« C’est tout ? » La matriarche semblait sceptique. « Est-ce que les gens à l’extérieur disent que la jeune fille aînée s’est occupée du prince dans la calèche tout ce temps ? Wu Shang, est-ce vrai ? »
Ji Wushang fronça les sourcils. Que voulait-elle dire
? Cherchait-elle à gravir les échelons sociaux en l’épousant
? Probablement pas. Après tout, elle était la fille légitime d’un général. Elle était encore digne de ce prince. Elle pensait donc qu’il s’intéressait à elle et voulait tâter le terrain.
« Grand-mère, le prince héritier s'était déjà évanoui et Wu Shang n'avait d'autre choix que de s'occuper de lui dans la calèche. Il était gravement empoisonné et Wu Shang devait veiller sur lui pour sa sécurité, mais aussi pour le remercier de lui avoir sauvé la vie. » Ji Wu Shang s'efforçait de parler avec objectivité, sans laisser transparaître la moindre émotion, afin que la vieille dame ne ressente que de la gratitude à son égard.
La matriarche écouta, hocha la tête et dit : « Très bien, allez à la résidence du prince héritier ! »
« Oui. » Ji Wushang ne s'attendait pas à ce que cela se termine si vite, mais il n'avait aucune idée de ce que pensait la vieille grand-mère.
La matriarche suivit du regard la silhouette de Ji Wushang qui s'éloignait, ses yeux s'assombrissant.
Ji Wushang était plongé dans ses pensées dans la calèche. Selon l'accord conclu, si le banquet à la résidence du prince héritier se déroulait sans incident, Nan Xuzong devait envoyer quelqu'un pour faire une demande en mariage. Il était impatient de le voir arriver au plus vite, car il pressentait un événement, une intuition qui l'emplissait d'une peur inexplicable.
« Mademoiselle, nous sommes arrivés », annonça aussitôt Tie Feng lorsque la calèche s'arrêta.
Ji Wushang sortit de sa rêverie et répondit : « Hmm. »
Zhu'er, qui était assise dans la calèche avec Ji Wushang, le regarda et demanda à voix basse : « Mademoiselle, êtes-vous inquiète pour quelque chose ? »
« Non. » Ji Wushang secoua la tête, espérant qu'il se faisait des idées ; il valait mieux être prudent.
Après être descendu de la calèche, j'ai aperçu le portail principal de la résidence du prince héritier, qui était effectivement impressionnant. À proprement parler, le prince héritier aurait dû résider au Palais de l'Est, mais il avait fait aménager un terrain dans la Cité impériale et y avait fait construire cette résidence, qui devait lui servir de palais temporaire.
Ji Wushang ne put s'empêcher de trouver cela amusant ; la famille royale avait vraiment tant de choses extravagantes à faire.
« Oh, ne serait-ce pas la fille aînée du général Ji ? » Une vieille nourrice remarqua que Ji Wushang regardait autour d'elle et s'avança aussitôt. « Que fait Mademoiselle Ji devant la porte ? Entrez, je vous prie. »
Ji Wushang observa la vieille femme qui s'avançait. Son visage était couvert de poudre et de fard, et elle portait une robe bleu foncé. Cependant, le fard avait une odeur âcre. Ji Wushang eut l'impression qu'elle ressemblait à une tenancière de bordel. Tant pis.
«Bonjour, vieille nounou», la salua Ji Wushang.
« Pourquoi tant de grandiloquence, Mademoiselle ? Si le prince héritier l'apprend, il punira cette vieille servante. » La vieille nourrice répondit poliment : « Beaucoup de jeunes filles sont déjà entrées. Je vous en prie, Mademoiselle Ji, entrez ! »
« Merci, grand-mère. » Ji Wushang hocha la tête, puis jeta un coup d'œil à Tie Feng et Zhu'er, qui la suivirent aussitôt.
Tie Feng fut envoyé pour la protéger, et Zhu'er était là pour la servir. Voyant cela, la vieille nourrice n'intervint pas auprès des deux servantes.
Ji Wushang acquiesça et entra dans la résidence du prince héritier. Aussitôt, une autre servante apparut. Jolie et vêtue d'habits élégants et impeccables, elle contrastait avec les servantes de rang inférieur qu'il avait aperçues plus tôt dans la cour. Ji Wushang supposa qu'il s'agissait de la première servante de la résidence.
«
Veuillez me suivre dans le jardin, Mademoiselle.
» La servante s’avança et s’inclina poliment. Ji Wushang acquiesça et se retourna. Elle vit également des jeunes filles entrer les unes après les autres, mais elles ne semblaient pas avoir d’importance particulière.
