Soudain, Zhou Muxuan entendit des voix provenant du haut de la colline artificielle. Il était possible que des servantes, ignorant la présence de personnes au Pavillon du Lever du Soleil, soient venues chuchoter.
« Yue'er, qu'est-il arrivé à ton bras ? » Dans les familles aisées, il est courant que les maîtres punissent leurs serviteurs en les frappant aux bras, ou en les piquant avec des aiguilles ou des épines, leur causant ainsi de la douleur sans que les autres ne s'en aperçoivent.
«Non, ce n'est rien.»
« C’est forcément la jeune femme qui a recommencé, n’est-ce pas ? »
En entendant cela, Zhou Muxuan fut très surpris, et le vin sembla l'avoir à moitié dégrisé.
"Arrêter de parler."
« Mon Dieu ! Comment se fait-il qu'il y ait autant de marques de fouet et d'aiguilles ? Je n'aurais jamais imaginé que cette jeune femme, d'ordinaire si intelligente, généreuse et vertueuse, puisse recourir à des moyens aussi ignobles ! Quel mal lui avez-vous fait ? »
« Non, c'est vrai. Je te le dis, mais ne le répète à personne. La cadette aime nous maltraiter sans arrêt dans la cour. Aujourd'hui, j'ai cassé par accident le nouveau bonsaï de pivoine, et elle… et elle… Et maintenant, la matriarche a offert les mêmes bracelets de jade à la cadette et à la deuxième cadette. Comment la cadette pourrait-elle ne pas être en colère
? C'est une question de respect entre aînés et cadets. La cadette est furieuse, et elle s'en prend à moi
! Waaah
! »
« Comment avez-vous pu faire cela, jeune fille ? »
«Vous savez parfaitement que la vieille nounou de la cuisine a déjà reçu vingt coups de canne, et elle est encore à moitié morte !»
En entendant cela, Zhou Muxuan sentit un frisson le parcourir de la plante des pieds jusqu'au cœur. Cette jeune femme, qu'il croyait si aimable et proche de ses sœurs, était tout simplement irréprochable. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle soit si cruelle envers ses serviteurs !
☆、053 Malin ? Trop malin pour son propre bien !
« Tu es la première femme de chambre de cette jeune fille ! Comment as-tu pu être battue comme ça ! »
« Baissez la voix ! N'est-ce pas le jeune maître Zhou et Madame Zhou qui sont venus au manoir aujourd'hui pour parler mariage ? Mademoiselle est ravie ! Épouser le jeune maître Zhou est exactement ce qu'elle souhaite ! Grâce à ses méthodes, elle saura soumettre les serviteurs du manoir Zhou et le jeune maître Zhou n'aura aucune concubine ! Je suis la première dame de compagnie de Mademoiselle, il est donc naturel que je me rende au manoir Zhou, conformément à la dot. Où que nous soyons, nous serons aux commandes. »
«Voilà donc comment ça se passe. Je n'aurais jamais imaginé que cette jeune femme serait une telle personne.»
« Bien sûr, mais attention, ne le répétez à personne ! Sinon, je vais avoir de gros ennuis ! »
« Oui, tu sais que je reste silencieux. »
« Quoi, vous n’avez pas besoin de travailler ? » Soudain, une voix réprobatrice parvint au loin, surprenant tellement les deux servantes qu’elles se mirent à trembler.
«Vite ! Majordome Xue !»
On entendit immédiatement une série de pas.
Zhou Muxuan écoutait, les sourcils encore plus froncés. Il ne s'attendait pas à ce que la jeune femme soit ainsi, punissant les servantes de la sorte. Cela ne semblait pas être une invention
; tout ce que disaient les deux servantes était conforme à ce qu'il savait. Le fait que des objets aient été cassés et que des personnes aient été punies se passait dans son Jardin Xinyuan, ce dont il n'avait naturellement pas connaissance. Mais à écouter les deux servantes, c'était manifestement vrai. Aucune servante en chef ne ternirait la réputation de sa maîtresse, n'est-ce pas
? Ji Wushang voulait l'épouser, mais ce n'était pas encore d'actualité
; elle ne laisserait certainement personne ruiner sa réputation. À bien y réfléchir, Ji Wushang devait être une personne capricieuse et déraisonnable.
