Sous son regard, Leng Sha se figea. Bien plus tard, il regretta ses paroles fanfaronnes de ce jour-là. Il s'en voulut, sachant que son maître était une personne qu'il ne fallait surtout pas offenser. Pourquoi n'avait-il pas été plus docile
? Au final, il s'était attiré des ennuis
!
Pendant les trois jours suivants, Ouyang Yue ne quitta pas le manoir. Cependant, Li Rushuang vint à l'improviste pour l'accompagner à l'entraînement d'arts martiaux. Les deux épreuves suivantes étaient toutes deux liées aux arts martiaux. Toutefois, les sept juges avaient annoncé des changements pour cette compétition, sans préciser lesquels.
Cependant, le résultat est celui que nous constatons aujourd'hui.
Ouyang Yue et Li Rushuang étaient confortablement installés dans la chambre d'Ouyang Yue, chacun assis sur un canapé moelleux. Une petite table était posée sur le canapé, sur laquelle étaient disposés trois assiettes de fruits et de pâtisseries, ainsi que du thé fumant. Li Rushuang rayonnait en parlant : « Hahaha, vous ne savez pas ? Il y a quelques jours, je suis allée chez les Fu avec quelques jeunes femmes curieuses. Fu Meier était si honteuse qu'elle n'osait regarder personne en face. Elle a demandé à Madame Fu de venir la retenir, mais elle n'a rien pu faire face aux autres concubines et filles illégitimes qui leur étaient hostiles. Ces dernières se sont aussitôt mises à nous décrire Fu Meier. Ces concubines et filles illégitimes de la famille Fu sont plutôt futées ; chacune de leurs paroles sonnait sarcastique, et pourtant elles feignaient de se soucier de Fu Meier. Madame Fu les a réprimandées à plusieurs reprises, mais elles se sont retournées contre nous et nous ont accusées de nous soucier de Fu Meier, prétendant qu'elles étaient inquiètes pour elle et que leurs paroles ne faisaient que masquer leur inquiétude. Nous étions là, et Madame Fu n'a pas pu s'y résoudre ; finalement, c'est elle qui a perdu la face. »
Li Rushuang était tellement excitée qu'elle en parlait presque en crachant. À ce moment-là, ses yeux s'écarquillèrent et elle demanda : « Yue'er, sais-tu où était Fu Meier à l'époque ? » Ses yeux brillaient comme des étoiles.
Ouyang Yue prit une gorgée de son thé et dit : « Se pourrait-il qu'ils nous espionnent dans l'arrière-salle ? »
«
Gifle
!
» Li Rushuang frappa dans ses mains, regardant Ouyang Yue avec incrédulité
: «
Yue'er, tu savais tout ça
? Comment as-tu deviné
? Elle écoutait dans l'arrière-salle. Quand elle a entendu ces concubines l'accuser, elle n'a pas pu se retenir plus longtemps et a levé le rideau pour crier sa réplique.
» Li Rushuang était si excitée qu'elle gesticulait frénétiquement.
« Yue'er, tu n'as pas vu ça ! Le visage de Fu Meier était complètement recouvert. Un tissu blanc lui enveloppait tout le visage, ne laissant apparaître que ses yeux, son nez et sa bouche. On aurait dit un énorme petit pain vapeur. Elle s'est enfuie la tête entre les mains pour se disputer. Oh là là, j'ai tellement ri que je n'arrivais plus à tenir debout ! Fu Meier s'est même énervée et nous a tous mis à la porte. C'était tellement embarrassant ! J'en ris encore. Cette arrogante Fu Meier, qui m'a même défigurée, j'aurais tellement aimé voir comment elle réagirait avec cette tête de petit pain vapeur. C'était tellement jouissif ! » Li Rushuang laissa échapper un long soupir, les sourcils toujours froncés, signe de sa bonne humeur.
