Лучжоу Луна

Глава 45

Al ver a Qiu Ye de pie junto a su tabla de madera, con un pie sobre una de sus piezas de tangram, Wu Ge se movió inquieta en los brazos de Cheng Mutian y dijo: "Mal, golpéala". Qiu Ye retrocedió rápidamente, agitó el libro de contabilidad que tenía en la mano y rió: "Wu Ge, he venido a preguntarle a tu padre sobre las cuentas". Cheng Mutian levantó la vista y vio que ella aún estaba lejos de él antes de decir fríamente: "Wu Ge no es el joven amo al que llamas".

Qiu Ye escuchó atentamente e inmediatamente cambió su forma de dirigirse a él como "Joven Maestro", y luego preguntó: "Joven Maestro, ¿puedo preguntar de dónde proviene el dinero para los gastos del hogar?"

Cheng Mutian se dio cuenta entonces de que Xiaoyuan solo había entregado una cuenta vacía. Se alegró en secreto de que fueran marido y mujer, pensando lo mismo, pero su rostro permaneció frío como el hielo mientras decía: "Tú estás a cargo de la casa, ¿por qué me preguntas a mí?". Qiu Ye comprendió que se trataba de una lucha de poder entre la suegra y la nuera. Una la usaba como arma y la otra como balsa. Temía que, ganara quien ganara, acabaría en una situación miserable. Tras pensarlo detenidamente, decidió rendirse ante la facción que tenía delante. Se arrodilló con un golpe seco y dijo: "Joven amo, ¿cree que mi ropa le resulta familiar?".

Cheng Tian aún la necesitaba durante los próximos días, así que pacientemente levantó la vista y preguntó: "¿La ropa que llevan los sirvientes de la familia Qian es un regalo de la señora?". Qiu Ye exclamó entre lágrimas: "Solo quería servir bien a la joven señora, y nunca pensé en administrar la casa. Fue la señora Xin quien esclavizó a mis padres, amenazándolos de muerte para obligarme a oponerme a usted. Ella es la propia madre de la señora, ¿qué puedo hacer yo, una simple concubina?".

Cheng Mutian se rió: "¿Quién te dijo que fueras concubina? En nuestra familia, el destino de una concubina está sellado así. ¿Te atreves a servir a la joven señora? ¿Ni siquiera sabes si te lo he permitido? No tienes derecho a hacerlo."

Qiu Ye estaba completamente atónita. ¿Así que esto no era una disputa entre suegra y nuera, sino entre madrastra e hijastro? De repente recordó lo que había dicho antes en la puerta de la cocina. Aunque lo había dicho para evitar ser humillada por los sirvientes, si el joven amo que tenía delante solo la estaba utilizando y esas palabras llegaban a sus oídos, ¿seguiría viva?

Cuanto más lo pensaba, más miedo sentía. Justo cuando empezaba a sudar frío, la cuñada Yu y la señora Sun subieron después de comer. Al verla allí, se aterrorizaron. Una de ellas la levantó y la arrastró afuera, diciéndole: «No te arrodilles y rompas las cosas de Wu-ge. No podrías pagarlas ni aunque las vendieras». La otra dijo con remordimiento: «Olvidamos que la joven no estaba. No deberíamos haber bajado a comer. Asustó al joven amo».

Sin duda, estaban fingiendo para complacer a Qiu Ye. Sin embargo, Cheng Mutian se sentía incómodo. «Te hemos asustado, joven amo». ¿De verdad era él el tipo de persona que se escondería tras su esposa en tales situaciones? Quizás su expresión delataba sus pensamientos. Vio que tanto la cuñada Yu como la señora Sun parecían profundamente convencidas, lo que le hizo sonrojarse inconscientemente. Dijo que llevaría a su hijo a ver a su madre y bajó apresuradamente a Wu Ge.

Xiao Yuan había tomado varias dosis de medicina y se sentía mucho mejor. Se recostó sobre una almohada grande y extendió los brazos para abrazar a Wu Ge. Cheng Mutian, temiendo cansarla, solo le permitió sentarse con su hijo al borde de la cama. Xiao Yuan notó que tenía el rostro enrojecido y le preguntó si había bebido.

No estábamos comiendo juntos hace un momento. ¿Cómo podía no saber si habíamos bebido o no? Claramente lo preguntaba a propósito. El rostro de Cheng Mutian se ensombreció aún más: "Esposa, yo me encargo de esto. No te preocupes". Xiao Yuan preguntó con curiosidad: "Estoy aquí tumbada; aunque quisiera, no podría. ¿Por qué dices esto de repente?".

Cheng Mutian tomó la pequeña galleta de la mano de Wu Ge y se la llevó a la boca, pensando en secreto lo considerada que era su madre. Xiao Yuan, al verlo usar a su hijo como excusa, se agarró el estómago, fingiendo dolor. Cheng Mutian, al ver la sonrisa en sus labios, supo que estaba mintiendo, intentando engañarlo para que dijera la verdad. Pero no quería que se preocupara por nada, así que omitió la parte de haber visto a Qiu Ye antes, diciendo solo: "De ahora en adelante, si alguna concubina o sirvienta llama a la puerta, me encargaré de ellas. Solo tienes que darte prisa y darme un hijo". Después de pensarlo un momento, no pudo evitar preguntar: "Esposa, ¿tú también sientes que cada vez que me encuentro con algo así, lo único que sé hacer es protegerte del peligro?".

Xiao Yuan se rió y dijo: "No, es porque te paraste frente a mí. Si no hubieras dejado claro delante de los demás que no tomarías una concubina, no habría podido usar ninguno de mis planes ni trucos. ¿Sabes qué es lo que más me gusta de ti? Que huyes cuando ves a una mujer. Si alguna vez te atreves a hablarles abiertamente, verás cómo te trato".

Su comentario involuntario sobresaltó a Cheng Mutian, haciendo que su rostro, antes sonrojado, palideciera. Intentó recordar con desesperación si había hablado abiertamente arriba. De repente, la voz de Ding Yiniang se oyó desde afuera. Frunció el ceño, se levantó y salió a regañar a la criada: "¿Es que nadie vigila la planta baja? ¿Cómo va a tener la joven señora un embarazo tranquilo con todo este ruido?". Ding Yiniang señaló la habitación del fondo y dijo: "No vine a molestar a la joven señora. Vine a ver a Qiuye y a felicitarla por haberse casado finalmente con usted, joven amo".

