Cui Xi schlich sich aus dem Arbeitszimmer zurück. Eigentlich war es gar nicht so geheim. Solange die älteste Herrin nichts davon mitbekam, würde schließlich niemand im Haus Aufhebens darum machen, da es ja ihren Herrn betraf.
Früher, selbst wenn sie sich mit den Leuten im Hof der ältesten Herrin zerstritten hatte, schenkte ihr niemand viel Beachtung. Ihre Kleidung entsprach der eines gewöhnlichen Dienstmädchens im Herrenhaus.
Sie ahnte nicht, dass sie, nachdem sie Biyun und Bizhu, den Dienstmädchen der ältesten Herrin, begegnet war und ihnen gerade Platz machen wollte, von beiden Seiten gepackt und in Richtung des Hofes der ältesten Herrin gezerrt werden würde.
„Kein Mucks!“ Biyun hielt sich schnell den Mund zu und drohte: „Glaubst du, die älteste Dame weiß nicht, was du getan hast? Wenn du klug bist, kommst du gehorsam mit uns.“
Cui Xis Herz raste.
Könnte es sein, dass die älteste Herrin von allem wusste, was sie getan hatte? Mit anderen Worten, wusste die älteste Herrin bereits von Xu Huis Existenz?
Dieser Weg war der ruhigste, weshalb sie ihn gewählt hatte. Die beiden Dienerinnen, die die älteste Herrin begleitet hatten, waren offensichtlich vorbereitet, denn sie verrieten sofort ihre größte Angst – dass die älteste Herrin herausgefunden hatte, dass sie dem ältesten Herrn und Xu Hui bei der Überbringung des Briefes geholfen hatte.
Sie stammte aus dem Hof der Herrin. Selbst wenn die älteste Herrin wüsste, was sie getan hatte, würde sie die Sache doch nicht allzu schlimm machen, oder? Cui Xi klammerte sich an einen kleinen Hoffnungsschimmer und folgte den beiden gehorsam.
Cui Xi hatte gehofft, im Hof der ältesten Herrin jemanden zu treffen, der früher in der Familie Chen gedient hatte, aber aus irgendeinem Grund sah sie heute nur die Mitgiftmädchen der ältesten Herrin, und von den alten Bediensteten des Anwesens war keiner zu sehen.
Erst jetzt begann ihre böse Vorahnung zu wachsen; sie fürchtete, dass ihre Großmutter nicht einfach gestrickt war.
Die sechste Schwester saß aufrecht auf dem schwarz lackierten Glimmerbett aus Luohan, wo sie gewöhnlich ruhte, neben sich eine hübsche weiße Porzellantasse, aus der Dampfschwaden aufstiegen.
Als Liu Niang Cuixi hereinstolpern sah, warf sie ihr nicht einmal einen Blick zu, sondern bereitete mit eleganten und feinen Bewegungen den Tee weiter zu, als ob sie Cuixi gar nicht bemerkt hätte. Nach einer Weile öffnete Liu Niang leicht die Lippen, nahm einen Schluck Tee und fragte dann gemächlich: „Wer ist die Person unten?“
„Madam, das ist Cuixi“, erklärte Biyun von der Seite. „Sie fegt und putzt in Madams Hof.“
Cui Xi trat eilig mit einem strahlenden Lächeln vor, verbeugte sich und sagte: „Seid gegrüßt, Madam. Darf ich fragen, was Madam mir aufgetragen hat?“
Als Cuixi Liu Niang zum ersten Mal begegnete, war sie von Furcht erfüllt. Ob sie sie töten oder bestrafen sollte, sie brauchte Liu Niangs Antwort, bevor sie sich beruhigen konnte.
„Sieh nur, was du angerichtet hast.“ Die sechste Schwester wandte ihr endlich den Blick zu, ihr Gesichtsausdruck war gleichgültig. „Und jetzt fragst du mich? Sag mir, warum bin ich zu dir gekommen?“
Cui Xis Herz hämmerte, doch sie biss die Zähne zusammen und zwang sich zu sagen: „Diese Dienerin weiß es nicht. Wie die Dame eben sagte, bin ich nur ein kleines Dienstmädchen im Hof der Herrin, zuständig für Fegen und Putzen. Ich bin unwissend und verstehe nicht, was die älteste Herrin damit meinte.“
Sie wettete darauf, dass die sechste Schwester Rücksicht auf Ding Shi nehmen und die Sache nicht weiter verfolgen würde.
