"Liegt es nicht daran, dass du ehrgeizig bist?"
Sun Qi zuckte mit den Achseln; die Atmosphäre erinnerte an eine Zurechtweisung zwischen Älterem und Jüngerem. Wären Sun Hus Blicke doch nur weniger prüfend und Sun Qis gesenkter Blick nicht so hasserfüllt und misstrauisch gewesen.
Pei Yuan folgte ihm in den Palast, doch bevor er Qiu Su sehen konnte, wurde er von Sun Qi weggerufen.
Inmitten der Gruppe wohlhabender Frauen wirkte Qiu Su etwas ungebildet. Es lag nicht an ihrer Kleidung, sondern vielmehr daran, dass sie zu faul zum Plaudern war und nicht verstand, warum deren goldene Haarnadeln und Jade-Schmuckstücke so wertvoll waren – die eine unbezahlbar, die andere wertlos – oder warum sie über Mode und Frisuren diskutierten. Wenn sie zuvor Dinge mitgenommen hatte, hatte sie sie einfach behalten, weil sie ihr gefielen; die Qualität der Jade oder die Goldverzierungen waren ihr gleichgültig gewesen.
Mit Lingling an ihrer Seite war sie nicht allzu beunruhigt. Mehrere wohlhabende Frauen kamen auf sie zu, um mit ihr zu sprechen, doch als sie ihren etwas abwesenden Gesichtsausdruck sahen, wandten sie sich wieder anderen zu. Eine Frau jedoch, die recht kräftig wirkte, warf Qiu Su immer wieder verstohlene Blicke durch die Menge hindurch zu, und mit jedem Blick wuchs ihr Misstrauen.
„Schwägerin, das ist Prinzessin Shuo. Sie ist die jüngste Tochter des Regenten. Da sie als Konkubine nicht in den Palast durfte, hat Bruder Qi sie zur Prinzessin gemacht. Hehe, Bruder Qi hatte wirklich den Mut, den Schriftzug ‚Shuo‘ in ihren Namen aufzunehmen. Ich weiß nicht, wie er sie davon überzeugen konnte, dass das ein guter Titel ist.“
„Hegen Sie einen Groll gegen sie?“
„Nein, sie mag Bruder Qi nicht.“
Qiu Su runzelte die Stirn und rief überrascht aus: „Sie mag deinen Bruder?“
Lingling zwinkerte verschmitzt: „Das ist die Idee, aber Bruder hatte sich vorher versteckt, und als er zurückkam, hatte er eine Schwägerin, nicht wahr?“
Qiu Su warf einen Blick auf Konkubine Li neben Prinzessin Shuo, ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich. Sie packte Linglings Hand fest und sagte: „Lingling, lass uns woanders hingehen.“
„Wohin gehen wir? Die Frauen sind alle hier, und die Kaiserinwitwe wird bald eintreffen. Wir dürfen nicht fehlen.“
Als Qiu Su Prinzessin Shuo herüberkommen sah, lächelte sie spöttisch und sagte: „Dann vergiss es.“
„Ich habe gehört, dass Ihr die Frau des jungen Meisters Pei Yuan seid?“ Prinzessin Shuos Stimme klang etwas rau, was zu ihrem runden Gesicht und ihrer kräftigen Figur passte.
Qiu Su war etwas verwirrt. Es schien unmöglich, dass jemand wie der Regent eine hässliche Frau heiraten würde. Dem Aussehen der Prinzessin nach zu urteilen, hatte sie eindeutig seine Statur und sein Aussehen geerbt. Für einen Mann war es nicht ungewöhnlich, so groß zu sein, aber bei einer Frau wirkte es doch recht seltsam. Zusammen mit ihrer herrischen Art war es kein Wunder, dass so viele adlige Damen, obwohl sie Höflichkeiten mit ihr austauschten, nicht viel über sie sagten. Wahrscheinlich hielten sie auch nicht viel von ihr.
