Pei Yuan trat mehrere Eunuchen beiseite, packte plötzlich eine Palastmagd, deren Gesicht mit Ruß bedeckt war, und fragte: „Wo ist Qiu Su?“
„Wer?“, fragte das Palastmädchen, das gerade aus dem Feuer gerannt war und noch immer unter Schock stand, als sie verneinte. Pei Yuans plötzliche Bewegung erschwerte es ihr zusätzlich, seine Worte zu verstehen.
"Qiu Su! Wo ist die Person, die hier wohnt?"
Das Palastmädchen hustete zweimal und deutete auf die von Feuer umgebene Haupthalle, wobei sie sagte: "Hust hust, sie ist, sie ist da drin, ziehen, ziehen... sie kommt nicht heraus."
Pei Yuans Gesicht wurde kreidebleich. Er drehte sich um und wollte gerade in die einzige Lücke stürzen, als seine Mutter, die soeben angekommen war, ihn packte und rief: „Yuan'er, du spielst mit dem Tod! Wenn Su Su... wie kannst du es übers Herz bringen, ihr wehzutun?“
„Ich bin nicht Pei Yuan, ich bin…“
Peis Mutter hielt ihm den Mund zu, ihre Stimme zitterte, als sie sagte: „Willst du mit dem Tod spielen? Was, wenn Su Su noch lebt? Bist du sicher, dass sie hier ist?“
Pei Yuan zitterte, seine Augen waren rot, als er seine Mutter umstieß. Er blickte auf die Stelle, die sofort in Flammen aufgegangen war, taumelte zwei Schritte vorwärts, verlor den Halt und kniete nieder, ohne zu bemerken, dass sein Haar von den Flammen versengt worden war.
Regent Sun Qi und mehrere kaiserliche Konkubinen eilten herbei. Konkubine Li blickte auf den Changqing-Palast, der in einem Augenblick in Schutt und Asche gelegt worden war, und brauchte einen Moment, um zu reagieren. Sie hielt sich den Mund zu und rief: „Eure Majestät, diese Dame Qiu hat meinen Changqing-Palast niedergebrannt!“
Sun Qi schwieg, sein Blick ruhte auf Pei Yuan, der kniend am Boden saß und weder weinte noch lachte. Zwei Wachen standen unweit entfernt, bereit, Pei Yuan jederzeit daran zu hindern, ins Feuer zu springen.
Der Kaiser schwieg, ebenso der Regent. Gemahlin Li, von einer anderen Konkubine überredet, begab sich in ihren Palast und ließ zahlreiche Eunuchen zurück, die Wasser hin und her trugen, um die kleineren Brandherde zu löschen. Da Pei Yuan, obwohl kniend, keinen weiteren Versuch unternahm, das Feuer zu betreten, seufzte Madame Pei innerlich und begab sich, Xiao Shunzis Anweisung folgend, in einen separaten Hof.
Das Feuer wütete die ganze Nacht. Pei Yuan starrte fassungslos auf die verkohlten Balken und Säulen und das Knistern der Dachsparren. Sun Qi hatte die ganze Nacht bei ihm gestanden. Als das Morgenlicht hereinbrach, streckte er Beine und Schultern, bevor er zu Pei Yuan ging. Als Sun Qi sah, dass Pei Yuans Haare größtenteils versengt waren, sogar seine Augenbrauen und sein Bart zur Hälfte verbrannt und seine Haut versengt und trocken, überkam ihn ein Anflug von Angst. Er kniete neben ihm nieder, berührte seine Nase und sagte: „Wenn sie noch lebte …“
Verdammt, jemand hat seine Frau und sein Kind verloren, wie tröstet man sie?
Sun Qi brachte fünf Worte hervor, wusste aber nicht, wie er fortfahren sollte. Mit traurigem Gesichtsausdruck klopfte er sich auf die Schulter und befahl seinen Männern, das restliche Feuer zu löschen und nach den Überresten zu suchen.
Mehrere Eunuchen zogen einige verkohlte, gräulich-gelbe Knochen hervor und häuften sie auf. Sie blickten Sun Qi an und dann Pei Yuan, der den Kopf gesenkt hatte und keine Regung zeigte. Sie wussten nicht, was sie tun sollten.
