Dings Gesicht verdüsterte sich augenblicklich.
Zuerst dachte sie, es handle sich um einen Diener, der die Stille des Hofes ausgenutzt und vielleicht von dem kleinen Garten über die Mauer geklettert sei, um sich heimlich mit einem Dienstmädchen zu treffen.
Wang stand direkt neben ihr, und der Gedanke, dass Wang diese schändlichen Dinge im Herrenhaus sehen könnte, ließ Dings Gesicht erst rot und dann blass werden. Schnell zwinkerte sie ihrer Oberzofe zu; sie konnte nicht einfach zusehen oder untätig weggehen.
Würde der Ruf der Familie Chen nicht ruiniert sein? Ihr Ruf der laschen Haushaltsführung würde sich herumsprechen. Wer würde es wagen, mit der Familie Chen in Verbindung gebracht zu werden?
„Beeilt euch und verschwindet, nachdem ihr die Ware abgeliefert habt! Ihr könntet euch verlaufen haben und verdient eine Strafe!“ Cuiyu trat eilig vor und rief: „Sucht den Verwalter und nehmt eure Strafe entgegen!“
Cuiyu wollte alles tun, um das Gesicht der Familie Chen zu wahren, doch leider stand vor ihr Chen Qian.
Mittags wurde Chen Qian von Meister Fan angesprochen, den er in der Spielhölle kennengelernt hatte. Die beiden aßen zusammen zu Mittag und unterhielten sich lange. Meister Fan war sehr fähig und gab ihm Ratschläge; er hatte viele Ideen, wie man Geld verdienen könnte. Die beiden waren so vertieft in ihr Gespräch, dass sie schließlich ein paar Drinks zu sich nahmen.
Je länger er zuhörte, desto aufgeregter wurde er. Wenn er Meister Fans Rat befolgen konnte, brauchte er die Hilfe des Marquis von Nan'an gar nicht mehr in Anspruch zu nehmen. Er musste weder die Verachtung der Sechsten Schwester ertragen noch An Yuanliang anbiedern. Früher konnte er sich in Yangzhou ungestraft bewegen, doch in der Hauptstadt musste er sich überall unterordnen. Chen Qian sah die Chance, sein Leben zu ändern, und hoffte natürlich, sich einen Namen zu machen.
Wenn er Großes vollbringt – dachte Chen Qian mit nicht geringem Stolz –, dann würde An Ran, die ihn einst wie die Pest gemieden hatte, es vielleicht bereuen, ihn damals nicht geheiratet zu haben!
Mit dieser Denkweise trank Chen Qian zwangsläufig zu viel und wurde ziemlich angetrunken.
Als er betrunken zurückkehrte, sah er, dass das Dienstmädchen, das ihm sonst immer die Nachrichten überbrachte, ihn wieder suchte. Lu Mingxiu war voller aufgestauter Lust und beschloss, Xu Hui aufzusuchen, um seinen Zorn abzulassen.
Deshalb kam er in den westlichen Hof.
Xu Hui erhielt auch eine Nachricht von Cui Xi, dass der Meister im Anmarsch sei. Cui Xi erinnerte sich an die Anweisungen der sechsten Schwester und formulierte die Nachricht bewusst ruhig und behutsam: „Der Meister kommt hier entlang, junge Dame –“
So erkannte Xu Hui, dass Chen Qian eigens gekommen war, um sie zu suchen, und dass Cui Xi ihn kurz zuvor gesehen und ihr davon berichtet hatte. Sie fand es auch etwas seltsam, dass Chen Qian sie suchte, obwohl er wusste, dass Gäste bei Ding waren. Angesichts seines betrunkenen Zustands verstand sie es jedoch.
Als die beiden aufeinandertrafen, kam keiner von ihnen auf die Idee zu fragen, warum der andere sie aufgesucht hatte.
Da Xu Hui wusste, dass Madam Wang anwesend war, fürchtete sie, Chen Qian könnte Ärger machen, und Madam Ding würde sie als Erste bestrafen. Selbst wenn Chen Qian angefangen hätte, wäre es ihr egal; sie wusste in beiden Leben besser als jeder andere, wie sehr Madam Ding ihren Sohn bevorzugte.
