Лучжоу Луна

Глава 55

Cuando abrió su taller, Xiao Yuan llevó a sus dos hijos para felicitarla. Estaba ocupada contratando a varias nueras nuevas y las saludó con una sonrisa, diciendo: "Disculpen, cuñada y sobrinos, por favor, siéntense un momento y esperen a que termine". Xiao Yuan se dio cuenta de que se había convertido en la jefa y estaba al mando, y su comportamiento era muy diferente al de antes. Estaba muy contenta por ella y rápidamente le dijo: "No se preocupen por mí, sigan con su trabajo".

Wu Ge no podía quedarse quieta y llevó a Chen Ge a la parte de atrás para que viera a la hermana pequeña. Xiao Yuan llamó a las nodrizas para que la siguieran, mientras ella misma escogía una silla en un rincón para sentarse, queriendo ver cómo Cheng San Niang manejaría la situación. Cheng San Niang primero examinó las uñas de las mujeres y despidió a dos que tenían las manos sucias. Luego sacó los materiales y les pidió a cada una que bordara una flor. Cinco de ellas bordaron con exquisitez, pero al final, solo se quedaron tres. Xiao Yuan lo entendió al principio, pero luego se sintió confundida. Después de que Cheng San Niang acomodara a las mujeres restantes, no pudo evitar preguntar: "Entiendo que no se debe contratar a las que no están limpias, pero hay cinco hábiles, ¿por qué despediste a dos más?". Cheng San Niang sonrió y dijo: "Trabajo en dos turnos aquí, de día y de noche. La persona que acabo de contratar era para el turno de noche. Una parecía frágil y temía que no pudiera soportar el trabajo duro, así que no la contraté". Mientras hablaba, se sonrojó y dijo tímidamente: "Y otra, parece un poco frívola..."

Esa nuera no parece frívola en absoluto, simplemente es un poco más atractiva. Xiao Yuan pensó un momento y no pudo evitar reír. La naturaleza cautelosa de Cheng San Niang aún es difícil de cambiar; está preocupada por Gan Shier.

Al poco rato, Wu Ge y Chen Ge regresaron corriendo y dijeron: "La hermanita no sabe hablar ni correr, no se le da bien jugar". Xiao Yuan los abrazó por ambos lados y rió: "Cuando tenías su edad, jugabas aún peor". Cheng San Niang adoraba a sus dos sobrinos y mandó a comprar peras al vapor para que comieran. También dijo: "Cuñada, últimamente casi nunca vuelven a la ciudad. Vamos a llevarlos al Festival de las Flores antes de que se vayan".

Xiao Yuan se sintió muy tentada por la sugerencia. Desde que llegó a la dinastía Song del Sur, nunca había visto las escenas de festivales en el extranjero. En cualquier caso, Cheng Mutian le había permitido quedarse en casa de Cheng San Niang unos días más. Si no aprovechaba su ausencia para ir a explorar, ¿quién sabía si tendría otra oportunidad? No quería esperar hasta estar en un barco rumbo a otro país y luego arrepentirse, así que aceptó.

Cuando Wu Ge oyó que había algo para jugar, saltó de alegría y preguntó: «Mamá, ¿qué es el Festival de las Flores?». Xiao Yuan lo abrazó y primero le recitó un poema: «Mañana pasearemos por el Jardín Imperial, anunciando apresuradamente la llegada de la primavera. Las flores deben florecer durante la noche, no sea que la brisa matutina se las lleve». Después de recitarlo, dijo: «Apréndete este poema primero, y luego te contaré una historia». Wu Ge murmuró: «Mamá y papá son iguales». Xiao Yuan lo ignoró y se giró para charlar y reír con Cheng San Niang. Wu Ge seguía negándose a memorizarlo, pero inesperadamente, Chen Ge lo recitó primero, palabra por palabra. Como hermano mayor, se sintió avergonzado y, sin que nadie se lo pidiera, aprendió rápidamente el poema de Xiao Yuan. En menos de cinco minutos, lo había memorizado a la perfección.

Xiao Yuan lo elogió varias veces y luego le contó la historia del Festival de las Flores. Se dice que la emperatriz Wu Zetian, en invierno, admiró los ciruelos que florecían en la nieve del jardín imperial. Encantada, pensó: «Como Hijo del Cielo, no hay nada que no pueda hacer. ¿Por qué no dejar que todas las flores florezcan en esta época del año para mi disfrute?». Impulsada por un capricho, escribió aquel poema, que presentó como un edicto imperial instando a las flores a florecer. Al recibir este edicto, las hadas de las flores entraron en pánico. Era solo febrero; ¿cómo podían florecer las flores fuera de temporada? Pero la emperatriz Wu Zetian era la gobernante del reino mortal, y las hadas de las flores no podían desobedecerla. Así que, las flores florecieron al día siguiente.

Al oír esto, Cheng San Niang tomó una peonía de aspecto muy realista de la mesita y continuó la conversación, riendo: «Ya te he contado el resto de la historia, cuñada. Solo que el Hada de la Peonía se negó a obedecer el decreto imperial, y la emperatriz Wu Zetian se enfureció. Desterró a la peonía que se negaba a florecer de Chang'an a Luoyang. Desde entonces, las peonías de Luoyang se han hecho famosas en todo el mundo. ¿Dónde oíste esta historia, cuñada? Nosotras solo sabemos que el Festival de las Flores es para venerar a la Diosa de las Flores».

¿Cómo podría Xiao Yuan explicarle las leyendas de generaciones posteriores? Solo pudo tomar las flores tan realistas de su mano, elogiar su exquisita elaboración y restarle importancia. Al ver que la elogiaban, Cheng San Niang le contó la idea que había estado considerando durante varios días: "Cuñada, durante el Festival de las Flores, muchas personas adineradas de la ciudad permiten que los visitantes entren a sus jardines para admirar las flores. Me gustaría pedir prestado un terreno para plantar algunas flores tan realistas". Mientras hablaba, tomó una flor e hizo varios gestos: "Añádele un tallo, hazla más larga y agrega más hojas". Xiao Yuan exclamó: "¡Qué idea tan brillante! Quién sabe, tal vez alguien la compre y la plante en su jardín en ese mismo instante". Cheng San Niang asintió con entusiasmo: "Yo también estaba pensando lo mismo. Esta también se puede poner en un jarrón".

Xiao Yuan pensó un momento y dijo: "Ya que el costo de tus flores artificiales no es alto, ¿por qué no le das una más pequeña a cualquiera que compre esta rama grande, para que puedan usarla en su cabello como un letrero viviente?" Cheng San Niang aplaudió y vitoreó, y rápidamente fue al taller para hacer los arreglos detallados, y también sacó varias flores finas "Yao Huang Wei Zi" para que ella las usara.

El primer día del Festival de las Flores, Gan Twelve se acercó a Cheng Sanniang y Xiao Yuan para preguntarles: «La Olla de Jade, el Bosque de Sauces Antiguos, la Mansión Yang y la Cueva de las Nubes fuera de la Puerta Qiantang; Qingle y el Pequeño Lago fuera de la Puerta Qianhu; y la Montaña Baojia y Zhang Taiwei fuera de la Puerta Jiahui son jardines muy famosos. ¿A cuál les gustaría ir?». Xiao Yuan sonrió y dijo: «Cualquiera está bien, siempre y cuando tu hermano no esté». Gan Twelve se rió a carcajadas: «A ojos de los forasteros, eres realmente pobre ahora, igual que nosotros, de una familia humilde. ¿Por qué eres tan exigente? Si tu hermano te culpa, solo dile: "Una mujer de las montañas no tiene por qué seguir ninguna regla"». Cheng Sanniang temía que Xiao Yuan se enfadara, así que le dio una palmadita. Xiao Yuan sonrió y dijo: «Tienes toda la razón. Si te encuentras con Erlang, debes contárselo».