Ich stelle Ihnen eine Frage!
Qiu Su lächelte schief, half Lingling auf und sagte, ihren Bauch schützend: „Ja, diese bescheidene Frau begrüßt die Prinzessin.“
„Hmpf.“ Prinzessin Shuo umkreiste Qiu Su und starrte ihr mit unfreundlichem Ausdruck auf den Bauch.
Qiu Su kicherte zweimal und trat unauffällig zurück, wobei sie sagte: „Prinzessin, bitte setzen Sie sich.“
„So hässlich, es sieht aus wie eine Ente!“
Qiu Su machte keine Szene, sondern lächelte nur demütig mit gesenkten Lidern. Prinzessin Shuo hatte wohl nicht erwartet, dass Qiu Su sich so leicht einschüchtern lassen würde, und trat einen Schritt vor: „Warum schaust du so zu Boden? Verziehst du etwa das Gesicht und beschimpfst diese Prinzessin?“
Eine Gruppe elegant gekleideter Adliger blickte herüber, jede mit einem Anflug von Schadenfreude. In die Familie Pei einzuheiraten und die junge Geliebte des ältesten Sohnes zu werden – darum beneidet sie doch jeder, nicht wahr? Qiu Su lächelte bitter.
»Wie kann es diese einfache Frau wagen, die Prinzessin zu beschimpfen?« Qiu Su hob den Kopf und sagte lächelnd: »Ich finde nur, dass das Aussehen der Prinzessin mein Verständnis als Bürgerliche übersteigt.«
Qiu Su fand die Worte einigermaßen plausibel, doch zu ihrer Überraschung veränderte sich Prinzessin Shuos Gesichtsausdruck augenblicklich. Sie stieß Qiu Su von sich und rief wütend: „Du hast gesagt, ich sei hässlich! Wie kannst du es wagen, mich hässlich zu nennen!“
Qiu Su, deren Gesicht blass war, wich hastig zwei Schritte zurück. Eine Adlige neben ihr trat einige Schritte vor, offenbar um Qiu Su zu helfen, doch als sie sah, dass diese sich gefasst hatte, zog sie ihre Hand zurück und blieb stattdessen dicht bei ihnen stehen.
Qiu Su umfasste Linglings Hand fest und runzelte die Stirn, als sie erklärte: „Was ich meine, Prinzessin…“
Qiu Sufang wollte ein paar lobende Worte finden, doch plötzlich wurde ihr klar, dass es genauso unpassend war, mit einer unattraktiven Person über ihr Aussehen zu sprechen, wie mit einer kleinen Person über ihre Größe. Innerlich stöhnte Qiu Sufang auf, ihre Gedanken rasten, und mit zitternder Stimme sagte sie: „Prinzessin, bitte verschonen Sie mich! Ich meine nur, dass die Prinzessin eine außergewöhnliche Ausstrahlung hat, und ich traue mich nicht, sie anzusehen.“
„Hmpf, du redselige Zunge.“ Prinzessin Shuo machte einen weiteren Schritt nach vorn, doch Lingling stellte sich schnell vor Qiu Su. Prinzessin Shuo schnaubte: „Du bist offensichtlich jemand, der die Welt noch nie gesehen hat, und wagst es trotzdem, hier im Palast herumzulaufen. Wer hat dich denn eingeladen?“
„Prinzessin“, sagte Konkubine Li lächelnd aus der Ferne, „Prinzessin, vernachlässigen Sie nicht die Gäste Ihres Kaiserbruders. Fräulein Ling'er hat eine besondere Beziehung zu Ihrem Kaiserbruder.“
„Mein Kaiserbruder?“, rief Prinzessin Shuo mit großen Augen aus. „Woher kennst du meinen Kaiserbruder?“
„Diese bescheidene Frau… Der Kaiser kennt meinen Mann, und deshalb kennt er auch mich.“
„Ihr seid ein Bürgerlicher, aber der junge Meister Pei Yuan ist es nicht. Tretet weiter zurück, damit ihr nicht die Augen dieser Prinzessin beleidigt.“
Lingling entgegnete wütend: „Sie ist meine Schwägerin, eine Schwiegertochter der Familie Pei. Dass die Prinzessin so über meine Schwägerin spricht, ist eine Schande für meinen Vater!“
Prinzessin Shuo schnaubte und sagte: „Du bist du und sie ist sie. Ich habe öffentliche und private Angelegenheiten immer getrennt gehalten.“
Ein leises Kichern entfuhr den Damen. Qiu Su senkte die Augenlider, machte einen Knicks und sagte: „Diese bescheidene Dame verabschiedet sich.“
"Schwägerin!"
