En face d'Ouyang Yue se trouvaient les représentants du prince Zhi, du prince Lin et Jiang Xuan, tandis que de ce côté étaient assis les gens du prince Mao. À cet instant, Jiang Xuan, assise en diagonale face à Ouyang Yue, la dévisagea avec un rictus, puis but une gorgée de sa boisson avec un sourire étrange.
Ning Xishan regarda ensuite Ouyang Yue et, voyant leur calme, soupira : « Quel dommage que le prince Chen ne puisse pas assister à la gloire du jeune prince aujourd'hui. Oh non, il ne devrait plus être appelé prince Chen, mais prince Chen défunt. Après l'accession au trône du jeune prince, il sera enterré dans le mausolée. La princesse Chen doit être très inquiète. Rassurez-vous, nous étions cousines. Si jamais la princesse Chen est triste ou déprimée, elle peut envoyer un message à la résidence du prince Mao, et cette concubine l'accompagnera sans faute. »
Leng Caidie lança un regard froid à Ning Xishan : « Si tu ne parles pas, qui pensera que tu es muet ? »
Ning Xishan ricana : « Quoi, tu essayais juste de t'attirer les faveurs du prince Chen ? Et maintenant… ma sœur, tu espères encore te venger de lui ? »
Le visage de Leng Caidie s'assombrit : « Vous représentez la concubine du prince Mao, et vous représentez le prince lui-même. Si ces paroles parviennent aux oreilles de l'Empereur-Père, vous perdrez la face auprès du prince. Croyez-vous vraiment pouvoir vous croire supérieure simplement en dominant par quelques mots ? Il est rare que vous ayez une si bonne mémoire et que vous n'ayez pas oublié que vous êtes cousins. Est-il possible que l'une soit l'épouse principale et l'autre une concubine ? Une concubine ne sera jamais l'égale du prince. »
« Toi ! De quel droit, simple concubine, me parles-tu ainsi ? Tu tentes même d'abuser de ton statut d'épouse principale pour m'intimider. Tu es incapable de gérer les concubines de ta propre maison, alors d'où te vient cette arrogance de me critiquer ? » Le visage de Ning Xishan devint rouge puis pâlit sous ces mots. Le mot « concubine » sonne bien, certes, mais c'est comme la différence entre l'Impératrice et la Noble Consort. Bien que cette dernière soit tout aussi noble et ne soit devancée que par l'Impératrice, au final, porter le titre de « concubine » signifie rester une concubine, toujours un cran en dessous de l'épouse principale.
Au manoir Shengwang, Leng Caidie rivalisait d'influence et luttait pour le pouvoir, mais Baili Mao l'ignorait complètement. Il ne se souvenait d'elle que lorsqu'il avait besoin d'elle comme princesse consort lors d'occasions importantes. Même les concubines du manoir osaient la critiquer. Elle se défendit et punit l'une d'elles, mais finalement, Baili Mao la réprimanda pour son manque de magnanimité. Finalement, elle se retira du foyer. Ning Xishan ne la considérait plus comme l'épouse principale, mais osa la critiquer au nom des autres à cette occasion.
« Naturellement, c'est pour le bien du Prince », dit calmement Leng Caidie en jetant un coup d'œil en coin à Baili Mao.
Baili Mao lança un regard calme à Ning Xishan : « Alors, même regarder le spectacle ne te suffit pas ? Tu ne sais pas où tu es ? Si ces propos sont divulgués, tu ne t'en tireras pas comme ça. » Ning Xishan comprit ce qu'il voulait dire. Ce ne serait pas bien vu si l'Empereur et l'Impératrice l'apprenaient, mais peu importait. Cependant, le fait que Baili Mao utilise les mots de Leng Caidie pour la critiquer la rendait profondément malheureuse.
À cet instant précis, Ning Xishan sentit une main se poser sur la sienne. Tournant la tête, elle aperçut une lueur d'intention dans le regard de Baili Mao, et son visage s'illumina aussitôt d'un sourire. Leng Caidie, en revanche, demeura froide et indifférente, totalement impassible. Mais lorsqu'elle leva les yeux, elle croisa le regard entendu d'Ouyang Yue, et son visage pâlit instantanément. Quelle arrogance et quelle suffisance elle avait eues ! Et que s'était-il passé ensuite ? Elle avait offensé la famille Leng, et à un moment crucial, la famille Sun l'avait complètement abandonnée. Elle se sentait ridicule. Même après la mort de Baili Chen, elle avait l'impression qu'Ouyang Yue était bien plus libre qu'elle. Ces derniers temps, elle n'avait cessé de ressasser le passé, ce qui ne faisait qu'engendrer une profonde mélancolie.
Elle sentait que même si Ouyang Yue ne pouvait pas rester avec Baili Chen toute sa vie, le prince Chen l'aimait toujours. Elle se disait que si c'était elle, même un an ou un mois suffirait à savourer ce souvenir. C'était cent fois mieux que d'épouser un homme qui ne voulait que se servir d'elle.