Cheng San Niang trajo varias cajas grandes de flores artificiales para mostrárselas, diciendo: "Alquilé un terreno en el Jardín Wang Baosheng en la Montaña Baojia y he hecho muchas flores de durazno artificiales. Las até a los árboles con anticipación. Cuñada, ¿te gustaría ir conmigo a admirar las flores de durazno, o prefieres ir a otro lugar?". Como Cheng Mutian no estaba allí, Gan Shier, naturalmente preocupada por la seguridad de Xiao Yuan, dijo apresuradamente: "Ya que has hecho los arreglos allí, entonces vayamos todos al Jardín Wang Baosheng. Hay una puerta en la Montaña Baojia, y está rodeada de flores de durazno. Es muy hermoso".

Xiao Yuan estaba feliz de contemplar el paisaje de la dinastía Song antes de partir, sin importar adónde fuera. Sonrió y asintió, luego llamó a los dos niños y les dijo adónde irían al día siguiente, recordándoles que se portaran bien y no corretearan.

Al día siguiente, se levantaron muy temprano, tomaron a algunos sirvientes y a la esposa que ayudaba a vender las flores artificiales, y viajaron en una silla de manos hasta la montaña Baojia. Wu Ge, retorciéndose en la silla de manos como un mono, se quejó: "¡Pensé que íbamos a escalar una montaña! ¿Qué sentido tiene subir en una silla de manos?". Xiao Yuan extendió la mano y lo empujó hacia abajo, diciendo: "Tu tía tiene los pies vendados y no puede escalar montañas ni caminar, así que tiene que ir en una silla de manos. Cállate, y cuando lleguemos a la montaña, podrás hacer lo que quieras". Chen Ge levantó una esquina de la cortina y miró en silencio el paisaje, luego giró la cabeza repentinamente y dijo: "Mamá, no estoy loco". Xiao Yuan sonrió y lo abrazó, riendo: "Eres un buen chico". Wu Ge, poco convencido, se abalanzó sobre él y le hizo cosquillas en las axilas, y los dos forcejearon. Xiao Yuan se frotó las sienes, molesta por sus travesuras. —Hermano Wu —dijo ella—, estás armando tanto alboroto que les resulta difícil a los que llevan la silla de manos. ¿Pagarás su recompensa más tarde? El hermano Wu acababa de recibir su paga antes de irse, y se detuvo rápidamente diciendo: —Estoy bien, no pagaré. Xiao Yuan negó con la cabeza sonriendo. Tratando con este chico, tenía que ser más astuta que él. ¿Era eso bueno o malo?

Al llegar al Paso de los Cerezos en Flor, fueron recibidos por una explosión de flores en plena floración. Gan Doce ayudó a Cheng San Niang a bajar de la silla de manos para encontrarse con Xiao Yuan y los condujo más adentro del jardín, señalando diversas variedades por el camino: "Esos son melocotones de una hoja, melocotones de mil hojas, melocotones planos, melocotones escarlata, melocotones blancos..."

En el jardín de la antigua casa de la familia Cheng había algunos melocotoneros, pero ninguno tenía la variedad de melocotoneros que había en la montaña. Xiao Yuan quedó asombrado y se propuso con más ahínco encontrar más oportunidades para salir a caminar.

Junto a una taberna decorada a propósito para parecer un pueblo de montaña rural, donde Cheng San Niang había alquilado un local para vender flores artificiales, Xue Da Sao y Xue Er Sao ya habían llegado y comenzado su negocio. Cuando llegaron, la mayoría de las pequeñas flores artificiales en las cajas del suelo ya se habían vendido, pero las de las ramas permanecían intactas. Cheng San Niang dijo con preocupación: «Me preocupaba que no tuvieras suficiente personal, así que traje a mis esposas. ¿Cómo es que no has vendido ni una sola?». Xue Da Sao explicó alegremente: «El dueño del jardín acaba de venir y dijo que las flores artificiales de estos árboles son tan realistas que podrían confundirse con flores naturales. Nos dijo que no las recogiéramos para no estropear la belleza del jardín». Xue Er Sao añadió con una sonrisa radiante: «No te preocupes, Cheng San Niang. El dueño del jardín dijo que pagaría por todas las flores artificiales de estas ramas. Solo está esperando a que vengas a negociar el precio».

Capítulo 165 Argumentando

Cuando Cheng San Niang se enteró de que el dueño del jardín quería reservar todo el lugar, se llenó de alegría. Inmediatamente le pidió a Xue Da Sao que la guiara e invitó a Xiao Yuan a acompañarla. Xiao Yuan no quería conocer a desconocidos, pero Gan Shi Er le dijo: "Esta es la primera vez que mi esposa se dedica a los negocios, y yo nunca he estado involucrado antes. Eres la única aquí con más experiencia, y además, tienes una participación en el taller. Te pediré que vengas y vigiles todo". Xiao Yuan pensó para sí misma: "Hay tantos turistas afuera que también son desconocidos. Ya los he conocido, ¿qué importa uno más?". Asintió con la cabeza, dejó a los dos niños afuera al cuidado de la nodriza y los siguió hasta un pabellón en el jardín.

El dueño del jardín sí quería comprar las flores de durazno artificiales de los árboles, pero no las que usaría para adornar su cabello. Xiao Yuan estaba secretamente desconcertado; este jardín tenía flores de durazno en abundancia, así que ¿por qué no comprar otra cosa? Cheng San Niang, sin embargo, no había pensado en eso. Después de tomar unos sorbos de té de flores de durazno, le preguntó al dueño del jardín cuánto estaba dispuesto a pagar. El dueño sonrió y dijo: "Las flores de durazno naturales se pueden usar para hacer té y vino, pero las artificiales solo sirven para decorar el jardín. ¿Qué le parece si le ofrezco cinco fajos de billetes?".

Cheng San Niang calculó rápidamente: había diez melocotoneros en total, y cada uno tenía cinco flores artificiales. Cada flor costaba cien monedas, sumando un total de cinco mil monedas. Actualmente, el valor de mercado de las monedas de hierro es de setecientas monedas por tira. Las cinco tiras de monedas de hierro que pagó el dueño del jardín solo sumaban tres mil quinientas monedas, por lo que estaban perdiendo dinero.

Xiao Yuan la observó calculando las cuentas en silencio durante un buen rato, y sintió una mezcla de diversión y tristeza. Aunque era una joven de familia adinerada, había sufrido penurias en su juventud y tenía que preocuparse por ganarse la vida tras independizarse. Sin duda, le había resultado difícil. Entonces, giró la cabeza y vio que los ojos de Gan Shier estaban fijos en ella. Sintió alivio por ella. La pareja se amaba, y una pequeña dificultad económica no era nada para ella.

