Obwohl An Ran nicht sprach, beschuldigten ihre schönen, großen Augen sie stumm, die „Schuldige“ zu sein.
Ein sanftes, nachsichtiges Lächeln huschte über Lu Mingxius Lippen. Hilflos, aber dennoch gnädig sagte er: „Ja, ja, es war meine Schuld, dass die Dame beinahe erstickt wäre. Soll ich ihr zur Wiedergutmachung etwas zu essen servieren?“
Während er sprach, nahm er ein Paar saubere silberne Essstäbchen, suchte sich ein paar Beilagen aus, die An Ran mochte, und legte sie auf den Teller vor An Ran.
„Iss schnell, sonst wird es kalt.“
Auf Lord Lus Ruf hin stürzte sich Anran auf sein Essen und aß eifrig, wodurch er beachtlichen Erfolg erzielte.
Schon bald trank sie gehorsam den Brei in ihrer Schüssel, das Gemüse, das Lu Mingxiu vor ihr bereitgestellt hatte, und eine kleine Schüssel mit gemischter Suppe.
„Lord Marquis, haben Sie schon gegessen?“ An Ran aß benommen zu Ende und erinnerte sich plötzlich, dass Lord Lu zwar am Morgen vor seiner Abreise gesagt hatte, er würde nicht zum Abendessen zurückkehren, aber er war nicht verspätet zurückgekehrt. Sie fragte sich, ob er bereits zu Abend gegessen hatte.
Lu Mingxiu nickte leicht und sagte: „Es wurde bereits benutzt.“
„Hast du im Yamen gegessen?“, fragte An Ran beiläufig. „Normalerweise isst du draußen, aber du bist nicht so früh zurück.“
Als Lu Mingxiu das hörte, zögerte er einen Moment, sagte aber dennoch die Wahrheit. „Ich bin zufällig meinem Schwiegervater begegnet.“
Ihr Vater war An Yuanliang, der Marquis von Nan'an.
An Ran war etwas überrascht. Wie war Lu Mingxiu mit ihrem Vater zusammengekommen? Hatten sie überhaupt zusammen zu Abend gegessen?
„Nichts Schlimmes, wir sind uns nur zufällig über den Weg gelaufen!“ Als Lu Mingxiu die Sorge in An Rans Augen sah, beschloss er, es vorerst geheim zu halten. Er lächelte schnell und versicherte ihr: „Mein Schwiegervater hat mich zum Abendessen ins Zhenweixuan eingeladen.“
An Ran warf Lu Mingxiu einen misstrauischen Blick zu und schien nicht zu glauben, dass An Yuanliang keinen Hintergedanken hatte, als er ihn aufsuchte. Sie fragte erneut: „Wirklich gar nichts?“
„Wie könnte ich es wagen, meine Frau anzulügen?“, seufzte Lu Mingxiu und versicherte mir ernst: „Mein Schwiegervater hat mich nur gefragt, ob es gute Kampfsportlehrer gibt, die meinen jüngeren Brüdern ein paar Fertigkeiten beibringen könnten. Er erwartet nicht, dass sie die Kampfsportprüfung bestehen oder in den Krieg ziehen, aber zumindest können sie ihre Körper stärken und sich in gefährlichen Situationen verteidigen.“
Wenn An Yuanliang etwas von Lu Mingxiu bräuchte, wäre das vernünftiger.
An Ran nickte und nahm den Vorschlag widerwillig an.
Sie hatte ihren Vater seit einigen Tagen nicht gesehen, und er schien ziemlich furchteinflößend geworden zu sein. Noch am Tag ihrer Rückkehr ins Elternhaus hatte ihr Vater große Angst vor Lu Mingxiu gehabt, doch nun wagte er es, Lu Mingxiu herumzukommandieren.
Als Lu Mingxiu sah, dass An Ran ihm anscheinend glaubte, atmete er insgeheim erleichtert auf.
Er hatte An Yuanliang tatsächlich gesehen, doch nicht An Yuanliang hatte ihn kontaktiert; vielmehr hatte er das Treffen mit An Yuanliang arrangiert. Und was er vorhatte – als er seine Frau ansah, die im Lampenlicht noch gelassener und sanfter wirkte, wurde Lu Mingxius Herz weich. Er würde es ihr erzählen, sobald alles vorbei war.