Sun Qi winkte den Männern zum Gehen, setzte sich neben Pei Yuan, betrachtete das Chaos im Changqing-Palast und seufzte: „Gebt mir nicht die Schuld, sie hat es selbst provoziert. Sie sagte, sie wolle euch nicht sehen, ich hätte nie gedacht, dass sie so weit gehen würde.“
Sun Qi blickte auf den verkohlten Trümmerhaufen neben sich, berührte seine Nase und sagte: „Pei Yuan, eigentlich …“
„Eure Majestät“, Xiao Shunzi eilte näher, warf einen Blick auf Pei Yuan neben ihm und flüsterte: „Es ist vollbracht. Wie sieht es auf dieser Seite aus?“
Sun Qi half Xiao Shunzi auf die Beine, blickte sich um und seufzte: „Denk gut darüber nach, lass dich nicht von der Traurigkeit blenden.“
Xiao Shunzi blickte Pei Yuan mitleidig an und half Sun Qi aus dem Hof.
Pei Yuan kniete bis Mittag. Der Boden vor ihm wechselte von glühend heiß zu warm und nun zu eiskalt. Er blickte zur blendenden Sonne auf und versuchte aufzustehen. Doch da er schon zu lange gekniet hatte, spürte er seine Beine nicht mehr.
Pei Yuan wandte den Kopf und betrachtete den Haufen menschlicher Knochen. Er runzelte leicht die Stirn. Qiu Su war nicht tot, ganz bestimmt nicht. Er wartete, bis er wieder Gefühl in den Beinen hatte, und stand auf. Lange suchte er in dem Haufen verkohlten Holzes und tastete sich Zentimeter für Zentimeter vor. Als er das Jadearmband fand, das Qiu Su in der Seitenhalle getragen hatte, schmerzte es ihn im Herzen, und ein salziger, metallischer Geschmack stieg ihm in den Hals.
Pei Yuan unterdrückte seinen Zorn, entfernte vorsichtig das zerbrochene Jadearmband Stück für Stück, wischte es mit dem Ärmel sauber, legte es beiseite, warf einen Blick auf den Knochenhaufen und verließ den Palast, ohne sich umzudrehen.
Er wird hierher zurückkommen.
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„Eure Majestät“, Xiao Shunzi warf einen Blick in Richtung des Changqing-Palastes und flüsterte: „Ist Euer Vorgehen nicht etwas zu rücksichtslos? Fürchtet Ihr nicht, dass Seine Hoheit …“
„Was ist mit ihm? Das war nicht meine Idee, das wissen Sie doch. Es war meine Schwägerin, die sich das gewünscht hat. Ich habe immer Rücksicht auf meine Familie genommen.“
Xiao Shunzis Lippen zuckten. „Dem Kind wurde großes Unrecht getan. Ich glaube, Miss Qiu sieht sehr traurig aus.“
„Das geschah auf ihren Wunsch hin.“ Sun Qi klopfte Xiao Shunzi auf den Kopf und sagte ernst: „Sie sagte, ich solle das Kind sicher an He Zhuo übergeben. Xiao Shunzi, sag mir, war das, was ich tat, nicht das Aufrichtigste und Vertrauenswürdigste?“
Xiao Shunzis Augenbrauen zuckten. Er warf einen Blick auf die in sich gekehrte Sun Qi und flüsterte zur Erinnerung: „Miss Pei scheint ziemlich verärgert zu sein.“
Sun Qis hochgezogene Mundwinkel sanken augenblicklich, und er seufzte: „Das ist in der Tat eine schwierige Angelegenheit.“
„Ja, wie könnte man nach so einem Plan keine Schwierigkeiten im Umgang mit der gesamten Familie Seiner Hoheit haben?“, dachte Xiao Shunzi bei sich.
Die beiden Umwälzungen kamen plötzlich und endeten ebenso abrupt. Im Palast wurde nur zwei Wochen lang getuschelt, dann verschwand alles mit den Trümmern des Changqing-Palastes, die aus dem Palastgelände geborgen wurden. Der Regent vertraute Sun Qi nun mehr, und die zuvor angespannte Atmosphäre legte sich auf ungewöhnlich harmonische Weise. Qi Xiu verschwand nach diesem Vorfall; er zeigte sich nur noch selten in der Öffentlichkeit, und niemand im Palast bemerkte ihn überhaupt noch.