Tras terminar las cuentas, Cheng San Niang tiró suavemente de la manga de Xiao Yuan y le preguntó en voz baja: «Cuñada, ¿debería decirle las cuentas?». Xiao Yuan lo pensó un momento y dijo: «Dile tú las cuentas y yo te explico el resto». Cheng San Niang hizo lo que le dijo y le comunicó al dueño del jardín los precios que acababa de calcular. El dueño sonrió y dijo: «He reservado todo el local, así que no tienes que estar ahí vendiendo. ¿Qué te parece si me haces un descuento?». Xiao Yuan negó con la cabeza, fingiendo estar avergonzada, y dijo: «El taller se abrió gracias a la colaboración de todos, y los precios también los fijamos entre todos. Ni ella ni yo podemos cambiarlos por nuestra cuenta».

El dueño del jardín reflexionó un momento y dijo: «Estas flores no son para mí. Son para un amigo que está de visita. No sé si estará dispuesto a pagar 1500 monedas más. ¿Por qué no se sientan un rato y yo iré a invitarlo a que venga a hablar con ustedes en persona?».

No es de extrañar que quisiera comprar flores artificiales teniendo un jardín lleno de flores naturales; resultó que no era la persona real quien quería comprarlas. Xiao Yuan y Cheng San Niang, por supuesto, no pusieron objeción, así que llamó a una criada para que buscara al amigo que había comprado las flores y ordenó que cambiaran el té.

Al ver que el dueño del jardín evitaba los negocios y solo charlaba y reía con Gan Shier, Cheng San Niang llevó a Xiao Yuan contra la pared para que mirara las pinturas. Le susurró: "¡Cuñada, qué lista eres! Originalmente pensaba darle solo unas monedas". Xiao Yuan levantó su té de flor de durazno, olió su fragancia y rió: "Pensé que quería comprarlo él mismo. Pensé que, un hombre rico con un jardín tan grande, ¿le importaría la diferencia entre tres mil quinientas monedas y cinco mil monedas?". Al oír esto, Cheng San Niang se preocupó de nuevo: "Pero acaba de decir que no quería comprarlo. Me temo que su amigo no estará dispuesto a pagar un precio alto". Xiao Yuan rió: "El amigo de un hombre rico no puede ser pobre. No te preocupes en absoluto. Cuando venga más tarde, seguiremos insistiendo en las cinco mil monedas". El rostro de Cheng San Niang se iluminó con una sonrisa mientras decía estas palabras. Regresó a su asiento, tomó su té de flor de durazno y lo bebió con gran deleite.

Poco después, la joven sirvienta invitó al amigo del dueño del jardín. Cuando Xiao Yuan y los otros dos alzaron la vista, se quedaron boquiabiertos, con expresiones como si les hubiera caído un rayo. Gan Shier fue el primero en reaccionar, levantando la mano para hacer una reverencia, pero Xiao Yuan lo detuvo rápidamente y negó con la cabeza levemente. Cheng San Niang, al ver la reacción de su cuñada, comprendió y bajó la mirada, fingiendo no reconocer a la persona que tenía delante.

Xiao Yuan parecía tranquila, pero le sudaban las palmas de las manos. Por suerte, había dejado a los niños afuera; de lo contrario, el grito de "¡Papá!" la habría delatado. Mantuvo la cabeza baja y sintió una mirada furiosa sobre ella, pero no oyó ninguna reprimenda. Parecía que ambos pensaban lo mismo: no querían dirigirse la palabra.

El dueño del jardín, ajeno a sus sutiles acciones, presentó a su amigo con una sonrisa: «Quien quiere comprar sus flores de durazno artificiales es este joven maestro Cheng». La verdadera vendedora de las flores artificiales era Cheng San Niang. Al ver que el dueño del jardín presentaba a su amiga, temiendo que volviera a preguntarle su apellido, rápidamente empujó a Gan Twelve hacia adelante. Gan Twelve, que se había quedado atónito al principio, recuperó la compostura y se inclinó con audacia ante el «joven maestro Cheng», de rostro pálido, burlándose de él deliberadamente: «Encantado de conocerle, encantado de conocerle. Ambos compartimos el apellido Gan. Esta es mi hermana mayor y esta es mi hermana menor».

Xiao Yuan lo miró con furia en secreto. Este hombre tan descarado, sabiendo que Cheng Mutian estaba a punto de estallar de ira, se atrevía a provocarlo así, como si pensara que ella no tenía ya suficiente mala suerte. Sin embargo, subestimó la capacidad de Cheng Mutian para ocultar sus emociones. Solo lo oyó preguntarle a Cheng San Niang por el precio, con la voz completamente desprovista de emoción.

Al ver que su hermano no había perdido los estribos, Cheng San Niang se calmó y repitió el precio que había mencionado antes. Cheng Mutian, ansioso por interrogar a su esposa, no se molestó en regatear y dijo: «Cinco mil, entonces. Haré que el sirviente traiga las flores más tarde». Al ver su franqueza, el dueño del jardín, temiendo que el vendedor pudiera confundir a su amigo con un tonto, le dio una palmada en el hombro y sonrió a Cheng San Niang y a los demás, diciendo: «Un amigo mío se mudó a una nueva villa en la montaña este año. Los melocotoneros del jardín no han florecido en tres años. Le da pena que su esposa no pueda salir a disfrutar del jardín durante el Festival de las Flores, así que tiene prisa por comprar flores artificiales para decorar el jardín y hacerla sonreír».

Cheng Mutian se sonrojó levemente, pero no lo negó. Le dirigió una mirada profunda a Xiaoyuan y se dispuso a marcharse. Sin embargo, el entrometido Gan Shier lo detuvo y le entregó una caja de horquillas que Cheng San Niang había traído, diciendo con una sonrisa: «Estas son flores artificiales de varios tipos para adornar el cabello. Joven Maestro Cheng, llévelas para complacer a su esposa».

¿Intentando complacer a su esposa? Cheng Mutian estaba tan furioso que apretó los dientes. Pero el dueño del jardín, quien lo había ayudado a cerrar el trato, estaba justo a su lado. No tuvo más remedio que detenerse, tomar la caja y abrir la tapa para sacar dos flores como agradecimiento. El dueño del jardín sostuvo las flores en sus manos, sorprendido: "¡Estas flores tan realistas son realmente ingeniosas! Incluso tienen diferentes variedades. No me extraña que hayas gastado tanto dinero en esas flores de durazno tan naturales". Hombres y mujeres de la dinastía Song adoraban llevar flores. Mientras hablaba, se prendió una flor "Yao Huang" en la sien y le entregó a Cheng Mutian una flor roja "Wei Zi". Cheng Mutian agitó la mano: "Todavía estoy de luto". El dueño del jardín entonces eligió una flor blanca "Yu Lou Diancui" e hizo que una sirvienta se la colocara en la sien.

Xiao Yuan tocó inconscientemente las flores de su cabello. Eran unas pocas flores de jazmín blanco, perfectamente apropiadas. Era la primera vez que veía a Cheng Mutian con flores en el pelo. Su rostro era lo suficientemente apuesto como para merecer las flores, pero, por desgracia, estaba tan serio y sin rastro de sonrisa que, junto con las grandes peonías, daban ganas de reír.

La flor había aliviado un poco su temor, y forzó una sonrisa mientras tomaba la mano de Cheng San Niang y seguía a Gan Shier para discutir si debían regresar a casa o quedarse y seguir paseando por el jardín. Cheng San Niang, preocupada de que su hermano la regañara, dijo: "De todos modos, mi hermano ya vendió todas las flores de durazno artificiales. Las ramitas que quedan pueden ser manejadas por mi cuñada Xue y mi cuñada Xue Er. Vámonos a casa". Gan Shier, sin embargo, dijo: "Cuñada, no regreses. No es fácil salir así. Ahora que mi hermano no encuentra motivos para culparte, ¿qué tienes que temer?".