« Une fois qu'elle sera rentrée, il n'y aura plus un seul jour de paix. » Zhou Muxuan était rongé par le remords. Il ne s'attendait pas à la juger à tort, à épouser une mégère. Comment avait-il pu prendre une concubine ? Comment allait-il affronter Changyi, qui l'attendait si patiemment ? Changyi était si gentille… Elle pourrait bien être celle qui le tuerait un jour !
De plus, il avait déjà fait une concession. S'il n'épousait pas une femme douce et obéissante, de quel droit aurait-il à parler
? Cette jeune femme, bien que convenable sur le plan social, était absolument inacceptable. Même si sa mère était satisfaite, il refuserait quand même. Bien qu'il ne puisse révéler ses mauvais traitements envers les domestiques et ruiner sa réputation, il lui fallait néanmoins trouver une autre femme.
L'esprit de Zhou Muxuan s'emballa tandis qu'il se versait un verre de vin plein, le buvait d'un trait, et s'apprêtait à se lever pour parler à Madame Zhou afin de voir s'il y avait un moyen de changer la situation, lorsqu'il entendit soudain une voix douce et coquette : « Cousin Zhou ? »
Zhou Muxuan hocha la tête en reconnaissant Ji Wuxia. «
Cousine au quatrième degré.
» Il fut encore plus surpris de constater qu'elle n'était accompagnée d'aucune servante, mais il n'osa pas poser la question.
« Je cherche mon grand frère ! Le voyez-vous ? » Ji Wuxia regarda le beau Zhou Muxuan avec une expression timide.
Zhou Muxuan fronça les sourcils, ne souhaitant pas trop s'impliquer avec ces gens, et dit : « Je suis vraiment désolé, mon cousin pensait que j'étais ivre, alors il est descendu de la colline artificielle pour m'appeler, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il soit encore là. »
« Ah, je vois », dit Ji Wuxia en s'asseyant en face de Zhou Muxuan. « Puis-je m'asseoir ? Je suis épuisée après avoir gravi cette colline artificielle. »
« C’est… parfait. » Zhou Muxuan hésita. Il n’était pas très convenable qu’un homme et une femme soient seuls ici, mais ce qu’elle disait était parfaitement sensé, et il ne pouvait pas refuser.
Ji Wuxia avait revêtu une robe rose à fleurs ornée de lotus jumeaux, une veste couleur lotus bordée d'or et d'orchidées, et un sachet suspendu à sa taille, exhalant un parfum enivrant. Le ruban noué autour de sa taille flottait au vent, accentuant son allure de jeune fille de bonne famille.
Elle appliqua un peu de fond de teint, ce qui rendit son visage déjà poupin encore plus espiègle et mignon. La barrette dorée dans ses cheveux sublimait sa coiffure.
« Ton cousin aîné devrait être en bas. Tu peux aller le chercher », dit Zhou Muxuan à Ji Wuxia.
« Tu n'avais pas dit qu'il allait appeler une servante ? Je vais attendre ici », dit Ji Wuxia d'un air innocent, mais lorsqu'elle baissa les yeux sur les cruches de vin devant elle, elle fut aussitôt surprise. « Comment se fait-il que mon cousin ait bu autant de vin ? »
«
Ne t’inquiète pas. Le vin et la viande passent par les intestins.
» Sur ces mots, Zhou Muxuan se versa élégamment un autre verre de vin qu’il vida d’un trait.
Cela fit penser à Ji Wuxia que cet homme était non seulement cultivé et de bonne moralité, mais qu'il savait aussi profiter de la vie. Son élégance lorsqu'il buvait la captiva. Elle se sentit plus que jamais déterminée à conquérir le cœur de son cousin. Qui avait dit qu'une fille de concubine ne pouvait épouser un fils légitime
? Aujourd'hui, elle ferait une exception
!
« Cousin, quelque chose te tracasse ? Peut-être pourrais-tu en parler à Wu Xia ? » demanda Ji Wu Xia.