Le banquet étant destiné à conférer des titres à Baili Su, l'attention se porta finalement sur lui. L'empereur Mingxian avait initialement prévu une entrée en scène grandiose de Baili Su, suivie d'une démonstration de techniques d'épée. Cependant, il était encore trop jeune, mais heureusement intelligent et vif d'esprit. L'empereur Mingxian se contenta donc de lui enseigner dix techniques d'épée de base. Une fois celles-ci maîtrisées, la remise officielle des titres aurait lieu.
Ouyang Yue avait discrètement observé les réactions des personnes présentes. L'Impératrice semblait très intéressée, tandis que la Consort Sun et les autres paraissaient moins attentives. Deux hommes et cinq femmes s'avancèrent. Les deux hommes commencèrent par faire la démonstration de techniques d'épée, précisément celles que Baili Su allait pratiquer plus tard. Il s'agissait simplement de lui permettre de se familiariser avec elles. Les cinq autres femmes, quant à elles, maniaient des épées souples et dansaient en faisant tournoyer leurs hanches graciles. Baili Su les observait attentivement, puis, après la danse à sept, il s'avança d'un pas décidé.
Deux hommes, un de chaque côté, faisaient tournoyer leurs épées avec subtilité, guidant intentionnellement les mouvements de Baili Su. Ce dernier, maniant une épée de bois sculptée par Baili Chen lui-même, dont la lame était ornée d'un dragon tournant autour de la lune, poussa un cri perçant et se projeta en avant. Malgré sa petite taille, son maniement de l'épée était puissant et empreint d'une certaine ferveur. Contrairement aux autres enfants apprenant l'escrime de manière rigide et méthodique, l'art martial de Baili Su était distinct et unique, malgré la présence de deux guides. Lui, un enfant si jeune, avait d'abord été formé par deux adultes, mais finalement, son art martial devint un exercice solitaire.
Une épée de bois, inoffensive en apparence, sembla s'animer entre ses petites mains potelées. Chacun de ses mouvements était d'une habileté incroyable, ce qui stupéfia tout le monde et plongea immédiatement les esprits dans la confusion.
Dans sa jeunesse, Baili Chen était de santé fragile. Bien que l'empereur Mingxian l'ait choyé, il était loin d'égaler Baili Su. Même si Baili Chen venait à mourir, à voir cet enfant au visage grave, maniant l'épée avec sérieux et majesté, on pourrait se dire que, malgré son absence d'aura comparable à celle des hommes adultes, il aurait sans doute accompli de grandes choses. Est-il judicieux d'abandonner si tôt le palais du prince Chen
?
De même, certains affichaient une expression féroce, ayant déjà entrevu l'avenir de Baili Su. S'il n'était pas neutralisé dès maintenant et devenait un second Baili Chen, une nouvelle menace, cela nuirait à personne.
Tandis que chacun était absorbé par ses propres pensées, personne ne remarqua les cinq femmes maniant l'épée. Elles avaient déjà adopté différentes formes d'armes, semblant se coordonner avec l'épée martiale de Baili Su, mais leurs corps avançaient lentement. Au moment où Baili Su lança une estocade, l'une des femmes, apparemment par inadvertance, trébucha et se jeta soudainement en avant.
« Su'er, esquive vite ! » cria Ouyang Yue, mais la femme s'envola et se retrouva à quelques centimètres de Baili Su. Ces escrimeurs et danseurs d'épée étaient triés sur le volet, et ceux qui gardaient leur sang-froid au palais étaient d'une moralité irréprochable. Qui aurait cru qu'ils attaqueraient soudainement ? Non, peut-être la femme avait-elle simplement perdu l'équilibre.
Cependant, la lame froide de l'épée s'abattit sans pitié sur Baili Su. Certains évitèrent même de regarder, ne voulant pas être témoins de cette scène sanglante.
"Bang !" Un bruit sourd retentit et tout le monde se retourna.
Mais soudain, une femme vêtue de vert apparut devant Baili Su. Son visage était froid et glacial. D'un geste brusque, elle repoussa l'autre femme. Celle-ci, cependant, lança un regard féroce et se retourna pour porter un nouveau coup. L'empereur Mingxian, sur son trône, entra dans une colère noire
: «
Protégez le jeune prince
! Gardes, arrêtez ces individus
!
»
Sur l'ordre de l'empereur Mingxian, les gardes à ses côtés se précipitèrent pour appréhender l'individu. Pendant ce temps, Dongxue, vêtue de vert, et la femme maniant l'épée s'affrontaient dans un combat acharné. Tous remarquèrent que l'aura de l'épée de la femme était désormais tranchante et féroce, bien loin de sa danse délicate et gracieuse d'antan. Il s'agissait manifestement d'une tentative d'assassinat. Qui cherchait à nuire à l'héritier du prince Chen ? Ou bien quelqu'un tentait-il de l'empêcher d'accéder au trône lors de cette cérémonie d'intronisation ? De toute évidence, c'était cela !