Xiao Yuan lo pensó detenidamente y se dio cuenta de que no encontraba nada malo en su viaje, así que sonrió y dijo: "De acuerdo, Doce, sigamos de compras". Antes de que terminara de hablar, la voz enfadada de Cheng Mutian se escuchó a sus espaldas: "¿Seguimos de compras? ¿Acaso me respetas?".

Gan Shier alzó la barbilla con orgullo hacia Xiao Yuan, con la intención de atribuirse el mérito. Xiao Yuan lo empujó rápidamente hacia Cheng San Niang y les instó a darse prisa en vender las flores: «Agradezco tu amabilidad, pero tu hermano quedará en ridículo delante de los demás y se enfadará aún más. No te preocupes por eso. Solo busca a los dos niños por mí».

Terminó de hablar apresuradamente, se dio la vuelta y corrió tras Cheng Mutian, aferrándose a su brazo y diciéndole coquetamente: «Erlang, la flor artificial que llevas en la cabeza es preciosa, llévame a comprar una también». Su voz no era ni demasiado alta ni demasiado baja, lo justo para que la oyeran los turistas que admiraban las flores cercanas. Varias personas la miraron, algunas mujeres se taparon la boca y rieron entre dientes, mientras que otras la imitaron, tirando también de las manos de los hombres que estaban a su lado y pidiéndoles dulcemente flores artificiales.

Cheng Mutian estaba tan avergonzado que quería cubrirse el rostro. Se arrancó la peonía del cabello y se la arrojó a ella, luego se dio la vuelta para irse. Tras unos pasos, regresó cabizbajo y la arrastró hacia la puerta del jardín. "¿Si ni siquiera puedes con esto, cómo vas a sobrevivir en el extranjero?", pensó. Xiao Yuan se resistió, se soltó de su mano y corrió hacia un pabellón desierto. Cheng Mutian la siguió de cerca, regañándola: "¡Estás rompiendo las reglas!". Xiao Yuan miró hacia afuera del pabellón. Entre las muchas parejas jóvenes bajo los durazneros, aunque no se atrevían a tomarse de la mano, había muchas parejas donde el esposo sostenía a la esposa, o la esposa a veces se aferraba al brazo del esposo. No pudo evitar sentirse ofendida y dijo: "Nuestra Gran Dinastía Song era de mente abierta; todos hacían esto. ¿Por qué dices que estoy rompiendo las reglas?".

Cheng Mutian la miró fijamente: «Todas esas son familias pobres». Xiaoyuan le devolvió la mirada desafiante: «Somos gente de la montaña». Cheng Mutian ya había sido acorralado por Gan Shier una vez, y ahora su esposa lo acorralaba de nuevo. Apartó la mirada con enojo: «Aunque seamos "pobres", la familia Cheng es un clan prominente, y mi padre era funcionario. Por supuesto, no podemos ser como ellos. Si no me crees, ve y pregúntale a tu tercer hermano. A ver si él, siendo funcionario, permite que tu tercera cuñada se deje ver en público y vaya a Yuanzi».

Capítulo 166 Autocrítica

Xiao Yuan pensó que aún quería recorrer Lin'an antes de irse al extranjero. Si no lograba convencer al hombre esta vez, sería aún más difícil en el futuro. Para evitar arrepentimientos y sentar las bases de su futura vida en el extranjero, decidió defender su postura. Dijo: "Por muy poderosa que sea una familia, no todas deben seguir las mismas reglas. Mi padre falleció y ahora vivimos en la montaña. Incluso si volvemos a la ciudad en el futuro, tú seguirás siendo comerciante y yo su esposa. ¿Cómo podemos compararnos con la familia del Tercer Hermano?".

Cheng Mutian permaneció en silencio durante un largo rato, luego suspiró y se levantó para salir.

Aceptó tan rápido, pero ¿por qué parecía un poco cabizbajo? Xiao Yuan lo siguió, queriendo preguntarle algo, pero dudó en hablar debido a la gran cantidad de turistas que había a la orilla del camino.

Los dos caminaron en silencio, uno tras otro, hasta llegar al fondo del bosquecillo de duraznos. Cheng Mutian se detuvo, con la intención de sincerarse con su esposa, cuando vio a Chen Ge de pie bajo un duraznero, estirando el cuello para mirar hacia arriba. Rápidamente se acercó, lo alzó en brazos y le preguntó: "¿Por qué estás aquí solo? ¿Dónde están tu nodriza y tu hermano?". Chen Ge respondió: "El tío nos trajo aquí y nos dijo que esperáramos a papá y mamá. Se fue hace un momento cuando te vio llegar. La nodriza no vino; el tío no lo permitió. Dijo que papá y mamá estaban discutiendo y que papá se sentiría incómodo si hubiera extraños presentes".

Cheng Mutian maldijo entre dientes por haber regañado a Gan Shier. Miró a su alrededor un rato, pero seguía sin encontrar a Wu Ge. Continuó preguntando: "¿Adónde fue tu hermano?". Chen Ge miró a su alrededor y extendió sus bracitos hacia Xiao Yuan: "Mamá, venden caramelos en la sala principal. Quiero algunos".

Xiao Yuan lo tomó, le dio una palmadita en su pequeño trasero y rió: "Todavía no dominas las 'habilidades' de tu hermano. Dime rápido, ¿dónde está?" Chen Ge bajó la cabeza y susurró: "Le prometí a mi hermano..." Antes de que pudiera terminar de hablar, Cheng Mutian exclamó: "¡Wu Ge, baja! ¿Quién te dijo que subieras ahí arriba?" Xiao Yuan miró hacia arriba y vio que Wu Ge estaba en la rama del árbol sobre ellos. Era pequeño y las flores de durazno eran abundantes, así que ni ella ni Cheng Mutian lo habían notado antes.

Cheng Mutian frotó sus puños, con la intención de trepar al árbol y bajar a Wu Ge. Xiao Yuan lo detuvo rápidamente, diciendo: "Ha trepado a esos árboles alrededor de la casa incontables veces cuando no lo vemos. Déjalo bajar solo". Mientras hablaba, Wu Ge ya se había deslizado por el tronco, riendo: "Papá, este árbol es bajo, no te molestará". Cheng Mutian estaba furioso. Levantó la mano, pero antes de que pudiera alcanzar a Wu Ge, se dejó caer, suspiró profundamente y se alejó solo con las manos a la espalda.

Wu Ge preguntó sorprendido: «Mamá, ¿qué le pasa a papá? ¿Por qué no me pega?». Xiao Yuan también se preguntaba por qué Cheng Mutian actuaba de forma extraña, pero le divirtieron sus palabras y le dio una bofetada, diciendo: «No estarás a gusto a menos que te pegue. Cuando lleguemos a casa, me encargaré de ti yo misma». Quiso regañar a Wu Ge varias veces más, pero temía que Cheng Mutian se alejara demasiado, así que rápidamente agarró a uno de ellos y se llevó al otro, alcanzándolo.

