Si un meurtre était commis au Manoir du Général, son poste de Préfet de la Préfecture de la Capitale serait gravement menacé. Ouyang Zhide étant désormais en mission hors de la capitale, l'Empereur prendra sans aucun doute très au sérieux tout incident survenu au Manoir du Général. Même ailleurs, si dix personnes mouraient en une seule journée, ce serait une affaire majeure, un véritable casse-tête pour le Préfet de la Préfecture de la Capitale. Il est donc impératif d'agir sans ménager la dignité de la Vieille Madame Ning ; l'enquête est cruciale.
La vieille Madame Ning ne s'attendait pas à ce que son intervention alarme même le Préfet de la Capitale. La situation n'allait-elle pas s'envenimer ? Si la nouvelle se répandait, non seulement on la dirait incompétente à la gestion de la maison, mais des choses encore plus graves pourraient arriver. La vieille Madame Ning réprima son inquiétude et adoucit sa voix : « Monseigneur, à mon avis, il s'agit d'une plaisanterie. Mon fils, De'er, passe le plus clair de son temps hors des murs de la Grande Muraille et a peu de contacts avec les habitants de la capitale. Il est peu probable qu'il ait offensé qui que ce soit. Les femmes de notre maison sortent rarement et n'ont aucune chance d'offenser qui que ce soit. Je pense qu'il s'agit simplement d'une farce, d'une menace. Si nous avions réellement peur, ce serait indigne de nous. Par conséquent, je pense qu'il vaut mieux laisser tomber. Si cet homme est parmi la foule, il comprendra ma clémence. J'espère qu'il ne recommencera jamais une telle chose pour expier ses fautes passées. »
Tandis que la vieille dame Ning parlait, son regard balaya la foule massée devant le Manoir du Général. À ces mots, les gens pâlirent et reculèrent involontairement, craignant d'être pris pour celui ou celle qui avait pendu l'objet et d'en subir les conséquences. Mais leur peur fut de courte durée. L'objet avait bel et bien été trouvé à l'extérieur du Manoir du Général ; ils n'étaient que de simples passants, cherchant à découvrir la vérité. Comment la vieille dame Ning avait-elle pu les accuser ? Ils étaient bien plus innocents que les femmes de cette maison hantée. Personne n'était dupe. Les querelles intestines entre les femmes des appartements intérieurs étaient incessantes. Qui savait quels méfaits le Manoir du Général avait bien pu commettre pour mériter un tel châtiment ? À présent, pour se disculper, elles tentaient de les piéger. Quelle personne abjecte que cette vieille dame Ning !
À cette pensée, la foule s'agita et beaucoup commencèrent à montrer du doigt la vieille Ning et à la réprimander.
« Arrêtez de dire des bêtises. Cette chose est accrochée devant la résidence de votre général, et vous essayez de faire porter le chapeau à des civils innocents. C'est une manœuvre vraiment insidieuse. »
« Haha, cette vieille dame nie tout depuis son arrivée, persuadée que c'est une blague. Elle essaie de discréditer la résidence du Général. Mais nous ne sommes ni aveugles ni sourds. Nous avons clairement entendu des cris venant de la résidence du Général tout à l'heure, et ça ressemblait à quelque chose comme "des mains, des mains". Il n'y a pas d'erreur possible. Cette vieille dame est vraiment à part. Elle est incapable d'assumer ses responsabilités, alors elle les refile à des innocents. Elle est tellement douée pour se défiler. Avait-elle prévu que ça se produise aujourd'hui
? Est-ce que ce serait son œuvre
? »
Bien que ces paroles fussent ridicules, les propos précédents de la vieille dame Ning avaient indigné beaucoup de monde. À peine eut-elle fini de parler que plusieurs personnes acquiescèrent, disant
: «
C’est tout à fait vrai. Cette vieille dame n’était pas vraiment un modèle de gentillesse, alors il n’est pas surprenant qu’elle ait agi ainsi.
»
« C'est exact. Il y a eu beaucoup de rumeurs dans la capitale ces derniers temps. Il n'est pas impossible que la vieille dame ait agi de façon irrationnelle sous le coup de la colère. Après coup, elle l'a regretté et a accroché les objets à l'extérieur de la maison pour pouvoir facilement faire accuser quelqu'un à sa place. Quel cœur cruel ! »
« Ah ! Quelle horreur ! C'est une femme vicieuse. J'avais entendu dire que la vieille dame du manoir du général avait élevé son fils avec beaucoup de difficulté et qu'elle était une personne au grand cœur. Il semble que tout cela n'était qu'illusion. C'est une femme venimeuse qui a du sang sur les mains. »
« Oui ! Femme venimeuse, vieille femme venimeuse, une vieille femme venimeuse impardonnable ! »
« Espèce de vieille femme vile ! »
"..."
En un instant, tous ceux qui se trouvaient devant le manoir du général se mirent à crier, agitant les bras et hurlant. La vieille dame Ning était si furieuse que son visage devint livide et que son corps tremblait et vacillait. Elle dut être soutenue par les personnes autour d'elle pour ne pas tomber, mais à en juger par son expression de colère changeante, elle était manifestement très mal en point.
Le préfet de Jingzhao ne souhaitait pas provoquer de troubles et voulait empêcher la foule de scander des slogans, mais ils étaient trop nombreux et ses effectifs insuffisants. Il lui était donc impossible de les disperser. De plus, les propos tenus plus tôt par la vieille Ning étaient manifestement partiaux, ce qui expliquait aisément la colère et l'hostilité de ces gens à son égard. Par ailleurs, la présence de mains ensanglantées devant la résidence du général n'était pas à l'avantage de la préfecture de Jingzhao. Il avait déjà déployé des efforts considérables pour obtenir les aveux de la vieille Ning, mais si elle était provoquée et contrainte de parler, elle pourrait s'avérer précieuse pour résoudre l'affaire. Le préfet de Jingzhao préféra donc se taire et attendre la réaction de la vieille Ning.