Cheng Mutian lo reprendió: "No digas tonterías". Al ver su enfado, la tía Ding le habló rápidamente de la "herida y la marca de nacimiento", diciendo: "Ella misma lo dijo. La hermana Liu y la criada pueden dar fe. No me lo estoy inventando". Cheng Mutian se giró hacia la cortina y preguntó en voz baja: "¿Quién más sabe esto?".

La tía Ding sintió que Qiu Ye había vuelto a la cama del joven amo y ahora estaba a cargo de la casa, lo cual era un alivio para las concubinas. Era algo bueno, y no había necesidad de contarlo por todas partes. Pero el joven amo actuaba con hipocresía, así que ella dijo con disgusto: "Joven amo, esta es una ocasión feliz. Ni siquiera tiene que organizar un banquete, ¿y no deja que la gente hable de ello?". Cheng Mu estaba tan furioso que quería golpearla, pero temía molestar a Xiao Yuan. Apretó los dientes y arrastró a la tía Ding hasta lo alto de las escaleras, para luego patearla y hacerla caer. Cai Lian, con su astucia característica, corrió de inmediato y gritó: "¡Ay, tía Ding! ¿Cómo te resbalaste? A Yun y A Cai, ¡apúrense a ayudarla a subir!".

Cheng Mutian sintió que tenía las manos sucias de tanto tirar, así que fue al baño a lavárselas antes de regresar a su habitación para estar con Xiaoyuan.

La tía Ding gritaba de dolor afuera. Con semejante alboroto, Xiao Yuan la oyó y le preguntó qué había pasado. Cheng Mutian temía que otros se enteraran, pero no tenía intención de ocultárselo. Por lo tanto, aunque se sonrojó de nuevo, le contó con sinceridad lo sucedido y se justificó diciendo: «Debió de ser en la perfumería. Cuando estaba en la piscina, vio mi lunar».

Xiao Yuan dijo con pesar: "Es todo culpa mía. ¿Qué clase de persona es Jin Jiushao? ¿Cómo pudo llevarte allí? Me temo que incluso Gan Shier ha sido corrompida por él". Involuntariamente, la imagen de su tímido esposo desnudo en el fondo de la piscina para que las chicas que limpiaban la piscina lo admiraran pasó por su mente, y no pudo evitar reír de nuevo: "Se fijó en la marca de nacimiento, ¿pero qué hay de la herida?". Cheng Mutian le tocó el estómago: "Te la arañaste, ¿no te acuerdas? Probablemente fue cuando estabas embarazada de tu segundo hijo".

Wu Ge parpadeó con sus grandes ojos y extendió la mano para tocar el vientre de Xiao Yuan, exclamando claramente: "¡Embarazada, segundo hijo!". Xiao Yuan estaba tan sorprendida que olvidó corregir a Wu Ge y primero le dio un fuerte pellizco a Cheng Mutian: "Te estás comportando de forma cada vez más inapropiada, estás corrompiendo a tu hijo".

Cheng Tian también temía que la imitación involuntaria del niño se extendiera, así que rápidamente tomó un puñado de galletas para persuadir a Wu Ge, diciéndole: "Buen hijo, no puedes decir esas cosas". Wu Ge no entendió en absoluto. Al ver que le daba galletas para comer, pensó que era un estímulo. Añadió un título antes de "embarazada del segundo hijo", convirtiéndolo en "Papá, embarazada del segundo hijo". Mientras comía la galleta, giró la cabeza y vio a Xiao Yuan, añadiendo otra palabra: "Papá, mamá, embarazada del segundo hijo".

Cheng Mutian y su esposa estaban tan asustados por su hijo que dejaron todo lo demás de lado y pasaron media hora intentando convencerlo, persuadiéndolo y amenazándolo para finalmente lograr que Wu Ge olvidara temporalmente lo que había dicho.

Cheng Mutian no se atrevió a dejar a su hijo dentro por más tiempo. Se lo entregó a las criadas en la puerta y luego regresó con Xiaoyuan, diciendo: "Mi señora, esta concubina es demasiado malvada. ¡Se atrevió a calumniarme! En cuanto desista de su idea de convertirse en madrastra, sin duda la venderé a Jin Gou".

«Señor, creo que su idea es bastante perversa», pensó Xiao Yuan para sí misma, pero no pudo evitar reír. «Segundo hermano, si de verdad vende a alguien así, me temo que incluso si obligara a alguien a venir a nuestra casa como concubina, nadie se atrevería a hacerlo». Se rió alegremente, pero no pasó por alto los detalles y preguntó: «Segundo hermano, ¿cómo piensa acabar con los planes de su madrastra?».

Cheng Mutian señaló su vientre: "Cuídate mucho y no pienses en nada más". Xiaoyuan le sonrió: "Aun así, debemos cuidar nuestra apariencia, de lo contrario nos veremos mal". Cheng Mutian no pudo evitar reír: "Siempre he sido más filial que tú, así que entiendo perfectamente este principio".

Capítulo 133 Detrás de escena (Parte 2)

Mientras Xiaoyuan y su esposo charlaban y reían tranquilamente, Qiuye estaba muy nerviosa. Le preocupaba no poder comprar comida y ser objeto de burlas. Pasó toda la noche dando vueltas en la cama, sin poder dormir. Al día siguiente, se levantó temprano, se vistió elegantemente y fue a presentar sus respetos al Maestro Cheng, rogándole que trajera de vuelta a la Señora Qian.

El maestro Cheng pensó para sí mismo que el embarazo de su nuera ya no corría peligro y que la señora Qian aún tenía algo de dinero. No podía permitirse el lujo de ofenderla demasiado, así que decidió aceptar esto como una salida. Dijo: "Ahora que estás a cargo de la casa, te daré un respiro". Qiu Ye le agradeció con alegría y bajó a echar un vistazo. Al ver que solo había un sirviente, Cheng Fu, le pidió que fuera a buscarla a la familia Qian. Cheng Fu no se negó, pero dijo: "Ya que vamos a llevar a la señora a casa, al menos deberíamos tener una silla de manos. Sería demasiado inapropiado que la familia Qian enviara una. Si tengo que ir a buscar a la señora a pie, no soportaré la vergüenza. Deberías buscar a otra persona". Lo que dijo tenía mucho sentido, pero Qiu Ye no tenía dinero. No le quedó más remedio que hacer el viaje ella misma. Por suerte, la señora Qian llevaba tiempo deseando volver a casa. No solo no la culpó por no tener una silla de manos, sino que además la invitó a viajar en la misma silla de manos.