El viaje transcurrió de nuevo en silencio. Wu Ge, tan ingenioso como siempre, notó la inquietud de sus padres y rápidamente encontró un tema de conversación: «Hace un momento, estaba sentado en un árbol y vi a la abuela con el tío quitándose los pendientes de oro para vendérselos a una mujer. Fue tan vergonzoso que no bajé a saludarla». Cheng Mutian se percató de inmediato de esto y preguntó: «¿Dónde?». Wu Ge pensó un momento y luego señaló hacia la sala principal: «El tío tenía mucha hambre y fueron a comprar caramelos». Cheng Mutian se giró y se dirigió rápidamente a la sala principal, con Xiao Yuan siguiéndole de cerca, y preguntó: «Erlang, ¿vas a regañar a tu madrastra por exhibirse en público? Pero yo también he estado en el jardín. ¿Qué deberíamos hacer? ¿Debería buscar una casa donde esconderme primero?».

Cheng Mutian la ignoró y se apresuró a ir al frente de la sala principal, bloqueando el paso a la señora Qian y a Zhonglang, que acababan de salir. Los miró fijamente, con el rostro sombrío.

Xiao Yuan miró a las dos personas frente a ella y frunció el ceño. La señora Qian llevaba una corona de flores de aspecto muy realista y pendientes de oro. Vestía un chaleco, probablemente para mayor comodidad. Si bien no era inusual, el chaleco estaba estampado con motivos dorados, y el cuello y los puños estaban bordados con flores de durazno. Llevaba una falda plisada estampada con camelias bordadas. Zhong Lang, a su lado, vestía de forma relativamente sencilla, pero lucía un collar de oro que brillaba al sol.

Ella jadeó, incapaz de resistir la tentación de recordarle: "Madre, todavía estamos de luto". La señora Qian estaba a punto de replicar cuando Cheng Mutian la interrumpió con voz grave: "Vámonos a casa".

No respetar el luto es un delito grave. Algunos turistas ya observaban con curiosidad. La señora Qian no se atrevió a decir ni pío y, obedientemente, condujo a Zhonglang tras Cheng Mutian.

Al llegar a la villa de la familia Cheng, el portero, un reemplazo de la señora Qian, no reconoció a Cheng Mutian y se adelantó para detenerlo. Sin dudarlo, Cheng Mutian le dio dos bofetadas y le gritó a Xiao Yuan, que estaba detrás de él: «Esta es la villa de nuestra familia. Usted es la dueña de la casa. ¿Cómo puede permitir que otros elijan a sus sirvientes?». Xiao Yuan sabía que todo era una farsa para la señora Qian, así que rápidamente cooperó llamando a Cheng Fu para que buscara a un traficante de esclavos.

La señora Qian, furiosa, entró en la casa, golpeó la mesa con la mano y gritó: «¡Esta es mi casa, no la tuya! ¡No tientes a la suerte!». Xiao Yuan le sirvió té personalmente y, sonriendo, dijo: «Las escrituras de esta casa están a nombre de Erlang». La señora Qian aún conservaba varias casas de dote que no quería vender, y de inmediato exclamó: «Me mudaré a mi propio patio y no toleraré este trato».

Cheng Mutian dijo fríamente: "¿Cuál es el motivo por el que una madrastra usa oro y plata durante el luto? Explícalo claramente antes de que hablemos de otra cosa. Si no puedes explicarlo con claridad, ven conmigo a Quanzhou a ver al jefe del clan".

La señora Qian, convencida de la validez de sus razones, gritó: «¡Llévenme allí! Aunque vayamos al jefe del clan, seguirá siendo culpa suya. ¿Acaso cree que quiero lucir oro y plata? Es por su culpa que se apropió de las propiedades de Zhonglang que no puedo costear su tratamiento, así que tuve que vender mis propias joyas».

Xiao Yuan no pudo evitar intervenir: "¿Vender joyas significa que tienes que usarlas tú misma?". La señora Qian, secándose las lágrimas, exclamó entre sollozos: "Me da mucha vergüenza vender mis productos en la calle, así que tengo que llevar puestos todos los artículos que quiero vender. Si alguien elogia alguna pieza, le pregunto si quiere comprarla...".

Xiao Yuan miró a Zhong Lang, que estaba a su lado. Parecía apagado y ni siquiera sabía cómo dirigirse a su hermano y a su cuñada, mucho menos comportarse con la debida cortesía. Se enterneció y estaba a punto de hablar cuando Cheng Mutian la fulminó con la mirada y continuó reprendiendo a la señora Qian: "¿No es culpa tuya que Zhong Lang esté en este estado? Nació con una deficiencia, y ninguna medicina lo ayudará. Solo estás malgastando el dinero que tienes para mantenerlo".

La señora Qian no supo qué replicar y dijo con urgencia: "Soy mayor que usted, ¿cómo puede hablarme así? No tiene modales".

Cheng Mutian señaló su ropa y luego el cuello de la camisa de Zhonglang: "Ve a cambiarte de ropa primero, luego ven y hablemos sobre las reglas".

Después de que la señora Qian llevara a Zhonglang adentro para que se cambiara de ropa, él le dijo a Xiaoyuan: "No podemos regresar hoy, así que nos quedaremos aquí. Deberías cambiar primero a todos los sirvientes".

Xiao Yuan comprendió que, debido a Zhong Lang, no podía hacerle nada a su madrastra, así que solo le quedaba poner a su propia gente a vigilarla de cerca. Miró hacia el salón, escogió al azar a una criada y le ordenó que trajera la lista de personas. Inesperadamente, la criada dijo: "Nos compró la señora Xin, no a la familia Cheng. No puede vendernos". Xiao Yuan se rió: "Menos mal, así nos ahorramos muchos problemas. Esta es la villa de la familia Cheng, no la de la familia Qian. Vuelvan a su país o los entregaré a las autoridades".

La muchacha estaba a punto de discutir de nuevo cuando Wu Ge agarró la tapa de la taza de té que estaba frente a Cheng Mutian y se la estrelló con fuerza en la frente, maldiciéndola: "¡Mocosa, ¿cómo te atreves a contestarle a mi madre?!" Cheng Mutian se rió entre dientes y la regañó: "¡Sin modales! Ve a llamar a los guardias que trajimos. ¡Haz que todos los sirvientes regresen con la familia Qian!" Wu Ge gritó en respuesta y salió corriendo, regresando en un abrir y cerrar de ojos con cinco o seis hombres de aspecto feroz que sacaron a todas las criadas y sirvientes de la habitación como si fueran pollos.

Cuando la señora Qian salió vestida de civil, Cheng Fu le informaba a Xiao Yuan: «Joven señora, todos los sirvientes del otro patio han sido despedidos, ni siquiera las criadas». Sobresaltada, miró dentro de la habitación y vio que, en efecto, estaba vacía; ni siquiera había una criada para servir el té. Se acercó a Xiao Yuan y le dijo furiosa: «¡Cómo te atreves a despedir a los sirvientes de tu suegra!». Xiao Yuan se echó hacia atrás, esquivando su saliva, y dijo: «Madrastra, te equivocas. Despedí a gente de otras familias, no a la tuya».

Frustrada por todo, la señora Qian se había enfermado gravemente. Sin pensarlo mucho, actuó impulsivamente y abofeteó a Xiao Yuan. Sin embargo, Cheng Mutian no permitió que golpeara a su esposa. Levantó la mano para detenerla y la empujó hasta que tropezó. Antes de que pudiera armar un escándalo, ordenó a Cheng Fu y a Xiao Tongqian que la arrastraran y la encerraran en la habitación.