Betrachte es als eine kleine Überraschung für sie!
Cuiping und die anderen nahmen die Essensboxen, Schüsseln, Essstäbchen und andere Gegenstände mit, und das Paar saß unter der Lampe und unterhielt sich.
"Neunte Schwester, fällt dir irgendetwas Merkwürdiges auf?" Lu Mingxiu sah, dass An Rans Gesichtsausdruck es zwar nicht zeigte, aber dennoch Besorgnis in ihren Augen lag, und fragte deshalb, ob sie noch immer an den Jungen denke.
An Ran nickte und sagte zögernd: „Ich glaube wirklich, dass Nian Ge'ers wiederholte Handlungen wahrscheinlich untrennbar mit Qing Ping verbunden sind.“
„Glaubt die Neunte Schwester, dass Qingping Nian-ge'er anstiftet? Geht sie absichtlich gegen Euch vor?“ Lord Lu brachte den Kern des Problems auf sehr treffende Weise zum Ausdruck.
An Ran war etwas verblüfft. Sie riss die Augen auf, offenbar hatte sie nicht erwartet, dass Lu Mingxiu das Problem so treffend ansprechen würde. Er hatte es ganz sicher nicht erst am Vortag bemerkt.
Tatsächlich hatte sie denselben Gedanken. Doch rational und emotional war sie überzeugt, dass Qingping, wenn sie nur ein bisschen Verstand gehabt hätte, das nicht getan hätte. Lu Mingxiu behandelte Nian'er wie seinen eigenen Sohn, weil dessen Vater, Zhou Cheng, für sein Land gefallen und nicht offiziell anerkannt worden war. Lu Mingxiu war ein überaus gütiger Mensch und würde Zhou Nian'er mit Sicherheit gut erziehen.
Als enge Vertraute von Nian-ge'er gehört Qingping praktisch zur Familie und sollte sich aufrichtig um sein Wohlergehen sorgen. Selbst wenn es nur um ihr eigenes Wohl ginge, sollte sie sich wünschen, dass Nian-ge'er glücklich ist. Schließlich hängt ihre Existenz von Zhou Nian ab.
Abgesehen von Zhou Nian, selbst wenn Lu Mingxiu sich aufgrund von Zhou Cheng und seiner Frau um Qingping kümmern würde, ginge es nur um etwas Geld oder Wertgegenstände.
Wenn Qingping Reichtum und Ansehen erlangen will, sollte sie sich besser um Nian-ge'er kümmern. Sie sollte für sein Wohlergehen im Anwesen des Pingyuan-Marquis sorgen und vor allem ein gutes Verhältnis zu seiner Stiefmutter im inneren Hof pflegen.
Anran dachte zunächst, Qingping wolle wirklich, dass Niange'er ihr nahesteht, doch später erkannte sie, dass Qingpings wiederholte Betonung des Respekts und Gehorsams gegenüber ihrer Stiefmutter übertrieben gewollt und unaufrichtig wirkte.
„Mir fiel plötzlich wieder ein, dass Qingping Nian-ge’er seit unserer ersten Begegnung immer wieder ermahnt hatte, sich mir gegenüber anständig zu benehmen und mich zu respektieren“, erinnerte sich An Ran. „Wenn ich jetzt darüber nachdenke, kommt es mir immer noch etwas seltsam vor.“
„Auf dem Land spielte ich mit Nian-ge’er und den anderen Kindern, und alles war in Ordnung. Aber als wir ihn abholten, war Nian-ge’er wie ausgewechselt. Zuerst dachte ich nur, er sei den veränderten Status nicht gewohnt. Doch nachdem du Qingping das Gut verlassen hattest, wurde Nian-ge’er mir sehr zugetan.“
„Doch als Qingping dieses Mal zurückkam, begann Nian-ge'er wieder in seine alten Gewohnheiten zurückzufallen. Manchmal war er mir nahe, und manchmal war er in Gedanken versunken.“
An Ran schüttete all ihre Zweifel in einem Atemzug aus.