Après avoir traversé plusieurs couloirs, Ji Wushang arriva dans le jardin arrière. Il constata qu'il y avait beaucoup de monde. Comme prévu, le prince héritier avait invité de nombreux enfants de fonctionnaires.
L'automne est passé, pensa Ji Wushang, il ne devrait plus y avoir rien à voir. Depuis la nuit des temps, on admire les chrysanthèmes à la fin de l'automne, on brode dans le pavillon littéraire en novembre et on se réunit autour du poêle pour chiner des antiquités en décembre. Nous sommes déjà en novembre, et les années précédentes, il aurait neigé plusieurs fois, mais il ne comprenait pas pourquoi la neige était si tardive cette année.
Il devrait s'agir de broderie wengé maintenant. La robe que j'ai confectionnée pour ma belle-sœur n'est pas encore terminée !
« Regardez, n'est-ce pas la fille aînée de la famille Ji ? » Une femme présente dans le pavillon désigna Ji Wushang du doigt et sourit : « Elle est si stupéfaite, elle doit être flattée par l'invitation du prince héritier ! »
« N'est-ce pas ? Elle n'a sûrement jamais rien vu de pareil ! Je crois que cette jeune femme est une lâche ! » Une autre femme qui buvait du thé se retourna et ricana en entendant qu'il s'agissait de Ji Wushang.
« J’ai entendu dire qu’il s’est passé une série d’événements graves dans la famille Ji ! Madame Bei est décédée, puis plusieurs concubines sont tombées malades. Même les jeunes filles de la famille ont été victimes d’accidents les unes après les autres. Seule l’aînée se porte bien. Je pense que c’est à cause d’elle ! » Une femme parlait avec véhémence, clignant de l’œil et faisant des grimaces comme si elle disait vrai.
Ji Wushang remarqua un regard qui l'observait. Il suivit le regard et aperçut trois filles de fonctionnaires en pleine discussion dans le pavillon. Ji Wushang les dévisagea froidement, un léger sourire aux lèvres, puis s'avança.
« Regarde, elle arrive. Regarde comme je vais la ridiculiser ! » lança avec mépris la jeune femme qui venait de tenir ces propos outrageants.
« Mademoiselle Gao est vraiment impressionnante ! » Les deux femmes à ses côtés échangèrent un regard, impatientes d'assister au spectacle.
Ji Wushang entra dans le pavillon et dit : « Alors ce sont vous, mes sœurs ! »
Gao Fengfen s'avança alors : « Oui, pourquoi suis-je la seule à vous voir ici ? Où sont les autres jeunes filles de votre maison ? Se pourrait-il qu'il leur soit arrivé quelque chose ? » Après avoir dit cela, elle se retourna et regarda les deux jeunes filles assises.
Ji Wushang rit et dit : « Que pourrait-il bien se passer ? Si quelque chose se produit, ce sera une bonne chose. Contrairement à d'autres qui n'ont rien de mieux à faire que de rester à l'écart et de médire, jetant de l'huile sur le feu, débitant des absurdités, disant ce qu'ils ne devraient pas dire ou sous-entendant ce qu'ils ne devraient pas. Je me demande si sœur Gao le pense aussi ? »
Gao Fengfen écouta avec déplaisir. C'était une attaque voilée contre elle, insinuant qu'elle colportait des rumeurs, et de manière détournée de surcroît.
Les sourires sur les visages des deux femmes se figèrent instantanément en entendant cela.
« S’il n’y a rien d’autre, je vous laisse. » Ji Wushang esquissa un sourire, se retourna et sortit du pavillon.
« Toi, reviens ici ! » cria Gao Fengfen au dos de Ji Wushang, le cœur empli d'indignation. Ji Wushang se retourna, le visage déjà glacial, le regard perçant et menaçant. « Mademoiselle Gao, y a-t-il autre chose ? »
« Non, ce n'est rien. » Effrayée par son regard, Gao Fengfen changea aussitôt d'attitude. Elle n'osa plus la retenir.
Ji Wushang eut un rictus avant de poursuivre son chemin.
« N'étais-tu pas si arrogant tout à l'heure ? Comment se fait-il que ses paroles t'aient effrayé ? » demanda une jeune femme à Gao Fengfen.
« Vous n'imaginez pas à quel point ses yeux étaient terrifiants ! Je n'ai jamais vu d'yeux pareils... »
«
Elle cherche des excuses
! Sœur Gao est la fille légitime du Premier ministre de gauche
! Pourquoi aurait-elle peur d’une jeune femme issue d’une famille de général
?