Qiu Ye se sintió un poco halagada y se acurrucó en un rincón, manteniendo cierta distancia de la señora Qian. Sin embargo, la señora Qian temía que si hablaba del tema en casa, otros la escucharían, así que le hizo una seña a Qiu Ye para que se acercara y le preguntó cómo iban las cosas en casa. Qiu Ye trajo los libros de contabilidad y se los presentó, diciendo: "Señora, no tengo la capacidad. Al joven amo no le caigo bien. Le dejo esta casa a usted".

Siguiendo instrucciones de la señora Xin, la señora Qian quería que Qiu Ye se hiciera cargo de la casa mientras ella actuaba entre bastidores. De esa forma, si surgían problemas con las cuentas, alguien asumiría la culpa. Por lo tanto, al oír esto, dijo apresuradamente: "¿Por qué te rindes ante una dificultad tan pequeña? ¿Es porque Erlang no te va a entregar la tienda que genera los ingresos familiares? Déjame volver y buscar justicia para ti". Recordando la promesa inicial de la señora Qian, Qiu Ye dijo: "El joven amo ni siquiera entra en mi habitación. ¿Qué sentido tiene que sea mayordomo? Señora, bien podría venderme a otra persona".

Ayer, la señora Qian finalmente comprendió que, independientemente de si Qiu Ye se ganaba el favor de Cheng Mutian o daba a luz un hijo, ella no se beneficiaría de ello. Así que pensó: «Aunque te vendiera, tendría que esperar hasta tener suficiente dinero». Mientras pensaba en utilizar a Qiu Ye, su rostro reflejaba preocupación: «El embarazo de la joven señora es inestable, y el joven amo no tiene a nadie que lo atienda por la noche. Tendrás muchas oportunidades, ¿por qué tanta prisa?».

Qiu Ye respondió: «El joven amo está dispuesto a subir al tercer piso y compartir mi habitación con el hermano Wu». La señora Qian no esperaba que fuera tan difícil. Lamentó profundamente haber elegido a alguien más inteligente que ella para usarla como peón. Desafortunadamente, el asunto importante aún no se había resuelto, así que no tuvo más remedio que ser paciente y persuadirla diciéndole: «Primero te ayudaré con las tareas de la casa y luego te buscaré una buena medicina».

Qiu Ye había oído a las mujeres de la perfumería cotillear sobre drogas que podían hacer perder el control a los hombres, y una sonrisa apareció en su rostro. La señora Qian dijo: «Aunque consiga el dinero, no me atreveré a tomar decisiones por mi cuenta. Sin duda, te consultaré sobre todo».

Los dos hipócritas, aunque aparentemente sinceros, se llevaban bien en apariencia. De vuelta en casa, tras bajar de la silla de manos, la señora de la casa, junto con Qiu Ye, fue a buscar al Maestro Cheng y se quejó a Cheng Mutian: «Los señores solo querían que sus esposas tuvieran un embarazo seguro, por eso le pidieron a Qiu Ye que se encargara de los asuntos domésticos. Erlang ni siquiera les dio las gracias, ¿y ahora les está poniendo las cosas difíciles, negándose a entregar las tiendas que generan ingresos para la familia? ¿Acaso pretenden usar las tiendas públicas para amasar una fortuna personal?».

Las cuentas de la familia Cheng constan de dos partes: una externa y otra interna. La externa registra los ingresos y gastos del negocio marítimo, las grandes tiendas y las propiedades, administradas por Cheng Mutian, y se informan al Maestro Cheng al final del año. La interna solo registra los ingresos de unas pocas tiendas pequeñas, cuyas ganancias se utilizan para cubrir los gastos diarios del patio interior. Los libros de contabilidad que Qiu Ye tenía en sus manos solo mostraban una parte de los gastos de la cuenta interna; Xiao Yuan mantenía en secreto las cuentas que registraban los ingresos, razón por la cual la Señora Qian preguntó al respecto.

El maestro Cheng odiaba a cualquiera que desafiara la autoridad del jefe de familia. Cuando supo que Cheng Mutian se atrevía a convertir los comercios públicos en propiedad privada, se enfureció y envió inmediatamente a alguien a citarlo para interrogarlo.

Al escuchar el informe de la criada, Cheng Mu no se atrevió a demorarse. Rápidamente tomó algunos libros de contabilidad y corrió a la habitación del Maestro Cheng. Explicó: "Hace unos días, mi esposa sufrió un aborto espontáneo. En casa reinaba el caos y olvidamos por completo que no le habíamos entregado algunos libros de contabilidad". El Maestro Cheng, que naturalmente priorizaba a su nieto en el vientre de su nuera, se calmó y contuvo su ira. Primero preguntó por el estado de Xiao Yuan antes de reprender a la Señora Qian por su impaciencia. La Señora Qian, conteniendo su ira, tomó los libros de contabilidad y hojeó algunas páginas. Dijo: "Estos sí registran varias fuentes de ingresos, pero ¿por qué no veo ninguna tienda?".

Cheng Mutian sonrió y dijo: «Madre, no lo sabe. Mi esposa está con la familia Cheng. Toda su comida, ropa y artículos de primera necesidad provienen de su dote». El señor Cheng se conmovió y exclamó: «¿Mi nuera es tan virtuosa?». Cheng Mutian tomó un libro de contabilidad de la señora Qian, quien quedó atónita, y se lo mostró al señor Cheng. Página tras página, efectivamente, registraba los ingresos de las diversas tiendas de dote de Xiaoyuan.

El maestro Cheng estaba conmovido y emocionado. Le temblaba la barba y no podía hablar. Cheng Mutian aprovechó la oportunidad y dijo: «Padre, mi esposa está dispuesta a usar su dote, pero ¿cómo puede una concubina administrar las cuentas de sus tiendas?». El maestro Cheng asintió, habiendo tomado una decisión. Se volvió hacia la señora Qian y sonrió: «No es razonable que la concubina de un hijo administre la casa cuando la suegra aún vive. Además, ella no tiene dinero de la dote. ¿Por qué no dejar que usted administre las cuentas?».

