Bei diesen dreien handelte es sich um die dritte Tochter, Mingrong; die vierte Tochter, Mingfang; und die sechste Tochter, Minglian. Obwohl Mingwei die drei noch nie getroffen hatte, erkannte sie sie an ihrem Aussehen, und da sie alle ihre Schwestern waren, konnte sie sie unmöglich mit den falschen Namen ansprechen.
„Dritte Schwester, vierte Schwester, sechste Schwester!“ Mingwei trat vor, machte einen Knicks und begrüßte die drei Frauen mit einem Lächeln.
Die drei nickten lächelnd. Mingrong trat vor, nahm Mingweis Hand und sagte herzlich: „Schwesterchen, endlich geht es dir wieder gut! Deine vierte und sechste Schwester und ich haben schon an dich gedacht! Aber Mutter meinte, du hättest Fieber, und unsere Ankunft würde dich nur stören, deshalb haben wir bis heute gewartet.“ Dann fügte sie halb im Scherz hinzu: „Schwesterchen wird uns doch nicht böse sein, oder?“
„Wenn du das sagst, dritte Schwester, dann habe ich keine Chance mehr!“, sagte Mingwei. Sie fühlte sich nun etwas gefasster, da sie nicht falsch geraten hatte. Sie lächelte sanft und sagte: „Ich bin so dankbar für die Fürsorge und Anteilnahme, die Mutter und meine Schwestern mir entgegengebracht haben!“
Als Mingwei seine Worte hörte, wurde Mingrongs Lächeln breiter, während Mingfangs Augen vor Verachtung blitzten. Minglian, die ebenso gefasst wirkte, ließ in ihren flackernden Augen subtil Besorgnis durchblicken.
„Siebte Schwester, deine Worte sind in den letzten Tagen noch süßer geworden. Mit so viel Klugheit wird Mutter dich selbst dann noch verwöhnen, wenn du wieder schwer krank wirst!“ Mingfang verzog die Mundwinkel, doch der Ausdruck auf ihrem schönen jungen Gesicht war alles andere als freundlich; sie war ganz offensichtlich nur zum Zuschauen da.
„Apropos Klugheit: Selbst die dritte Schwester, ich und die siebte Schwester zusammen können es nicht mit der vierten Schwester aufnehmen!“ Minglian bemerkte die leichte Verlegenheit in Mingweis Gesicht und eilte ihr schnell zu Hilfe: „Hat Vater nicht neulich die vierte Schwester gelobt und uns alle aufgefordert, von ihr zu lernen? Stimmt’s, dritte Schwester?“
Mingrong nickte mit der Haltung einer älteren Schwester lächelnd.
Erst dann entspannte sich Mingfangs Stirn ein wenig und ein selbstgefälliges Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Es liegt einfach daran, dass Vater mich lobt!“
„Schwestern, steht nicht einfach nur da und redet, setzt euch bitte!“ Mingwei forderte die drei eilig auf, sich zu setzen, und aus einem Winkel, in dem Mingrong und Mingfang sie nicht sehen konnten, schenkte sie Minglian ein dankbares Lächeln.
Minglian half ihr tatsächlich. Mingwei war hin- und hergerissen. Sorgte sie sich wirklich nur um ihre Halbschwester? Ein falscher Schritt, und es würde sie das Leben kosten! Nach ihrem früheren Leben wagte sie es nicht mehr, jemandem leichtfertig zu vertrauen.
„Ich habe gehört, meine Schwester hat schon seit mehreren Tagen Fieber?“ Nachdem sich die vier hingesetzt hatten, fragte Mingrong vorsichtig: „Selbst wenn es nur eine Erkältung wäre, dürfte sie nicht so lange dauern. Was hat der Arzt gesagt?“
„Sie sagten nur, es sei Fieber“, antwortete Mingwei vorsichtig. „Der Arzt meinte nur, ich sei schwach, deshalb ging es mir nicht besser. Nach ein paar Tagen mit Medikamenten ging das Fieber allmählich zurück. Ich wollte meine Mutter und meine Schwestern nicht beunruhigen.“
Mingrong nickte. In ihren leicht flackernden Augen erkannte Mingwei einen Hauch von Traurigkeit, ein Gefühl des gemeinsamen Schicksals, und verstand sofort. Die Nachricht von ihrer schweren Krankheit und dem nahenden Tod hatte sich wohl bereits unter den Töchtern der Nebenfrau der zweiten Frau verbreitet. Schließlich lebten die vier zusammen im Yuxiang-Garten; selbst eine Vermutung hätte irgendeine Grundlage gehabt.