„Aus Madams Hof?“ Die sechste Schwester blickte zu ihr auf, spottete und sagte: „Wie kannst du es wagen! Willst du mich etwa mit Madams Namen einschüchtern?“
Zeit war von entscheidender Bedeutung, und die sechste Schwester war zu faul, um mit ihr um den heißen Brei herumzureden.
„Als du Huiniang und dem Meister beim Briefeaustragen geholfen hast, warum hast du nicht daran gedacht, dass du aus dem Hof der Herrin stammst?“ Die sechste Schwester blickte Cuixi kalt an und sagte unverblümt: „Jetzt erinnerst du dich plötzlich an die Herrin. Hat sie dir das etwa befohlen?“
Bevor die sechste Schwester ihren Satz beenden konnte, erschrak Cui Xi so sehr, dass ihre Knie nachgaben und sie zu Boden sank. In diesem Moment hatte sie keine Zeit, darüber nachzudenken, wie die älteste Herrin sie entdeckt hatte.
„Diese Dienerin … diese Dienerin … diese Dienerin war es nicht!“, rief Cui Xi trotzig. Schließlich hatte die Sechste Schwester keine Beweise. Selbst wenn die Sechste Schwester sie mit eigenen Augen gesehen hätte, wie sie die Nachricht überbrachte, konnte sie ihr nichts anhängen. Hartnäckig sagte sie: „Selbst wenn diese Dienerin einen niedrigen Stand hat, könnt ihr sie nicht so willkürlich beschuldigen!“
Ein Hauch von Spott blitzte in Liu Niangs Augen auf.
Das junge Dienstmädchen, das vor ihm kniete, war erst zwölf oder dreizehn Jahre alt und noch recht unerfahren. Wenn er sich nicht sicher war, ob er irgendeine Möglichkeit hatte, sie zum Gehorsam zu bewegen, wäre dieses Vorgehen dann nicht gleichbedeutend damit, sie zu alarmieren?
Dass Hui Niang so skrupellos ist; sie wagt es, jeden auszunutzen.
„Biyun.“ Da sie erst dann Tränen vergießen würde, wenn sie den Sarg sähe, winkte Liu Niang mit der Hand und wies Biyun an, das zerknitterte Papier vor Hui Niang auseinanderzufalten.
Obwohl Cuixi Analphabetin war, ähnelte der Zettel verblüffend dem, den sie Xu Hui gegeben hatte. Dieses Papier hatte sie heimlich für Huis Mutter besorgt. Die Ränder waren abgeschnitten, was darauf hindeutete, dass sie es vom Buchhalter eines Dorfbewohners erhalten hatte; die Qualität war schlecht.
Wie gelangte der Zettel in die Hände der ältesten Großmutter?
„Cuixi, wenn du klug wärst, wüsstest du, dass das Ganze einer genauen Prüfung nicht standhält und du dich der Verantwortung nicht entziehen kannst.“ Als Liu Niang ihren verblüfften Gesichtsausdruck sah, wusste sie, dass ihr Plan schon fast aufgegangen war. Drohend sagte sie: „Wenn ich diese Nachricht der Chefin gebe und sie eine Untersuchung anordnet, glaubst du etwa, sie würden dich nicht finden?“
„Glaub ja nicht, dass es dich nichts angeht, nur weil Hui Niang es geschrieben hat.“ Die sechste Schwester brachte Cui Xi endgültig zum Aus. „Du musst verstehen: Was soll’s, wenn Hui Niang sich im Garten der Dame versteckt? Wie ist ihr Brief dann überhaupt an die Öffentlichkeit gelangt?“
„Wenn eine ganze Reihe von Leuten darin verwickelt sind, werden sie dir wahrscheinlich dankbar sein.“ Obwohl der Tonfall der Sechsten Schwester leicht war, jagte er Cui Xi einen Schrecken ein.