«
N'importe quoi
! Vous dites n'importe quoi
! Je ne ferais jamais une chose pareille. C'est moi qui ai aidé tante Ming à se mettre avec elle. Jamais…
» La vieille Ning était à bout. Elle avait l'impression que si elle ne réagissait pas, leurs crachats allaient la noyer. Ils venaient de l'accuser d'un crime à son insu. Bien sûr, la vieille Ning n'en avait cure. Dans un accès de colère, elle laissa échapper ces mots.
« Ah, donc la personne à la main coupée est la Consort Ming du Manoir du Général ? J'ai entendu dire que la famille de la Consort Ming, le ministre des Finances, est très proche du prince héritier. Le Manoir du Général est en conflit avec la famille Hong à cause de l'affaire de la fille aînée. Pensez-vous que ce soit possible… » En conséquence, les deux camps se sont affrontés et la Consort Ming a été tuée en représailles ? Quant aux autres secrets du manoir, comme le fait que la Consort Ming ait provoqué la fausse couche de la Consort Hua, ils ne les divulgueraient évidemment pas facilement. Ces gens du peuple ont tendance à exagérer les petites choses ; plus le sujet est vaste, plus ils ont de matière à parler.
Cependant, après analyse, leur déclaration s'est avérée pertinente, suscitant immédiatement l'approbation d'autres personnes.
« Oui, c'est tout à fait possible. »
Face aux accusations de plus en plus scandaleuses de ces gens, la vieille dame Ning était furieuse. Depuis ce matin, rien ne s'était déroulé sans accroc. Le fait que la main coupée de la concubine Ming soit liée à quelqu'un d'extérieur au manoir, et que ces roturiers osent lui en vouloir, pouvaient désormais tout lui imputer. La vieille dame Ning aurait voulu envoyer des hommes tuer tous ces commères. Cependant, malgré sa colère, elle savait qu'elle ne pouvait absolument pas faire une chose pareille, car cela ne ferait que confirmer sa culpabilité. La vieille dame Ning serra les dents de rage et rugit : « Taisez-vous ! Arrêtez de dire des bêtises ! La concubine Ming a été blessée en silence la nuit dernière. Elle est saine et sauve maintenant, et le Manoir du Général ne la maltraitera certainement pas. Ce n'est certainement pas l'œuvre de quelqu'un du manoir. Vu que cela s'est passé si discrètement la nuit dernière, même les servantes de garde ne l'ont pas remarqué, c'est probablement l'œuvre de fantômes, et non de mains humaines. »
Les paroles de la vieille Ning instaurèrent une atmosphère pesante. À cette époque, on croyait profondément aux fantômes et aux esprits, et l'on attribuait souvent les problèmes insolubles par la parole à des êtres surnaturels. Les propos de la vieille Ning les rendaient réticents à parler, de peur d'offenser les dieux ou les mauvais esprits et d'en subir les conséquences.
À ce moment précis, une voix basse et rauque s'éleva soudain de la foule
: «
J'ai entendu dire qu'il y a eu une grande agitation au Manoir du Général il y a quelque temps, car on disait que la fille aînée du Manoir était porteuse de malchance. Cependant, il s'est avéré par la suite que le prêtre taoïste qui avait lancé cette accusation était un imposteur, et qu'Ouyang Yue allait bien. Se pourrait-il que les rumeurs concernant les fantômes au Manoir du Général soient vraies, mais que, puisque la troisième demoiselle Ouyang n'est pas dans la capitale actuellement, les fantômes et les mauvais esprits proviennent d'ailleurs
?
»
Oui, puisqu'Ouyang Yue n'est pas dans la capitale, il lui est impossible de contrôler quelqu'un à distance pour commettre le mal. Ce ne peut certainement pas être la Troisième Demoiselle Ouyang ; cette personne doit encore se trouver au Manoir du Général. Les événements précédents n'ont assurément rien à voir avec la Troisième Demoiselle Ouyang, sinon elle n'aurait pas été contrainte de quitter la capitale. Il s'agit clairement de quelqu'un d'autre, peut-être même d'un mauvais présage. Simplement, la Troisième Demoiselle Ouyang avait mauvaise réputation auparavant, ce qui explique pourquoi j'ai pensé à elle en premier. Maintenant qu'elle est partie, cela confirme que cette personne existe bel et bien et qu'elle se trouve effectivement au Manoir du Général.
« Eh, n'est-ce pas la personne la plus célèbre de la capitale ? » s'exclama soudain quelqu'un dans la foule, surpris. Tous levèrent les yeux et virent Rui Yuhuan debout à côté de la vieille Madame Ning, qui reculait, l'air plutôt timide.
« Hein ? C'est Rui Yuhuan ? Elle est plutôt jolie, mais elle a un cœur de pierre. Elle a semé la discorde au sein d'une famille. Il n'y a personne au monde d'aussi effronté et méprisable qu'elle. »
« Autrement dit, le général était bien intentionné, mais qui aurait cru que cette orpheline oserait voler l'affection de la petite-fille d'autrui et la chasser de la capitale ? Si j'étais Mlle Ouyang, je serais écœurée. Cette fille a la langue bien pendue et se laisse gâter au point de faire perdre aux gens tout sens moral, jusqu'à les pousser à rejeter leurs propres proches. Elle est très habile. Vous devriez toutes surveiller vos maris de près. Cette petite garce a beau paraître douce et fragile, elle est toujours prête à tout. Qui sait, un jour elle pourrait ensorceler votre homme et même nous forcer, nous ses anciennes épouses, à partir. »
« Pff ! Tu ne peux pas dire quelque chose de gentil ? Mais tu as raison, ce genre de filles sont les pires. Dans tous ces bordels de la capitale, laquelle d'entre elles n'a pas ce regard faible et pitoyable, séduisant des hommes jusqu'à la ruine ? Ces orphelines sont les plus sans cœur et n'ont aucun respect pour elles-mêmes. N'est-ce pas ce qu'on dit : « Celui qui te nourrit est ta mère » ? Une fois payées, elles seront aussi dépravées que ces filles des bordels. »
Plusieurs femmes dans la foule partageaient son avis, assimilant Rui Yuhuan à une prostituée. Ces insultes étaient déjà répugnantes, d'autant plus que Rui Yuhuan avait effectivement passé trois jours dans un bordel – trois jours qui restaient les souvenirs les plus insupportables de sa vie. À présent, ces gens ressortaient ces propos, comme si la vérité sanglante était sous ses yeux. Son visage se tordit de rage, ses yeux devenant d'un rouge terrifiant et sinistre, emplis de haine. Elle rugit : « Taisez-vous ! Vieilles femmes viles qui ne savent que bavarder, comment osez-vous salir mon innocence ! Vous méritez toutes de mourir ! »
L'apparence de Rui Yuhuan était vraiment inquiétante, voire féroce, ce qui a effrayé les spectateurs. Les discussions dans la foule se sont interrompues net, avant de se transformer l'instant d'après en un vacarme assourdissant.