Als Töchter von Konkubinen war die Tatsache, dass ihre Halbschwester von ihrer Stiefmutter zu Tode gefoltert worden war, für beide eine schreckliche Nachricht. Ihre Gegenwart war ihre Zukunft. Obwohl ihre Stiefmutter, Lady Liu, keine legitimen Töchter hatte, war ihr Leben dennoch schwer. Nach außen hin wirkten sie wie junge Damen aus Adelsfamilien, die ein Leben in Luxus führten, doch nur sie selbst kannten die Entbehrungen, die sie erdulden mussten.
„Ich habe gehört, dass es meiner Schwester sehr schlecht ging und sie beinahe gestorben wäre, nicht wahr?“, fragte Mingfang mit einem unpassenden Anflug von Bedauern in der Stimme. Kühl fügte sie hinzu: „Man sagt, wer eine große Katastrophe überlebt, dem sei Glück beschieden. Meine Schwester hat eindeutig Glück gehabt.“
Von dem Moment an, als sie eintrat, sagte Mingfang nicht viel, doch wenn sie sprach, waren ihre Worte scharf und verletzend. Mingwei war schließlich kein Teenager mehr und blieb gelassen, unbeeindruckt von Mingfangs Provokationen. Sie zeigte keinerlei Wut und lächelte: „Vielen Dank für Ihre freundlichen Worte, vierte Schwester.“
Als Mingfang Mingweis scheinbar sarkastische Bemerkung hörte, hob sie sofort die Augenbrauen, zögerte aber angesichts von Mingweis ruhigem Gesichtsausdruck. Glaubte Mingwei etwa wirklich, sie würde getröstet?
„Fräulein, der Tee ist da.“ Gerade als die Stimmung etwas unangenehm wurde, kam Yue Lin herein und trug ein großes, zinnoberrotes Lacktablett. Darauf standen vier identische, alte, offizielle Teetassen, jede bemalt mit Pflaumenblüten, Orchideen, Bambus und Chrysanthemen.
Mingwei stand auf und begrüßte sie persönlich, ohne jede Spur von Kummer. Erst jetzt glaubte Mingfang, dass Mingwei es ernst meinte. Es war, als würde sie gegen Watte schlagen – ihre Kraft war völlig wirkungslos. Mingfangs Gesichtsausdruck verdüsterte sich zusehends.
Alle vier waren in ihre eigenen Gedanken versunken, sodass sie sich nichts zu sagen hatten. Da Liu sie nur selten ausführte, unterhielten sie sich meist nur über Kleidung, Schmuck, Stickerei und Schneiderei.
Mingfang verabschiedete sich als Erste. Nachdem sie gegangen war, versuchten Mingrong und Minglian nicht länger, sie festzuhalten, und die drei gingen gemeinsam.
Minglian ging am langsamsten. Sie zögerte einen Moment, bevor sie sich umdrehte und Mingwei ansah, die gekommen war, um sie zu verabschieden. Ein Hauch von Zweifel lag in ihren Augen. Obwohl Mingwei schon immer schweigsam gewesen war, wirkte die schüchterne und unsichere Mingwei von früher nun viel ruhiger und gelassener.
Kann sich die Persönlichkeit eines Menschen nach einer schweren Krankheit verändern? Minglian war ratlos, hatte aber gleichzeitig das Gefühl, dass sie sich vielleicht zu viele Gedanken darüber machte.
„Sechste Schwester, worüber denkst du so angestrengt nach?“ Mingrong lächelte und sagte: „Denkst du über die Siebte Schwester nach?“
Minglian kam endlich wieder zu sich und, als sie Mingrongs forschenden Blick erwiderte, fasste sie sich schnell, um die Situation zu bewältigen. Mingfang hatte die beiden unterdessen bereits weit hinter sich gelassen und war mit ihrer Dienerin so schnell in ihren Hof zurückgekehrt, wie sie den Boden berührt hatte.