Wenn die anderen Frauen im Hof ebenfalls verwickelt waren, würden sie sie abgrundtief hassen, selbst wenn die Hausherrin ihren Tod nicht wünschte. Dann hätte sie im Hause Chen wirklich keine Überlebenschance mehr!
Cui Xi war schließlich entsetzt. Sie kniete nieder und verbeugte sich tief vor der Sechsten Herrin. „Herrin, ich war von Gier geblendet und habe so etwas Dummes getan. Bitte verzeihen Sie mir!“
Die sechste Schwester blickte einfach auf sie herab.
„Madam, es war Xu Hui, die mich bedroht und gezwungen hat, dem Meister eine Nachricht für sie zu überbringen!“, versuchte Cui Xi sich schnell zu entlasten und sagte: „Ich hatte keine Wahl –“
Die sechste Schwester wollte Cuixi nur benutzen, um ihre Ziele zu erreichen, nicht um Cuixis Fehler zu untersuchen. Gleichgültig fragte sie: „Was genau ist zwischen Xu Hui und dem Meister vorgefallen?“
Ein innerer Konflikt huschte über Cui Xis Gesicht. Sie fürchtete nicht nur, dass Ding Shi es herausfinden würde, sondern auch, dass ihr Meister, sollte er erfahren, dass sie das Geheimnis verraten hatte, keine guten Tage mehr erleben würde.
„Keine Sorge, wenn du die ganze Wahrheit sagst, werde ich dein Leben verschonen.“ Die sechste Schwester war von Chen Qians Verhalten angewidert, doch um ihn zu entlarven, musste sie geduldig nachforschen. „Aber wenn du es wagst zu lügen, kommst du damit nicht davon, weder bei der Herrin noch beim Meister.“
Cui Xi knirschte mit den Zähnen und nickte.
Sie stammelte, was sie über Xu Hui und Chen Qian wusste. Als Liu Niang hörte, dass Chen Qian nur wenige Tage vor ihrer Hochzeit noch mit Xu Hui fremdgegangen war, verfinsterte sich ihr Blick augenblicklich.
Dennoch nahm Chen Qian sie nie ernst, obwohl sie ihn als Tochter eines Marquis geheiratet hatte!
Kein Wunder, dass ich das Ehebrecherpaar draußen vor der Mauer flüstern hörte. Chen Qian sagte, er wolle, dass Xu Hui bald ein Kind bekomme, damit er sie zu seiner Konkubine machen könne… Wie sich herausstellte, hatten sie schon lange vor ihr eine Affäre! Ob diese Frau wohl Chen Qians uneheliches Kind gezeugt hat?
Dies lag jedoch teilweise an Dings Nachsicht.
Liu Niangs Herz sank ihr in die Hose. Ihre Vermutung hatte sich bestätigt. Sie war erst seit Kurzem verheiratet und hatte die Hauptstadt noch nicht einmal verlassen. Ding Shi versuchte bereits, sie zu täuschen. Sie verschwieg ihr sogar so eine wichtige Angelegenheit. Wollte sie sie etwa überrumpeln?
Wenn sie eines Tages nach Yangzhou zurückkehren würde, wo würde sie dann überleben?
In was für eine elende Familie hatte sie nur eingeheiratet? Liu Niang bereute es zutiefst. Selbst die Heirat mit Fang Yu wäre hundertmal besser gewesen als die mit Chen Qian!
Ihre unmittelbare Priorität ist es, die skandalöse Affäre zwischen Chen Qian und Xu Hui öffentlich zu machen.
„Cuixi, ich habe eine Aufgabe für dich.“ Liu Niang unterdrückte ihren Ärger und sagte mit verlockender Stimme: „Wenn du gehorsam tust, was ich sage, werde ich dich natürlich nicht für deine Fehler zur Rechenschaft ziehen, wenn die Aufgabe erledigt ist.“
Als Cui Xi dies hörte, kniete sie am Boden und nickte heftig. „Bitte geben Sie Ihre Befehle, Madam, und ich werde mein Bestes geben!“