Le visage de l'empereur Mingxian était froid et sévère. Dans ce palais, sous une épaisse garde, quelqu'un avait bel et bien tenté de l'assassiner. C'était assurément une provocation envers son pouvoir !
Cependant, à cet instant précis, Ouyang Yue s'écria soudain : « Père, soyez prudent ! » Puis, sans se soucier de rien d'autre, elle se précipita vers l'empereur Mingxian. Tous les regards étaient tournés vers elle, stupéfaits et incrédules, lorsqu'ils virent deux femmes, armées d'épées, bondir sur l'empereur Mingxian au milieu de l'encerclement. L'empereur venait d'envoyer ses hommes secourir Baili Su, laissant une brèche dans sa garde, ce qui offrit aux deux femmes l'opportunité de l'attaquer. Leurs épées étaient d'une acuité exceptionnelle, leurs visages emplis de férocité, et l'énergie de leurs lames balaya la pièce. En un instant, elles avaient déjà massacré sans pitié plusieurs servantes du palais, et des cris emplissaient la salle.
L'impératrice poussa un cri d'effroi, se retournant et se baissant pour esquiver la lame. L'épée la transperça à l'endroit précis où elle était assise quelques instants auparavant ; un instant plus tard, elle y aurait laissé sa vie ! La femme n'hésita pas un instant, son épée étincelante jaillissant lorsqu'elle la planta droit sur l'empereur Mingxian. Fu Shun saisit un serviteur du palais et le projeta en avant pour parer l'attaque, mais la femme fit un mouvement de jambe, envoyant le serviteur valser. Le serviteur fit alors tournoyer son épée et frappa Fu Shun. Fu Shun esquiva, pris de panique, évitant de justesse un coup direct au visage, mais une longue entaille sanglante apparut sur sa joue. Fu Shun était saisi de peur et de sueurs froides, mais ses jambes semblaient paralysées et il n'osa pas bouger.
«
Protégez l'Empereur
! Protégez l'Empereur
!
» hurla Fu Shun. La salle était déjà emplie de cris et de chaos. La foule courait se réfugier dans les coins. C'était un spectacle désolant. Face à la mort, la plupart des gens avaient choisi de fuir. Qui se souciait du sort de l'Empereur Mingxian
?
La femme balaya la pièce d'un revers de jambe et porta un nouveau coup d'épée. Le coup lui tordit le nez et il roula au sol. Grâce à son élan, il parvint à esquiver le coup fatal. Cependant, l'empereur Mingxian n'avait plus d'espace. L'épée de la femme semait déjà la terreur.
L'empereur Mingxian fut profondément choqué, mais à ce moment précis, une silhouette apparut soudainement devant ses yeux, et quelqu'un se tenait devant lui au moment le plus critique.
« Pff ! » Le bruit d'une épée transperçant la chair retentit, et le cœur de l'empereur Mingxian rata un battement : « L'épouse du Septième Prince ?! » La personne devant lui, vêtue simplement et dotée d'une silhouette menue et délicate, n'était autre qu'Ouyang Yue. Alors que tous s'inquiétaient de la mort violente imminente de l'empereur Mingxian, personne ne s'attendait à ce qu'Ouyang Yue apparaisse soudainement et s'interpose de son propre corps pour protéger l'empereur. Un « pff » retentit, accompagné d'un fracas de sang, et un silence de mort s'installa dans la pièce. Même la femme qui avait tenté l'assassinat en resta bouche bée.
Comment cette femme pouvait-elle être si rapide ? N'était-elle pas en train de crier à tue-tête derrière elle ? Elle est arrivée au moment opportun, et l'empereur Mingxian n'avait aucune chance de survivre. D'où venait-elle ?
Le visage de la femme était féroce. Elle récupéra son épée sans pitié et son second coup visait déjà le cou d'Ouyang Yue. Ouyang Yue saisit la plaque de cuivre posée sur la table à côté d'elle et la frappa violemment. Ses mouvements étaient d'une rapidité incroyable. Avant même que la femme puisse réagir, la plaque s'abattit sur sa tête avec un fracas assourdissant. Instantanément, sa tête s'affaissa et le sang jaillit. Un seul coup lui avait fendu le crâne. Quelle force colossale !
L'assistance était sous le choc. Certains poussèrent un soupir de soulagement, d'autres éprouvèrent des regrets, et d'autres encore n'arrivaient pas à y croire. Comment la princesse Chen, d'apparence si fragile et vulnérable, pouvait-elle posséder une telle force ? C'était peut-être l'instinct humain face à la vie ou à la mort, et c'était la seule pensée qui traversait l'esprit de tous.
À ce moment précis, les gardes de l'empereur entrèrent enfin en action, frappant les femmes de leurs épées pour les immobiliser. Toute personne qui résistait était tuée d'un seul coup d'épée. Au final, ils capturèrent cinq personnes
: un homme et quatre femmes.