« Ne t'inquiète pas. Ma cousine aînée est fiancée, et ce sera bientôt votre tour, mes sœurs, haha. » Zhou Muxuan esquissa un sourire ironique.
En entendant cela, Ji Wuxia ressentit un profond mécontentement. Faisait-il allusion au mariage de sa sœur aînée avec lui
? Ne l’aimait-il pas non plus
? C’est parfait
! J’ai encore plus de chances maintenant
!
« Oh, ma sœur aînée... est très vertueuse, ma deuxième sœur est la plus intelligente, quant à moi, ma mère et mes tantes disent que je suis un peu sotte, ma troisième sœur est calme, nous trois n'avons pas beaucoup d'écart d'âge, seule ma cinquième sœur est encore jeune ! »
Zhou Muxuan écoutait, son inquiétude grandissant. « Plus vertueuse »… que voulait-elle dire par « plus » ? Pourquoi hésitait-elle avant de parler ? N’était-ce pas de l’incertitude ? Avait-elle peur de médire de sa sœur aînée ? Soupir !
«
Quatrième cousin, tu plaisantes
! Comment peux-tu être aussi bête
? Je te trouve extrêmement mignon et adorable
!
» dit Zhou Muxuan en le rabaissant.
« Merci pour le compliment, cousine. » Ji Wuxia était ravie et a immédiatement exprimé sa gratitude.
Zhou Muxuan, voyant l'heure approcher, ne put rester assis plus longtemps. Il se leva donc et dit : « Quatrième cousin, veuillez patienter un instant, je dois vous quitter. » Sur ces mots, il joignit les mains en signe de salutation.
Soudain, Ji Wuxia poussa un cri strident : « Ah ! Un insecte ! J'ai une peur bleue des insectes ! » Sur ces mots, elle se jeta sur Zhou Muxuan, qui la rattrapa instinctivement. Il allait lui demander où était l'insecte et de quelle espèce il s'agissait lorsque Ji Wuxia l'enlaça violemment en criant : « Vite ! Enlevez-le ! C'est dégoûtant… »
Zhou Muxuan fut interloqué. Les hommes et les femmes ne devraient pas se toucher ainsi, alors pourquoi l'enlaçait-elle ? Il tenta aussitôt de se dégager, mais soudain, un cri retentit derrière lui : « Comment oses-tu ! Tu maltraites la Quatrième Sœur ! »
Le visage de Zhou Muxuan pâlit instantanément. Il se dégagea rapidement de Ji Wuxia et se retrouva face à Ji Tiankui. Ce dernier était grand et fort, et à cet instant, il était furieux, comme s'il voulait réduire Zhou Muxuan en miettes.
Ji Tiankui avait initialement prévu de descendre appeler une servante pour aider Zhou Muxuan à retourner dans la cour afin de dégriser, mais il fut soudainement appelé par Ji Dingbei. À son retour, il découvrit cette scène !
Les agissements des deux hommes étaient indéniablement ambigus, surtout en présence de tant de domestiques.
« Grand frère, c'est un malentendu, un malentendu. Tout à l'heure, mon cousin au quatrième degré a dit qu'il y avait des insectes et il a eu peur, alors… voilà pourquoi… »
« Des insectes ? Où sont les insectes ? » La voix de Ji Tiankui résonna comme une cloche, faisant bourdonner Zhou Muxuan. « Comment ai-je pu ne pas les voir ? Tu me prends pour une idiote ? Ce n'est pas parce qu'il y a des insectes que tu peux serrer la Quatrième Sœur dans tes bras ! Si tu l'as fait, avoue-le ! Tu es un homme, toi ? » Sur ces mots, il se tourna vers Ji Wuxia et, voyant qu'elle gardait la tête baissée sans dire un mot, il ajouta : « Quatrième Sœur, fais attention. S'il t'embête, ton frère aîné te fera payer ! »
Les servantes qui observaient la scène chuchotaient entre elles. Jamais elles n'auraient imaginé une telle chose au Pavillon du Lever du Soleil, et plus surprenant encore, que le jeune maître Zhou soit une telle personne ! Ou peut-être, sous prétexte qu'il était mécontent du mariage de l'aînée des jeunes filles, préférait-il la quatrième ? Les servantes en discutaient entre elles.