«Vous voyez ? On a enfin découvert le vrai visage de cet individu. Ce n'est pas du tout une personne faible et pitoyable ; c'est clairement un démon.»
« Ah ! Il y a un fantôme qui hante cette demeure du général. Serait-ce elle ? D'ailleurs, il semble que dès que Rui Yuhuan a franchi le seuil de la demeure, les événements se sont enchaînés : le scandale au sein de la famille Ning, l'immolation de la fille aînée, la brouille avec la famille Hong, puis le départ forcé de la troisième demoiselle Ouyang. Se pourrait-il que cette femme ait secrètement orchestré tout cela ? »
«
Quelle malédiction
! Elle porte vraiment malheur
! Elle a ensorcelé cette vieille dame et l'a forcée à fuir la capitale, laissant sa propre petite-fille sans issue. Cette salaude, battez-la à mort
!
»
« Ah, non, non, arrêtez tous ! »
Soudain, la foule se déchaîna dans un chaos indescriptible, chacun jetant sur Rui Yuhuan tout ce qui lui tombait sous la main. En un instant, Rui Yuhuan fut touchée de toutes parts, certains brandissant même des pierres et des briques qu'ils lui lançaient sans relâche. Rapidement, Rui Yuhuan était couverte de boue et de crasse, une brique l'ayant frappée en plein crâne, faisant jaillir du sang de son cerveau.
Le préfet de Jingzhao, pris de panique, rugit : « Arrêtez ! Arrêtez tous immédiatement ! Si quelqu'un ose encore me toucher, ne vous étonnez pas de ma brutalité. Je vous emmènerai tous à la prison de Jingzhao et on verra si vous osez encore semer le trouble ! »
Quelques personnes dans la foule continuèrent à jeter des objets, mais se turent aussitôt. Elles étaient venues assister au spectacle ; leur colère était due aux soupçons de la vieille dame Ning, et voyant une femme de condition modeste comme Rui Yuhuan se comporter avec tant d'arrogance dans la résidence du général, elles prirent pitié d'Ouyang Yue et commencèrent à faire du tapage. Cependant, lorsqu'il s'agissait de leur propre sécurité, elles n'osaient plus agir impulsivement.
La vieille Madame Ning était furieuse. Tremblante, elle désigna la foule du doigt et s'écria : « Votre Excellence, Préfet de la Capitale, emmenez immédiatement ces scélérats en prison pour un interrogatoire rigoureux ! Ils ont osé s'en prendre à des gens comme ça avant même que vous ne les ayez interrogés. Qui sait combien de méfaits ils ont commis dans votre dos ? Vous ne devez pas les laisser s'en tirer. Vengez Yu Huan ! »
Voyant l'expression furieuse de la vieille dame Ning et la tendresse dont elle faisait preuve envers Rui Yuhuan, le préfet de la capitale afficha un air moqueur. Les rumeurs qui circulaient dans la capitale s'avéraient exactes concernant la vieille dame Ning. Elle avait été d'une naïveté confondante en attisant la colère populaire à un moment pareil ; la situation ne pouvait que dégénérer. Comme le préfet l'avait pressenti, le peuple détestait profondément la vieille dame Ning, et la haine qu'il nourrissait envers Rui Yuhuan était tout aussi intense. Cependant, suite à l'intervention du préfet, le palais du général exerçait une influence prépondérante, et personne n'osait plus parler ni agir de façon inconsidérée. Mais la haine viscérale qu'ils nourrissaient envers les deux femmes laissait présager que les choses ne s'apaiseraient pas par la suite.
Le préfet de Jingzhao déclara d'un ton sévère
: «
Je ferais mieux d'aider cette jeune femme à entrer dans la résidence pour qu'elle reçoive un pansement. J'enverrai quelqu'un se renseigner sur les événements d'aujourd'hui plus tard, je ne vous dérangerai donc plus. Bien, retournez tous à vos occupations et ne bloquez pas l'entrée de la résidence du général. S'il arrive quoi que ce soit, je m'occuperai du responsable.
»
Après son discours, le préfet de Jingzhao partit avec ses hommes. Il ne souhaitait pas s'immiscer dans les affaires de la cour impériale
; il les laissait s'en occuper. Dès son départ, la population, le visage empreint de ressentiment, se dispersa devant le palais du général, tout en restant en petits groupes le long de la route, discutant sans cesse de l'affaire.
En moins de 24 heures, la rumeur se répandit que Rui Yuhuan portait malheur et semait la discorde au Manoir du Général. Les rumeurs s'amplifièrent, prétendant qu'elle était possédée par un fantôme, ayant ensorcelé la vieille dame Ning, la plongeant dans la confusion et la poussant à renier sa famille, la prenant pour un démon. S'ensuivit une série de calamités au manoir, forçant même sa petite-fille, Ouyang Yue, à fuir la capitale. Pourtant, Rui Yuhuan vivait dans le luxe ostentatoire du Manoir du Général, exerçant une emprise totale sur la vieille dame Ning, et avait même, ce jour-là, amputé une main à la concubine Ming
! Elle portait véritablement malheur, semant la malchance sur quiconque croisait son chemin. Certains spéculaient même en secret que la vieille dame Ning finirait par être tuée par Rui Yuhuan
; la voyant désormais de son côté, il semblait que sa mort était inévitable. Un tel sort ne faisait pas de distinction
; plus on était proche, plus on risquait d'être maudit.