« J'imagine la scène. Fu Meier a toujours été très arrogante. La voir dans un tel état, c'est un miracle qu'elle n'ait pas pété les plombs et qu'elle ne t'ait pas frappée. Elle a encore un peu de bon sens. » Ouyang Yue sourit. Bien que ce soit Baili Chen qui ait agi ainsi, elle n'avait pas prévu de s'en prendre à Fu Meier de cette façon. Mais elle n'avait aucune pitié pour elle. C'est ce qu'on appelle la punition des méchants. Fu Meier doit le regretter amèrement en ce moment même, chez elle.
À l'origine, elle voulait surpasser tout le monde et progresser de façon brillante, mais qui aurait cru qu'elle n'y parviendrait pas et ne pourrait pas continuer la compétition ? Elle s'est même blessée au visage et a fini ainsi, ridiculisée à l'intérieur comme à l'extérieur du manoir, et Fu Meier en a également subi les conséquences.
« Hmph ! Elle ose faire un geste. Les filles que j'avais embauchées à l'époque n'étaient pas vraiment réputées pour leur gentillesse, et elles lui en voulaient. Si Fu Meier ose vraiment passer à l'acte, elles ne se contenteront plus de rire d'elle. Quoi que Fu Meier veuille faire, je ne pense pas que Madame Fu y consentira, à moins qu'elle ne veuille ruiner complètement sa réputation. » Li Rushuang ricana.
Ouyang Yue plissa les yeux vers Li Rushuang, qui fut surprise par ce regard insistant. Un peu confuse, elle se toucha le visage et demanda : « Yue'er, pourquoi me regardes-tu comme ça ? Ai-je quelque chose sur le visage ? »
Ouyang Yue secoua la tête en souriant : « J'ai l'impression que Ru Shuang, tu as un peu changé. Tu n'es plus aussi impulsive qu'avant, et au moins tu réfléchis avant d'agir. »
Li Rushuang esquissa un sourire ironique
: «
Tu crois que j’en avais envie
? J’étais enfermée à la maison pendant plus de six mois, et ma mère n’arrêtait pas de me répéter d’apprendre de toi. Elle me donnait des cours tous les jours. Comment aurais-je pu faire autrement
? J’ai progressé un peu, certes, mais comparée à toi, évidemment, je suis loin derrière.
» Li Rushuang laissa échapper un petit rire gêné.
Ouyang Yue prit la main de Li Rushuang et dit : « C'est bien. Au moins, tu apprendras à te protéger. La prochaine fois que tu iras aux courses avec Fu Meier, tu devrais d'abord réfléchir aux risques encourus. Tant qu'il n'y a pas de danger, peu importe ce que tu feras. »
« S'il te plaît, arrête de parler. Même maintenant, en repensant à ce qui s'est passé, j'en ai encore des sueurs froides. Sans toi, j'aurais été perdue. » Li Rushuang, encore sous le choc, regarda Ouyang Yue avec gratitude. Elle n'oublierait jamais comment Yue'er avait changé sa vie.
Après sa brève apparition au palais, des entremetteurs ne tardèrent pas à arriver pour lui proposer le mariage. Cependant, cette fois, Cheng Shi se montra d'une fermeté remarquable. Auparavant, elle poursuivait sans relâche chaque prétendant, mais à présent, elle les congédiait sans ménagement. Ses critères de refus étaient les suivants
: premièrement, elle refusait de revoir les prétendants à qui elle avait déjà fait une demande en mariage, même s'ils l'avaient refusée à l'époque, mais qui, à présent, admirant la beauté sublimée de Li Rushuang, s'empressaient de la demander en mariage. De tels hommes, guidés par la luxure, n'étaient certainement pas des hommes de bien, et elle ne les rencontrerait donc pas. Deuxièmement, beaucoup s'étaient moqués de Li Rushuang lorsqu'elle avait la peau foncée
; de telles familles étaient également inacceptables. Troisièmement, elle ne voulait absolument pas revoir ces coureurs de jupons notoires entourés de nombreuses femmes.