La situation était sous contrôle, mais un silence de mort régnait. Ouyang Yue tenait d'une main son épaule poignardée et de l'autre la plaque de cuivre ensanglantée avec laquelle elle avait frappé ses adversaires. Elle se tenait là, immobile, le visage blême d'hémorragie, mais le dos bien droit. Elle jeta un coup d'œil à l'Impératrice, dont le visage exprimait la surprise et l'incertitude, et un sourire glaçant se dessina sur ses lèvres.
Dongxue, qui protégeait Baili Su tout en se mêlant aux gardes, leva la tête et fit discrètement un geste de la main. À cette vue, le sourire d'Ouyang Yue s'élargit et ses yeux s'illuminèrent. Soudain, la voix furieuse de l'empereur Mingxian retentit : « Vite ! Appelez immédiatement le médecin impérial pour soigner les blessures de la princesse Chen ! Allez-y sans tarder ! »
Dans ce cas, l'empereur Mingxian me doit la vie !
Impératrice, comment pouvez-vous m'arrêter maintenant !
☆、280、Interrogatoire forcé de l'impératrice !
La scène était chaotique. Ce n'est qu'après l'arrestation de tous les assassins par les gardes du palais que les officiels et leurs familles, réfugiés dans la confusion, émergèrent, encore sous le choc. L'incident s'était produit trop soudainement et de façon inattendue. Qui aurait pu imaginer que quelqu'un puisse s'infiltrer dans ce palais lourdement gardé pour commettre un assassinat, surtout au sein de la troupe des arts du spectacle
? Comment ont-ils fait pour entrer
? Il y avait forcément un agent infiltré
!
Dans le même temps, une question s'est posée à tous
: pourquoi ces gens voulaient-ils l'assassiner
? Était-ce Baili Su ou l'empereur Mingxian
? Au vu des précédents assassins, il était clair qu'ils nourrissaient une hostilité plus profonde envers l'empereur Mingxian.
Quelqu'un complote-t-il pour usurper le trône ?!
L'empereur Mingxian, comme on pouvait s'y attendre d'un souverain ayant régné pendant de nombreuses années, conserva un calme relatif tout au long de la cérémonie, hormis quelques accès de colère. Il regagna silencieusement son trône du dragon, mais son regard félin balaya la salle d'un regard insondable, mêlant joie et fureur. Finalement, son regard se posa sur les personnes à ses côtés, et tous furent légèrement surpris. Ils virent que l'impératrice était désormais recroquevillée derrière son fauteuil, les cheveux légèrement ébouriffés, sans doute à force de tenter de l'esquiver. La concubine Sun et les autres à ses côtés n'étaient pas en meilleur état. Il était véritablement honteux que l'impératrice de la dynastie Zhou – la Mère de la Nation – se montre si maladroite en un tel moment.
L'impératrice, visiblement embarrassée, sortit en tremblant. Pendant ce temps, le médecin impérial, emmené de force, accourait. Il s'agissait du médecin Liu. Voyant le sang couler abondamment de l'épaule d'Ouyang Yue et ses vêtements presque entièrement tachés de rouge, elle s'écria : « Vite, conduisez la princesse Chen dans un endroit tranquille. J'ai besoin de la dame de compagnie pour soigner sa blessure. »
Le médecin Liu appela plusieurs de ses hommes pour éloigner Ouyang Yue. Pendant ce temps, Dongxue, portant Baili Su, se retira auprès de la princesse Shuangxia. Un silence inhabituel régnait dans la salle. À cet instant, l'empereur Mingxian était furieux. On avait tenté de l'assassiner lors du banquet qu'il avait ordonné. C'en était trop pour le souverain du pays, qui en perdait toute dignité.
Le plus embarrassant était que personne dans la salle ne se soit soucié de sa sécurité au moment le plus critique. Même ses compagnons n'avaient pas daigné se préoccuper de sa propre sécurité. L'impératrice Sun Zhaoyi et les autres ne pensaient qu'à leur propre sécurité. Seuls Fu Shun et Ouyang Yue ont joué un rôle dans cette affaire. Ce dernier a été grièvement blessé en le sauvant. Où étaient les autres ? Ils ne sont apparus qu'un à un, une fois le danger écarté. L'empereur Mingxian eut soudain le sentiment d'avoir failli à sa mission et fut encore plus honteux et furieux.
Bien que l'empereur Mingxian fût un souverain sage, son pouvoir absolu l'empêcha d'avoir de véritables confidents. Cela suffit à assombrir son visage.
L'impératrice et les autres concubines du harem baissèrent la tête et n'osèrent pas parler. Les parentes des dignitaires de la cour n'osaient pas non plus relever la tête, souhaitant pouvoir la cacher derrière leurs jambes et se faire invisibles.
L'empereur Mingxian ricana : « Une tentative d'assassinat a bel et bien eu lieu dans ce palais ! Parfait ! Si ma sécurité n'est même pas assurée ici, alors de quelle sécurité puis-je parler sous le ciel ! »
« Votre Majesté, veuillez calmer votre colère. » Le groupe baissa aussitôt la tête et implora le pardon.
