó a Li Wuniang para que se los llevara. Liu Qiniang seguía quejándose de que no debería haber entregado el dinero cuando la señora Jiang le arrojó una taza de té y la regañó: «¡Tonta! Todo este dinero será tuyo en el futuro. ¿No sería mejor que Li Wuniang lo guardara? ¿Por qué tenías tanta prisa por sacarlo y malgastarlo?».

Cuando Liu Qiniang escuchó que el dinero les pertenecía, recordó de repente los doscientos fajos de billetes que los mensajeros del yamen se habían llevado, y dijo con expresión de dolor: "Si hubiera sabido que mamá nos iba a dejar todas las propiedades familiares, les habría dado a los mensajeros del yamen cien fajos de billetes más".

He Laoda escuchó con claridad e inmediatamente le preguntó por qué le había dado cien guan adicionales. Liu Qiniang sintió lástima por ella y le contó sobre los mensajeros que venían a pedirle dinero: "Originalmente solo querían cien guan, pero yo quería obtener más dinero de Li Wuniang, así que les prometí cien guan y les pedí que escribieran esta nota por trescientos guan".

La señora Jiang escuchó los detalles y sintió una opresión en el pecho, incapaz de respirar. Agarró una escoba y la persiguió, golpeándola. Se desató una escena caótica, pero el anciano He reflexionó sobre cómo un simple fajo de billetes se había convertido en cien fajos en manos de Liu Qiniang. Debía ser esa ramera, Qiao Jie, quien estaba detrás de todo. Quiso levantarse e ir a buscarla, pero no podía moverse. Al ver que la señora Jiang ya había golpeado a Liu Qiniang varias veces para desahogar su ira, se volvió hacia ella y la persuadió: "Los sucesos de hoy no son culpa tuya. Todo fue culpa de esa pequeña ramera, Qiao Jie, quien lo empezó todo. ¿Por qué no vas a buscarla y le das una paliza para desahogar mi ira?".

He Laoda solía proteger muy bien a sus concubinas, y Liu Qiniang lo odiaba desde hacía mucho tiempo, pero no se atrevía a hacerlo. Ahora que iba a golpearla, ¿cómo no iba a intervenir? Incluso temía que su fuerza no fuera suficiente para hacerle daño, así que escogió a unas cuantas esposas fuertes y robustas. Un grupo de ellas corrió al ala oeste y sorprendió a Qiao Jie, que acababa de regresar del exterior, con las manos en la masa. Sin decir palabra, la golpearon hasta dejarle la cabeza hinchada como la de un cerdo.

Qiao Jie se preocupaba sobre todo por su rostro. Ahora, tenía los ojos y la cara hinchados. Deseaba poder estampar la cabeza de Liu Qiniang contra el suelo y matarla. Maldijo: "¡Ni siquiera puedes complacer a un hombre tú misma! ¡Lo único que sabes hacer es pegarme!".

Liu Qiniang dijo con aire de suficiencia: "Eso no es cierto. Le di al mensajero cien fajos de billetes adicionales y me quedé con otros cien. Aun así, el amo me felicitó. Tú también les prometiste cien fajos de billetes, pero el amo me ordenó que te golpeara. ¿Quién no puede controlar a su hombre?".

Qiao Jie, por supuesto, no lo creyó. Se burló: "Pareces una calabaza. ¿Crees que el amo te favorecería?". Liu Qiniang se abalanzó sobre ella y la abofeteó. Maldijo: "La anciana ha hablado. Este negocio familiar será todo mío en el futuro. Será mejor que abras bien los ojos, o lo venderemos".

Aún insatisfecha tras golpearla y regañarla, ordenó a varias de sus esposas que saquearan todos los arcones, cajones y armarios de la habitación de Qiao Jie. Se llevaron todo lo de valor, incluso las pocas horquillas de cristal que había en la caja de fotos.