Mais personne ne compatissait avec la vieille dame Ning. D'innombrables habitants de la capitale la maudissaient en secret, souhaitant qu'elle soit maudite à mort par Rui Yuhuan et qu'elle subisse les conséquences de ses actes. Certains tripots organisaient même des paris à ce sujet, avec de petites mises sur la date de sa mort – certains pariant sur un jour, un mois, deux mois – tandis que d'autres la maudissaient d'une mort violente ou tragique. On aurait dit que les habitants de la capitale étaient possédés
; la profondeur de leur haine et de leur ressentiment envers la vieille dame Ning transparaissait dans ces paris.
Bien sûr, la vieille dame Ning et Rui Yuhuan étaient méprisées par toute la ville, et leurs proches étaient également impliqués, comme la famille maternelle de la vieille dame Ning, la famille Ning.
La famille Ning, l'une des cinq grandes familles de la dynastie Zhou, évoluait déjà dans un monde à part, engendrant chez le commun des mortels un profond sentiment d'infériorité. Dans ce contexte, leur instinct les poussait à renforcer ce statut, les accusant d'avoir failli à leur devoir d'élever leur fille, au point que même leur fille légitime était incapable de distinguer le bien du mal, allant jusqu'à chasser sa propre petite-fille et à gâter un inconnu. Chaque acte de la vieille dame Ning reflétait l'image de la famille
; désormais, non seulement la vieille dame et le palais du général étaient déshonorés, mais toute la famille Ning était couverte de honte.
Ce jour-là, certains, pris d'une colère soudaine, jetèrent même des pierres contre le portail de la résidence Ning. Furieux, Ning Baichuan, le censeur impérial, se trouvait ainsi impliqué par la vieille famille Ning, un coup dur pour sa réputation. Ce jour-là encore, avant de quitter la cour, l'empereur lui jeta un regard et lui dit : « Le censeur impérial Ning est préoccupé ces derniers temps ; prenez soin de votre santé. » Ces paroles, en apparence bienveillantes, emplirent Ning Baichuan d'effroi.
Dans cette capitale, le moindre incident peut se transformer en scandale retentissant, et a fortiori en une affaire aussi honteuse. La nouvelle se répand comme une traînée de poudre, et tous ceux qu'ils croisent en parlent. Qui l'ignore encore ? Nombreux sont ceux qui attendent de voir la famille Ning se ridiculiser. La réputation des Ning, forgée au fil des ans – depuis leur banquet d'anniversaire jusqu'à la mort tragique de Ning Xihai, victime de ses excès –, et compte tenu des méfaits passés du Palais du Général et des agissements récents de la Vieille Madame Ning, si la famille Ning ne réagit pas, l'Empereur pourrait bien être le premier à les éliminer, avant même que les fonctionnaires et le peuple ne baissent les bras.
L'importance de ces puissantes familles réside non seulement dans leur prestige et leur influence, mais aussi dans leur rôle de bras droits de l'empereur. Si ces hommes déshonorent l'empereur et sont méprisés par toute la ville, leur élimination est nécessaire. Sur le chemin du retour du palais à sa résidence, Ning Baichuan était de plus en plus inquiet. Arrivé chez lui, il saccagea tout sur son passage. Huang et Shang, informés de la nouvelle, sortirent naturellement pour l'accueillir. À leur vue, Ning Baichuan rugit aussitôt : « Quel que soit le moyen employé pour régler cette affaire, si tout le reste échoue, nous ferons ce que disent les rumeurs dans la capitale : tuer ma tante, puis ce Rui Yuhuan pour apaiser la colère populaire ! »
« Oh non, comment est-ce possible ? La résidence du Général est une résidence militaire ; il y a forcément des gens qui la protègent en secret. Si cela échoue et que la vérité éclate, la réputation de notre famille Ning sera irrémédiablement ruinée. » Le cœur de Madame Huang rata un battement. Elle ne cherchait pas à flatter la vieille Madame Ning, mais bien la famille Ning et son fils. Si cette affaire venait à se savoir, cela ne ferait qu'aggraver les choses.
Ning Baichuan le savait pertinemment, mais sa colère était telle qu'il ne pouvait l'exprimer. Il en était arrivé à vouloir réduire sa tante, la vieille dame Ning en miettes. La fille aînée de la noble famille Ning, qui avait reçu une excellente éducation, était devenue la risée de toute la capitale. Seule la mort pouvait apaiser la colère populaire. Naturellement, il voulait la tuer, mais il savait que ce ne serait pas facile
: «
Quoi qu'il arrive, nous devons en finir avec cette affaire. La réputation de ma famille Ning ne peut plus être ternie par cette vieille sorcière.
»
Ning Baichuan, d'ordinaire d'un calme imperturbable, affichait désormais une expression féroce. La vieille famille Ning, proche parente du clan Ning, avait bénéficié de l'influence d'Ouyang Zhide et ne pouvait naturellement rompre ce lien. Même si Ouyang Zhide avait reçu l'ordre de se rendre à la capitale, l'Empereur n'avait probablement pas encore perdu toute faveur à son égard, mais le clan Ning ne pouvait se permettre d'attendre
; une victoire rapide et décisive était indispensable.
Madame Huang fut surprise : « Alors votre sœur… »
Ning Baichuan déclara froidement : « Quel rapport avec ma tante et ma sœur ? Heureusement, ma sœur est intelligente et n'a pas participé à cette affaire du début à la fin. Tout cela est conforme aux rumeurs qui circulent à Baixing. Ma tante est sous l'emprise de ce maudit Rui Yuhuan et n'est plus la même. En dernier recours, nous la tuerons et ferons croire qu'elle a été assassinée par Rui Yuhuan. La famille Ning se chargera ensuite d'éliminer personnellement ce perfide Rui Yuhuan pour apaiser la colère populaire. »
Voyant que Ning Baichuan éprouvait encore de l'affection pour Ning Shi, Madame Huang fut soulagée. Elle n'éprouvait aucune sympathie pour le vieux Ning Shi. Calmement, elle analysa la situation avec soin et déclara : « Cette affaire ne sera probablement pas facile. Peut-être devrions-nous commencer par faire savoir que la famille Ning a subi des humiliations et a tenté à plusieurs reprises de persuader Ning Taohua au Manoir du Général, en vain. Elle les a même chassés une fois. La famille Ning n'agit pas par pitié, mais parce que Ning Taohua est allée trop loin. Cela a progressivement renforcé l'idée que Ning Taohua est sous son emprise, donnant l'impression qu'elle est contrôlée par nécessité. De cette façon, nous pourrons au moins susciter un peu de compassion, et bien sûr, cela n'aura rien à voir avec notre famille Ning. »
Ning Baichuan y réfléchit attentivement et trouva que cela avait beaucoup de sens : « Très bien, laissons cette affaire entre les mains de Mère. »
Le lendemain matin, Madame Huang et Madame Shang arrivèrent au manoir du Général de façon très ostentatoire. Tout au long du trajet, leurs sanglots résonnaient depuis la calèche. Elles ne cessaient de déplorer l'état dans lequel était devenue la vieille Madame Ning, et se disaient que si elle avait suivi leurs conseils et renvoyé Rui Yuhuan plus tôt, rien de tout cela ne se serait produit. La calèche n'était pas insonorisée et, se trouvant sur une rue passante, elle attira naturellement l'attention et alimenta les commérages. Madame Huang et Madame Shang, les yeux rouges et gonflés d'avoir pleuré, entrèrent dans le manoir du Général. Ceux qui les avaient suivies se demandèrent si la maîtresse de la famille Ning était venue les persuader.