« Où sont les commandants et les commandants adjoints du Palais Impérial ?! » s'écria l'empereur Mingxian avec colère.
À ce moment précis, on entendit des pas précipités à l'extérieur, et trois hommes en uniforme militaire entrèrent. Chacun était plus imposant que le précédent, et leur allure était massive et autoritaire. Cependant, leurs visages étaient empreints d'une expression particulièrement menaçante. L'empereur Mingxian les regarda et dit froidement
: «
Avancez encore
!
»
Les trois hommes étaient saisis d'appréhension, mais n'osèrent pas désobéir. Ils firent trois pas rapides, mais le visage de l'empereur Mingxian se crispa de douleur. Il saisit la coupe et le bol et les lança à la tête de l'homme qui le précédait.
Un bruit sourd s'échappa de ses lèvres, et l'homme laissa échapper un léger gémissement. Son corps vacilla, mais il n'osa pas réagir davantage. Il garda la tête baissée, laissant la tasse se briser au sol dans un claquement sec. Du sang coula lentement sur son front
; un coup lui avait déjà fracturé le crâne.
Ceux qui ont été témoins de cela ont senti leur cœur se serrer, comme si leur respiration même devenait lourde, craignant d'attirer l'attention de l'empereur Mingxian et de subir des dommages collatéraux.
« En tant que commandants du palais, est-ce ainsi que vous me protégez ? Je suis un empereur si incompétent. Attendez-vous tous ma mort ? C'est pourquoi aucun d'entre vous ne fait correctement son travail ! »
Les trois commandants s'agenouillèrent aussitôt et se prosternèrent à plusieurs reprises pour implorer le pardon. L'empereur Mingxian dit impitoyablement : « Gardes, emmenez ces trois-là et attendez mon châtiment. »
Des trois commandants, l'un était le commandant en chef et les deux autres, ses adjoints. L'un d'eux, Sun Quan, venait tout juste d'entrer en fonction. À ces mots, l'expression de la Consort Sun changea radicalement. Elle ne cessait de jeter des coups d'œil à l'empereur Mingxian, cherchant une occasion de plaider sa cause. L'autre adjoint, au visage plus sombre, leva soudain les yeux et déclara d'un ton glacial
: «
Votre Majesté, c'est l'adjoint Sun qui était chargé de la répartition des tâches au palais aujourd'hui. Je me suis précipité pour prêter main-forte après avoir appris l'incident. Je suis innocent.
»
Le commandant, se tenant le front, le sang ruisselant sur son visage et brouillant sa vision, dit à voix basse : « Votre Majesté, c'était bien le commandant adjoint Sun qui était de service aujourd'hui. »
Personne n'est indestructible. Si on fait travailler quelqu'un douze heures par jour sans interruption, même le plus robuste finira par s'épuiser en moins de trois jours. Le commandant en chef et ses adjoints sont en réalité assez détendus en semaine. Ils n'ont qu'à répartir leurs subordonnés en équipes pour les patrouilles. Ce système d'équipes est mis en place par rotation tous les trois jours, le commandant en chef et ses deux adjoints attribuant les quarts. On craint que si une seule personne est aux commandes, elle ne fomente secrètement un complot. Bien que le commandant en chef et ses adjoints ne soient pas tenus d'effectuer les patrouilles, ils se répartissent les douze heures en quatre et se relaient à la tête des patrouilles. Et c'est Sun Quan qui a été chargé de la répartition des équipes pour ces trois jours. De plus, aujourd'hui, Sun Quan dirige l'équipe de gauche et celle de droite pendant quatre heures. Maintenant que quelque chose s'est produit, ces gens doivent avoir des espions qui ont réussi à s'infiltrer si facilement dans le palais. Il semble que Sun Quan soit le candidat idéal pour ce rôle.
L'empereur Mingxian plissa les yeux vers Sun Quan, ses yeux brillant comme s'il regardait un mort.
Sun Quan fut immédiatement terrifié et pris de sueurs froides. La Consort Sun ressentit également une pointe d'angoisse. L'entrée de la Consort Sun au palais était en réalité une nécessité. Avec la mort de la Consort Sun, la famille Sun perdit son avantage et dut faire entrer une autre fille pour consolider les faveurs de l'empereur. À cette époque, la Consort Sun accéda rapidement au pouvoir en tirant parti de l'influence passée de la Consort Sun. Bien que son rang fût bien inférieur à celui de la Consort Sun, son pouvoir n'en fut pas grandement affecté. En fait, lorsque Sun Quan prit le poste de Commandant adjoint du palais, il n'était pas moins puissant que l'avait été la Consort Sun. On pouvait dire que Sun Quan était lui aussi crucial pour le soutien de la Consort Sun au palais, et elle ne pouvait se permettre de le perdre.