La señora Qian no creía que Xiao Yuan fuera tan generoso. Preguntó: «Si fue la nuera quien sacó el dinero, ¿dónde están las tiendas en el tesoro público?». Esto le hizo reflexionar al maestro Cheng, quien añadió: «Hijo, entrégale la casa a tu madre. Ella tiene su propia dote. Debes devolver esas pequeñas tiendas al tesoro público».

Cheng Mu se arrodilló, temblando de miedo, y dijo: "Padre, aquel día, cuando Wu Ge cumplió un año, fui osado y le puse su nombre. Por favor, castígame, padre".

Él solo dijo: "Por favor, castígame, padre", pero no mencionó la devolución de las tiendas al público. La señora Qian estaba tan enfadada que quiso regañarlo de nuevo, pero el maestro Cheng hizo un gesto generoso con la mano: "Esta familia pertenecerá a Wu Ge tarde o temprano. Son solo unas cuantas tiendas pequeñas. Considéralo un regalo de mi abuelo para él por su primer cumpleaños".

La señora Qian no entendía por qué su padre le prohibía ahorrar a su hijo, pero era tan generoso con su nieto. Ignoraba que la negativa del señor Cheng a permitir que su hijo ahorrara no se debía a la tacañería, sino al temor de que, si sus bienes se transferían demasiado pronto, su hijo se volviera desobediente. En cuanto a su nieto, era una generación más joven y, naturalmente, su situación era diferente. Cheng Mutian comprendía perfectamente los pensamientos de su padre, y por eso actuaba de esa manera.

Tras observar la batalla durante un rato, Qiu Ye se dio cuenta de que la señora Qian sin duda perdería contra Cheng Mutian. Empezó a maquinar algo, pensando: "¿Por qué debería obedecer a la señora? Solo lo hago porque mis padres están controlados. Pero si logro ganarme el favor del joven amo y conseguir que le pida ayuda a la familia Qian, la señora Xin podría no negarse. Es mejor halagar a la señora en apariencia y, en secreto, apoyar al joven amo. Aunque ahora no me tenga en alta estima, la gente tiene sentimientos, y algún día se dará cuenta de mi bondad".

Una vez tomada la decisión, le entregó el libro de contabilidad a la señora Qian y le dijo con una sonrisa: «El señor dijo que quiere contratar a la señora para que administre la casa. Enhorabuena, señora».

Aceptar ese libro de cuentas significaría pagar de su propio bolsillo. La señora Qian aún no había recibido dinero de la familia Cheng, así que ¿cómo iba a aceptar semejante pérdida? Viendo el libro de cuentas como si fueran brasas ardientes, retiró rápidamente la mano y respondió con firmeza: «Yo no administro la casa».

Qiu Ye buscaba ese efecto. Le sonrió disimuladamente a Cheng Mutian, queriendo presumir de su éxito, pero Cheng Mutian la ignoró por completo, sin siquiera mirarla. Miró al Maestro Cheng y dijo: "Padre, el médico dijo que mi esposa tendrá que guardar cama varios días más. El futuro es lo más importante. Si insiste en holgazanear, no le devolveré el libro de contabilidad. Usted decide quién administra la casa, padre".

El tío Cheng tenía muchos hijos varones, pero el viejo maestro Cheng solo tenía uno, Cheng Mutian. Con el paso de los años, se sintió inferior a su tío Cheng y estaba decidido a compensarlo con un mayor número de nietos. Apresurándose, dijo: «Tu madre se encargará de la casa. Dile a tu esposa que no se preocupe más por los asuntos domésticos y que se concentre en su embarazo».

Cheng Mutian hizo una reverencia en señal de agradecimiento, se dispuso a marcharse, pero al llegar a la puerta se giró y le dijo a la señora Qian: «Mi esposa necesita tomar sopa de pollo todos los días durante su embarazo». Luego señaló a Qiu Ye y añadió: «Esta inútil concubina no trajo pollos al mediodía. Tendré que pedirle que se asegure de que tenga para la cena de esta noche».

Qian observó impotente cómo se marchaba furioso, con una oleada de ira creciendo en su pecho. Furiosa, le preguntó al Maestro Cheng: «¡Nunca dije que quisiera administrar la casa!». El Maestro Cheng rió entre dientes y respondió: «Siempre has dicho que querías administrarla. Ahora que tu deseo se ha cumplido, ¿por qué me culpas a mí?». Antes de que la Señora Qian pudiera estallar aún más de ira, el Maestro Cheng rompió una taza de té y la reprendió: «El dinero de la dote es para mi esposa, ¿por qué no puedes usarlo tú? Además, eres la única otra esposa en la casa. Ahora que ella está concentrada en darme un nieto, es naturalmente tu responsabilidad administrar la casa». Tras reprender a la Señora Qian, recordó que su virtuosa nuera había sufrido un aborto espontáneo, por culpa de la Señora Qian. Se enfureció aún más y estrelló todos los utensilios rotos contra el suelo. Al girar la cabeza, vio que la señora Qian seguía mirándolo con resentimiento y rugió: "¿Qué haces ahí parada? ¡Ve y que alguien compre un pollo de huesos negros, gordo y tierno, y lo prepare a fuego lento para tu esposa!"

Aunque Qianfu tenía la intención de volver a casarse, eso tendría que esperar hasta que el Maestro Cheng falleciera. Él aún vivía, así que ella no tuvo más remedio que obedecerle. Reprimió su pesar, regresó a su habitación, abrió el cofre, sacó el dinero de la dote y se lo dio a Xiaotongqian, pidiéndole que enviara a alguien a comprar gallinas.

Pequeña Moneda de Cobre agarró cien monedas y fue a la cocina a buscar a la Hermana Liu, indicándole que comprara un pollo deshuesado y los platos para la cena. La Hermana Liu miró el dinero que tenía en la mano, pero no se atrevió a tomarlo, diciendo: «Con este dinero solo alcanzará para comprar el pollo deshuesado y algunos acompañamientos. En la casa hay unas diez personas, incluyendo al amo y los sirvientes. ¿Cómo va a ser suficiente?».