À l'intérieur du pavillon Anhe, Rui Yuhuan se remettait d'une blessure à la tête, et la vieille dame Ning, abattue, restait souvent à son chevet pour la réconforter. Bien qu'exaspérée par les rumeurs qui circulaient à l'extérieur, elle ne pouvait que bouillonner de rage. Elle avait envoyé des gens pour les réfuter et les expliquer, mais tous, sans exception, avaient été éconduits. La vieille dame Ning était désormais comme un rat errant dans la rue ; elle n'avait jamais été aussi malheureuse. Plus elle y pensait, plus sa colère grandissait, jusqu'à ce qu'elle s'effondre sur son lit et ne puisse plus se relever.
Quand Huang et Shang apprirent que la vieille Ning était malade, ils crurent qu'elle simulait. Ils écartèrent le serviteur venu annoncer son arrivée et se précipitèrent dans sa chambre. Voyant que son visage pâle ne paraissait pas feint, ils n'éprouvèrent aucune compassion. Sans elle, ils n'auraient pas eu à se donner tant de mal, à jouer la comédie, à pleurer à chaudes larmes. Et la vieille Ning avait osé tomber malade ? Elle devait penser que quelqu'un était responsable. Si elle survivait, cela leur serait plus profitable.
Huang et Shang échangèrent un regard, percevant la froideur dans les yeux de l'autre. Huang dit avec sarcasme : « Fleur de Pêcher, tu es vraiment malade, n'est-ce pas ? Mais c'est le pire moment possible. Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as fait tellement de bêtises que tu as peur maintenant, pas vrai ? Tu fais semblant d'être malade pour nous éviter, car tu crains que nous venions frapper à ta porte. Tu deviens vraiment de plus en plus habile. Tu n'as rien fait de grave, tu te contentes de recourir à ces stratagèmes minables. Où est passée la pleine de ressources de Ning Taohua ? À en juger par ton comportement actuel, tu ne vaux même pas la cruche. »
La vieille Ning était allongée là, complètement épuisée, le visage rouge de colère face aux remarques sarcastiques de Huang. Elle aurait voulu gifler Huang et lui fracasser la bouche.
La voix de Madame Shang était faible lorsqu'elle conseilla doucement : « Mère, je vous en prie, arrêtez. Tante est faible et a besoin de se reposer. Elle n'a certainement pas voulu oublier de vous saluer, et elle n'a probablement pas été ensorcelée par ce mauvais sort, Rui Yuhuan. Hélas, tante a beaucoup changé ces derniers temps. Sa perspicacité d'antan a disparu. Grand-mère, savez-vous qu'il y a des paris dehors ? Je dis que Rui Yuhuan est une véritable menace ! Ces gens sont si méprisables, pariant sur le moment où grand-mère sera maudite à mort par Rui Yuhuan ! Tante… » « Les personnes ayant des signes astrologiques aussi favorables ne sont pas si facilement maudites à mort. Même si Rui Yuhuan a le pire mauvais sort, il devrait durer plus d'un an. Ces rumeurs vont et viennent rapidement. D'ici là, ces gens auront arrêté les paris. Tante pourrait alors faire un gros pari ; peut-être pourra-t-elle laisser plus de richesses à ses descendants. Ce ne serait pas une mauvaise idée. » «
C’est une mauvaise chose.
» La voix de Shang était douce, comme si elle respectait le vieux Ning, mais chacun de ses mots évoquait les malédictions des paris. Ses paroles étaient empreintes d’une satisfaction manifeste, comme si elle attendait que le vieux Ning provoque sa propre perte.
La vieille Ning était si furieuse qu'elle crachait presque du feu. Son visage était devenu écarlate et ses yeux tremblants étaient presque aussi grands que ceux d'une cible. Soudain, elle arracha la couverture et se jeta sur Shang.
Shang, effrayée, s'écria : « Au secours ! Au secours ! Ma tante est devenue folle ! Ma tante est vraiment devenue folle ! Elle m'a soudainement attaquée ! Vite ! Ma tante est devenue folle ! Maîtrisez-la ! » Puis, dehors, elle cria : « Cette maudite Rui Yuhuan ! Qui est cette porte-malheur ? Elle a rendu ma tante folle ! On ne peut pas la laisser s'en tirer comme ça ! Amenez-moi Rui Yuhuan ! »
Rui Yuhuan se remettait de ses blessures au pavillon Anhe lorsqu'elle donna l'ordre. Les serviteurs que Shang Shi avait amenés du manoir Ning, ignorant aussitôt l'obstruction des serviteurs du pavillon Anhe, traînèrent Rui Yuhuan, blessée, jusqu'à eux comme un chien mort.
Voyant l'air faible et pitoyable de Rui Yuhuan, Shang était furieuse. Tout était de la faute de cette petite garce, et elle ne lui pardonnerait jamais !
☆, Chapitre 103, Rupture de la relation (Abonnement mensuel !)
