« Parlez. » L'empereur Zhou trouvait lui aussi le banquet du palais un peu morne. Malgré le vin, la viande, les rires et les conversations, une atmosphère pesante régnait. Un peu d'animation aurait été la bienvenue !
« Père, les chants et les danses du palais sont incessants, et je commence à m'en lasser. Que diriez-vous de ceci ? Il se trouve que plusieurs jeunes filles se trouvent dans cette salle. Je voudrais humblement les inviter à venir se produire sur scène, que ce soit par le chant, la danse, la calligraphie, la peinture, la musique ou les échecs. Qu'en pensez-vous ? C'est le banquet de bienvenue de mon troisième frère. Ce serait encore mieux si elles pouvaient en profiter davantage ! »
Huangfu Xuan écoutait, le regard profond, se demandant ce qu'il comptait faire ! Il n'avait certainement pas le loisir de s'adonner à de telles choses !
Tandis que l'empereur Zhou écoutait, il observait les convives. Seules les filles de hauts fonctionnaires et de nobles, ou les épouses de jeunes mariés, étaient venues assister au banquet du palais.
Toutefois, il ne serait pas déraisonnable de permettre à ces femmes célibataires de se produire, afin que l'impératrice douairière, l'impératrice et la consort Yun puissent également les voir. De cette manière, elles pourraient plus tard trouver des épouses pour leurs fils.
Bien qu'ils n'aient pas reçu le titre de roi, ils ont tous atteint l'âge adulte.
Hormis le caractère indiscipliné du sixième prince, les deuxième et troisième princes sont déjà assez âgés, il est donc temps de leur trouver des épouses vertueuses !
Les femmes présentes, apprenant qu'elles allaient chanter et danser, étaient impatientes et pleines d'enthousiasme. Il faut dire que tous les participants étaient exceptionnels
: le roi Yiyun des Régions de l'Ouest, le deuxième prince Huangfu Ting, le troisième prince Huangfu Xuan, le sixième prince Huangfu Yu, l'héritier présomptif du prince de Zhenbei, Beigong Minhao, l'héritier présomptif du prince du Sud, le général Ji Tiankui, ainsi que Bei Juefeng et Bei Luojun du palais du Premier ministre de droite, le général Ma et son fils Ma Rui, etc. Tous étaient des figures montantes de la dynastie Xia Zhou. Épouser de tels nobles aurait été un grand honneur.
Bien que certains hommes soient déjà mariés, quel homme n'a pas plusieurs épouses et concubines
? Épouser un homme issu d'une famille aussi prestigieuse est déjà un véritable accomplissement
! Aux yeux de ces femmes de familles aisées, une concubine issue d'une famille de haut rang est parfois plus prestigieuse qu'une épouse issue d'une famille pauvre
! Une concubine peut accéder au statut d'épouse principale, tandis qu'une femme qui épouse un homme d'une famille pauvre restera probablement pauvre toute sa vie
!
Ji Wushang jeta un coup d'œil autour d'elle et vit les jeunes femmes de ces fonctionnaires rivaliser de pouvoir. Elle soupira doucement. Heureusement, elle avait déjà conquis le cœur d'un homme, et Nan Xuzong lui avait promis de ne pas prendre de concubine, ce qui la rassurait.
Ji Wushang, en regardant autour de lui, fut surpris de croiser le regard de son cousin germain, Bei Luojun. Il ne les avait même pas remarqués ! Soupir… Depuis son mariage avec Nan Xucong, il n'avait guère fréquenté la résidence du Premier ministre de droite.
Bei Luojun la regarda dans les yeux et sourit. Elle était déjà heureuse, alors il était soulagé ! Lorsqu'il avait envisagé de la demander en mariage, c'était uniquement pour lui faire plaisir. À présent, en la voyant si amoureuse du prince de Nan, toutes ses inquiétudes étaient superflues, et il ne pouvait que lui souhaiter le meilleur.