Elle ne considérait que les personnes qu'elle jugeait acceptables. Elle s'attendait pourtant à un déluge d'incompréhension et de critiques, mais au contraire, le calme régnait. Cheng Shi et Li Gang avaient répété à Li Rushuang à plusieurs reprises que la beauté avait un réel impact et qu'elle présentait des avantages.
Ouyang Yue demanda soudain : « Après que Fu Meier t'a mis à la porte, a-t-elle fait autre chose ? »
Li Rushuang demanda, perplexe : « Quel mouvement ? Quel autre mouvement va-t-elle faire ? »
Ouyang Yue haussa un sourcil sans dire un mot. Fu Meier était du genre à être rancunière. Peu importait qui avait raison ou tort au départ, Li Rushuang avait fait venir des gens chez elle pour se moquer d'elle. Fu Meier ne lui en voudrait-elle pas ? Et pourtant, elle n'avait rien fait ? C'était vraiment incroyable. Elle lui rappela tout de même : « Fu Meier n'est pas du genre à se laisser faire. Fais attention et méfie-toi, elle pourrait bien te faire du mal dans ton dos. Et puis, retourne raconter tout ça à ton oncle et ta tante. »
Ils connaissaient tous le caractère de Li Rushuang. Même s'ils l'avaient arrêtée à l'époque, elle serait probablement quand même allée chez les Fu. De plus, Fu Meier avait une dette envers Li Rushuang, aussi ne pensaient-ils pas qu'elle avait tort. Li Rushuang, un peu indifférente, acquiesça néanmoins.
Trois jours plus tard, la compétition opposant les cinq premières au top 3 du concours de beauté a officiellement débuté.
Le match n'avait pas encore commencé, mais les tribunes étaient déjà bondées, et beaucoup de gens discutaient avec enthousiasme.
«
Quel genre de compétition est ce round 5 à 3 aujourd'hui
? J'ai entendu dire que c'était une épreuve d'arts martiaux. J'ai regardé le round 10 à 9, et l'équitation de Mlle Ouyang était vraiment époustouflante. Comment ses compétences en arts martiaux pourraient-elles être en deçà
? Je pense que Mlle Ouyang sera probablement numéro un cette année.
» L'homme leva le pouce, l'air très fier.
« Oui, Mlle Ouyang est en effet à la fois érudite et martiale. Nous l'avions vraiment mal jugée auparavant. »
"C'est exact, c'est exact."
« Cependant, il est difficile de dire qui finira par être numéro un. Prenez l'exemple de la quatrième fille de la région Miao
: elle a réussi à se hisser dans le top
5. Sa formation était impressionnante. Difficile de croire qu'elle n'a pas plus d'un tour dans son sac. Plus la compétition avance, plus il est difficile de prédire la gagnante. »
« Ce que vous avez dit est logique. »
Pendant ce temps, sous les tentes où se déroulaient les épreuves, Ouyang Yue, Baili Nan, Jiang Huan, Zi Si et Mu Cuiwei étaient chacun dans leur coin, sans se parler ni se côtoyer. On aurait dit cinq généraux en lice pour la suprématie, agissant chacun de leur côté et méfiants envers leurs adversaires.
Les sept juges du jury prirent place à l'extérieur. M. Qi se leva avec un sourire et déclara
: «
Bien, la compétition pour réduire le nombre de candidates du top
5 au top
3 commence. Je vais tout d'abord vous expliquer les règles du concours. Mesdames, veuillez monter sur scène.
»
"Applaudissements !" Des applaudissements tonitruants ont retenti dans les tribunes, et Ouyang Yue et les quatre autres ont suivi les instructions de M. Qi, sortant un par un des tentes pour monter sur scène.