Nachdem die drei gegangen waren, blieb Mingwei noch einen Moment stehen, bevor sie in ihr Zimmer zurückkehrte. In der heutigen Zeit war sie ein Einzelkind. Obwohl ihre Familie in ihrem früheren Leben äußerst wohlhabend gewesen war, war sie klein. Sie hatte nur zwei Kinder: ihren älteren Bruder Tang Yao, der einige Jahre älter war als sie und von ihr wie ihre Eltern seit ihrer Kindheit verwöhnt worden war.
Im Haushalt des Chengping-Marquis gab es jedoch bis zu neun Töchter.
Mingweis Kopf begann leicht zu pochen.
Als sich Mingweis Gesundheitszustand besserte, oder besser gesagt, als sie genügend Stickereien angefertigt hatte, um Liu Shi zu besänftigen, konnte die Angelegenheit der Aufbahrung nicht länger aufgeschoben werden. Glücklicherweise fühlte sie sich nun zuversichtlicher und wählte daher einen Tag, an dem sie Tangli und Yuelin mitnehmen wollte, um ihrer Stiefmutter, der zweiten Herrin, ihre Aufbahrung zu erweisen.
Die Herkunft des ursprünglichen Besitzers der Leiche und die Familiengeschichte des Marquis von Chengping waren größtenteils von Mingwei während ihrer gelegentlichen Fieberanfälle und der darauf folgenden vorgetäuschten Unwissenheit aufgedeckt worden.
Das Schicksal der ursprünglichen Besitzerin war wahrlich erbärmlich. Der zweite Zweig der Familie erbte keine Titel, weshalb ihre Kinder von vornherein einen niedrigeren Status hatten. Da sie unehelich geboren war, stand sie noch weiter unten. Zudem starb Mingweis Tante bei ihrer Geburt. Die leibliche Mutter mochte ihre uneheliche Tochter nicht, und ohne die Unterstützung und Liebe ihrer Tante war ihr Leben im zweiten Zweig der Familie besonders schwer.
Ihr Adoptivvater, der Zweite Meister, war ein Frauenheld, der vier Konkubinen gehalten hatte, von denen jedoch keine Kinder hatte und alle nur Töchter gebaren. Ihre leibliche Mutter, die Zweite Dame, hingegen hatte zwei eheliche Söhne. Daher konnte Wen, die Konkubine der Vierten Miss Mingfang, so schön und charmant sie auch war und so geschickt sie den Zweiten Meister auch zu verführen schien, die Zweite Dame nicht übertreffen.
Da sie auf die Gunst des Zweiten Herrn angewiesen war, versuchte Konkubine Wen stets, die Zweite Herrin auszutricksen. Da sie keinen Sohn hatte, fehlte es ihr letztlich an Selbstvertrauen, was sie jedoch nicht davon abhielt, der Zweiten Herrin immer wieder Schwierigkeiten zu bereiten.
An sieben von zehn Tagen erschien sie morgens nicht, um ihre Aufwartung zu machen. Ihr Herz schmerzte, ihre Leber schmerzte, ihr Kopf schmerzte, ihr Rücken schmerzte, ihre Beine schmerzten – jeder Teil ihres Körpers schmerzte nacheinander –, bevor sie schließlich erschien, verführerisch und extravagant, und ihre ersten Worte brachten Liu Shi in Rage. Wie sollte die Zweite Dame bei so einer quirligen Erscheinung vor ihr jemals ruhig sein?
Mingfang, von Konkubine Wen aufgezogen, war stets arrogant, doch ihre Mitkonkubinen Mingrong, Minglian und Mingwei litten sehr darunter und wurden von ihrer Stiefmutter zunehmend verachtet. Obwohl die Zweite Herrin die zweite legitime Tochter des dritten Zweigs des Herzogs von Ying war, fehlte es ihr an Klugheit und Einfallsreichtum. Sie konnte die prunkvolle Konkubine Wen nicht zügeln und auch nicht das Herz ihres Mannes gewinnen. In ihrem Zorn ließ sie ihren Frust oft an ihren Konkubinen aus.