Little Copper Coin suspiró y dijo: "Buena cuñada, de todos modos estamos fingiendo ser pobres, así que cenemos comida vegetariana esta noche. Guisaremos ese pollo de huesos negros y lo dividiremos en tres porciones, y se las llevaremos a la joven señora, al hermano Wu y a la cuarta hermana".

Tras recibir el dinero, la hermana Liu fue al mercado y compró un pollo pequeño de huesos negros del tamaño de un puño, tres rábanos y dos manojos de verduras. Se los dio a la criada para que los preparara, luego se remangó y comenzó a cocinar el caldo de pollo. Cuando la tía Ding llegó a la cocina para saltear las verduras, vio que la hermana Liu ya había terminado todo y exclamó sorprendida: «¡Llegué media hora antes! ¿Cómo terminaste tan rápido?». La hermana Liu le trajo dos platos de rábanos y verduras y dijo: «Esto es lo que cenaremos. ¡Claro que soy rápida!».

Capítulo 134 Deserción

La familia Cheng era adinerada, y Xiao Yuan siempre había sido amable con sus sirvientes. Ni siquiera los hombres rudos ni los porteros habían comido una cena que consistiera únicamente en un rábano y una verdura. Pronto, las criadas y los sirvientes del patio murmuraban sobre el trato severo que la señora Qian les daba; los porteros se quejaban constantemente de que no habían comido lo suficiente y estaban demasiado débiles para vigilar la puerta.

La tía Ding llevaba una bandeja y primero fue a la habitación de la Cuarta Señora para darle sopa de pollo antes de servir la comida al Maestro Cheng y a la Señora Qian. El Maestro Cheng miraba fijamente el plato de rábanos cuando la vio y preguntó apresuradamente: "¿Esto es lo que cocinaste? ¿Cómo puedo comer esto?". La tía Ding miró a la Señora Qian pero no dijo nada. La Señora Qian picoteó las verduras de su plato y dijo: "Soy vegetariana, así que esto está bien. Maestro, usted padece diabetes, así que debería comer alimentos sencillos".

Los ojos del Maestro Cheng se abrieron de par en par. Aunque la diabetes le obligara a evitar comidas copiosas, ¿acaso no podía comer al menos un trozo de carne? La tía Ding se adelantó y le puso un rábano en el plato, diciendo: «Maestro, por favor, arréglese. Ya es todo un logro que la señora haya usado su dote para suplir los gastos del hogar». Sus palabras daban a entender que el Maestro Cheng pensaba que alguien era demasiado tacaño, pero esto le recordó a la señora Qian, quien dijo: «Mi nuera y yo somos diferentes. Sus tiendas de la dote generan ingresos cada mes, mientras que mis tiendas y propiedades se vendieron hace mucho tiempo. Ahora solo tengo un dinero muerto, y cada centavo que gasto es uno menos. Si lo gastamos todo sin control, la familia tendrá que recurrir al erario público para mantener a esta numerosa familia. ¿Es eso lo que usted quiere, Maestro?».

El maestro Cheng reflexionó un momento, tomó un rábano de su tazón y le dio un mordisco: «Tiene un sabor suave, pero no está mal». En cuanto dijo esto, la tía Ding supo que tendría que comer rábanos en cada comida a partir de ahora. Su rostro se marchitó al instante, como una berenjena congelada. La señora Qian, en cambio, estaba sumamente complacida. Pensó que, si lograba superar estos meses, le entregaría la casa a su nuera después del parto y gastaría su dote.

Comieron, y Cheng Mu y su esposa también. En la mesa había un tazón de cerdo guisado tierno, un plato de pescado al vapor y un gran tazón de pollo desmenuzado. Aunque solo eran platos caseros, eran mucho mejores que las comidas de los demás. Xiao Yuan ya sabía que la señora Qian estaba al mando y que todos comían rábanos, así que dijo: "Si hubiera sabido que había sopa de pollo negra, no habría comprado pollo desmenuzado. Es lo mismo que el de todos los demás". Cheng Mutian dijo con indiferencia: "En casa, nunca comíamos sin pollo. De verdad se creen pobres".

Xiao Yuan tomó un sorbo de sopa, ladeó la cabeza y lo miró con una sonrisa: "Hermano, soy tan virtuosa, usando mi dote para suplir los gastos del hogar. ¿Dónde están esos libros de contabilidad? ¿Puedo echarles un vistazo?". Cheng Mutian se sonrojó y hundió la cabeza en su tazón de arroz. A Yun, rápido para hablar, dijo con un toque de orgullo: "Los hicimos de la noche a la mañana. Cuando los tomamos, la tinta de las últimas páginas probablemente aún no se había secado, pero el amo y la señora no notaron ningún error".

Cheng Mutian miró la puerta cerrada y le recordó: «No digas tonterías, las paredes oyen». Ayun sacó la lengua y dijo: «Joven amo, tener otro par de ojos y oídos alrededor me incomoda. Encontraré una excusa para que se mude al primer piso».

Xiao Yuan golpeó sus palillos y los reprendió: «Ustedes dos, han conspirado para ocultarme esto, ¿verdad?». Cheng Mutian ya había terminado sus asuntos y no temía que ella se enterara. Dijo: «Si mi madrastra intenta meter concubinas en nuestra casa otra vez, dile que se encargue de la casa y verás si se atreve a hacerlo de nuevo». Xiao Yuan reflexionó y dijo: «Por lo que dices, tarde o temprano me haré cargo de esta casa. Pero la tienda que genera ingresos para la familia está registrada a nombre de mi hijo. ¿Acaso vamos a aprovecharnos de su juventud y gastar su dinero, o de verdad esperas que renuncie a mi dote? Si usas el dinero de mi hijo o no, es tu decisión, pero yo seré una mujer tacaña y malvada. Está bien que te mantenga a ti y a mi hijo, pero ¿esperas que mantenga a mi madrastra, que casi me provoca un aborto espontáneo, y a esa tía chismosa, Ding?».