Was Sun Qi nicht verstand, war, dass Pei Yuan sich seit seinem Weggang aus dem Palast nicht gerührt hatte. Er aß und schlief wie gewohnt und ging gelegentlich spazieren, jedoch in Begleitung, und er befolgte nicht Sun Qis Anweisung, mit gelben Pfirsichen zum Qingyuan-Berg zurückzukehren.
Die Atmosphäre zwischen den beiden war etwas seltsam. In der Hauptstadt hieß es, die Magd an seiner Seite treibe für ihren Herrn Schulden ein. Sie folgte ihm schweigend jeden Tag, nur um ihn immer wieder daran zu erinnern, dass er es war, der zwei Menschen getötet hatte.
Manche sagen, Pei Xiangs Sohn sei ebenfalls ein armseliger Mensch gewesen; er heiratete, doch sowohl seine Frau als auch ihr Kind starben im Palast. Dieses Mädchen hätte sich wirklich nicht an Pei Yuan rächen sollen; sie hätte in den Palast gehen und dort mit ihm abrechnen sollen.
Einige Leute sagten aus, sie hätten gesehen, wie das Mädchen ihm eine Tasse kochend heißen Tee über die Hand schüttete und sie so stark verbrannte, dass sich Blasen bildeten, und Pei Yuan habe kein Wort gesagt. Sie fügten hinzu, er müsse sich schuldig gefühlt haben.
Es gab so viele Versionen der Geschichte, dass die Einwohner der Hauptstadt nicht mehr wussten, welcher sie glauben sollten. Gelegentlich hielten sich einige aus Neugier heimlich in der Nähe der Residenz des Premierministers von Pei auf und beobachteten, wie Pei Yuan und Huang Tao nacheinander das Haus verließen. Die Augenzeugen berichteten, dass die Anwesenheit dieser ausdruckslosen, unheimlich wirkenden Magd an seiner Seite wahrhaft furchterregend gewesen sei; selbst ohne Verbrühungen mit kochendem Wasser oder heißer Suppe hätte allein ihre tägliche Anwesenheit Probleme verursacht. Allmählich verlagerte sich das Mitleid der Hauptstadtbewohner für die verstorbene Mutter und ihr Kind auf Pei Yuan.
He Zhuo traf im Februar heimlich vor der Hauptstadt ein, und Xiao Shunzi folgte ihm dicht auf den Fersen, verkleidet und ebenfalls aus der Hauptstadt geschlichen. Unerwartet, kaum hatten sie das Stadttor verlassen, kletterte jemand auf ihre Kutsche und packte sie am Hals.
Xiao Shunzi blickte Pei Yuan an, dessen Wangen vor Abmagerung eingefallen waren, und kicherte zweimal, als er sagte: „Eure Hoheit, was ist los? Dieser Diener hat nur diese zwei Tage im Jahr Zeit, Verwandte zu besuchen, und ich habe es eilig, zu meiner Familie zurückzukehren.“
Pei Yuan schnaubte, ließ seine Hand los und setzte sich ihm gegenüber. Er starrte ihn so lange an, bis seine Beine unkontrolliert zitterten, bevor er sagte: „Glaub es oder nicht, ich werde auch deinen Meister auslöschen?“
Xiao Shunzi lachte trocken: „Seine Majestät ist Seiner Hoheit ebenfalls sehr nahe und aufrichtig verbunden.“
Wohin habe ich meinen Sohn geschickt?
Xiao Shunzi warf einen Blick hinüber, runzelte dann die Stirn und sagte: „Nein, sollte Frau Pei es nicht zurückbringen?“
Pei Yuan schloss die Augen und sagte ruhig: „Ich werde nichts dagegen haben, wenn du sterben willst. Selbst wenn du stirbst, kann ich die Person, die ich suche, immer noch finden.“
Xiao Shunzi räusperte sich leicht, befahl dem Wagen anzuhalten und sagte dann mit gesenkter Stimme: „Seine Majestät tut dies zu Seiner eigenen Sicherheit, damit der junge Herr in Sicherheit ist.“
"Und sie?"