Lu Mingxius Gesichtsausdruck veränderte sich kaum. Lange bevor Qin Feng und die anderen das Gerücht entdeckten, Qingping habe verbreitet, Nian Ge'er sei sein unehelicher Sohn, war Lu Mingxiu bereits misstrauisch geworden, obwohl Qingping sich erklären konnte. Um seine Zweifel zu bestätigen, hatte Lu Mingxiu Qingping vom Anwesen verwiesen.
Wie erwartet, verstanden sich Nian-ge'er und An-ran sehr gut. Er nannte sie gehorsam „Mutter“ und konnte sich ihr gegenüber sogar gelegentlich niedlich verhalten.
Ein Monat war vergangen, und wie erwartet, hatte sich Nian-ge'ers Zustand nach Qingpings Rückkehr verschlechtert. Obwohl Lu Mingxiu tagsüber nicht zu Hause war, konnte er in der kurzen Zeit, die er abends mit Nian-ge'er verbrachte, dennoch einige Hinweise darauf erkennen. Schließlich können Kinder ihre wahren Gefühle nicht gut verbergen.
„Aber ich verstehe es einfach nicht. Qingping war die ehemalige Dienerin von Nian’ers Mutter und die Person, der sie am meisten vertraute. Deshalb hat sie Nian’er auch Qingping anvertraut. Selbst wenn Qingping nur an sich selbst dachte, sollte sie doch wollen, dass Nian’er glücklich ist?“ Aus diesem Grund konnte Anran nie so recht glauben, dass Qingping ein Problem hat.
An Ran war völlig verblüfft, wie Qingping es wagen konnte, so etwas zu tun, wo sie doch wusste, dass Nian Ge'er nicht Lu Mingxius Sohn war. Woher nahm sie nur das Selbstvertrauen dazu?
„Vielleicht hat sie ihre eigenen Pläne“, sagte Lu Mingxiu nachdenklich, während seine langen Finger rhythmisch auf den kleinen Tisch trommelten. „Songyang hat mir heute erzählt, dass Qingping tausend Tael Silber abgehoben hat.“
Tausend Tael Silber?
An Ran blinzelte etwas verwirrt.
In diesem Moment wurde Lu Mingxiu bewusst, dass er An Ran die 50.000 Tael Silber noch nicht erklärt hatte. Deshalb schilderte er ihr detailliert, wie er Yang Shi die Silbernote gegeben hatte, wie diese in Qingpings Hände gelangt war und wie er sie zurückerhalten hatte.
Schließlich sagte Lu Mingxiu ruhig: „Wenn sie diese fünfzigtausend Tael Silber für Nian-ge'er ausgibt, ist mir das egal. Aber wenn sie einen anderen Zweck verfolgt …“
An Ran verstand Lu Mingxius unvollendete Worte.
Kein Wunder, dass Qingping sagte, sie gehe zum Yilan-Hof, um nachzusehen, ob Songyang gekommen sei, als Niange heute fiel; wie sich herausstellte, meinte sie eine Geldsumme. Anran runzelte leicht die Stirn und sagte: „Ich stelle dem Yilan-Hof jeden Monat zwanzig Tael Silber für Niange zur Verfügung. Das ist nur der Betrag, der Qingping erreicht; all seine Lebensmittel, Kleidung und sonstigen Ausgaben werden aus öffentlichen Mitteln bezahlt. Woher sollte sie nur so viel Geld nehmen?“
An Ran fragte sich ehrlich, ob sie Nian Ge'er gegenüber sehr großzügig gewesen war und nie an seinen Ausgaben gespart hatte. Zwanzig Tael Silber waren mehr als genug für den täglichen Bedarf.
„Ich denke, es ist besser, Nian’er bei dir zu behalten und ihn aufzuziehen.“ Lu Mingxiu spürte immer mehr, dass es unangebracht war, Nian’er in Qingpings Obhut zu lassen. Jetzt, da er Nian’er aufgenommen hatte, musste er sich Zhou Cheng und Yang Shi würdig erweisen. „Schick Qingping zum Anwesen.“
An Ran erinnerte sich an die anhaltende Zuneigung und das Zögern in Nian Ge'ers Augen, als er Qing Ping erwähnte, und ihr Herz wurde weicher. Sie sagte: „Für Nian Ge'er ist Qing Ping vielleicht sein letztes verbliebenes Familienmitglied. Würde es ihm nicht wehtun? Er ist noch so jung und emotional so empfänglich …“