Ce n'est qu'une explication parmi d'autres. On soupçonne désormais Sun Quan de négligence, voire de trahison au sein du palais, ce qui aurait pu permettre à un assassin de s'y infiltrer dans le but d'assassiner l'empereur Mingxian. Si Sun Quan est finalement impliqué, la famille Sun connaîtra son plus grand bouleversement. Sun Quan n'est qu'un commandant adjoint du palais, ce qui signifie que sa position est plus stable tant que l'empereur Mingxian est en vie. La concubine Sun n'a pas d'enfants et la faveur dont elle bénéficie auprès de l'empereur Mingxian lui assure une certaine sécurité financière. Ils n'ont aucune raison de l'assassiner, mais rien n'est moins sûr.
Du vivant de Baili Jian, il était réputé pour sa vertu à la cour, et la concubine Sun était constamment favorisée et détenait un pouvoir considérable. Bien qu'ils soient tous deux décédés, s'ils souhaitaient s'emparer du pouvoir et usurper le trône, la mort de l'empereur Mingxian leur offrirait une occasion idéale de profiter du chaos ambiant pour accéder au pouvoir. Ils pourraient alors soutenir d'autres princes ou trouver un moyen de se faire élire rois. Ce ne sont là que quelques-unes des hypothèses avancées. Même si cela paraît illogique, étant donné la négligence manifeste de Sun Quan qui fournit des arguments à ses adversaires, ils n'ont peut-être pas de raison de se rebeller pour l'instant, mais ils finiront par en avoir une centaine.
S’ils acceptent, la famille Sun ne connaîtra que la destruction, et Sun lui-même mourra.
« Votre Majesté, il s'agit manifestement d'une tentative délibérée de piéger le vice-commandant Sun ! Ce dernier a toujours été loyal envers Votre Majesté. Non seulement il ne commettrait jamais un acte aussi traître, mais même s'il avait des intentions déloyales, il n'aurait pas commis une telle erreur aussi facilement. Comment a-t-il pu être aussi naïf ? C'est forcément une tentative délibérée de le piéger. Si nous l'accusons à tort, nous laisserons le responsable en liberté. Il pourrait même orchestrer un autre complot à l'avenir, au mépris de la sécurité de Votre Majesté. Votre Majesté, veuillez mener une enquête approfondie ! » La concubine Sun s'agenouilla lourdement devant l'empereur Mingxian et déclara avec urgence.
Pendant ce temps, les membres de la famille Sun s'agenouillaient les uns après les autres, clamant leur innocence à plusieurs reprises. Sun Quan, lui aussi à genoux, se cogna la tête contre le sol dans un grand bruit sourd, et saignait abondamment. Mais il n'en avait cure et continuait de crier qu'il était victime d'une injustice.
L'empereur Mingxian plissa les yeux
: «
Quelles que soient les circonstances, vous avez commis une grave erreur. Emmenez le commandant adjoint Sun et placez-le sous stricte surveillance et enquête. S'il est véritablement innocent, je ne ferai naturellement de mal à personne.
»
« Votre Majesté ! » s'écria la Consort Sun, alarmée, le visage empreint de supplication et de ressentiment. Cependant, l'Empereur Mingxian fit un geste de la main. Avant que la Consort Sun n'ait pu ajouter quoi que ce soit, le chef de la famille Sun secoua la tête à plusieurs reprises. Conformément à l'étiquette, Sun Quan avait effectivement commis une erreur ce jour-là. L'Empereur Mingxian n'avait pas ordonné son exécution sur-le-champ, ce qui constituait déjà une faveur pour la famille Sun. Il leur fallait désormais laver l'honneur de Sun Quan, faute de quoi tous leurs efforts seraient vains.
« Votre Majesté, comment le commandant adjoint Sun pourrait-il être l'assassin qui a tenté de vous tuer ? Il doit y avoir un malentendu. Comment a-t-il pu être aussi insensé ? » s'exclama Jiang Xuan, sous le choc. Bien qu'elle fût très mécontente d'avoir épousé Sun Quan, les deux pays avaient promulgué des édits impériaux. Si Sun Quan était arrêté et condamné, ce serait un terrible malheur pour elle, dont le mari était décédé avant le mariage. De plus, Jiang Xuan, qui était initialement incapable d'accepter la situation, l'avait finalement acceptée inconsciemment. Apprendre soudainement que son futur époux pourrait commettre un crime et mourir la plongea dans la panique.
« Les preuves accusent désormais Sun Quan. Si je fais la sourde oreille, comment pourrai-je expliquer cela aux autres ? S'il est coupable, il sera certainement puni. Dans le cas contraire, je ne le laisserai pas s'attirer d'ennuis. Princesse Jiang Xuan, ne vous inquiétez pas. » La voix de l'empereur Mingxian était calme, mais le cœur de Jiang Xuan tremblait. « Non ! C'est mon fiancé. Même s'il ne s'agit que d'une formalité, se faire prendre ainsi est une terrible humiliation. Lorsqu'il m'épousera, sa réputation sera entachée. C'est absolument inacceptable. »
Le regard de l'empereur Mingxian s'assombrit : « La princesse Jiang Xuan veut dire que Sun Quan doit être libéré. »
« Empereur du Grand Zhou, les empereurs de nos deux royaumes ont déjà arrangé un mariage. Comment Sun Quan pourrait-il être un homme ordinaire ? Après tout, il est le futur époux de notre Grand Qian. Si nous l'arrêtons pour une raison aussi futile et que nous l'accusons d'un crime fabriqué de toutes pièces, même vous, Empereur du Grand Zhou, en perdrez la face. » Jiang Xuan bombait le torse et déclara avec fierté.