Al oír esto, Cheng Mutian se enfureció: "¿Qué quieres decir con 'está bien para mí y mi hijo'? Soy un hombre adulto, ¿por qué debería necesitar que me mantengas?". Le molestaba mucho que lo llamaran gigoló. Tiró los palillos, se saltó la cena, rebuscó en cajones y armarios y encontró varios libros de contabilidad. Se los entregó a Xiaoyuan, diciéndole: "Ni tu dinero ni el de nuestro hijo se tocarán. Tengo la capacidad de mantener a la familia". Xiaoyuan los tomó y vio que eran cuentas de varias tiendas, así como las ganancias de varios barcos. Estaba llena de dudas y se devanó los sesos durante un buen rato antes de darse cuenta de que Cheng Mutian se los había robado al Maestro Cheng años atrás. Aunque la tía Chen guardaba los documentos, él administraba las cuentas en secreto.

Cheng Mutian se quedó atónito al ver los considerables ingresos en su libro de contabilidad. Con aire de suficiencia, dijo: "¿Qué te parece? Mucho mejor que esas tiendas con las que solías ganar dinero para los gastos del hogar, ¿verdad? No me vuelvas a mencionar esas tiendas de mala muerte. Mi marido tiene tierras y dinero. Puedo mantenerte". Xiao Yuan, al oír su tono de nuevo rico, respondió con indiferencia: "Por culpa de esas tiendas, papá te dio una buena paliza. Pensándolo ahora, todavía me duele".

Estas palabras directas y preocupadas, pronunciadas delante de las criadas, hicieron que Cheng Mutian volviera a sonrojarse. Se sentó en el taburete, sintiéndose sumamente incómodo. Cailian se acercó rápidamente, tomó el libro de contabilidad y lo guardó. Sonrió y dijo: «Cuando la joven señora vuelva a hacerse cargo de las cuentas, no hay problema en usar este dinero para el sustento de la familia. Pero los retiros que se hagan deben provenir de la dote de la joven señora. Debemos llevar esto hasta el final».

Ah Yun y Ah Cai dijeron: "Somos expertas en contabilidad. No hay problema para nosotras". Xiao Yuan seguía descansando en la cama y no podía levantarse para hacer una reverencia. Así que hizo una leve reverencia desde la cama y les agradeció: "Muchas gracias por resolverme un problema tan grande". Ah Yun se hizo a un lado y sonrió: "La joven señora debería agradecerle al joven amo. Solo estábamos ayudando". Ah Cai asintió: "El joven amo es muy listo. De ahora en adelante, la señora no se atreverá a complicarle las cosas a la joven señora".

Xiao Yuan escuchó los elogios hacia Cheng Mutian. Pensando que de ahora en adelante no habría más preocupaciones por luchas de poder ni concubinas, una leve sonrisa se dibujó en sus labios; el buen humor abre el apetito. No había comido mucho debido a las náuseas matutinas, pero hoy se comió dos grandes tazones de arroz sin ningún problema.

Después de la cena, Qiu Ye fue a presentar sus respetos. De pie en la puerta, pronunció muchas palabras para expresar su lealtad. Cheng Mutian y su esposa, sin temor ya a ofender a la señora Qian, la ignoraron por completo. Llamaron a A-Yun y la hicieron regresar. Qiu Ye no pudo seguir los cauces legales, así que tuvo que recurrir a métodos poco éticos. Encontró a la señora Qian y le pidió afrodisíacos. La señora Qian la miró con recelo. Esta escurridiza concubina ya no le servía de nada. ¿Debía venderla para recuperar su inversión o conservarla para su nuera? Apretó repetidamente el rosario budista en su mano, optando finalmente por la segunda opción.

Qiu Ye recibió la medicina, pero se negó a irse, suplicando: "Señora, por favor, ayúdeme hasta el final. No tengo la capacidad de llevar al joven amo a su habitación". La señora Qian dijo con dificultad: "No puedo ayudarla con eso. No puedo atarlo y llevarlo a su habitación, ¿verdad?". Qiu Ye lo pensó un momento. Como madrastra, no podía obligar a su hijo a consumar el matrimonio como lo haría una madre biológica, así que no le quedó más remedio que darse por vencida y regresar para encontrar una solución por sí misma.

Antes de que pudiera siquiera idear una forma de seducir a Cheng Mutian, la señora Qian se volvió repentinamente contra ella, llevando a un numeroso grupo de personas a su habitación y afirmando que guardaba afrodisíacos en secreto y que pretendía seducir al joven amo. Era una concubina con título, y no estaba mal que sedujera a su propio hombre, pero los afrodisíacos no eran como los fármacos para mejorar el rendimiento sexual masculino y podían ser perjudiciales para la salud si se consumían, por lo que las familias adineradas desconfiaban mucho de ellos.

Antes de que Qiu Ye pudiera dar más explicaciones, la señora Qian hizo un gesto con la mano, ordenando que registraran la habitación. Solo había una cama y ningún otro mueble. Pequeño Moneda de Cobre se encargó personalmente de encontrar el paquete de medicina debajo de la almohada. La señora Qian apretó el paquete de afrodisíaco, primero informando de la situación al Maestro Cheng y luego llamando a Cheng Mutian para que se atribuyera el mérito: «Segundo hermano, he estado pensando en todos ustedes con todo mi corazón, temiendo que los engañaran y disgustaran a su esposa».

Al ver la medicina, los ojos de Cheng Mutian brillaron de sorpresa. La tomó, olió el aroma afrodisíaco y le agradeció sinceramente. Luego preguntó: «Esto es de primera calidad, bastante caro. ¿De dónde sacó el dinero para comprarlo?». Inmediatamente envió a alguien a buscar a Qiu Ye para preguntarle. La señora Qian se sobresaltó e intentó detenerlo, pero A-Yun fue rápida y salió corriendo, regresando con la mujer en un instante. Qiu Ye, siendo una persona inconstante, temía que la señora Qian la estuviera poniendo a prueba, así que, sin importar cuánto la interrogara Cheng Mutian, insistió en que había ahorrado para comprar el afrodisíaco ella misma.

Cheng Mutian no pudo sacarle ningún detalle, así que tuvo que desistir y le preguntó a la señora Qian: «Madre, usted compró a esta concubina. Ahora que hay un problema, por favor, castíguela personalmente». La señora Qian ya tenía una manera de deshacerse de Qiu Ye y sonrió: «No se preocupe, me aseguraré de que quede satisfecha. He oído que el embarazo de mi nuera es estable, así que ¿por qué no la dejamos que vuelva a administrar la casa?».