L'empereur Mingxian ne se rendit pas sur la tribune principale cette fois-ci. Il envoya son fils, le prince héritier Baili Cheng, en son nom. Baili Jian, Baili Chen et Baili Mao apparurent successivement. De plus, toutes les princesses du palais étaient présentes pour assister à l'événement. La deuxième princesse, Baili Jing, la quatrième, Baili Cai, la cinquième, Baili Le, et la sixième, la plus jeune, Baili Yan, étaient également présentes.
À ce moment-là, Baili Yan ne s'assit pas avec les deuxième, quatrième et cinquième princesses. Elle se dirigea plutôt vers le siège de Baili Chen, légèrement plus bas, et s'assit à sa gauche. À la droite de Baili Chen se trouvaient naturellement Leng Caiwen et Dai Yu. Toutes deux semblaient un peu souffrantes et buvaient leur thé en silence.
Baili Yan était très intelligente et espiègle, avec de grands yeux brillants. Quand elle souriait, son visage était aussi mignon qu'une pomme rouge. À ce moment-là, elle serrait fort le bras de Baili Chen et s'exclama avec enthousiasme : « Heureusement que ma deuxième sœur et les autres sont venues assister au concours, sinon Yan'er serait encore enfermée au palais ! Septième frère, tu aimes tellement Yan, pourquoi n'as-tu pas envoyé quelqu'un la chercher cette fois-ci ? Yan'er a entendu dire au palais que ce concours de beauté était passionnant. Initialement, l'Empereur était trop occupé par ses fonctions officielles pour y assister, mais il paraît qu'il a ordonné qu'il préside personnellement la finale. On peut dire que le concours était vraiment passionnant, mais Yan'er n'a pas pu le voir. »
Baili Chen retira légèrement son bras, tandis que Baili Yan bouda et serra ses mains contre elle
: «
Septième frère, parle à Yan'er de la compétition précédente. Ces gens du palais n'en avaient qu'une compréhension superficielle. Alors que j'écoutais avec grand intérêt, ils n'ont pas su répondre.
»
Baili Yan était une enfant pitoyable. Simple servante du palais, elle était née d'une liaison extraconjugale entre l'empereur Mingxian, ivre, et elle. Sans doute parce qu'elle n'avait pas d'origine, même les différentes factions du palais étaient trop paresseuses pour se débarrasser d'elle et, bien sûr, l'ignoraient. On imagine aisément que la vie de Baili Yan n'était pas facile. Peu après sa naissance, sa mère biologique mourut, victime d'un coup du sort. Dès lors, la vie de Baili Yan devint encore plus misérable que celle de certaines servantes plus chanceuses. Un jour, elle fut maltraitée et secourue par Baili Chen, qui passait par là. Reconnaissante envers lui, Baili Yan s'accrocha à lui dès lors. Sans doute parce qu'ils avaient tous deux perdu leur mère très jeunes, Baili Chen prit soin d'elle et sa vie s'améliora. Cependant, dès lors, elle prit de plus en plus tendance à suivre Baili Chen partout.
Baili Chen tapota doucement la main de Baili Yan, qui bouda et la lâcha. Elle ne savait pas pourquoi, mais son septième frère n'aimait pas qu'on s'approche de lui. Même si elle le connaissait bien, cela restait interdit. Cette tape était la dernière limite. Si elle ne respectait pas sa place, son septième frère se fâcherait probablement.
Baili Chen se tourna directement vers Leng Caiwen et dit : « Demandez à Caiwen. C'est le meilleur pour décrire ce genre de choses. Je ne peux pas le lui expliquer. »
Baili Yan était quelque peu déçue, mais elle regardait tout de même Leng Caiwen avec une excitation non dissimulée. Après tout, elle s'ennuyait terriblement au palais et il lui fallait absolument assister à un événement aussi animé. Leng Caiwen esquissa un sourire et lança un regard mécontent à Baili Chen. « La Sixième Princesse souhaitait manifestement que vous preniez la parole », dit-elle, mais Baili Chen avait déjà tourné la tête vers l'arène et l'ignorait complètement. Leng Caiwen n'eut d'autre choix que de se concentrer sur l'essentiel.