L'empereur Mingxian éclata de rire : « Parfait, quel beau titre pour la future épouse du Grand Qian ! Sun Quan n'est donc plus un homme de mon Grand Zhou. Ceux qui ont incité les assassins à infiltrer le palais et à tenter de m'assassiner étaient tous des complices de Sun Quan, et ce, pour le compte du Grand Qian. Est-ce là ce que voulait dire la princesse Jiang Xuan ? »
L'expression de Jiang Xuan changea : « Non, l'Empereur du Grand Zhou... »
« La princesse Jiang Xuan est une invitée de marque de la dynastie Zhou. Il est préférable de ne pas importuner la princesse Da Qian avec de telles affaires, de peur que ces sordides attisent sa curiosité. Gardes, raccompagnez la princesse Jiang Xuan. Son mariage est imminent ; il est temps de préparer la cérémonie. Je ne m'attarderai pas davantage. Gardes, appelez quelques suivantes pour assister la princesse Jiang Xuan. Il serait préférable qu'elle ne quitte pas le poste de Da Qian avant le début des noces. Autrement, une tragédie pourrait facilement éclater entre nos deux royaumes, chose que personne ne souhaite. » Le visage de l'empereur Mingxian était sombre ; il était clair pour tous qu'il était furieux.
Les paroles de Jiang Xuan visaient manifestement à user de son influence pour contraindre l'empereur Mingxian à renoncer à poursuivre Sun Quan, mais elle oublia qu'il s'agissait du Grand Zhou, et non du Grand Qian. Être menacé en public par une princesse étrangère, qui alla jusqu'à affirmer que Sun Quan n'était plus citoyen du Grand Zhou après son mariage avec Jiang Xuan, ne faisait qu'attiser les tensions. Comment l'empereur Mingxian aurait-il pu ne pas être furieux
?
Le regard de Sun Quan s'assombrit tandis qu'il fixait Jiang Xuan. Cette princesse insensée… cherchait-elle à lui nuire ou à le protéger
? Ne voulait-elle pas l'épouser et tentait-elle de le saboter pour éviter les noces
? Sun Quan se souvenait parfaitement de la conversation entre Jiang Xuan et Ouyang Yue au palais. À l'époque, elle l'avait humilié sans ménagement. À présent, elle nourrissait de véritables intentions malveillantes à son égard. Cette femme se prenait vraiment pour une femme de grande valeur. Sans le décret impérial, lui, le fils légitime de la famille Sun, un noble respecté, le commandant adjoint adulé de tous au palais, aurait-il voulu épouser une femme fanée et sans intérêt
?
Sun Quan serra les dents de rage. S'il en avait l'occasion, il épouserait Jiang Xuan sans hésiter et la torturerait ensuite atrocement !
L'impératrice, cependant, affichait un air surpris et incertain. L'empereur Mingxian avait initialement prévu de profiter de cette occasion pour conférer à Baili Su le titre de prince Chen, mais un événement d'une telle importance s'étant produit, la question devait naturellement être reportée
; cela était assurément impossible aujourd'hui. Dès que Sun Quan fut emmené, l'empereur Mingxian se leva
: «
Allez voir la princesse consort de Chen.
»
Fu Shun venait de frôler la mort. Il paraissait calme et serein, mais ses jambes tremblaient de peur et ses pas étaient chancelants. Malgré la crainte persistante qui l'habitait, il n'osait pas la moindre négligence. À ses yeux, chaque parole de l'empereur Mingxian, aussi insignifiante fût-elle, était un édit impérial. Ce serait une véritable injustice s'il n'était pas le grand eunuque du palais.
L'impératrice et les autres concubines du harem suivirent naturellement. La princesse Shuangxia tirait lentement Baili Su derrière elle, son expression toujours aussi calme, mais une lueur occasionnelle dans ses yeux laissait transparaître qu'elle ne l'était pas tant que ça.
Dans la chambre, le médecin Liu se tenait derrière un grand paravent à double rideau. Les rideaux du lit étaient tirés, masquant toute vue. Deux fonctionnaires s'occupaient d'Ouyang Yue alitée et, sous les instructions du médecin Liu, nettoyaient ses plaies, lui appliquaient des médicaments et les pansaient. Le groupe était épuisé et en sueur. Au moment où elles achevaient, l'empereur Mingxian arriva avec sa suite.
« La belle-fille salue l'Empereur. » Ouyang Yue avait simplement relevé ses cheveux à la hâte et s'était déjà changée. Elle se leva avec difficulté pour aller présenter ses respects à l'Empereur Mingxian.
"Non, vous êtes blessé, ne bougez pas, allongez-vous d'abord."