Heute ist unerwartet etwas Schlimmes passiert.
Xu Hui erschrak über Cuiyus Stimme und wollte am liebsten sofort weglaufen, doch Chen Qian hielt sie an ihren Kleidern fest.
„Lauf! Wozu rennst du denn?“, rief Chen Qian betrunken und verlor beinahe das Gleichgewicht. Etwas genervt schrie er die Stimme hinter sich an: „Was schreist du denn so? Siehst du mich denn nicht?!“
Chen Qian fürchtete die Dienstmädchen im Hof seiner Mutter nicht. Schließlich wussten sie alle, wie sehr seine Mutter ihn liebte, und jeder, der es wagte, ihn zu beleidigen, würde die Konsequenzen tragen müssen.
Wenn er nicht gesprochen hätte, wäre alles gut gewesen, aber sobald er den Mund aufmachte, zitterte Ding und wäre beinahe umgefallen.
Sie war beschämt und wütend zugleich. Wang Shi und Liu Niang standen direkt neben ihr. Sie war außer sich vor Wut, wusste aber einen Moment lang nicht, was sie sagen sollte.
Sie hatte Chen Qian kurz zuvor in den höchsten Tönen gelobt und gesagt, er führe Haushalt und Geschäfte gleichermaßen perfekt. Chen Li vertraute ihm und übertrug ihm nach und nach die Angelegenheiten der Familie Chen – doch er war ungebärdig, betrank sich tagsüber und stiftete sogar Ärger mit den Dienstmädchen im Hof seiner Mutter.
Das gute Image, das Ding mühsam für Chen Qian aufgebaut hatte, war völlig ruiniert.
Sie wagte es nicht mehr, Liu Niang anzusehen.
In diesem Moment fühlte sich Liu Niang vollkommen ruhig, ja sogar etwas selbstgefällig, doch ihr Gesichtsausdruck war bemerkenswert. Auf andere wirkte es, als stünde sie nur mit Mühe da und bewahrte die Würde und Haltung einer Adligen, um ihr Gesicht nicht zu verlieren.
„Wer macht hier so einen Lärm und verdirbt mir meine schöne Zeit? Ich werde euch allen eine Lektion erteilen!“ Chen Qian sah die große Gruppe von Leuten herankommen und, da sie diese für Dienstmädchen hielt, erwiderte sie arrogant: „Was geht es euch an, wenn ich mich mit meiner Frau vergnüge?“
Die Szene vor ihr war chaotisch: Sowohl Wang, ein Gast außerhalb der Familie, als auch Chen Qians erste Frau, die sechste Tochter des Marquis von Nan'an, befanden sich dort. Keiner von beiden hätte von ihrer Existenz wissen dürfen, doch nun waren beide entlarvt.
Insbesondere die sechste Schwester—
Xu Hui brauchte nicht hinzusehen, um sich den unermesslichen Hass in Liu Niangs Herzen vorzustellen. Ihr Mann hatte eine Affäre mit einer anderen Frau, und sie waren erst seit Kurzem verheiratet. Das wäre für jeden unerträglich gewesen. Ganz abgesehen davon, dass An Liu Niangs Hintergrund zehn- oder gar hundertmal besser war als der von Chen Qian.
Wie konnte An Liu Niang diese Beleidigung nur hinnehmen?
In dieser Situation kämpfte Xu Hui noch härter. Zumindest würde ihre Schuld gelindert, wenn alle glaubten, sie sei dazu gezwungen worden.
Als Wang das sah, freute sie sich insgeheim und hätte die Situation am liebsten lächerlich gemacht, wollte aber natürlich keinen Ärger riskieren. „Mir ist gerade eingefallen, dass ich zu Hause noch etwas zu erledigen habe, deshalb verabschiede ich mich jetzt.“
Bevor sie ausreden konnte, erstarrte Dings Gesichtsausdruck, und sie zwang sich zu einem Lächeln und sagte: „Ich war nicht sehr aufmerksam.“ Sie wechselte ein paar Höflichkeiten mit Wang und ließ sie dann von einem Dienstmädchen wegführen. Liu Niangs Gesichtsausdruck war ausdruckslos, doch ihre Augen waren von aufwallendem Hass erfüllt, während sie sich bemühte, ruhig zu bleiben.