Ou peut-être y a-t-il un amour dans son cœur, mais tout cela appartient au passé, et on gardera cet amour au fond de son cœur sans y toucher.
Ji Wushang le regarda, sourit, puis regarda Bei Juefeng à côté de lui.
Bei Juefeng hocha la tête d'un air amical. Il avait aperçu l'échange de regards entre les deux plus tôt et en était soulagé. C'était une bonne chose que son second frère ait su voir clair.
Il est temps que ses parents lui arrangent un mariage avec une épouse belle et vertueuse.
Assise à côté de Bei Juefeng se trouvait la septième princesse, Mo Qiqi. Mo Qiqi était d'une grande beauté et, assise tranquillement à l'écart, souriait à Ji Wushang, qui lui rendait son sourire.
Ji Wushang observa le Premier ministre de droite. Malgré sa barbe grise, il était toujours de bonne humeur. Depuis le décès de sa grand-mère maternelle et l'incident impliquant Su Meier au palais, il n'avait pris aucune concubine. Il se consacrait à ses fonctions officielles, préparant ainsi le terrain pour Bei Juefeng et Bei Luojun à la cour. C'est pourquoi ils avaient pu assister au banquet du palais.
Le Chancelier de Droite du Nord regarda Ji Wushang, et les rides au coin de ses yeux s'estompèrent légèrement. Sa petite-fille était devenue, en effet, très accomplie. La scène où elle s'entretenait avec le Troisième Prince l'avait impressionné. Être capable de converser avec lui avec autant de calme et de sérénité témoignait de ses qualités exceptionnelles !
Luo'er, tu peux désormais reposer en paix.
Le Chancelier de droite du Nord leva sa coupe de vin, mais Ji Wushang leva aussitôt la sienne, lui faisant signe de porter un toast à son grand-père maternel, ses yeux exprimant un message avant même qu'il ne boive le vin.
Le chancelier du Nord hocha solennellement la tête et termina son verre de vin.
Voyant l'enthousiasme des femmes, l'empereur Zhou décida de ne plus perdre de temps. « Très bien. Puisque personne n'y voit d'objection, toutes les dames qui souhaitent se présenter seront récompensées ! »
Tous acquiescèrent et chuchotèrent entre eux, convenant qu'il s'agissait effectivement d'une excellente opportunité.
Chaque jeune fille célibataire rêvait de se produire sur scène, mais, par réserve, elle hésitait et trouvait mille excuses, conformément à sa bonne éducation.
« Tu n'aimes pas le roi des régions de l'Ouest ? Va te produire pour lui, il te regarde de là-bas ! »
« Mais qu'est-ce que vous racontez ! Ne ruinez pas ma réputation comme ça ! »
«Vous n'aimez pas non plus le Second Prince ? Pourquoi n'y allez-vous pas ?»
« Euh, je... Chère sœur, s'il te plaît, ne te moque pas de moi comme ça ! »
...
Ji Wushang écoutait, muet de stupeur. Une telle discussion, et même parler de ruiner la réputation d'une jeune femme, avec une telle impudence et des propos aussi effrontés tenus devant tant d'hommes, était véritablement sidérant.
J'éprouve une affection particulière pour quelqu'un, mais, par souci du monde, je n'ose lui avouer mes véritables sentiments. Je ne sais pas si c'est une tragédie ou tout autre chose.
Huangfu Lan regarda ces gens, soupira doucement et secoua la tête.
Mais Huangfu Ting s'écria : « Septième princesse, voyez-vous, aucune des jeunes filles de familles importantes ne songe à vous disputer la première place sur scène. Pourquoi ne pas saisir cette opportunité sans tarder ? »
Huangfu Lan fronça les sourcils en écoutant. Elle ne l'avait pas dit ainsi, et pourtant il l'avait formulé de cette manière. N'était-il pas en train de la menacer avec une arme
? Il cherchait simplement à faire d'elle son pion. Était-il vraiment nécessaire d'aller aussi loin
?