Zhonglang llevaba un rato observando cuando de repente se abalanzó sobre Chen Ge y le dio un puñetazo. Xiaoyuan exclamó sorprendida: «No es tonto; sabe que debe atacar al más joven». Wu Ge quiso vengar a su hermano y empezó a remangarse, pero Chen Ge lo detuvo, diciendo: «Es el tío». Cheng Mutian dijo con el ceño fruncido: «Entonces lo haré yo». Xiaoyuan, entre divertida y exasperada, exclamó: «¿Por qué te comportas como un niño? Zhonglang es dos meses menor que Chen Ge; ¿acaso le duele su pequeño puño?».

Cheng Mutian miró fijamente a Zhonglang un rato y dijo: «Este niño ya no puede ser criado por su madrastra, de lo contrario, les causará problemas a nuestros hijos cuando crezca». Xiaoyuan quería criar a Cheng Si Niang porque la había criado desde pequeña y le tenía cariño. No tenía una buena impresión de su ingenuo cuñado. Además, para cuando los niños crecieran, ya se habrían hecho a la mar, así que ¿qué podía temer de él? Al ver que no decía nada, Cheng Mutian pensó que estaba aceptando tácitamente y dijo: «Los traficantes de esclavos aún no se han ido. Cuando vayas a elegir a las criadas y sirvientes, elige una nodriza para Zhonglang por el camino».

Xiao Yuan dijo apresuradamente: "¿De verdad es necesario? Tu hijo es muy astuto. Ya es bastante bueno que no intimide a los demás. ¿Por qué tendría miedo de ser intimidado?". Por alguna razón, Cheng Mutian estaba decidido a criar a Zhonglang y dijo: "Ya soy desobediente. No puedo permitir que mi único hermano se desvíe del buen camino". Al ver la ira en el rostro de Xiao Yuan, añadió: "Estás dispuesto a criar a la hija de la familia Cheng, ¿pero no a su hijo? Es cierto que no crías a quienes deberías criar, pero insistes en criar a quienes no deberías criar".

Xiao Yuan casi rompió a llorar al oír sus palabras. Reprimiendo las lágrimas, fue a la habitación contigua, escogió apresuradamente a unas criadas y ancianas de aspecto fiero y escondió con cuidado el contrato de servidumbre delante de ellas para que supieran quién era la ama. Tras elegir una nodriza para Zhong Lang, no pudo contenerse más. Salió corriendo, subió al carruaje y, secándose las lágrimas, instó al cochero a regresar a las montañas. El cochero intentó persuadirla desde el carruaje, pero al no obtener respuesta, entró y le preguntó a Cheng Mutian: «Joven amo, la joven ama insiste en regresar a las montañas. Si partimos ahora, tendremos que viajar por las montañas de noche…».

Cheng Mutian corrió hacia el coche y vio que Xiaoyuan lloraba desconsoladamente, con los ojos hinchados y rojos como melocotones. Reconoció haber hablado con demasiada dureza y dijo: «Es culpa mía por haber sido descortés. No debí haberme desquitado contigo. Zhonglang, llévalo a la montaña, yo me encargaré de él para que no tengas que preocuparte». Xiaoyuan contuvo las lágrimas y dijo: «Te comportabas de forma extraña en la Montaña de los Melocotones en Flor, ¿y ahora dices que soy descortés? Di lo que quieras. Hemos sido marido y mujer, ¿de verdad soy tan indigna de tu confianza?».

Cheng Mutian le dio la espalda, permaneció en silencio un buen rato y luego dijo: «Con tanto dinero en nuestra familia, podríamos comprar cualquier cargo o puesto oficial, pero yo estoy lisiado e inútil. Hemos convertido una familia oficial en una familia de comerciantes; ¿acaso eso no es una falta de respeto filial? Fuiste al jardín, ¿crees que yo quería ir? Pero ahora solo soy un pequeño comerciante, ya no soy el joven amo de una familia oficial. Si todavía tengo que seguir alguna regla, la gente se reirá de mí». Xiao Yuan se quedó atónita: «En el Jardín de los Cerezos en Flor, me dejaste seguir comprando, ¿pero tú no querías?». Cheng Mutian suspiró: «No quería». «¿Qué puedo hacer aunque no quisiera? He causado la decadencia de la familia Cheng, no tengo la cara para culparte por eso. Además, no rompiste ninguna regla mientras paseabas por el jardín». Xiao Yuan se acurrucó sobre su espalda, lo abrazó por la cintura y susurró: "Me gusta oír esa última parte, pero no repitas la primera. No es culpa tuya. Además, de verdad quiero ser la esposa de un comerciante; si no, ¿dónde tendría la oportunidad de salir a pasear? Estar encerrada en casa toda la vida es tan deprimente. Sé que me regañas, pero en realidad me tienes lástima; si no, no habrías venido hasta aquí a comprar las flores de durazno artificiales, ¿verdad?".

Cheng Mutian le apretó la mano con fuerza y preguntó: "¿De verdad piensas eso?". Xiaoyuan se giró hacia él y asintió enfáticamente. Los ojos de Cheng Mutian también se enrojecieron y la atrajo hacia sí, negándose a soltarla. Xiaoyuan se mostró muy reacia a hablar de nuevo, pero aun así preguntó: "¿Quieres llevarte a Zhonglang de vuelta para criarlo porque sientes que has decepcionado a papá?". Cheng Mutian sonrió con amargura: "Mi madrastra actúa con tanta imprudencia últimamente que incluso se atrevió a golpearte sin importarle su posición. Al final, todo es culpa mía. No pude comprar un trabajo y convertirme en funcionario para controlarla. Si las cosas siguen así, ¿quién sabe en qué clase de persona criará a Zhonglang? Si mi único hermano no sale bien parado, ¿cómo podré mirar a papá a la cara?".

Xiao Yuan lo consoló diciéndole: "Er Lang, hay mucha gente en este mundo que no puede llegar a ser funcionario, no tienes por qué culparte así". Reflexionó un momento y luego le aconsejó: "Cuando quise traer de vuelta a Si Niangzi para criarla, ¿cómo me convenciste? Crees que tu madrastra no es buena, pero Zhong Lang seguramente piensa que es mejor quedarse con su propia madre. Los separaste a la fuerza, y aunque tenías buenas intenciones, es difícil garantizar que Zhong Lang no te odie en el futuro".

Cheng Mutian pensó que lo que ella decía tenía sentido, pero le preocupaba mucho dejar a Zhonglang con su madrastra. Reflexionó y reflexionó, pero no logró encontrar una solución adecuada y se encontraba en un gran dilema.

Capítulo 167 Arado de primavera

Esa noche, Xiao Yuan y su esposo, junto con sus hijos, se alojaron en el otro patio. Los sirvientes recién contratados eran muy perspicaces; sabiendo que sus contratos estaban a cargo de la joven ama, siempre le pedían favores primero y le informaban puntualmente de cada uno de sus movimientos. Xiao Yuan consoló a Cheng Mutian diciéndole: "Mira, tanta gente te ayuda a cuidar de tu madrastra, ¿de qué te preocupas?". Cheng Mutian negó lentamente con la cabeza: "Son recién contratados, no sabemos cómo son. Además, estamos lejos. Pueden confiar en nosotros ahora, pero una vez que nos vayamos, ¿se atreverán a discutir con mi madrastra?".