Dieser Hass war nicht gänzlich gespielt.
Keiner der Zurückgebliebenen konnte aufatmen, vor allem nicht Hsu Hui.
Je mehr sie auszuweichen versuchte, desto aufgeregter wurde Chen Qian. Xu Huis Kleidung war bereits teilweise von Chen Qian aufgerissen worden, und nun, unter dem Geräusch aufspringender Knöpfe, war die Hälfte ihres Obergewandes aufgerissen und gab den Blick auf ein Stück schneeweiße Haut und ein leuchtend rotes Mieder durch ihr halb bedecktes Untergewand frei.
Inzwischen hatten sich Ding und Liu Niang Xu Hui genähert, und die bläulich-violetten Flecken an ihrem Hals waren deutlich zu erkennen. Im Winter, wenn es keine Mücken gibt, handelte es sich offensichtlich um Spuren des Geschlechtsverkehrs.
Dings Gesicht war aschfahl, und ihr Blick auf Xu Hui war voller Gift, als wolle sie sich in eine greifbare Klinge verwandeln und Xu Hui in Stücke reißen.
„Hui Niang ist keine Neuling. Ihr habt euch alle vorher wie Wachteln benommen, aber jetzt wollt ihr Madams Macht ausnutzen, um euch in die Angelegenheiten anderer Leute einzumischen?“
Chen Qians Worte wurden immer absurder. Ding Shi sah das, wurde wütend, ging auf sie zu und holte mit der Hand zum heftigen Ohrfeigenschlag aus. Liu Niang fühlte sich viel besser, als er den knackigen Knall hörte. „Wo hast du dich denn betrunken, dass du so einen Unsinn redest? Mach die Augen auf und sieh, wer ich bin!“
Frau Ding war so wütend, dass ihre Hände zitterten.
„Mutter, Mutter?“, rief Chen Qian, als ihn die Ohrfeige aus seinen Gedanken riss. Ihm war noch immer schwindelig und er hatte furchtbare Kopfschmerzen. Benommen fragte er: „Warum hast du mich geschlagen?“
„Sieh nur, was du angerichtet hast!“, rief Ding wütend. Sie beschimpfte Chen Qian, ging an ihm vorbei und wollte Xu Hui eine Ohrfeige geben. „Du bist unglaublich dreist! Wie kannst du es wagen, einen Mann zu verführen –“
Wie konnte Xu Hui sich grundlos verprügeln lassen? Xu Hui sank einfach mit einem dumpfen Geräusch zu Boden, umklammerte ihre Kleidung und schluchzte.
Dings Handbewegung ging daneben, und sie stürzte zu Boden. Glücklicherweise fing die Magd, die über ihr lag, sie auf und verhinderte so einen Sturz mit dem Gesicht voran.
„Mutter, warum schlägst du Hui Niang?“ Offenbar hatte Chen Qian die Situation nicht begriffen. Als er sah, wie seine Mutter im Begriff war, Xu Hui zu schlagen, trat er ungewöhnlicherweise vor. „Habe ich dir nicht erst letztes Mal gesagt, dass Hui Niang schwanger sein könnte …?“
Bevor er ausreden konnte, riss die sechste Schwester plötzlich die Augen weit auf. Ihr Zorn war halb gespielt, halb echt.
„Herr, was haben Sie gerade gesagt?“ Die Stimme der sechsten Schwester war nicht laut, aber sie schien Wort für Wort durch zusammengebissene Zähne hervorzupressen. Sie stand etwas unsicher auf den Beinen und sagte mit schriller Stimme: „Wer war denn schwanger?“
Erst da bemerkte Chen Qian Liu Niang. Dieser war deutlich nüchterner geworden und bereute seinen Versprecher.