Als Anran Qingxing und Qingmei sah, stockte ihr der Atem.
In diesem Moment spiegelten ihre Augen noch nicht die Geduld und Müdigkeit ihres früheren Lebens wider; sie wirkten noch schüchtern und zurückhaltend, wie die Augen junger Mädchen.
„Das hellblaue Kleid ist sehr schön.“ An Ran deutete auf ein hellblaues Kleid, das Qing Xing in den Armen hielt.
Qingxing trat nervös vor, hielt die Kleidung in den Händen und reichte sie Jinping.
An Ran war etwas enttäuscht.
Sie wollte Qingxing und Qingmei näherkommen, vergaß aber, dass die beiden für sie in diesem Moment nur Fremde waren, die sich erst einmal begegnet waren, und dass es nicht angebracht war, zu viele Gefühle zu haben.
Jinping hatte ihre Kleidung bereits entfaltet.
An Ran betrachtete die Kleidungsstücke aufmerksam: ein aprikosenweißes, halblanges Oberteil, ein hellblaues Brokatoberteil und ein dazu passender, achtteiliger Xiang-Rock. Ihrer Meinung nach waren Stoff und Verarbeitung nur durchschnittlich. An Raffinesse ließen sie im Vergleich zu den Kleidern, die Chen Qian ihr am Hochzeitstag ausgesucht hatte, verblassen – Kleider, die von den besten Stickerinnen des Lingxiu-Pavillons gefertigt worden waren.
Sie nickte und signalisierte damit, dass sie dieses Set ausgewählt hatte.
Obwohl Cuiping und Jinping bereits über einen Monat mit Anran verbracht hatten, waren sie dennoch überrascht, wie ruhig und unbeeindruckt sie von ihrem Reichtum und Status blieb. Sie fragten sich, ob sie vor ihrer Ankunft keine Ahnung hatten, wie prunkvoll das Anwesen des Marquis war; würde der Anblick heute nicht einen Schock auslösen?
Die beiden hatten An Rans Haus in Yangzhou schon einmal gesehen. Es war zwar sauber und ordentlich, aber weit weniger luxuriös als die Villen der Damen, die einflussreiche Persönlichkeiten in ihren Reihen hatten.
Die beiden konnten An Rans Gelassenheit nur damit erklären, dass die Neunte Schwester tatsächlich ruhig und gelassen war und ihre Gelassenheit bewahren konnte.
Sie waren Dienstmädchen zweiter Klasse, als sie Zhao Shi dienten, und waren dieses Jahr fünfzehn Jahre alt, zwei Jahre älter als An Ran. Nun, da sie der jungen Dame zugeteilt worden waren, gab es für sie keinen Grund mehr zurückzukehren; ihre Zukunftsaussichten hingen wohl von der Neunten Fräulein ab. Wenn die Neunte Fräulein tatsächlich ausgewählt werden könnte … dachten die beiden stillschweigend, wäre das das Beste für sie.
Deshalb bedienten ihn die beiden sehr aufmerksam.
„Was halten Sie von diesen beiden Perlenblumen, junge Dame?“, fragte Jinping und präsentierte Anran voller Vorfreude ein Paar zart verzierte, mit Rubinen besetzte Perlenblumen. „Als die dritte Tante heiratete, war die Großmutter so glücklich, dass sie der jungen Dame eine Schachtel Rubine schenkte und sagte, sie würde für jede der jungen Damen zwei Perlenblumen anfertigen lassen.“
Zu jener Zeit bestellte Madam Zhao sieben oder acht Paar identische Perlenhaarnadeln im Baozhu-Turm in der Hauptstadt, und jede der jungen Damen im Anwesen erhielt ein Paar. Als die Großmutter sie sah, wusste sie natürlich, dass Madam Zhao sie Anran geschickt hatte. Da Madam Zhao sich bei der Großmutter einschmeicheln konnte, würde sie Anran bei deren Besuch vermutlich wohlgesonnener sein.
Als sie sah, dass An Rans Blick auf den Schminktisch fiel, sagte sie schnell: „Das hat Madam heute Morgen alles für Sie vorbereitet.“
Nachdem Anran eine zweite Chance im Leben erhalten hatte, war sie nicht länger das naive Mädchen vom Land, für das sie andere gehalten hatten. Sie durchschaute Jinpings und Cuipings Versuche, sich einzuschmeicheln, sofort. Ihr war klar, dass die beiden von nun an an sie gebunden sein würden, und selbst wenn Zhao Shi sie im Auge behielt, würden sie ihr weiterhin dienen.
Deshalb erinnerte sich Jinping ausdrücklich daran, ein Paar Perlenhaarnadeln zu tragen, die sowohl der Witwendame als auch der Dame gefallen würden.
Jeder, der über ein Mindestmaß an gesundem Menschenverstand verfügt, weiß, wie man für sich selbst plant, und Anran ist bereit, sich mit intelligenten Menschen abzugeben.
„Schwester Jinping hat einen ausgezeichneten Geschmack, dann passt das perfekt zusammen.“ Da die beiden Zhao nahestanden, sprach An Ran sie höflich mit „Schwester“ an.
An Ran verstand die Bedeutung der Musik, und Cui Ping und Jinping atmeten erleichtert auf. Die beiden halfen An Ran daraufhin behutsam bei der Auswahl ihres Schmucks, denn sie wollten ihr helfen, sich so schnell wie möglich im Haushalt einzuleben.
„Dienen die Schwestern Mutter schon seit ihrem Einzug ins Herrenhaus?“, fragte An Ran beiläufig.