Die zweite Frau und die Konkubinen standen in keinem guten Verhältnis zueinander, und die Unglückliche war Mingwei. Mingrong und Minglian hatten wenigstens eigene Konkubinen, die sich um sie kümmerten, doch Mingwei war seit ihrer Kindheit ganz allein gewesen. Die alte Dame hatte so viele Enkelkinder, dass es für sie keinen Grund gab, sich allein um Mingwei zu kümmern. Das Interesse des zweiten Herrn an seinen Kindern war begrenzt; er erkundigte sich nur nach den Studien seines ehelichen Sohnes, und unter seinen Konkubinentöchtern genoss Mingfang bei Konkubine Wen die größte Gunst. Um die anderen drei Schwestern kümmerte er sich natürlich nicht.
Es ist nicht verwunderlich, dass Mingwei eine unsichere und schüchterne Persönlichkeit entwickelte.
Mingwei ging an der mit glückverheißenden Blumenmustern verzierten Marmorwand vorbei und fand den Hauptraum vollkommen still vor. Sie atmete innerlich erleichtert auf; es schien, als ruhte Liu noch.
„Fräulein, die Dame ist noch nicht aufgewacht!“, sagte Tang Li, die ihr folgte, mit gesenkter Stimme und etwas missbilligend. „Sie sind noch schwach, und es ist noch kühl im frühen Frühling. Wollen Sie etwa im Hof warten?“
Obwohl Yue Lin nichts sagte, zeigte ihr Gesichtsausdruck deutlich, dass sie Tang Li zustimmte.
Die zweite Frau verabscheute ihre unehelichen Töchter, weshalb die Regeln im Haupthaus äußerst streng waren. Ohne ihre Erlaubnis durften gewöhnliche uneheliche Töchter das Haus nicht betreten. Wenn die zweite Frau schwieg, musste Mingwei unter dem Dachvorsprung ausharren und warten. Wollte die zweite Frau Mingwei quälen, konnte sie so tun, als schliefe sie, und sie eine Stunde lang im kalten Wind draußen stehen lassen; Mingwei wäre dann halb tot gewesen.
Mingwei schenkte den beiden ein beruhigendes Lächeln und schritt dann anmutig nach vorn in den Hauptraum. Zwei junge Dienstmädchen mit kahlgeschorenen Köpfen standen hinter dem Vorhang; die älteren Dienstmädchen hatten sich offenbar alle zur Ruhe begeben.
„Siebte Fräulein.“ Als die beiden Dienstmädchen Mingwei sahen, traten sie vor und machten einen Knicks, unternahmen aber keinen Versuch, einzutreten und ihre Ankunft anzukündigen.
Yue Lin knirschte mit den Zähnen und zwang sich zu einem Lächeln. „Meine Schwestern, geht bitte nachsehen, ob die Dame aufgewacht ist. Falls ja, sagt unserer jungen Dame Bescheid.“ Während sie sprach, steckte sie jeder der beiden Mägde ein kleines Silberstück zu.
Niemand lehnt Geld ab. Beide nahmen es an, eine hob leise den Vorhang und trat ein, während sich das Gesicht der anderen zu einem Lächeln verzog. „Bitte warten Sie einen Moment, junge Dame; die Dame müsste bald aufwachen.“
Mingwei nickte lächelnd.
Tang Li blickte plötzlich auf ihre Schuhspitzen und konnte ihren Zorn kaum unterdrücken. Die junge Dame verdiente nur zwei Tael Silber im Monat, und fast alles davon floss in die Bestechung von Beamten!
Ob es nun daran lag, dass die kleine Menge Silber, die das Dienstmädchen geschickt hatte, ein Bitten um Mingwei sein sollte, oder ob die zweite Herrin befürchtete, dass Mingwei in ihrem Hof etwas zustoßen und anderen etwas zum Tratschen geben könnte, dieses Mal durfte Mingwei sehr schnell eintreten.
Beim Betreten des Hauses empfing Mingwei ein warmer, betörender Duft. Die opulente Einrichtung übertraf bei Weitem die ihres kleinen Hofes. Dies entsprach dem angemessenen Stil einer Marquis-Residenz. Lius Abneigung gegen ihre uneheliche Tochter war offensichtlich; sie war nicht einmal bereit, den Schein zu wahren. Offenbar musste sie nun noch vorsichtiger sein.