Qiao Jie no toleraba tal comportamiento. Corrió a la tercera casa para encontrar a Li Wu Niang: "Tercera señora, ha sido tan diligente y ahorrativa todo el día, pensando solo en cómo compensar el déficit de la primera señora. No se da cuenta de que solo está trabajando para otra persona. La anciana señora ya ha dicho que esta propiedad familiar solo se dejará a la primera casa. Ni siquiera probará un sorbo de sopa".

He Yaohong era, después de todo, una funcionaria. ¿Acaso la anciana se negaría a dividir la herencia familiar por igual? Li Wuniang no lo creyó. Mandó a alguien a investigar, y resultó ser cierto. Se enfureció al instante, apretando los dientes. Al regresar a su habitación, ordenó a su doncella personal, Xiao Taohong, que recuperara la lista de la dote de entonces. Xiao Taohong preguntó con curiosidad: «Señora, la anciana se quedó con su dote hace mucho tiempo para comprarle un puesto oficial al joven amo mayor. ¿De qué sirve una lista vacía?».

Li Wuniang se burló: «Precisamente porque lo hemos perdido todo queremos recuperarlo». Xiao Taohong la había seguido durante muchos años y comprendió de inmediato: «¿La señora quiere usar fondos públicos para saldar la dote? Deberíamos haber recuperado esta deuda hace mucho tiempo, pero es que las cuentas están en números rojos, lo cual no es justo». Li Wuniang la miró con una sonrisa: «Subestimas mis métodos. La tienda está llena de gente de nuestra zona. Ve a invitar al gerente».

La familia He poseía siete tiendas de distintos tamaños. Xiao Taohong invitó a los siete gerentes, tal como se le había indicado. Todos eran de su confianza. Li Wuniang preguntó directamente: "¿Pueden falsificar cuentas?". Como gerentes de negocios, ¿cómo iban a desconocer esta práctica? Todos asintieron de inmediato. Li Wuniang les ordenó entonces que cada uno hiciera un libro de contabilidad, y juntos reunieron 100

000 fajos de billetes. Luego, utilizó estas listas de dote para complementar la dote de ese año.

Se sentía muy satisfecha consigo misma por haberle dado tanta importancia, pero entonces oyó a la concubina embarazada de al lado dando a luz, lo que la molestó. Así que empacó la palangana de plata y los huevos de pato y salió a entregarle un regalo a Xiao Yuan para animarla a dar a luz.

Aunque el regalo para propiciar el nacimiento del bebé se envió un poco antes de tiempo, Xiao Yuan se sintió orgullosa de que su cuñada de la familia materna hubiera venido en persona. Con alegría, la acompañó al salón principal para servirle té. Al ver su solemnidad, Li Wu Niang suspiró: «Solo tú me tratas como a un ser humano». Xiao Yuan replicó: «¿Qué dices, tercera cuñada? Eres la esposa principal, no una concubina. ¿Quién se atrevería a faltarte al respeto?». Al oír esto, Li Wu Niang se sintió aún más conmovida y le contó la vez que había falsificado cuentas para aumentar su dote.

Xiao Yuan se sobresaltó al principio, pero tras pensarlo un momento, sintió cierta admiración: "Tercera cuñada, de verdad que tienes buenos métodos. Yo no soy tan buena como tú. Cien mil billetes no es poca cosa. El asunto de las cuentas falsas saldrá a la luz tarde o temprano. Pero usaste ese dinero para compensar tu dote. Aunque sepan que hay un déficit, no se atreverán a armar un escándalo. De lo contrario, si sacas a relucir que la madrastra se apropió de la dote de su nuera en aquel entonces, será suficiente para que se las arreglen".

Li Wuniang esbozó una sonrisa amarga y suspiró: "Todos dicen que yo, Li Wuniang, soy dominante y tiránico, pero ¿de qué me ha servido? Me quitaron la dote en cuanto entré en la casa; me encargo de la casa con diligencia, pero mi suegra no me muestra la más mínima gratitud y se niega a compartir los bienes familiares".