„Oh, dieser Diener weiß genauso viel wie Ihr. Das Feuer war wirklich ein Unfall. Selbst Seine Majestät rätselte noch lange danach darüber.“
Verwirrt? Pei Yuan runzelte die Stirn und sagte nichts mehr.
Die Kutsche fuhr Dutzende von Kilometern, bevor sie bei Einbruch der Dunkelheit an einem Bauernhof am Stadtrand von Peking hielt. Xiao Shunzi sprang als Erster ab, und ein Mädchen in einem groben Stoffhemd mit dicken schwarzen Zöpfen rannte heraus, lächelte und sagte: „Xiao Shun, warum hast du so lange gebraucht?“
Xiao Shun deutete mit den Lippen auf die Kutsche und kniete sich dann hin, um sich abzustützen, als Pei Yuan ausstieg. Pei Yuan sprang hinüber, landete neben ihm, ignorierte das Mädchen und ging direkt in das niedrige Lehmziegelhaus.
Drinnen hielt eine alte Frau ein Kind im Arm und tröstete es. Pei schaute von Weitem zu und konnte das Gesicht des Kindes nicht deutlich erkennen, aber sein Herz hämmerte heftig.
An jenem Tag wurde er von Qi Xiu gerügt und von Peis Mutter gewaltsam hinausgezerrt. Als er zurückkam, war das Baby bereits geboren, ein stillgeborenes, winziges Kind, übersät mit blauen Flecken. Er war an jenem Tag wie in Trance, und als er sah, dass das Kind verschwunden war, konzentrierte er sich darauf, Qiu Su zu beschützen. Jetzt, im Rückblick, wirkte Qi Xiu damals weder besonders traurig noch panisch; er behielt die ganze Zeit über eine ausdruckslose Miene, genau wie Sun Qi. Später verschwand er spurlos. Er suchte nach ihm, fand aber keine Spur von ihm. Bei genauerem Hinsehen fiel ihm auf, dass Qiu Su nur eine stark blutende Wunde an der Stirn hatte, hauptsächlich Fruchtwasser, nicht viel Blut. Er war in Panik geraten, als er sie hochschwanger stürzen sah, und Qiu Su war sehr emotional gewesen, sodass er unbewusst dachte, Mutter und Kind seien in Gefahr. Vielleicht war das Kind die ganze Zeit über wohlauf, aber jemand hatte die Babys vertauscht.
Pei Yuan mühte sich, seine Hände nicht zittern zu lassen, und fragte mit ruhiger Stimme: „Qi Xiu, wo ist der Arzt?“
„Er ist hinausgegangen.“ Die alte Frau tätschelte das Kind in ihren Armen und sagte: „Der Sohn des alten Wang aus dem Nachbardorf geriet in eine Schlägerei und wurde erstochen. Seine Gedärme traten heraus. Dem Herrn war zu Hause langweilig, und er sagte, er würde nach ihm sehen.“
Xiao Shunzi kam mit einem verlegenen Lächeln herein, verbeugte sich und sagte: „Tante, das ist mein junger Herr.“
Die alte Frau verbeugte sich rasch und sagte zu der Frau mit dem langen Zopf: „Schenk schnell Wasser für den verehrten Gast ein.“
Pei Yuan presste die Lippen zusammen und ging hinüber. Er betrachtete das gelbgesichtige Kind in den Armen der alten Frau, das an seinen Fingern nuckelte, und berührte mit zitternden Händen sein Gesicht.
„Tante, dieses Kind, hehe, wurde von meinem jungen Herrn zur Pflege gegeben.“ Xiao Shun warf einen Blick auf Pei Yuans zitternde Hand, die an seiner Seite hing, und wischte sich heimlich den kalten Schweiß von der Stirn. Sie fragte sich, ob ihr Herr später Vergeltungsmaßnahmen zu befürchten haben würde. Sie waren alles Prinzen, mit keinem von ihnen legte man sich leicht an.