En voyant cela, Ji Wuxia éclata en sanglots : « Grand frère, non, ce n'est pas ça, cela n'a rien à voir avec ma cousine. »
Zhou Muxuan regarda Ji Wuxia en pleurs, puis les servantes et les domestiques qui observaient la scène autour de lui. Une sueur froide perla à son front. Comment résoudre ce problème
?
Bien qu'il n'eût rien fait de mal, le fait d'être vus enlacés par tant de personnes était incroyable. Personne ne croirait à leur innocence… La pire crainte était que des rumeurs de rendez-vous secrets ne se répandent… Zhou Muxuan était pris de sueurs froides.
Ji Tiankui lança un regard furieux aux servantes et aux domestiques qui l'entouraient, et elles se turent aussitôt. Ji Tiankui déclara
: «
Nul n'est autorisé à parler de ce qui s'est passé aujourd'hui au Pavillon du Lever du Soleil. Quiconque le fera sera puni conformément à la loi du clan
!
»
En entendant cela, tout le monde se tut, considérant qu'il s'agissait simplement d'une affaire scandaleuse de la famille Ji.
Ji Tiankui les congédia puis lança avec colère : « Zhou Muxuan, si ma quatrième sœur te plaît, tu devrais en parler à nos parents et aux aînés. Ma quatrième sœur est loin d'être désagréable. N'importe quelle jeune fille du Manoir du Général pourrait te convenir, n'est-ce pas ? Et maintenant, tu agis ainsi au grand jour, ruinant la réputation de ma quatrième sœur. Comment pourra-t-elle se présenter devant les autres à l'avenir ? »
En entendant cela, les paumes de Zhou Muxuan devinrent moites. « Je... je n'ai pas... »
«
Comment ça, “pas”
? Père vient de m’appeler et a dit qu’il t’emmènerait lui parler. Viens avec moi tout de suite
! On va parler à Père
!
» Ji Tiankui était un maître d’arts martiaux et un général, ce qui explique son caractère un peu rude. À cet instant précis, il s’inquiétait des mariages de ses deux jeunes sœurs.
« Frère, ce n'est vraiment pas ce que tu as cru. Ma cousine et moi sommes innocentes. N'allons pas chez Père ! Cela compliquerait les choses pour ma cousine, et moi… j'aurais trop honte pour affronter qui que ce soit ! Et si… et si nous devenions nonnes au couvent Yuanyue ! Waaah ! »
En entendant les paroles de Ji Wuxia, Ji Tiankui, encore plus furieux, attrapa Zhou Muxuan et l'empêcha de partir. Zhou Muxuan, voyant Ji Wuxia pleurer ainsi, était frustré mais incapable d'exprimer ses sentiments.
« Allons, pour le bien de la réputation des deux familles, dépêche-toi d'expliquer la situation à Père ! Sinon, hmph ! » Ji Tiankui serra le poing, et Zhou Muxuan ne put que déplorer sa malchance accumulée pendant huit cents vies.
Ils se rendirent donc tous les trois ensemble chez Ji Dingbei.
Ji Wushang était en train de broder lorsque Yue'er est arrivée en trombe. Ji Wushang s'est accidentellement piquée l'index avec l'aiguille.
« Mademoiselle. » Yue'er vit cela et s'approcha immédiatement.
« Je vais bien. » Ji Wushang se pinça les doigts et les suça avant de demander : « Et toi ? Que s'est-il passé ? »
« Et tout a été réglé. » Voyant que son doigt était intact, Yue'er ajouta aussitôt : « Cela signifie que le jeune maître Zhou a définitivement renoncé à l'idée de vous épouser. Mademoiselle, vous pouvez être rassurée. »
Ji Wushang hocha la tête, enfin soulagée d'un souci, mais n'osait pas se relâcher. Si elle refusait Zhou Biao Gongzi, qui sait quel autre jeune maître viendrait la demander en mariage… Dans ce cas, elle ne pourrait échapper au mariage.