« Mon deuxième frère sait parfaitement que Lan'er n'a appris que quelques rudiments et ne connaît que quelques mots. Comment pourrait-elle rivaliser avec les jeunes filles de familles importantes ? » Huangfu Lan se dévalorisait et encensait les autres à outrance. Ainsi, elle pouvait non seulement échapper à cette situation délicate, mais aussi gagner les faveurs de ces jeunes filles de bonne famille.
Cependant, l'Impératrice avait d'autres projets. Elle connaissait bien les intentions de Huangfu Ting ; il devait avoir ses raisons. En tant que mère, comment aurait-elle pu rester inactive ? Aussi dit-elle : « Ting'er a raison. Lan'er, pourquoi ne pas aller danser et donner l'exemple, afin que les jeunes filles de la noblesse soient moins réservées ? » Ce disant, son regard se porta sur l'Impératrice douairière : « Cela fait longtemps que nous ne vous avons pas vue danser, et nous serions ravies de vous revoir. »
Huangfu Lan fit la moue. Les paroles de l'Impératrice exprimaient non seulement ses souhaits, mais invoquaient aussi le nom de l'Impératrice douairière. Quelle raison avait-elle de refuser ? De plus, l'Impératrice était sa propre mère…
Très bien, voyons voir comment est le deuxième prince !
« Alors je vais me ridiculiser ! » Huangfu Lan s'avança et s'inclina, et tout le monde approuva d'un signe de tête.
Ji Wushang ne s'inquiétait pas pour elle-même
; étant déjà mariée, on ne lui demanderait probablement pas de se produire. Nan Xuzong ne prêtait attention à personne d'autre
; son regard était rivé sur Ji Wushang.
Il leva la tête et but quelques verres de vin. Ji Wushang le regarda et murmura : « Ne bois pas autant, c'est mauvais pour ta santé. »
« Comme tu voudras. » Nan Xuzong acquiesça d'un signe de tête, un sourire aux lèvres, et posa son verre de vin. Se sentir choyé était une sensation si différente
; c'était ça, un vrai foyer
! Et s'il y avait un bébé… Le sourire de Nan Xuzong s'élargit encore.
Cependant, ces agissements subtils ont été remarqués par certaines femmes issues de familles officielles.
« Regardez, le prince Nan sourit ! Pourquoi sont-ils si heureux ! »
« Plus que simplement heureux ! Vous ne les avez pas vus ? Ils sont si affectueux ! »
«Le prince Nan est en réalité plutôt beau..."
« Au fait, j'ai entendu dire que le bureau comptable du marquis a pris feu la nuit dernière, et que le second jeune maître Nan et tante Zhao ont péri dans les flammes ! C'était une vision terrible ! »
"Vraiment?"
Pourquoi vous mentirais-je ?
...
Ji Wushang écoutait en souriant, tandis que Nan Xuzong restait totalement impassible, se contentant de resserrer son emprise sur la main de Ji Wushang.
À ce moment précis, s'éleva le son des instruments de soie et de bambou, une mélodie douce et chaleureuse qui pénétra les oreilles, comme une immersion dans l'eau, entourée d'une eau douce et chaude, réchauffant le cœur tout entier.
Ji Wushang contempla Huangfu Lan, assise au premier rang. Elle paraissait encore plus belle et éthérée, rayonnant d'une noblesse et d'une élégance dignes de la Septième Princesse. Tous les hommes présents étaient captivés par Huangfu Lan, savourant sa musique envoûtante et observant ses expressions – un véritable enchantement !
Sauf certaines personnes.
Nan Xuzong n'avait d'yeux que pour Ji Wushang. Elle regardait les autres, mais lui, il la fixait toujours. De temps à autre, il fronçait les sourcils et posait les yeux sur la Septième Princesse. Son regard n'exprimait ni envie, ni admiration, ni aucune autre émotion, mais plutôt une attitude scrutatrice.