« Bien, je vais maintenant vous expliquer les règles du prochain tour de cette compétition à cinq contre trois. Comme je l'ai dit, si les compétences en arts martiaux sont importantes, le courage est primordial. Les cinq femmes sur scène commenceront chacune leur tour. L'une d'elles se tiendra debout avec une pomme sur la tête, tandis qu'une autre s'avancera avec un poignard. Si la première laisse tomber la pomme par peur, elle perdra deux points
; si elle penche sur le côté, elle en perdra quatre
; et si elle reste immobile jusqu'au bout, elle gagnera quatre points. La femme au poignard gagnera quatre points si elle atteint sa cible, en perdra deux si elle la rate, et quatre si elle blesse quelqu'un. » Dès que M. Qi eut terminé son discours, le silence se fit dans toute l'assistance.
Jiang Huan fut le premier à s'écrier : « Quel genre de compétition est-ce là ? La plupart d'entre nous ne connaissons pas les arts martiaux, ou alors nous sommes très mauvais. Nous restons là, immobiles, à les laisser nous tirer dessus. N'est-ce pas jouer avec nos vies ? Quel genre de compétition est-ce là ? Je refuse ! »
Ouyang Yue fronça encore plus les sourcils. Cette compétition était un véritable pari sur sa vie. Bien qu'elle ait une grande confiance en ses armes secrètes, pouvait-elle avoir confiance en ses adversaires
? Et si elle ratait sa cible
? Et si quelqu'un la sabotait délibérément
? Si elle ne voulait pas être touchée, elle devrait bouger et elle perdrait probablement. De telles règles n'avaient jamais existé dans les concours de beauté, de l'Antiquité à nos jours
!
Le Roi Saint de Miao Jiang prit soudain la parole d'un ton glacial : « Si vous avez des objections, vous pouvez vous retirer maintenant, mais vous serez également interdits de participer à la prochaine compétition ! » Il jeta un regard à Ouyang Yue et aux quatre autres avec un demi-sourire, mais Ouyang Yue sentit qu'il y avait quelque chose d'étrange dans ce sourire !
☆、142、Mademoiselle Fu, vous vous êtes évanouie de peur !
En entendant cela, Jiang Huan resta un instant stupéfaite, puis lança un regard furieux au Roi Saint Miao Jiang : « Vous n'êtes qu'un juge parmi d'autres, comment pouvez-vous prétendre représenter l'opinion générale ? Je ne suis pas convaincue ! De quel genre de compétition s'agit-il ? C'est une question de vie ou de mort ! Cela signifie-t-il qu'ils ne tiennent absolument pas à nos vies ? Et si quelque chose tourne mal pendant cette compétition ? Qui nous indemnisera ? En avez-vous les moyens ?! » Jiang Huan était une membre éminente de la famille impériale du Grand Qian, et son arrogance habituelle n'était pas sans fondement. À ses yeux, sa vie valait plus que celle de quiconque ; aussi, en apprenant le niveau de danger de ce jeu, elle protesta naturellement.
Le Roi Sacré Miao haussa simplement un sourcil et sourit, mais son sourire semblait dénué de toute chaleur
: «
Malheureusement, le jugement de chaque manche est la règle. Si quelqu’un ne souhaite pas s’y conformer, il peut simplement choisir de ne pas participer, et personne ne peut l’en empêcher.