Qiu Su lächelte und sagte: „Ich gehe einen Spaziergang machen; ich bin es ein wenig leid, ständig zu sitzen.“
Lingling schmollte und ließ Qiu Sus Hand los. Als Qiu Su sich umdrehte, streckte eine Dienerin neben Prinzessin Shuo unauffällig ihren Fuß aus. Niemand bemerkte es, nicht einmal Qiu Su, die auf der Hut gewesen war. Sie stolperte und fiel nach vorn. Lingling streckte die Hand aus, um sie aufzufangen, aber es war zu spät. Instinktiv griff sich Qiu Su an den Bauch, schlug mit dem Kopf zuerst auf den Boden und rollte dann weg.
43
43. Nicht mehr am selben Ort...
Das gelegentliche Kichern der Menge verstummte augenblicklich. Blut rann Qiu Su über die Stirn und trübte ihre Sicht. Qiu Su wagte es nicht aufzustehen und blickte durch den Blutnebel zu Ling Ling. „Ling Ling, Ling Ling, finde schnell deinen Bruder!“, flehte sie.
Lingling schreckte plötzlich hoch und rief erschrocken: „Bruder, Schwägerin ist gestürzt!“
Die Beamten unterhielten sich auf der anderen Seite des künstlichen Sees. Pei Yuan hatte die Lage auf dieser Seite im Auge behalten, und sobald Qiu Su stürzte, rannte er hinüber. Er musste jedoch eine kleine Brücke und eine Ecke des Sees umgehen. Als er nahe genug herankam, sah er, wie Qiu Su stürzte und zu Boden fiel. Er hob sein blutiges Gesicht und sagte etwas zu Lingling.
Prinzessin Shuo wirkte etwas überrascht, während Gemahlin Li in der Ferne ihre Lippen zu einem leichten Lächeln verzog, bevor sie eilig rief: „Schnell, ruft den kaiserlichen Arzt! Schnell, ruft den kaiserlichen Arzt!“
Pei Yuan schob Prinzessin Shuo von sich und kniete sich neben Qiu Su. Er wollte sie hochheben, wagte es aber nicht. Besorgt sah er sie an, seine Augen röteten sich.