Während Cuiping Anrans Haare kämmte, sagte sie: „Ich wurde von außerhalb gekauft, Jinping hingegen ist eine im Haushalt geborene Dienerin. Ursprünglich waren wir Dienstmädchen im Hof der Herrin. Vor zwei Jahren wurden zwei Dienstmädchen zweiter Klasse aus dem Haushalt der Herrin zu den Mitgiftmädchen der dritten jungen Dame ernannt, und wir wurden befördert.“
Es scheint, dass die beiden Zhao schon seit geraumer Zeit dienten und daher über gewisse Verbindungen zu seinem Haushalt verfügen müssen.
An Ran fragte beiläufig, doch Cui Ping antwortete sehr ausführlich, offensichtlich aus Angst, An Ran könnte völlig ahnungslos sein.
Die beiden unterhielten sich angeregt, und An Ran erfuhr dabei erneut von der Lage auf dem Anwesen. Erst jetzt erfuhr An Ran, dass die älteste, zweite und sechste Konkubine jung gestorben waren. Einschließlich der verheirateten dritten Konkubine und An Ran selbst gab es insgesamt neun Konkubinen auf dem Anwesen des Marquis.
In ihrem früheren Leben konnte sie nicht zurückkehren. Könnte es noch andere Töchter von Konkubinen gegeben haben, die ebenfalls nicht zurückkehrten?
An Ran fröstelte.
„Als wir bei Großmutter waren, erzählte mir die Siebte Schwester, dass auch die Sechste Schwester von draußen zurückgekehrt sei. Weißt du, warum?“ Da die beiden zusammenarbeiteten, beschloss Anran, noch ein paar Fragen zu stellen.
Jinping antwortete: „Man erzählt sich, dass die sechste Tochter als Kind schwach gewesen sei. Ein Experte wurde befragt und meinte, sie würde zu Hause nicht überleben. Daher wurde der Matriarchin befohlen, sie mitzunehmen und auf dem Land aufzuziehen. Nun, da sie erwachsen ist, ist sie gesund und kehrte vor einem halben Jahr ins Herrenhaus zurück.“
An Ran begriff einen entscheidenden Punkt: Sowohl sie als auch Liu Niang waren von Leuten aus dem Umfeld der Großmutter abgeführt worden. Steckte da eine tiefere Bedeutung dahinter?
Andere mögen es nicht wissen, aber An Ran ist sich sicher, dass ihre behütete Kindheit erklärt wurde, obwohl sie ihre wahre Identität als Tochter eines Marquis nicht kennt. In ihrem früheren Leben kehrte sie nicht in das Anwesen des Marquis zurück, und das Leben der Familie An war alles andere als komfortabel – ganz und gar nicht das, was man von jemandem erwarten würde, der eine junge Dame im Haushalt des Marquis erzieht!
Oma hat nie über die Vergangenheit gesprochen...
Hat die verwitwete Madame eine Nachrichtensperre verhängt?
Kehrte die sechste Schwester in ihrem früheren Leben auf das Herrenhaus zurück?
Er dachte, er würde eine Antwort erhalten, wenn er in der Residenz des Marquis ankäme, doch seine Zweifel wurden dadurch nur noch stärker.
Doch jetzt kann sie nur noch alles unterdrücken.
Gerade als Anran mit ihren Vorbereitungen fertig war, kam Qingmei herein, um – wie vom Zufall vorherbestimmt – die Ankunft der zehnten Schwester zu verkünden.
„Bitten Sie Fräulein Zehn schnell herein.“ An Ran lächelte hastig und ging selbst zu Fräulein Zehn, um sie zu begrüßen.
Shi Niang kam lächelnd herein und trug eine Brokatbox.
Die beiden Schwestern nahmen im Bankettsaal nördlich von Anran Platz und wechselten sich als Gastgeberin ab.
„Das ist nur eine kleine Geste meiner Wertschätzung, nichts Besonderes, aber betrachte es als ein kleines Geschenk. Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel, ältere Schwester“, sagte Shi Niang und reichte An Ran die Brokatschachtel.
An Ran öffnete es sofort.
In der mit leuchtend rotem Samt bezogenen Brokatschachtel befand sich ein wunderschöner, schmetterlingsförmiger Anhänger aus Hammelfettjade. Die Jade selbst war nicht von höchster Qualität, aber die Quasten daran waren exquisit gearbeitet.
„Vielen Dank, Schwester!“, rief An Ran, nahm den Jadeanhänger in die Hand, betrachtete ihn eingehend und lobte ihn überschwänglich. „Dieser Knoten ist so kunstvoll gearbeitet; derjenige, der ihn gefertigt hat, ist wirklich ein begnadeter Handwerker!“, fügte sie hinzu.
Als Shi Niang dies hörte, lächelte sie noch freundlicher.
„Das verdanke ich alles deinen freundlichen Worten, Schwester. Meine Handarbeitskünste sind nur durchschnittlich, und ich kann dein Lob nicht annehmen.“
An Ran war etwas verdutzt.
Ihr Lob war nicht ganz aufrichtig; sie hatte tatsächlich nicht erwartet, dass die Tochter einer Marquisfamilie den Knoten knüpfen würde. Ihre Großmutter hatte einst jemanden engagiert, um ihr Handarbeiten beizubringen, aber sie hatte es nicht richtig gelernt. Später, nach ihrer Heirat in die Familie Chen, litt sie sehr darunter, und Madam Ding verspottete sie oft deswegen.