Compte-t-elle user de sa beauté pour le séduire ? La Haute Cité de Yiyun est actuellement la plus puissante et la plus influente, et il est clair qu'elle tente de s'emparer du poste de concubine ! Devrions-nous la prendre ? Heh ! Huangfu Ting, crois-tu vraiment qu'un mariage entre Huangfu Lan et le roi des Régions de l'Ouest renforcera ton pouvoir ? Ne sois pas si naïve ! La Haute Cité de Yiyun n'est pas un lieu où l'on peut se réduire en esclavage !
Cependant, je dois accéder à leur requête. Ce n'est que si le roi des Régions de l'Ouest épouse sa concubine que ma Wu Shang pourra vivre une vie plus paisible.
Un éclair malicieux brilla dans les yeux de Nan Xuzong.
À cet instant, Yiyun Shangcheng regarda Huangfu Lan, mais d'un air moqueur. Huangfu Lan eut l'impression d'être écorchée vive sous son regard, et cette sensation était loin d'être agréable !
Huangfu Xuan baissa la tête, sirotant son vin avec élégance. Aujourd'hui était son grand banquet, et pourtant il ne ressentait aucune joie. Ces yeux étaient emplis d'une intention hostile, non pas de haine, mais d'une intention qu'il n'oublierait jamais !
Levant les yeux vers Ji Wushang, Huangfu Lan ne la quitta pas des yeux. Profitant de l'occasion, il la scruta de la tête aux pieds. Une femme d'une beauté incomparable devait être ainsi : rayonnante de fierté. Malheureusement, ce genre de femme n'était pas à son goût. Quel genre de femme appréciait-il ? Il n'en savait rien. Peut-être ne trouverait-il jamais la femme qu'il désirait vraiment !
Mais ses yeux...
Yi Yunshangcheng murmura : « Pourquoi le Troisième Prince semble-t-il si préoccupé ? »
«
C’est bon.
» Huangfu Xuan leva son verre. «
Cul sec
!
»
"Faisons-le!" Yiyun Shangcheng hocha la tête.
Le doux son de la cithare se mua en chant, et le murmure du ruisseau en paroles. À la fin du morceau, l'impératrice douairière ne put s'empêcher de s'exclamer
: «
Les talents musicaux de Lan'er se sont encore améliorés.
»
« Merci pour le compliment, grand-mère. Je me suis ridiculisée. » Huangfu Lan rangea sa cithare puis s'inclina.
Ceux qui l'entouraient ne purent s'empêcher de lui adresser quelques mots flatteurs. Huangfu Lan hocha la tête et sourit, puis regagna sa place.
Son regard se porta sur Yiyun Shangcheng, mais celui-ci ne la fixait pas. Elle haussa les épaules en direction de Huangfu Ting, signifiant qu'elle avait fait de son mieux ! Il l'avait déjà ridiculisée comme une guenon, n'est-ce pas ? Il avait fait d'elle un pion, et il osait encore la questionner !
Huangfu Ting plissa les yeux en regardant Yi Yun Shangcheng et Huangfu Xuan qui buvaient ensemble, et éprouva encore plus de ressentiment envers Huangfu Xuan.
À ce moment-là, après avoir commencé avec Huangfu Lan, la fille d'un deuxième fonctionnaire, audacieuse, s'avança naturellement pour danser.
Sa silhouette élégante, son visage ravissant et ses mouvements habiles subjuguaient tous les jeunes hommes présents sur le terrain. Malheureusement, ses sentiments n'étaient pas réciproques et elle fut finalement vaincue.
L'impératrice observait son entourage, et tous les regards étaient tournés vers Ji Wushang ! Elle n'avait même pas encore réglé ses comptes avec elle ! Yao Jinhan, la brodeuse de Wenge, avait eu des ennuis et avait été expulsée du palais. Contre toute attente, d'après ses dires, c'était Ji Wushang qui en était responsable !
Il faut vraiment que je lui donne une leçon !