Rui Yuhuan, se sentant faible, se reposait dans sa chambre lorsque plusieurs vieilles femmes à l'air féroce firent irruption et l'entraînèrent dehors. Elle tenta de se débattre, mais ces femmes brutales la pinçaient et la tordaient. Rui Yuhuan finit par abandonner et les suivit pour voir ce qui se passait. À peine eut-elle mis le pied dehors qu'elle sentit un regard glacial se poser sur elle. Surprise, elle leva les yeux et aperçut une femme très élégamment vêtue qui la dévisageait avec mépris. Rui Yuhuan comprit qu'elle était en danger.
Shang sourit froidement, observant Rui Yuhuan, d'apparence fragile, un sourire moqueur se dessinant au coin de ses lèvres. Ces femmes agitées et effrontées qui hantaient la chambre de son époux étaient arrogantes et prétentieuses en public, mais devant lui, elles paraissaient si faibles et pitoyables. Elle-même s'était laissée prendre à leurs mesquineries à plusieurs reprises. Comment pouvait-elle ignorer qu'il ne s'agissait que de ruses de la part de ces femmes de basse condition ? Elles pouvaient tromper ces hommes naïfs, mais pas elle.
En voyant l'état de Rui Yuhuan, Shang Shi fut encore plus convaincue de ses soupçons. Rui Yuhuan n'était certainement pas une femme innocente et bienveillante
; ses manœuvres étaient probablement non seulement sournoises, mais aussi malveillantes. Même si elle n'appréciait pas Ouyang Yue, cette dernière restait sa nièce. Sa propre parente avait été humiliée à ce point par l'enfant illégitime d'une étrangère. Cela lui donnait une raison suffisante pour agir contre Rui Yuhuan.
«
Alors c'était cette garce qui semait la pagaille au manoir du général
? Je ne m'attendais vraiment pas à ce qu'elle soit aussi belle. Elle a des capacités extraordinaires. Il est grand temps d'élargir nos horizons.
» Malgré le sourire de Madame Shang, le cœur de Rui Yu Huan se serra soudain. Elle avait un mauvais pressentiment
!
L'instant d'après, Madame Shang fixa froidement Rui Yuhuan : « Je suis fort curieuse. Comment une personne aussi insignifiante, sans talent, sans beauté et sans relations, a-t-elle pu accéder au pouvoir au Manoir du Général ? Je pense que cela a certainement un lien avec les rumeurs qui circulent dans la capitale. » Le serviteur à côté de Madame Shang regarda Rui Yuhuan et demanda avec curiosité : « De quelles rumeurs parlez-vous, Madame ? »
Madame Shang laissa échapper un petit rire : « Imbécile ! Tu n'es donc pas au courant des rumeurs qui circulent dans la capitale ces derniers temps ? On dit que Rui Yuhuan porte malheur et que quiconque croise son chemin est voué à la ruine. Tu n'as pas vu l'état de ma tante avant ? Regarde-la maintenant, si hagarde, sa réputation ruinée par Rui Yuhuan. Comment cela a-t-il pu arriver ? » Le serviteur s'exclama, surpris : « Madame a raison, c'est exactement ce qu'ils disent ! »
« Ce n'est pas seulement le Manoir du Général qui est frappé par sa malchance ; même notre Manoir Ning, lié au Manoir du Général par alliance, subit le même sort. Chaque jour, des individus sèment le trouble à l'extérieur. Notre Manoir Ning est une famille riche ; comment pourrions-nous nous abaisser au niveau de ces roturiers ? Mais les pouvoirs de cette sorcière sont véritablement terrifiants. Elle a causé tant de dégâts en si peu de temps. Si cela continue, peut-être que tous les habitants de la capitale seront maudits et condamnés à mort, blessés ou ruinés. Ce serait un péché capital. Rien que d'y penser, c'est effrayant. C'est déchirant de savoir qu'une femme aussi malfaisante se cache parmi nous. » Les paroles de Madame Shang devinrent de plus en plus graves, liant finalement Rui Yuhuan à la vie et à la sécurité de toute la capitale. Ces mots furent prononcés au sein du Manoir du Général ; s'ils venaient à se répandre, Rui Yuhuan serait certainement acculée à l'extérieur, et la foule réclamerait son exécution.
Le visage de Rui Yuhuan était d'une pâleur cadavérique. Affaiblie par une importante perte de sang, elle s'effondra au sol, l'air complètement désespérée. Elle ignorait que son apparence ne faisait qu'attiser la haine de Shang Shi : « Si je ne vais pas en enfer, qui le fera ? Pour la sécurité des habitants de la capitale, je suis prêt à endosser le rôle du méchant aujourd'hui et à régler son compte à cette femme vile. »
Le cœur de Rui Yuhuan rata un battement, et elle ne put plus feindre. Elle leva la tête et rugit de colère à Shang Shi : « Non ! Qui êtes-vous ? Bien que vous soyez la maîtresse de la famille Ning et ayez des liens de parenté avec le Manoir du Général, vous n'en êtes pas la directrice. Vous n'avez aucun droit de vous immiscer dans les affaires du Manoir du Général. Quoi, la directrice de la famille Ning serait-elle une personne si indisciplinée ? N'avez-vous pas peur du ridicule ? » Il y avait une chose que Rui Yuhuan ne comprendrait jamais : elle était douée pour la comédie, pour plaire à ceux qu'elle désirait, et elle était aussi très intelligente ; ses stratagèmes étaient parfois d'une grande perversité. Mais son identité pitoyable et misérable lui pesait toujours. Elle éprouvait un complexe d'infériorité, même si elle ne l'avait jamais laissé paraître en public. Au fond d'elle, elle avait toujours l'impression que les gens du Manoir du Général, ces dames de la haute société, la considéraient comme une orpheline. Ce problème existe bel et bien, ce qui ne fait qu'accentuer le complexe d'infériorité de Rui Yuhuan. C'est pourquoi elle redouble d'efforts pour se surpasser et égaler toutes ces femmes de condition modeste qui, bien qu'inférieures à elle, occupent le rang de nobles dames.