„Bruder, denk dir schnell was aus!“, rief Lingling und rannte auf die andere Seite. Sie kniete sich hin und hob die Hand, um Qiu Su das Blut aus dem Gesicht zu wischen, wagte aber nicht, sich richtig zu bewegen. Als sie die undeutliche Flüssigkeit unter Qiu Sus hellem Baumwollkleid hervorquellen sah, rief sie: „Bruder! Es ist … es ist … Bruder, beeil dich!“
Qiu Su packte Pei Yuan am Kragen und sagte eindringlich: „Geh, bring mich schnell weg!“
Pei Yuan erwachte aus seiner Benommenheit, streckte die Hand aus und versuchte es ein paar Mal, dann biss er die Zähne zusammen, hob Qiu Su quer hoch und rannte eilig aus dem Palast. Sun Qi eilte ihm nach, packte Pei Yuan und rief: „Es ist zu spät, sie ist noch im Palast!“
Pei Yuan presste die Lippen zusammen, schüttelte Sun Qis Hand ab und rannte weiter. Sun Qi rannte ihr nach und rief: „Willst du, dass sie stirbt? Ist dir das Kind wichtiger oder der Erwachsene?“
Pei Yuans Augen waren blutunterlaufen, als er Wort für Wort sagte: „Sun Qi, du hast mir versprochen, sie zu beschützen. Wenn ihr etwas zustößt, wirst du mit deinem Leben bezahlen!“
Sun Qi umfasste Pei Yuans Arm fest und nickte feierlich mit den Worten: „Ich werde einen Weg im Palast finden.“
Qiu Su war zuversichtlich, dass es ihrem ungeborenen Kind gut gehen würde. Das Baby war wohlerzogen und hatte sie nie groß belästigt; während ihrer Schwangerschaft hatte es nur gelegentlich Übelkeit verspürt. Sie glaubte, das Kind verstünde sie bereits und würde sie, seine Mutter, beschützen, denn sie hatte sich während der Kutschfahrten in dieser Zeit nie unwohl gefühlt. Da sie bei einem so wohlerzogenen Kind alles in Ordnung sah, war sie sich sicher, dass es auch dem Baby gut gehen würde. Doch ihre Bauchschmerzen wurden stärker, und es schien, als sei das Fruchtwasser vollständig abgegangen, obwohl keine Anzeichen für die Geburt erkennbar waren.
Qiu Su blickte hilflos zu Pei Yuan am Bett und konnte schließlich nicht anders, als auszurufen: „Bitte, rette ihn! Ich werde dir helfen, Kaiser zu werden, rette ihn!“
Sun Qi zwinkerte Xiao Shunzi neben ihm zu, der verstand und sich an die Tür des Zimmers stellte, um die Diener am Betreten zu hindern.
„Rette ihn … Ah … Ziqing, Ziqing.“ Qiu Su packte panisch Pei Yuans Hand, ihre Sicht verschwommen. Als sie sah, dass Pei Yuan mit zusammengepressten Lippen schwieg, schrie sie plötzlich verzweifelt aus Leibeskräften: „Qi Xiu! Rette mich!“
Dieser herzzerreißende Schrei trieb Pei Yuan die Tränen in die Augen, die sie so lange zurückgehalten hatte. Sie glaubte ihm immer noch nicht und wandte sich im letzten Moment hilfesuchend an Qi Xiu. Doch er hatte scheinbar noch nie etwas getan, was ihr Vertrauen verdient hätte; schließlich entschied er sich dennoch, sie im Palast zu lassen. Er dachte, er würde alles in Ordnung bringen, dass selbst wenn Sun Qi unfähig wäre, seine Leute sie beschützen würden, dass es umso sicherer sei, je gefährlicher der Ort, und dass die Übergabe an Konkubine Li den Regenten zum Zögern bringen würde. Doch schon nach einem halben Tag, bevor alles richtig begonnen hatte, stand er kurz davor, sein Kind und seine Frau zu verlieren.
Wie lächerlich! Pei Yuan spürte eine ungeahnte Leere in seinem Herzen. Er kniete neben dem Bett nieder, ergriff Qiu Sus Hand und brach in schallendes Gelächter aus. Schließlich wusste er nicht mehr, ob er lachte oder weinte. Sun Qi rief einen Leibarzt herein, und Xiao Shunzi nickte ihm heimlich zu, bevor er in dem Chaos aus dem Zimmer schlüpfte.
Bevor Qiu Su in die Dunkelheit versank, sah sie vage Gestalten vor sich, darunter offenbar Qi Xiu, He Zhuo und alle Brüder aus dem Dorf Qingfeng. Ihre Hand wurde fest umklammert, und etwas Warmes und Feuchtes glitt über ihren Handrücken. Qiu Su versuchte, ihre Hand loszureißen, doch sie war völlig machtlos.