» lança une autre jeune femme en riant.
Gao Fengfen acquiesça, mais cessa de discuter. « Très bien, nous le récupérerons un autre jour ! Au fait, à votre avis, quel est le but de la présence de tant de personnes ici, le prince héritier ? »
« Ce ne sont que quelques rencontres autour de la poésie. »
« Non, ce doit être l'Empereur qui le pousse à se marier. Le Prince héritier se soucie de trouver une bonne femme pour être sa Princesse héritière ! »
« Vraiment ? » s’exclama la jeune femme, surprise.
« Cela ne devrait-il pas être du ressort de l'Impératrice ? C'est elle qui choisira les candidats au poste de prince héritier. » Gao Fengfen semblait en savoir long à cet instant.
« Si l'Impératrice devait choisir des candidats au titre de Prince héritier, elle choisirait sans aucun doute ceux qui la serviraient. Vous ne comprenez pas ? Le Prince héritier n'est même pas le fils biologique de l'Impératrice ! »
« Oui ! » Les trois acquiescèrent.
« Alors j'ai de très fortes chances ! » dit Gao Fengfen avec suffisance. « Je dois saisir cette opportunité ! » Sur ces mots, elle sortit triomphalement.
« Regardez comme elle est suffisante, comme si elle était déjà la princesse héritière ! »
« Exactement ! » s’exclamèrent-ils tous les deux à l’unisson.
Le jardin, parsemé de fleurs et d'arbres, offrait une explosion de couleurs et égayait la fin de l'automne. On y trouvait des osmanthus jaunes, des roses rouges, jaunes et blanches, quelques hibiscus blancs et de nombreuses gaillardes en pleine floraison. Le laurier-rose, l'hibiscus mutabilis et la sauge blanche (Salvia splendens) étaient également en fleurs. Sans doute grâce aux soins attentifs des jardiniers, aucune feuille morte ne jonchait le sol. Seules les fleurs, épanouies, emplissaient le jardin de joie.
Les jeunes filles alentour bavardaient en petits groupes, tandis que les jeunes hommes discutaient de poésie et de littérature, et ils semblaient passer un bon moment.
Ji Wushang choisit un endroit discret et s'assit. Tie Feng et Zhu'er se tinrent à côté de lui. Ji Wushang les regarda et dit : « Si vous avez soif, prenez de l'eau ! »
« Mademoiselle, Tie Feng n'a pas soif. » Tie Feng se tenait parfaitement droit.
« Mademoiselle, Pearl n'a pas soif non plus », répondit Pearl avec un sourire.
Tie Feng fut déconcerté. Cette petite servante imitait donc son discours
? Il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à Zhu’er qui, sentant son regard, lui rendit son regard avec une certaine bienveillance.
Tie Feng fredonna doucement et resta debout.
Ji Wushang avait tout vu, mais après avoir réfléchi un instant, il dit : « Tiefeng, sors discrètement et envoie quelqu'un à Panyaoju pour voir si le prince Wang s'est réveillé et s'il est retourné au manoir du prince Zhenbei. »
« Oui. » Tie Feng accepta la commande.
Peu après le départ de Tie Feng, on entendit du bruit. Ji Wushang se retourna et vit que le prince héritier était arrivé.
Le prince héritier Huangfu Yun rayonnait à cet instant, vêtu d'une robe jaune vif brodée de tigres, de bottes noires à motifs de dragons et d'une couronne éclatante. Son beau visage lui conférait une allure majestueuse et impressionnante.
À cette vue, les personnes présentes se sont immédiatement avancées pour le saluer et lui souhaiter la bienvenue.
À cette vue, Ji Wushang ressentit une vague de dégoût, mais il s'avança tout de même et se plaça à l'arrière, se joignant aux salutations.
Le prince héritier semblait ravi et, regardant l'assemblée, il déclara : « Je vous ai tous invités aujourd'hui principalement parce que la fin de l'automne touche à sa fin, et je souhaitais me réunir avec vous tous à cette période de l'année. »
Les gens autour d'eux acquiescèrent, tandis que d'autres chuchotaient entre eux, parlant d'autres choses.
« Je pense que le prince héritier choisit intentionnellement une épouse. »
« En effet, le moment est venu. »
...
Le prince héritier les regarda tous avec un sourire, sans la moindre irritation. « Aujourd'hui, faites comme chez vous. Considérez cela comme une simple réception ou une séance de poésie. Ensuite, chacun pourra se détendre à son rythme. »
« Formidable ! » Certains des jeunes maîtres étaient naturellement ravis.