Mais ça va mieux maintenant. Au moins, je ne me marierai pas de sitôt et je n'aurai pas à me mêler des affaires des autres. Mon cousin peut épouser la fille qu'il veut. Je peux aussi rester à la maison et m'occuper de ma mère quelques jours de plus. Elle a pris ses médicaments à l'heure ces derniers jours et ses palpitations ont presque complètement disparu. J'ai acheté chaque dose moi-même et la gentille grand-mère Shi les lui a préparées. C'est la seule façon d'espérer.
La situation actuelle étant encore plutôt favorable, Ji Wushang se réjouissait. Il rangea sa broderie et prit son pinceau, avec l'intention de recopier des écritures bouddhistes. Cependant, apercevant le Sūtra du Diamant sur la table, il repensa aux personnes rencontrées dans le bâtiment abritant les écritures bouddhistes. Ji Wushang secoua la tête et décida de ne plus jamais remettre les pieds dans la demeure du marquis Jin Nan.
Ji Wushang recopia le Sutra du Diamant et demanda expressément à Zhu'er, Xian'er et Yue'er de l'aider à sécher l'encre. Ensuite, il le plaça dans une boîte, leur offrit à chacune une bourse et leur permit de choisir un bijou. Les trois servantes furent immédiatement émues aux larmes par la gratitude de Ji Wushang. Il congédia ensuite Xian'er et Yue'er pour qu'elles aillent travailler et emmena Zhu'er rendre visite à la vieille dame Yuan.
Ils sont probablement en train de discuter de mon mariage avec Zhou Muxuan, n'est-ce pas ?
Effectivement, dès son arrivée dans la cour, Ji Wushang interrogea Grand-mère Guo, qui venait de sortir pour changer le thé. Elle apprit que Madame Zhou et Madame Bei étaient toujours assises dans la chambre de Madame Yuan, le visage grave, comme absorbées par une discussion importante. Ji Wushang réfléchit un instant, le cœur lourd, et sut que ce n'était pas le moment d'entrer. Grand-mère Guo lui conseilla d'attendre dans le vestibule. Elle alla préparer le thé.
Ji Wushang regarda Grand-mère Guo s'éloigner, réfléchit un instant, et voyant qu'il n'y avait personne aux alentours, décida de s'approcher du rideau pour écouter.
« C’est scandaleux ! Je suis rentrée au manoir depuis quelques jours à peine, et Wu Xia a déjà tout saccagé ! Soupir… c’est déchirant de voir une chose pareille. » C’était la voix de la matriarche, empreinte d’impuissance et d’incrédulité.
« C'est une affaire qui préoccupe tante. De toute façon, c'est une affaire entre les deux jeunes générations. Mu Xuan doit encore veiller à la réputation de la Quatrième Demoiselle. Au départ, nous pensions marier l'Aînée à un membre de la famille, mais maintenant que j'y réfléchis, la Quatrième Demoiselle est aussi une jeune fille de bonne famille. Alors, changeons la proposition de mariage pour la Quatrième Demoiselle ! » soupira Madame Zhou.
Madame Bei fronça les sourcils. « Eh bien, la quatrième demoiselle est, après tout, la fille d'une concubine, tandis que Mu Xuan est un fils légitime. Ce n'est pas une bonne situation. »
Madame Zhou écouta sans dire un mot. C'était bien vrai. La famille Zhou était une famille renommée
; comment un fils légitime pouvait-il épouser la fille d'une concubine
?
« Que diriez-vous de faire ceci : que la quatrième demoiselle soit placée sous le nom de Luo'er, et elle deviendra ainsi la fille légitime », dit la vieille dame après un long silence.
Ji Wushang écoutait attentivement, se demandant ce qui s'était passé. Wu Xia allait épouser Zhou Muxuan ? Elle aimait Zhou Muxuan ? Que diable avait-il bien pu se passer ?
Voyant que Grand-mère Guo s'apprêtait à entrer dans la pièce au loin, Ji Wushang retourna immédiatement à son siège et s'assit.