À ce moment-là, plusieurs autres filles sont montées sur scène pour se produire, mais le public s'est ennuyé et a surtout bu ou fait semblant de regarder leur prestation.
Ji Wushang était assis là, s'ennuyant, mais à cause de la scène, il n'osait faire aucun mouvement ; il était raide et un peu mal à l'aise.
« Hmm ? Pourquoi la princesse Nan ne se produit-elle pas ? » À ce moment-là, une femme descendit pour chanter, et l'impératrice l'interpella aussitôt.
Bien que sa voix ne fût pas forte, beaucoup l'entendirent et se tournèrent vers Ji Wushang. Soudain, Ji Wushang leva les yeux et rit : « Je ne suis pas assez doué, comment pourrais-je prétendre faire étalage de mes maigres capacités ? J'ai bien peur que si je montais sur scène, tout le monde se moque de moi. »
« J’ai entendu dire, Wushang, que tu chantes et danses très bien. Pourquoi te dévalorises-tu ainsi ? » demanda l’impératrice douairière à ce moment-là.
Ji Wushang, surpris, regarda l'impératrice douairière, dont les yeux rayonnaient de bienveillance. C'était la grand-mère maternelle de Nan Xuzong… Ji Wushang se leva et s'inclina, disant
: «
Wushang n'oserait se montrer présomptueux devant Sa Majesté l'impératrice douairière et la concubine Yun Shu.
»
Nan Xuzong fronça les sourcils en écoutant.
L'impératrice répondit : « Hehe ! C'est juste pour rire. » Mais une lueur de cruauté brilla dans ses yeux tandis qu'elle parlait.
Ji Wushang regarda l'impératrice douairière, qui lui fit un signe de tête. Ji Wushang serra les dents. « Puisque c'est ainsi, qu'elle vienne ! » L'impératrice ne serait sans doute pas assez aimable pour la laisser se produire, mais pour elle, elle ferait de son mieux !
« Alors, Wu Shang va se ridiculiser ! » Ji Wu Shang s'agenouilla devant l'empereur.
L'impératrice ricana et fit un geste de la main. Les servantes et les eunuques du palais, à l'extérieur, acquiescèrent aussitôt.
Ji Wushang fronça légèrement les sourcils, tandis que Nan Xuzong baissa la voix : « Wushang. »
« Je vais bien. » Ji Wushang fronça légèrement les sourcils. Elle pensait justement à se venger ! Si elle réussissait cette fois-ci, il lui ferait payer le prix fort !
À ce moment-là, les eunuques apportèrent une natte et un pupitre.
Ji Wushang a dit : « Apportez-moi un guqin, monsieur ! Je ne suis pas à l'aise avec les autres instruments. »
L'eunuque regarda l'impératrice, qui hocha légèrement la tête.
Peu après, une belle cithare ancienne fut apportée et placée sur le bureau où Ji Wushang s'assit.
Tous les regards se tournèrent vers Ji Wushang. Yi Yun Shangcheng serra délicatement la Coupe du Dragon d'Or, tandis que Huangfu Xuan posa la sienne, observant froidement les moindres faits et gestes de Ji Wushang. Bei Gong Minhao, refusant de manger ou de boire, posa ses baguettes et contempla le Ji Wushang silencieux.
Les mains de Nan Xuzong, posées sur ses genoux, se crispèrent en poings.
Si l'Impératrice tente quoi que ce soit pour saboter Wu Shang, je riposterai sans aucun doute au décuple !
Le regard de Ji Wushang se posa sur la cithare ancienne, ornée de quelques motifs, mais peut-être en raison de son âge, ils n'étaient pas très nets.
Ji Wushang y posa la main.
Les lèvres cerise de l'impératrice s'étirèrent en un sourire. Cette cithare était muette, car aucun musicien du palais n'était capable d'en tirer un son ; elle avait donc été abandonnée et scellée dans le trésor national depuis longtemps. Cette fois-ci, ce n'était que pour compliquer la tâche de Ji Wushang que cette cithare muette était ressortie !