« Toutefois, compte tenu de cette occasion propice et de ce cadre magnifique, j'espère naturellement que des personnes talentueuses se présenteront pour se produire. Moi, le prince héritier, je les récompenserai toutes ! » a déclaré le prince héritier avec un sourire.
Tout le monde applaudit en entendant cela. N'avaient-ils donc pas compris
? C'était là le véritable objectif
; simplement, le prince héritier ne l'avait pas exprimé clairement.
Les gens autour de lui riaient, mais Ji Wushang aurait voulu se cacher. Ce genre de banquet n'avait aucun sens. Auparavant, il n'y avait participé que par obligation, entraîné par les autres
; à présent, il s'ennuyait profondément.
Voyant que tout le monde s'était dispersé, Ji Wushang s'écarta.
À peine assis dans un endroit discret, il aperçut une paire de bottes noires devant lui. Ji Wushang, stupéfait un instant, leva les yeux et vit Nan Jinxue !
«Salutations, deuxième jeune maître Nan», dit Ji Wushang d'un ton indifférent.
Il n'avait pas bonne mine, mais Ji Wushang ne s'intéressait pas à ses affaires ; elle voulait simplement qu'il ne la dérange pas.
« Pourquoi es-tu assise ici toute seule ? Tu ne vas pas m'inviter à m'asseoir ? » dit Nan Jinxue avec un sourire.
« Devrais-je l’appeler beau-frère ? » Ji Wushang rit soudain.
En entendant cela, Nan Jinxue fut stupéfaite. « Je n'ai même pas encore épousé ta quatrième sœur ! »
« Les fiançailles sont conclues, et nous ne pouvons plus faire marche arrière », dit calmement Ji Wushang. « Je me demande bien ce que mon beau-frère me cache. »
« Ce n'est rien ! » dit Nan Jinxue, légèrement agacée. « Non, j'ai quelque chose à te dire. »
« Vas-y, dis-le ! » Ji Wushang prit une gorgée de thé.
« Wu Shang, je tiens vraiment à toi. Pourquoi ne pas m'épouser avec ta quatrième sœur ? » Nan Jinxue s'assit en face de Ji Wu Shang et la fixa intensément. « Tu seras sans aucun doute l'épouse principale. »
Ji Wushang trouva cela amusant. Oh non, dans sa vie antérieure, il était passé d'épouse à concubine !
« Je comprends les sentiments de mon beau-frère, mais c'est impossible. Cependant, vous savez ce que ma deuxième sœur pense de vous. » Cela laissait entendre que ses deuxième et quatrième sœurs pourraient toutes deux épouser Nan Jinxue !
Le cou de Nan Jinxue devint vert. « Elle est déjà au couvent Yuanyue, alors n'en parlons plus ! »
À en juger par son attitude, Ji Wushang insinuait-il qu'il n'avait pas une bonne impression de Ji Meiyuan
? Mais il pensait que s'il y avait un intérêt à l'épouser, il le ferait sans hésiter.
« Ma deuxième sœur devrait bientôt revenir », dit Ji Wushang avec un sourire.
Nan Jinxue fut captivée par son sourire et, pendant un instant, oublia de parler !
Au bout de quelques secondes, Ji Wushang remarqua que quelque chose clochait et prit immédiatement un air glacial. « Inutile d'en dire plus. Je vous l'ai déjà dit, je préfère être une nonne que l'épouse du second jeune maître ! »
Nan Jinxue se leva, renifla et s'éloigna.
Zhu'er, qui observait la scène depuis le bord de la route, s'avança et dit : « Mademoiselle, pourquoi se comporte-t-il de manière aussi déraisonnable ? La quatrième demoiselle va déjà l'épouser, pourquoi vous importune-t-il encore ainsi ? »
« La cupidité humaine est comme un serpent qui essaie d'avaler un éléphant. C'est peut-être la vérité ! » a déclaré Ji Wushang.
Pendant ce temps, un artiste se produisait déjà dans le grand pavillon, sous les acclamations de la foule.
Ji Wushang leva les yeux au ciel, une légère somnolence l'envahissant. Le temps maussade le rendait apathique.
« N'est-ce pas Mademoiselle Ji assise là-bas ? Pourquoi regarde-t-elle la météo toute seule ? » Une jeune femme élégamment vêtue s'apprêtait à manger une pâtisserie lorsqu'elle jeta un coup d'œil en direction de Ji Wushang.
Tandis que tous écoutaient, ils tournèrent leur regard dans cette direction.