No me extraña que me llamara; me estaba esperando aquí. Cheng Mutian lo encontró divertido y dijo: «Mi esposa no le teme a las dificultades, pero mi padre le prohíbe preocuparse o esforzarse demasiado, así que no puedo hacer nada al respecto». Le daba pereza discutir con la señora Qian, ni siquiera le preguntó qué pensaba hacer con Qiu Ye. Se dio la vuelta y bajó directamente las escaleras.

Al ver que solo quedaban Qian Fu y Xiao Tongqian en la habitación, Qiu Ye suspiró aliviada. Tras reflexionar, se dio cuenta de que la señora Qian debía estar satisfecha con su actuación, así que sonrió y dijo: «Señora, estoy totalmente de su lado».

La señora Qian la miró fijamente durante un buen rato y luego preguntó de repente: "¿Qué te dio Erlang para que conspiraras con él para hacerme daño?". Qiu Ye, confundida, dijo: "No conspiré contra usted, señora". La señora Qian miró a Xiao Tongqian y, tras dar un paso al frente y abofetear a Qiu Ye, continuó: "Se rumorea en estos tres edificios que tuve que usar mi dote para pagar esto, y todo es culpa tuya. ¿Te atreves a decir que no lo sabías?".

Qiu Ye estaba conmocionada. Era cierto que había ayudado en secreto a Cheng Mutian, pero desconocía los detalles de la planificación. ¿Quién era esa persona que quería causarle problemas, maldiciéndola con semejante calumnia? Intentó recordar desesperadamente los sucesos de aquel día, pero la señora Qian no pudo esperar y ordenó a Xiao Tongqian que la abofeteara varias veces más. Sus mejillas ardían y gritó: «¡Señora, soy inocente! ¡Yo no hice esto!».

La señora Qian dijo con amargura: «Donde hay humo, hay fuego. Aunque no hayas sido tú quien lo orquestó, sigues implicada». Había algo más que no se atrevía a decir: se negaba rotundamente a creer que su nuera usaría la dote para sufragar los gastos del hogar; sin duda, se trataba de un plan ideado por Cheng Mutian. Pero ¿qué podía hacer? El matrimonio Cheng controlaba todas las cuentas, tanto internas como externas, e incluso conciliar los libros no revelaría los detalles. Estaba condenada a sufrir esta injusticia en silencio.

Si no podía lidiar con Cheng Mutian y su esposa, al menos encontraría la manera de deshacerse de esa concubina traicionera. Su mirada resentida recorrió el rostro hinchado de Qiu Ye mientras le ordenaba a Xiao Tongqian, palabra por palabra: «Consigue la mejor pomada para reducir la hinchazón y luego véndela a un burdel».

Capítulo 135 El destino de las hojas de otoño

Tras aplicarle la pomada en la cara a Qiuye, Tongqian miró a su alrededor y, al no encontrar nada extraño, la obligó a ponerse ropa de colores vivos. Luego invitó a un traficante de personas a la casa.

Inesperadamente, el traficante de esclavos rodeó a Qiuye y negó con la cabeza repetidamente: "Hoy en día, las prostitutas de los burdeles son entrenadas desde la infancia. Deben saber cantar, tocar instrumentos musicales y bailar. Y lo que es más importante, deben tener los pies vendados, con unas vendas de tres pulgadas".

Pequeña Moneda de Cobre echó un vistazo a los grandes pies bajo la falda de Qiu Ye y negoció con el traficante de esclavos: "Es una experta en masajes de espalda. No le cobraremos un precio alto; se la venderemos barata, ¿de acuerdo?". El traficante preguntó: "¿Sabe masajear la espalda? ¿Es de la perfumería?". Pequeña Moneda de Cobre sonrió y dijo: "Así es. Nuestra señora la compró en la 'Perfumería de Zhang Xiaoniang' por tres mil monedas".

«¿Tres mil monedas? Su señora es demasiado rica o no muy lista», pensó el traficante de esclavos, y luego levantó tres dedos y dijo: «Su señora ha sido estafada. Una chica que da masajes como esa vale como mucho treinta monedas. Creo que su ropa es bastante decente, así que le daré treinta y tres monedas. Si está dispuesta a venderla, me la llevo ahora mismo; si no...»

Pequeña Moneda de Cobre sabía que la señora Qian quería deshacerse de Qiu Ye cuanto antes, e incluso estaba dispuesta a pagar más por ella. Así que interrumpió al traficante de esclavos y dijo: «Treinta y tres monedas. Llévensela rápido y véndanla en un burdel más lejano». Al oír esto, el traficante supo que Qiu Ye había ofendido a su ama, por eso había conseguido un trato tan bueno. Temiendo que Pequeña Moneda de Cobre cambiara de opinión, contó rápidamente el dinero, sonrió y empujó a Qiu Ye hacia la puerta.

En cuanto salieron del patio, Qiu Ye, que hasta entonces se había dejado arrastrar obedientemente, empezó a desobedecer. Valiéndose de su fuerza, empujó a la traficante de esclavos e intentó escapar. Sin embargo, la traficante permaneció impasible. Sin siquiera llamar a los matones que había traído, se levantó, se sacudió el polvo y le dijo a Qiu Ye, que ya se había alejado unos pasos: «Tu contrato de servidumbre es conmigo. Serás esclava vayas donde vayas. Además, con tu aspecto tan poco presentable, aunque te arrastrara a un burdel, ninguna madama te querría».

Qiu Ye presentía que algo andaba mal, se detuvo, se dio la vuelta y preguntó: "¿No estarás pensando en venderme a un burdel?". El traficante de esclavos la llamó y le dijo: "Trabajabas en la perfumería, así que te llevaré allí, ¿de acuerdo?". Dada la situación de Qiu Ye, este era el mejor resultado posible. Llena de alegría, corrió de vuelta con el traficante y subió a la carreta que había traído sin necesidad de que la empujaran ni la jalaran.