Cette situation ne déclenche chez elle une résistance instinctive que lorsqu'elle est ridiculisée pour son statut ou d'autres facteurs à des moments cruciaux. Comme un hérisson, elle piquera les autres en premier, quelles qu'en soient les conséquences, comme elle le fait maintenant. Elle sait pertinemment qu'elle est inférieure en compétences, en statut et en pouvoir, et pourtant, elle ne supporte pas que la famille Shang la méprise, même légèrement. Ce sentiment alimente en elle une haine viscérale
; son expression se crispe et elle fixe froidement la famille Shang. La façon dont elle serre les dents ne laisse aucun doute sur son hostilité et ses intentions meurtrières à leur égard.
Une orpheline sans défense, ne comptant que sur la bienveillance de la vieille Madame Ning, osa la défier, elle, la matriarche d'une des cinq grandes familles et épouse d'un fonctionnaire de troisième rang – une femme à la réputation douteuse. Si auparavant Madame Shang se contentait de désapprouver les mesquines intrigues de Rui Yuhuan qui faisaient souffrir la famille Ning, elle nourrissait désormais une haine meurtrière profonde à son égard. Très bien, cette petite garce avait osé la défier même en un tel moment
; alors elle allait lui faire comprendre les conséquences désastreuses qui attendaient quelqu'un qui osait la défier.
« Gardes, tuez-la ! » Sur l'ordre de Shang, une rangée de serviteurs robustes et rudes qui l'accompagnaient s'avancèrent, chacun portant une épaisse planche de bois. Leurs visages impassibles fixaient Rui Yuhuan. Rui Yuhuan fut saisie de stupeur. Elle venait de se blesser à la tête ; si elle ne se reposait pas correctement, elle risquait de perdre la raison, voire de mourir. Or, au moment même où elle aurait dû se reposer, non seulement Shang l'avait traînée dans le hall principal du pavillon Anhe sans la moindre explication, mais en plus, elle voulait la battre ! Comment était-ce possible ? Pour qui se prenait-elle ? Croyait-elle vraiment que, parce qu'elle était la maîtresse de la famille Ning, elle pouvait donner des ordres aux autres domestiques ? Quelle arrogance !
« Arrêtez ! Vous osez ! Quiconque osera me toucher aujourd'hui verra toute sa famille périr. Je ferai en sorte qu'ils le paient de leur vie s'ils me touchent. » Le regard de Rui Yuhuan était glacial et balaya les serviteurs qui s'apprêtaient à attaquer, les intimidant profondément.
Fou de rage, Madame Shang fit un clin d'œil à sa servante personnelle qui, comprenant la situation, lui arracha une palette des mains et frappa violemment Rui Yuhuan dans le dos en grognant : « Misérable sans vergogne ! Pour qui te prends-tu ? Une noble princesse, une branche dorée de la famille impériale ? Même les princesses de la dynastie Zhou sont tenues aux convenances. Tu prends ta vie pour un jeu et tu oses proférer de telles infamies. Cette porteuse de malédiction n'est pas une personne normale. Tu es une chienne traîtresse, une ingrate. Le Manoir du Général te nourrit et te soigne, et te laisse te remettre de tes blessures, et maintenant tu veux t'en servir pour faire chanter le Manoir du Général et semer le trouble. Tes intentions sont manifestement malveillantes : tu veux nuire à tous ceux qui se trouvent au Manoir du Général, et plus encore au Manoir Ning. Une personne comme toi ne doit pas vivre. Aujourd'hui, j'agirai au nom du Ciel et je te ferai mourir, misérable porteuse de malédiction ! »
Tandis qu'elle parlait, le visage de la vieille femme s'assombrit, ses yeux s'illuminèrent d'une lueur meurtrière, et la pagaie qu'elle tenait à la main s'abattit comme une rafale de vent, frappant violemment Rui Yuhuan.
"Clap clap clap".
« Ah ! Arrêtez ! Arrêtez ça ! Misérable esclave, arrêtez tout de suite ! Je ne vous laisserai pas vous en tirer comme ça ! » Les os de Rui Yuhuan étaient presque brisés par les coups, mais ses injures ne firent qu'attiser la violence de la maîtresse. Voyant le danger, Rui Yuhuan tenta aussitôt de s'enfuir en sautant et en courant. Mais comme Shang Shi l'avait capturée plus tôt, la salle était maintenant remplie de ses hommes. Où Rui Yuhuan aurait-elle pu aller ? Elle fut immédiatement immobilisée, et voyant la grande planche prête à frapper à nouveau sans pitié, Rui Yuhuan n'osa pas attendre d'être battue. Elle se débattit et repoussa les deux agresseurs, mais la planche la poursuivit de près. S'échapper était impossible, alors Rui Yuhuan ne put que courir frénétiquement dans le hall principal du pavillon Anhe.
Que faire ? Que faire ? Elle ne pouvait pas se résigner à mourir ici. La seule personne qui pouvait encore l'aider était la vieille Madame Ning. Elle devait absolument la voir. Cependant, Madame Shang avait anticipé la situation et avait posté des hommes à l'entrée du hall intérieur. Si elle s'échappait par là, elle serait immanquablement capturée et tomberait droit dans un piège. Le regard de Rui Yuhuan se glaça. Soudain, elle saisit une chaise et la fracassa sur Madame Shang. Celle-ci poussa un cri et recula sous le choc. Les serviteurs qui la poursuivaient, stupéfaits, accoururent pour voir ce qui se passait. Le hall intérieur fut instantanément pris au piège.
Excellente opportunité !
Rui Yuhuan se précipita dans le hall intérieur. Une fois cette porte franchie, tout irait bien. Elle ferait payer à Shang mille fois sa peine. Elle lui rendrait chaque coup qu'il lui avait asséné !
"Claquer!"
Alors que Rui Yuhuan accourait, quelqu'un surgit soudainement et la percuta. Rui Yuhuan fut projetée en arrière. Shang Shi, qui s'était déjà remis, lança d'un ton encore plus glacial : « Attrapez vite cette garce ! Dépêchez-vous ! Quiconque me donnera satisfaction aujourd'hui recevra cinq taels d'argent. »
« Oh ! » Les domestiques qui sortirent de la résidence Ning s'agitèrent aussitôt. Leur salaire mensuel était modeste, et cinq taels suffisaient à couvrir leurs dépenses pendant plusieurs mois. Ils contemplèrent Rui Yuhuan avec des yeux brillants d'admiration, tels des loups fondant sur leur proie, bien décidés à la capturer.