« Maman. » Baili Su se dégagea de Dongxue et courut vers Ouyang Yue, lui prenant la main avec un air de chagrin.
Ouyang Yue tapota légèrement Baili Su et dit à l'empereur Mingxian : « Il convient de respecter l'étiquette. » Elle s'inclina ensuite respectueusement devant lui, mais l'empereur ne l'arrêta pas. Ouyang Yue s'appuya alors contre le lit avec l'aide d'une fonctionnaire. L'impératrice, qui observait la scène, ne put s'empêcher de rire : « L'épouse du septième prince est vraiment chanceuse. À ce moment-là, la plupart des gens étaient terrifiés, mais vous avez agi avec une rapidité fulgurante. Sans cela, l'empereur aurait couru un réel danger. »
Bien que l'impératrice ait souri, laissant même transparaître une pointe de gratitude pour l'intervention opportune d'Ouyang Yue, une lueur glaciale traversa son regard. L'empereur si digne de la dynastie des Grands Zhou devait s'en remettre à une femme fragile pour le sauver à un moment critique. Si la nouvelle venait à se répandre, ce serait la risée de tous. Même l'empereur Mingxian devrait l'accepter. De plus, Ouyang Yue n'était qu'une femme. Au lieu de protéger Baili Su en premier lieu, elle s'était précipitée auprès de l'empereur Mingxian. Pour une femme désarmée, c'était pour le moins étrange.
Les yeux de l'empereur Mingxian s'illuminèrent légèrement. Ouyang Yue secoua la tête et dit : « Ne parlons pas de l'impératrice douairière. En réalité, j'étais terrifiée à ce moment-là. J'ai agi instinctivement. Même en y repensant, j'ai encore peur. Je transpirais abondamment. C'était à un cheveu près. Si cela avait été le cas, j'y aurais laissé ma vie. J'étais tellement prise par la panique que je n'ai pensé à rien d'autre. »
Au moment opportun, le médecin Liu déclara : « L'épée qui a frappé la princesse Chen était tout près de son cœur. Si elle avait été un peu plus haut, elle serait morte sur le coup. Ce n'est que grâce à la chance inouïe de la princesse Chen et à la protection de l'Empereur, le véritable Empereur Dragon. »
Ouyang Yue, tenant la main de Baili Su, avait l'air honteux et dit : « Bien sûr, ta mère ne t'a pas sauvée immédiatement. Tu la détestes maintenant ? »
Baili Su cligna de ses grands yeux et dit : « Pourquoi ? C'est la faute de ces méchants, pas celle de Mère Consort. Pourquoi Su'er haïrait-elle Mère Consort ? Ces individus malfaisants devraient être arrêtés. »
Ouyang Yue sourit avec soulagement : « Quel bon enfant. »
La princesse Shuangxia dit d'un air inquiet : « Très bien, tu dois bien te reposer à partir de maintenant, sinon tu développeras une maladie chronique et tu en souffriras plus tard. »
Les yeux de l'empereur Mingxian s'illuminèrent, il déclara : « Épouse du septième prince, ne vous inquiétez pas. Puisqu'on a osé m'assassiner au palais, je ne laisserai certainement pas cette affaire impunie. Je capturerai le meurtrier et le ferai punir sévèrement ! »
Ouyang Yue exprima aussitôt sa gratitude. L'empereur Mingxian et les autres, craignant de déranger Ouyang Yue, s'en allèrent également. La princesse Shuangxia resta en arrière, congédia les serviteurs d'un geste de la main et secoua la tête en disant : « Pourquoi avez-vous agi si impulsivement ? Vous n'avez pas voulu écouter les conseils et, finalement, vous avez même foncé tête baissée. »
À cet instant, une douleur aiguë et lancinante lui traversa l'épaule, faisant pâlir Ouyang Yue sous l'effet de la souffrance. Pourtant, elle sourit et dit : « Grand-mère, rien n'est gratuit. Puisque je l'ai fait, je ne le regrette pas. Une blessure légère vaut bien la peine si cela me vaut la reconnaissance de l'Empereur. » Elle ignorait quand Baili Chen reviendrait, et si le manoir du prince Chen continuait d'être attaqué, la situation ne ferait qu'empirer. Naturellement, elle ne resterait pas silencieuse et n'accepterait pas de subir cela indéfiniment.
Que l'empereur Mingxian ait soupçonné ou non ses agissements passés, cela n'avait aucune importance. Du moment qu'elle lui avait sauvé la vie devant tous, c'était suffisant. Baili Chen disparue, Ouyang Yue et Baili Su se retrouvaient comme une orpheline et une veuve misérables. Ouyang Yue était persuadée qu'elle ne serait plus persécutée, mais elle devait toujours endurer des épreuves. Or, à présent, elle était la sauveuse de l'empereur Mingxian. Que ce dernier le veuille ou non, s'il continuait à la laisser subir ces brimades, il échouerait en tant qu'empereur. C'était précisément ce qu'elle exploitait.