Cuando el carruaje comenzó a moverse, rebotó de arriba abajo. Ye Huo dijo: "Los caminos de la ciudad están todos pavimentados con grandes piedras, ¿cómo es posible que haya un camino irregular?". El traficante de esclavos levantó la cortina para que viera con claridad y dijo: "Esto está fuera de la ciudad, así que el camino es naturalmente un poco irregular. No te preocupes, ya casi llegamos". Qiu Ye se sobresaltó. Su primer impulso fue saltar del carruaje. Dentro había un matón de aspecto feroz, lo que la asustó tanto que no se atrevió a moverse. Tras pensarlo un momento, forzó una sonrisa y le preguntó al traficante de esclavos: "Ya que las cosas han llegado a este punto, solo puedo dejarlo en manos del destino. Por favor, dígame, ¿adónde me lleva?".

El traficante de esclavos se burló: «¿Te atreviste a desafiarme hace un momento, y ahora tienes miedo? Te diré la verdad: te enviaré a una guarida privada. Si sabes lo que te conviene, compórtate o le diré a la Madre Zhen que eres desobediente y te azotarán en cuanto cruces la puerta».

Cuando el coche se detuvo, una mujer de unos cincuenta años, a la que llamaban "Madre Zhen", se acercó y dijo con una sonrisa: "No asusten a los niños. ¿Qué sentido tiene usar un látigo? Si deja marcas, a los invitados no les gustará. Ahora usaremos agujas, que los mantendrán a raya y no dejarán marcas visibles".

La señora Zhen sonrió cálidamente. Qiu Lan, sin embargo, estaba aterrorizada y le entró un sudor frío. Resultó que un "burdel privado" era similar a un burdel común, solo que uno era público y el otro clandestino. Presa del pánico, no tuvo tiempo de pensar con claridad. Se arrodilló ante la señora Zhen y suplicó: "Soy la concubina favorita de nuestro joven amo. Ofendí a la señora y me vendieron. Señora, por favor, devuélvame. Nuestro joven amo la recompensará generosamente".

Ella fue quien recibió el afrodisíaco de la señora Qian. Quería intercambiarlo con Cheng Mutian para obtener un mejor resultado. Por eso inventó esta historia. Desafortunadamente, la señora Zhen no se lo creyó en absoluto. La obligó a levantarse y dar unos pasos. Tapándose la boca, se rió de la traficante de esclavos: «Mírala. Todavía es una niña, y aun así se atreve a decir que se acostó con ese joven amo. ¿Acaso no le da miedo que se rían de ella?».

El rostro de Qiu Ye se sonrojó y luego palideció. En un último y desesperado intento, dijo: «Soy una concubina legítima con un contrato matrimonial legalmente vinculante. Si nuestro joven amo descubre que su concubina se prostituye, será objeto de burla. Por lo tanto, sin duda me comprará de vuelta. Puedes ganar dinero extra sin mucho esfuerzo. ¿Por qué te niegas?».

El traficante de esclavos se dejó convencer por sus palabras. Lo comentó con la señora Zhen, diciéndole: «Su marido es el joven maestro Cheng, un comerciante marítimo. Es un hombre que valora la reputación familiar. ¿Por qué no hacer lo que dice y llevarla al mercado, subiendo el precio? Será mejor que tenerla trabajando para usted como prostituta». La señora Zhen dudó: «¿He oído que la familia Cheng está pasando por dificultades económicas?». Al oír esto, el traficante supo que tenía mucho que decir. Se rió: «Hasta un camello hambriento es más grande que un caballo. ¿Sabe cuánto pagó su ama por esta humilde concubina? ¡Tres mil monedas! ¡Eso son cuatro fajos de billetes!». La señora Zhen se sintió halagada por esta extravagante oferta y dijo alegremente: «No le cobraremos de más. Cuatro fajos bastarán».

Qiu Ye volvió a subir al carruaje con el traficante de esclavos. Su mente iba a mil por hora. Había tres posibles desenlaces. Uno era que Cheng Mutian mintiera y dijera que la señora Qian la había obligado a usar el afrodisíaco, y que Cheng Mutian le consiguiera un lugar mejor gracias a su papel de informante; el segundo era que Cheng Mutian la comprara para salvar las apariencias y luego la revendiera a otra familia como concubina; el tercero era… Antes de que pudiera terminar, el traficante de esclavos, ansioso por el dinero, ya había conducido el carruaje hasta el edificio de la familia Cheng: Qian había enviado a un portero para informar de la noticia.

Poco después, el sirviente acompañó a A-Yun hasta la puerta y los invitó a pasar. Qiu Ye se alegró muchísimo de que Cheng Mutian quisiera verla. Una vez dentro de la habitación, antes de que nadie pudiera preguntarle nada, les habló apresuradamente del afrodisíaco.

Ella subestimó a Cheng Mutian. Él podía descubrir quién era el dueño de la medicina sin siquiera darse cuenta. No necesitaba que ella lo delatara. Solo la dejó entrar por el bien de su reputación; no le importaba vender a Qiuye, pero no quería venderla a un burdel y quedar mal.

¿A quién debería vendérselo? Lo había planeado todo ingeniosamente, pero se quedó perplejo ante un asunto tan insignificante. El intermediario esperó medio día, pero seguía sin encontrar una solución. Al final, Cailian no pudo soportarlo más y fue a escondidas a la casa de al lado a pedirle consejo a Xiaoyuan. Regresó y le dijo: «Joven amo, si el joven amo Jin no hubiera contratado a una masajista, no habría tantos problemas. Como dice el refrán, es justo corresponder. El joven amo ya no necesita molestar al intermediario. Compre a Qiuye y envíela directamente al edificio del medio. El joven amo ya tiene dos concubinas y la habitación está vacía».

Cheng Mutian, en secreto, aplaudió la idea y siguió el método. Le pidió al traficante de esclavos que le diera un precio, y este pidió tres mil monedas. Sin regatear, lo llevó directamente a ver a la señora Qian, diciéndole: «Mamá vendió a Qiuye a un burdel. Esto ha deshonrado a la familia Cheng. Si papá se entera, seguro que no lo perdonará. Por suerte, fui rápido y detuve al traficante de esclavos en el camino».

La señora Qian, sin saber que el secreto había sido revelado, rompió a sudar frío y recuperó a Qiu Ye con su dinero. Le rogó a Cheng Mutian que no se lo contara al maestro Cheng. Cheng Mutian simplemente sonrió y asintió, sin decir que no. Bajó a Qiu Ye y le pidió a A Yun que la llevara a casa de Jin Jiu Shao.