Rui Yuhuan n'eut pas le temps de protester contre la personne qui l'avait bousculée. Elle roula rapidement au sol à plusieurs reprises, tentant de se relever et de s'enfuir. Soudain, un pied surgit derrière elle et lui asséna un violent coup de pied aux fesses. Elle poussa un cri de douleur et tomba face contre terre, le visage éraflé. Puis, on lui releva brusquement la tête et une voix glaciale lança : « Tu essayais de t'enfuir ? Où crois-tu aller ? Personne n'a jamais échappé à ma punition. Tu sais que tu as tort, mais tu refuses de l'admettre. Aujourd'hui, je vais te donner une leçon, salope. » Aussitôt dit, aussitôt fait : une gifle retentissante s'abattit sur Rui Yuhuan.
L'homme possédait une force incroyable ; Rui Yuhuan fut immédiatement frappée si violemment qu'elle vit des étoiles, trembla de tout son corps et eut le vertige.
« Claque ! Claque ! Claque ! » Plusieurs coups s'enchaînèrent rapidement. Rui Yuhuan pouvait presque entendre les protestations de sa nuque violemment frappée. Elle sentait même que l'instant d'après, cette vieille garce allait lui briser le crâne et la tuer. Pourtant, son corps était déjà affaibli, et elle avait puisé dans ses dernières forces pour s'échapper. À présent, rouée de coups, elle n'avait plus la force de résister. Du sang coulait peu à peu de sa bouche, et son visage était devenu écarlate sous les coups.
Shang ressentit une légère satisfaction, mais cela ne lui suffisait pas. Le souvenir de l'arrogance de Rui Yuhuan lorsqu'elle lui avait tenu tête plus tôt la remplissait encore de colère. En tant que matriarche de la maison Ning, Shang jouissait d'un statut considérable, mais sa belle-mère, Huang, la surpassait en importance, et sa jeune belle-sœur rivalisait constamment de pouvoir avec les autres concubines. Sa position, bien que prestigieuse en apparence, était loin d'être facile, et elle nourrissait souvent un ressentiment profond sans pouvoir l'exprimer. Cependant, compte tenu de son rang, les concubines de la maison n'osaient pas aller trop loin. Quant à Ning, sa jeune sœur favorite de Ning Baichuan, Shang avait subi quelques revers à cause d'elle, mais Ning n'avait pas non plus pris l'avantage sur Shang. Shang méprisait les gens du peuple, mais cette personne de basse condition, Rui Yuhuan, osait la mépriser et la remettre en question – chose qu'elle ne pouvait tolérer.
Un sourire froid illumina le regard de Shang, et elle afficha soudain un rictus malicieux
: «
À quoi sers-tu
? Tu te bats si faiblement. La famille Ning t’a élevé pour rien. Je vais te donner une bonne correction. Je veux voir un spectacle satisfaisant.
»
Les domestiques de la famille Ning étaient stupéfaits. Rui Yuhuan serra les dents et fixa Madame Shang. Soudain, ses yeux s'écarquillèrent : la vieille nourrice lui avait passé une bague au doigt. Mais cette bague n'avait rien d'ordinaire. De l'extérieur, elle ressemblait à une simple bague en argent. Mais en s'approchant, Rui Yuhuan remarqua trois fines pierres dissimulées à l'arrière, au niveau de la paume. Comprenant leur fonction, elle poussa un cri d'effroi. Ignorant la douleur qui la transperçait, elle s'enfuit à quatre pattes aussi vite qu'elle le put.
Cependant, d'autres serviteurs attendaient déjà. L'un d'eux donna un coup de pied au visage de Rui Yuhuan, la faisant tourner de l'œil et l'empêchant de se relever. L'instant d'après, sa tête était hissée très haut dans les airs. Rui Yuhuan hurla de terreur
: «
Non, non, ne faites pas ça
! Vous pouvez me faire faire n'importe quoi, mais jamais ça
! Non
! Aaaah
!
»
Rui Yuhuan hurla, et la vieille femme la gifla violemment. Une douleur fulgurante la traversa au moment de la gifle, et des larmes ruisselèrent sur son visage tremblant. Puis, elle reçut une autre gifle, tout aussi violente, de l'autre côté. Malgré ses efforts pour se défendre, Rui Yuhuan était immobilisée, les membres immobilisés et la tête plaquée contre le sol. Elle ne pouvait que subir les coups de la vieille femme, qui continuait de la frapper avec la bague dissimulant un clou. Elle sentait le clou lui lacérer et la scarifier. Son visage se couvrit peu à peu de larmes, et l'odeur du sang lui emplit les narines. Rui Yuhuan était folle de rage. Son esprit était embrumé et tremblant, mais elle était incapable de réfléchir.
Elle… elle était défigurée. Sa beauté, dont elle était si fière, était anéantie en un instant. Elle était remplie de haine !
La vieille femme gifla Rui Yuhuan à plusieurs reprises avant de se retirer. Elle retira la bague ensanglantée de sa main, l'enveloppa dans un mouchoir et la rangea. Voyant Rui Yuhuan couverte de sang, le visage tuméfié, la colère de Shang Shi s'apaisa quelque peu. À la vue de Rui Yuhuan, Shang Shi l'assimila instinctivement aux autres concubines du manoir qui rivalisaient pour les faveurs de l'empereur. Cependant, ces femmes de basse condition étaient protégées par Ning Baichuan, aussi ne pouvait-elle aller bien loin. Elle se fichait éperdument de Rui Yuhuan ; déverser sa colère sur elle était une aubaine pour elle. Ses yeux se plissèrent légèrement : « Hmm, pourquoi t'es-tu arrêtée ? Ce mauvais présage porte malheur au monde ; il ne faut pas la laisser vivre. Tu la punis maintenant pour la sécurité du peuple. La laisser partir ainsi, veux-tu faire du mal à d'autres ? » De toute évidence, le but ultime de Shang Shi était d'éliminer Rui Yuhuan. Les actions précédentes n'étaient qu'un moyen d'exprimer sa colère, et le résultat final est resté inchangé.