Al verla disgustada, Xiao Yuan rápidamente sacó a colación la historia de cómo He Laoda había sido golpeado y humillado, lo que la hizo reír varias veces. Tras charlar un rato, Li Wuniang se mostró algo inquieta. Xiao Yuan lo notó, despidió a los sirvientes y le preguntó qué le pasaba. Resultó que la concubina estaba de parto y no sabían si sería niño o niña.

Xiao Yuan suspiró profundamente por su tercera cuñada y dijo: «Puede que parezca glamurosa por fuera, pero sufre por dentro». Le aconsejó: «Tercera cuñada, aunque soy la hermana de tu hermano, lo siento mucho. Pero la vida sigue. Por muy desagradable que sea esa concubina, lleva en su vientre a un hijo de tu hermano. Si tú, como primera esposa, no vuelves a cuidarla, tu hermano probablemente te lo pondrá muy difícil cuando regrese de Quanzhou».

Estas palabras conmovieron profundamente a Li Wuniang. Siempre intentaba mostrarse fuerte en público y en privado, pero esta vez no pudo contenerse más y hundió el rostro en los brazos de su cuñada, llorando desconsoladamente. La pobre Li Wuniang estaba desconsolada y angustiada, pero después de llorar, tuvo que disimular cuidadosamente sus emociones y fingir alegría mientras volvía a ayudar a su concubina.

Tras despedir a Li Wuniang, Xiaoyuan suspiró: «Probablemente mi madrastra llevó a la desesperación a mi tercera cuñada cuando intentó apoderarse de mi tienda. Es una persona lamentable». Cailian, ahora mayor, se preocupa mucho por estos asuntos y pregunta: «La tercera señora cuenta con el apoyo de su familia y ni siquiera le teme a la anciana señora, así que ¿por qué se rebajaría a arreglar las cosas para una concubina? ¿Y si la ignora?».

Xiao Yuan suspiró: «Solo tiene un hermano en su corazón; cada sonrisa y cada ceño fruncido son para él». Cheng Mutian regresó temprano ese día y, al llegar a la puerta, escuchó esto. Se rió y dijo: «Tu tercer hermano es su esposo. ¿Para quién más haría esto si no fuera para él?». Xiao Yuan acababa de ver a Li Wuinag y había llorado desconsoladamente. Ahora, al ver a un hombre, se enfureció: «Todos ustedes, los hombres, son iguales. Son codiciosos y siempre quieren más. Sus esposas trabajan duro para mantener a la familia y gastan dinero para comprar cargos públicos. No solo no tienen un buen hijo, sino que además tienen que atender partos para sus concubinas y criar a sus hijos».

Cheng Mutian no sabía que se refería a He Yaohong y pensó que había llegado otra Doncella Verde. Sobresaltado, exclamó: «No digas tonterías, o esa chica, Ayun, me volverá a echar agua fría». Xiaoyuan se divirtió con esto y rápidamente llevó a Ayun, diciéndole que se disculpara con el joven amo.

Al caer la noche, alguien de la familia He llegó con buenas noticias: la concubina de He Yaohong había dado a luz a un hijo. Al oír la noticia, Xiaoyuan no comió y se quedó sentada, aturdida. Cheng Mutian la molestó diciendo: "Si otros te ven así, pensarán que mi concubina dio a luz a un hijo. La posición de tu tercera cuñada como esposa principal está asegurada. ¿Y qué si la concubina da a luz a muchos hijos? Cuando tenga su propio hijo, el hijo legítimo seguirá siendo el más importante". Xiaoyuan dijo preocupada: "Eso es precisamente lo que me preocupa. Mi tercer hermano solo lleva unos días de vuelta en la capital y ya se ha ido a Quanzhou. La pareja está muy lejos. ¿Cuándo tendrán un hijo? Me temo que cuando mi tercer hermano regrese a la capital, traerá a casa a otra concubina embarazada".