Grand-mère Guo entra pour se servir du thé, puis ressortit pour que Ji Wushang lui en serve.
« Mamie, mamie, que s'est-il passé ? » Ji Wushang tira sur la manche de Mamie Guo.
Grand-mère Guo jeta un coup d'œil par-dessus le rideau, se pencha et murmura : « Le jeune maître Zhou échangeait secrètement des leçons avec la quatrième demoiselle près du jardin de rocaille ! Le jeune maître aîné et un groupe de servantes les ont vus et les ont tous emmenés chez le maître… »
En entendant cela, Ji Wushang fut extrêmement surpris. Des cours particuliers ? Zhou Muxuan n'était-il pas impliqué à cause de cette femme de l'école privée ? Comment pouvait-il avoir une liaison secrète avec Ji Wuxia ? Se pourrait-il que ce soit Ji Wuxia elle-même ? Était-ce parce que le jeune maître Zhou était présent qu'elle avait tenté de lui voler la récompense de la vieille dame ? C'est… elle va trop loin ! Ils étaient issus de classes sociales différentes, et si elle l'aimait, elle n'y pouvait rien. Mais au point de mettre sa réputation en péril pour épouser le jeune maître Zhou ? Si toutes les servantes voyaient cela, il y aurait beaucoup de commérages !
Ça va vraiment être difficile pour elle !
Ji Wushang prit une profonde inspiration, ne s'attendant pas à ce que ce qu'il voulait refuser soit en réalité ce que les autres désiraient. Il en resta bouche bée.
Cependant, d'après la grand-mère, la solution proposée serait qu'elle soit adoptée par sa mère et devienne ainsi sa fille légitime.
De toute façon, elle est destinée à épouser un membre de cette famille. Elle a fait ce choix, elle doit donc en assumer les conséquences. Même si elle devient la fille légitime et épouse un Zhou, si le jeune maître Zhou veut prendre des concubines, elle ne pourra rien y faire. Tout au plus, sa mère veillera sur elle en secret !
Peu après, Madame Zhou et Madame Bei sortirent, et Ji Wushang s'inclina aussitôt pour les saluer. Madame Zhou la regarda avec pitié, voire une pointe de ressentiment dans les yeux, tandis que Madame Bei, le même regard empli de compassion, en resta muette.
Ji Wushang s'avança pour saluer Madame Bei, puis se tourna vers Madame Zhou et dit : « Tante, pourquoi ne pas vous asseoir encore un peu ? »
« Non, merci. » Madame Zhou jeta un coup d'œil à Ji Wushang, puis tourna son regard vers Madame Bei. « Je vais aller parler à tante Bai. »
"Hmm." Madame Bei hocha la tête, puis demanda à Ji Wushang : "Wushang, qu'est-ce qui vous amène ici ?"
« J’ai recopié quelques écritures bouddhistes pour les montrer à ma grand-mère, et j’espère aussi qu’elles pourront être offertes au Bouddha pour bénir toute la famille. »
« Très bien. » Madame Bei s'approcha et prit Ji Wusi par la main, tandis que Madame Zhou, après un clin d'œil, s'était déjà éclipsée. Madame Bei prit la main de Ji Wushang et dit : « Hélas, il y a encore des choses que je dois te dire. Je crains que ton mariage doive être reporté pour le moment. »
« Mère, n'en dis pas plus. » Ji Wushang savait ce qu'elle voulait dire, mais il ne ressentait ni chagrin ni déception.
« Va donner les écritures bouddhistes à ta grand-mère ! Je rentre d'abord. » Le visage de Madame Bei trahissait une certaine tristesse, et Ji Wushang ressentit une profonde tristesse rien qu'en la regardant. « Oui, Mère, prends soin de toi. »
Toujours un peu mal à l'aise, Ji Wushang souleva le rideau et entra. Il vit que Madame Yuan était appuyée contre le grand oreiller, les yeux clos, semblant endormie mais pas tout à fait, comme plongée dans ses pensées, ou comme déjà profondément endormie.