Xiao Yuan dijo: "Ya que no confías en los sirvientes recién contratados, ¿qué tal si envías a alguien que conozcas bien? Wu Ge ya es mayor y está en la escuela, así que ya no necesita una nodriza. Deja que la cuñada Yu cuide de Zhong Lang". Cheng Mutian asintió y luego negó con la cabeza: "Es una mujer honesta y buena educando niños, pero me temo que no podrá controlar a su madrastra". Xiao Yuan rió entre dientes: "Tienes que cuidar tanto de tu hermano pequeño como de tu madrastra, ¿quién podría ser más adecuada que A Yun?". Cheng Mutian pensó un momento y luego sonrió feliz: "Así es, esa chica es de las que se atreven a decirme las cosas claras, es la indicada. Que baje de la montaña y se quede con la cuñada Yu".

A la mañana siguiente, Xiao Yuan primero envió a alguien a las montañas a buscar a A-Yun, y luego llamó a la cuñada Yu, preguntándole si le gustaría quedarse en la otra residencia para cuidar de Zhong Lang. Aunque la cuñada Yu se resistía a separarse de Wu-ge, su hogar estaba en la ciudad y estaba muy dispuesta a trabajar cerca, así que aceptó de inmediato. Xiao Yuan dijo: "Es solo un cambio de lugar, pero seguiré pagándote la asignación mensual". La cuñada Yu entendió que esto era para que supiera a quién seguir, así que preguntó: "¿Cobraré la asignación mensual en la montaña o me la traerá la joven señora?". Aunque era honesta, también era astuta. Xiao Yuan sonrió y dijo: "A-Yun es joven, que la cobre ella cada mes". La cuñada Yu lo entendió y respondió: "No se preocupe, joven señora, si sucede algo aquí, le diré a A-Yun que le avise".

Tras dar sus instrucciones, Xiao Yuan y Cheng Mutian inspeccionaron la villa. Descubrieron que faltaban muchos muebles y utensilios. Al preguntar por la pequeña moneda de cobre, se enteraron de que la señora Qian la había tomado y vendido. Cheng Mutian, furioso, obligó a la señora Qian a entregarle el libro de contabilidad, con la intención de administrar personalmente las cuentas de su hermano menor. Al ver que A-Yun había llegado a la villa, Xiao Yuan sugirió: «Hermano, dado que el dinero para mantener a Zhonglang es dinero perdido, y no tenemos tiendas ni tierras que administrar, ¿por qué no llevamos el dinero de vuelta a las montañas y le pedimos a A-Yun que venga a recogerlo cada mes?». Cheng Mutian asintió: «Excelente, ese es el plan».

Se afanaron en arreglar todo en la villa y luego llevaron a Zhonglang con la intención de enseñarle algunas palabras. Sin embargo, el niño ni siquiera hablaba bien y no hacía caso a los adultos, así que tuvieron que desistir. Tras descansar durante la noche, emprendieron el regreso a la montaña antes del amanecer del día siguiente.

Poco después de llegar a casa, llegaron noticias de la montaña. Se decía que la señora Qian estaba cautiva de A-Yun y, al no poder vender nada, estaba en la ruina y mucho más obediente que antes. Cheng Mutian suspiró: «Así que mi madrastra teme que sea despiadado. Si lo hubiera sabido, habría sido el villano desde el principio». Xiao Yuan rió: «Aún no es demasiado tarde. Mi cuñada Yu es muy buena cuidando niños. He oído que Zhonglang ya habla bastante bien».

Aliviada y al ver el buen tiempo, Cheng Mutian tomó a Xiaoyuan y caminaron hacia los campos para disfrutar del paisaje. Arboledas rectas de abetos cubrían la ladera, y el bambú crecía en la ladera opuesta, creando un paisaje exuberante y verde. Las flores silvestres estaban en plena floración a lo largo del sendero de la montaña, y Cheng Mutian, aprovechando que la mujer que iba delante, la esposa de Tian Da, no miraba, recogió una y se la puso en el cabello a Xiaoyuan.

Era marzo, el clima se estaba calentando y las verduras fuera de temporada no alcanzaban buenos precios. El viaje a través del valle había sido largo, así que los agricultores habían regresado a casa, ocupados arando, desyerbando, fertilizando y sembrando. Xiao Yuan y su compañero caminaron hasta el borde de un campo donde estaban sembrando sorgo. Algunos preparaban la tierra, otros hacían compost y otros cavaban zanjas para la siembra. Un poco más adelante había un huerto donde varias mujeres sembraban semillas. La mujer mayor extendió un paño limpio en el borde del campo y los invitó a sentarse, explicando: "En la parte de arriba, plantamos jengibre, cebolletas, ajo y chalotes, todo tipo de condimentos; en el medio, plantamos berenjenas, calabazas, pepinos y todo tipo de verduras; y más allá, plantamos frijoles".

Xiao Yuan preguntó: "Estas verduras son solo para nuestro consumo. Es difícil transportarlas para venderlas, ¿verdad?". La esposa de Tian Da asintió: "Es primavera, y los huertos de los alrededores están empezando a sembrar verduras. Si nos tomamos la molestia de transportarlas, no obtendremos un buen precio y perderemos dinero". Xiao Yuan miró a su alrededor y volvió a preguntar: "Las ovejas aún no están listas para el mercado, y no es buena época para cazar. ¿Cómo vamos a ganar dinero?". Cheng Mutian se rió de ella: "Los aldeanos están esperando tus instrucciones, y tú les preguntas a ellos". Al ver la vergüenza de Xiao Yuan, la esposa de Tian Da dijo rápidamente: "Para el Festival Qingming, se pueden cosechar los brotes de bambú de la montaña, y entonces podremos ganar algo de dinero".

Xiao Yuan pensó detenidamente por un momento y dijo: "Recuerdo que una libra de brotes de bambú se puede vender por dos monedas. En nuestro bosquecillo de bambú, podemos ganar un fajo de monedas al mes durante la temporada de cosecha". La esposa de Tian Da negó con la cabeza y dijo: "Joven señora, esos son brotes de bambú de invierno. Los brotes de bambú de primavera no son tan sabrosos como los de invierno y no se pueden vender por tanto dinero". Xiao Yuan dijo con angustia: "Ni siquiera un fajo de monedas al mes puede mantener a tanta gente. Ahora ni siquiera podemos venderlos por un fajo de monedas. ¿Qué debemos hacer?". La esposa de Tian Da fue bastante comprensiva y dijo: "Mientras podamos comer hasta saciarnos, eso es suficiente". Xiao Yuan negó lentamente con la cabeza. Aunque no sabía nada de agricultura, sí sabía de las tareas del hogar. La vida durante todo el año no era tan simple como solo comer. El aceite, la sal, la salsa de soja, el vinagre, la ropa y la atención médica, todo requería dinero.

Cheng Mutian dijo: "Cuando visité a los agricultores durante el Año Nuevo, parecían estar bien. Era solo porque ganaban dinero vendiendo ovejas y verduras en aquel entonces". Xiaoyuan suspiró: "Ahora hay alrededor de cien familias en el pueblo. Después de descontar el costo de comprar ovejas para cría y semillas de verduras, incluso si no quisiera las ganancias, no sería suficiente para que todos las compartieran". Cheng Mutian la miró con reproche: "¿Cómo que no quieres las ganancias? ¿Qué sentido tiene comprar este pueblo si no quieres las ganancias? Nuestras tiendas ya no existen, y en cuanto al negocio marítimo, no sabemos cuándo el clan traerá los barcos a Lin'an. Si el pueblo no produce nada, nos quedaremos sentados comiendo nuestros ahorros". Xiaoyuan asintió repetidamente: "Es cierto. No quiero ahorrar dinero para mis hijos; necesito encontrar algunas ideas".

De camino de bajada de la montaña, ella acarició un cedro y le preguntó a Cheng Mutian: "¿Por qué no vendes algunos de estos cedros?". Cheng Mutian negó con la cabeza y dijo: "Un cedro tarda veinte años en crecer antes de alcanzar un buen precio. Incluso si me apresuro a venderlo, aún tardaré más de diez años. Además, yo...". No terminó la frase porque la esposa de Tian Da estaba frente a él y solo echó un vistazo al vientre de Xiao Yuan. Xiao Yuan se rió y le dio una palmadita, regañándolo: "Solo sabes ahorrar para la dote de tu hija imaginaria. Lo próximo será que dé a luz a un hijo".

Cuando Cheng Mutian la oyó mencionar a su hijo, recordó que Wu Ge aún estaba en la escuela. Al llegar a casa, le pidió que trajera algo de comer para el recreo. Xiao Yuan hizo que alguien escogiera varios platos de bocadillos que habían preparado con antelación y, a pesar del cansancio de la subida a la montaña, los llevó personalmente a la mesa, llamando a los tres niños para que comieran. También colocó un plato de dátiles persas en el escritorio del Maestro Yuan, sonriendo y diciendo: «Estos son dátiles de Arabia, Maestro Yuan, por favor, tome algunos». El Maestro Yuan respondió cortésmente: «La época de la siembra de primavera es muy ajetreada, y es muy amable de su parte, señora, traerme comida personalmente».

Xiao Yuan dijo avergonzado: "No me da miedo que se rían de mí, pero no sé nada de agricultura. Acabo de ir al campo, pero no entendí nada. Me preocupa no poder ganar dinero con la cosecha".

El maestro Yuan rió y dijo: «Soy un erudito, y cuando me encuentro con problemas, solo sé buscarlos en los libros. No sé si podré encontrar las respuestas a cuestiones agrícolas en los libros». Xiao Yuan dijo alegremente: «¿Cómo es que no pensé en eso? Hay varios libros de agricultura en mi estudio. Volvamos y busquemos en ellos». Sin darse cuenta, había recibido una pista, y corrió alegremente al estudio, encontró una pila de libros de agricultura y los llevó para leerlos con Cheng Mutian.

Cheng Mutian miró la pila de libros: *Qimin Yaoshu*, *Chen* Nongshu*, *Zhongyi Biyong*, *Shilin Guangji*, *Sishi Zuanyao*, *Sunpu*, *Luoyang Huamu Ji*, *Quanfang Beizu*, *Zhupu*, *Luoyang Mudan Ji*, *Mudan Pu*, *Shaoyao Pu*, *Juhua Pu*, *Lanhua Pu*, *Mei Pu*...

Quedó deslumbrado por la enorme cantidad de libros y exclamó sorprendido: "¿Dónde encontraste todo esto?". Xiao Yuan sonrió y dijo: "El año pasado, cuando Tian Da se enteró de que íbamos a vivir en las montañas, se apresuró a montar su estudio. La gente de la librería, al saber que era campesino, le vendió toda esta pila". Cheng Mutian también se rió: "Tian Da no sabe leer, probablemente ni siquiera sabe lo que compró". Rebuscó entre la pila de libros, escogió un ejemplar nuevo de "Shilin Guangji" y comenzó a leer: "Cuatro estaciones: Madera de primavera, Fuego de verano, Metal de otoño, Agua de invierno. Ocho términos solares: Comienzo de la primavera (enero), Equinoccio de primavera (febrero), Comienzo del verano (abril), Solsticio de verano (mayo), Comienzo del otoño (julio), Equinoccio de otoño (agosto), Comienzo del invierno (octubre), Solsticio de invierno (noviembre). Veinticuatro términos solares: Comienzo de la primavera, Agua de lluvia, Despertar de los insectos, Equinoccio de primavera, Brillo puro, Lluvia de grano, Comienzo del verano, Menor plenitud, Grano en la espiga, Solsticio de verano, Menor calor, Mayor calor, Comienzo del otoño, Fin del calor, Rocío blanco, Equinoccio de otoño, Rocío frío, Descenso de la escarcha, Comienzo del invierno, Menor nieve, Mayor nieve, Solsticio de invierno, Menor frío, Mayor frío..."

Xiao Yuan le arrebató el libro de la mano: «Sé que sabes leer, no necesitas estudiar». Cheng Mutian replicó: «Llevo muchos años en el negocio, pero la verdad es que no sé nada de agricultura. Déjame empezar por aprender del calendario lunar». No recuperó el «Shilin Guangji», sino que hojeó el «Chen* Nongshu». Tras echar un vistazo al índice, exclamó con entusiasmo: «Esposa, este libro es muy útil. Explica cómo cultivar arroz, cómo criar ganado, cómo plantar moreras y cómo criar gusanos de seda». Xiao Yuan lo tomó y lo examinó, diciendo: «Sería conveniente enviarlo al pueblo al otro lado de la montaña. Allí tienen arrozales y en todas las familias crían gusanos de seda».

Cheng Mutian sufrió otro revés y se negaba rotundamente a rendirse. Llevó todos sus libros a su habitación, los apiló sobre la mesa y se sumergió en la lectura, diciendo: «Esposa, tú cuida de los niños; yo me encargaré de ganar dinero». Xiao Yuan se alegró de que él pudiera encontrar algo que lo ayudara a recuperarse poco a poco de la decepción de haber pasado de funcionario a comerciante. Así que fue a la sastrería para aprender el oficio y le cosió un cojín para la silla. Cheng Mutian recibió el cariñoso cojín de su esposa y se entusiasmó aún más. Se quedó en su habitación todo el día y no salió, incluso le llevaban la comida a la habitación.

Capítulo 168 Manual de brotes de bambú

Sin darnos cuenta, llegó el Festival Qingming. Todavía no habíamos sembrado el sorgo y ahora teníamos que cosechar los brotes de bambú, así que no teníamos suficiente mano de obra.

Tian Da le sugirió a Xiao Yuan: «Señorita, el pueblo al otro lado de la montaña sufrió un desastre este año. Los árboles de morera están enfermos y mucha gente busca otras formas de ganarse la vida. ¿Por qué no contratamos a algunas personas para que nos ayuden a cosechar brotes de bambú?». Xiao Yuan suspiró: «Parece que criar gusanos de seda es más arriesgado que la agricultura». Luego preguntó: «¿Ha contratado a alguien antes? ¿Cómo calcula el salario?». Tian Da respondió: «Contratamos a alguien una vez, de enero a septiembre. Nos pagó un shi de sorgo al mes, un conjunto de ropa para ambas estaciones y un par de botas de cuero».

Xiao Yuan volvió a preguntar: "¿Qué sucede si alguien falta o elude el trabajo?" Tian Da respondió: "Se descontarán dos fanegas por cada día de ausencia; si alguien está enfermo, se le descontará el sueldo según el número de días; si se pierde o se daña un cuchillo, una cesta de bambú u otros artículos, se deberá compensarlos al precio original".