»
« Toi ! » Jiang Huan était furieuse, rêvant de se précipiter sur le Roi Sacré Miao Jiang et de le réduire en bouillie. Le Roi Sacré Miao Jiang était d'une beauté à couper le souffle, mais comparée aux intérêts de Jiang Huan, sa beauté ne pesait rien. Jiang Huan nourrissait désormais une immense rancœur envers le Roi Sacré Miao Jiang. Elle doutait même de ses véritables intentions. Après tout, parmi les cinq jeunes filles présentes sur scène, seules Zi Si et Ouyang Yue maîtrisaient les arts martiaux. Les autres n'y prêtaient généralement aucune attention, ce qui constituait un désavantage dans cette situation.
« Hum, à écouter ce classement à cinq contre trois, on dirait qu'on vous accorde un traitement de faveur. Nous sommes de véritables filles de nobles familles, et nos compétences en arts martiaux ne sont pas particulièrement développées. Les deux prochaines épreuves sont liées aux arts martiaux. Puis-je supposer que quelqu'un ici a des liens étroits avec les juges, et que le concours a été délibérément organisé en sa faveur ? » En parlant, Jiang Huan jeta un coup d'œil à Zi Si, puis au Roi Sacré Miao Jiang. Son intention était limpide. Ces deux-là étaient maître et servante, le genre de maître et servante inséparables. Il était même possible que Zi Si et les autres soient les concubines du Roi Sacré Miao Jiang. Si quelqu'un d'autre était choisi, le Roi Sacré Miao Jiang y gagnerait aussi en prestige. Ne ferait-il pas preuve de favoritisme ? Même s'il ne l'avait pas fait, Jiang Huan en était désormais convaincue !
Les propos de Jiang Huan ont immédiatement attiré l'attention du jury. Bien que les concours de beauté aient toujours inclus des épreuves d'arts martiaux, ils privilégient clairement les arts aux dépens des concours littéraires. Les compétences en arts martiaux peuvent même être remplacées par d'autres disciplines. L'augmentation soudaine du niveau de difficulté des épreuves d'arts martiaux cette année est donc véritablement inattendue.
Les cinq invités de marque des cinq nations présentes dans les tribunes partageaient la même opinion. Baili Chen, assis dans les gradins, fixait le Roi Sacré Miao Jiang. Il n'avait guère eu de contact avec lui, mais son air sombre était inoubliable. Cet homme était très étrange, et il était impossible de deviner ses pensées. Comme l'avait prédit Jiang Huan, cette compétition pour passer de cinq à trois places était manifestement biaisée. Il était sans doute impossible de satisfaire tout le monde sans susciter de protestations.
«
Faut-il vraiment faire une projection
? Ne pourrait-on pas simplement demander à d’autres de porter des pommes sur la tête
? Pourquoi faire faire une prestation aux candidates
? Ces dames sont toutes si précieuses et délicates, comment pourraient-elles accepter cela
?
» Baili Yan fronça légèrement les sourcils. Elle était jeune, certes, mais elle n’en restait pas moins une princesse. Ayant vécu dans un lieu comme le palais, elle comprenait certaines choses.
Leng Caiwen agita son éventail, un léger sourire aux lèvres
: «
La Sixième Princesse a raison. Voyons comment le Roi Miao réagit.
» Mais son regard était sombre et insondable. Dai Yu serra les lèvres, et tous les regards se tournèrent vers les sept juges.
Le roi Miao resta impassible, un sourire froid se dessinant sur ses lèvres, les étranges marques sur son visage scintillant légèrement, le rendant exceptionnellement radieux : « Quel a toujours été le but de ce concours de beauté, princesse Jiang Huan ? »
Jiang Huan, légèrement décontenancé, a déclaré : « Bien sûr, il s'agit de choisir la plus belle femme du monde. »
« Ah, c'est tout ? Je faisais référence au but. »
Jiang Huan fronça les sourcils et dit : « Choisissez la plus belle femme du monde, douée à la fois en littérature et en arts martiaux. »
Le roi Miao afficha un sourire moqueur
: «
Comment pouvons-nous juger les compétences martiales si l’on vous remplace
? Cette prétendue “plus belle femme du monde”, à la fois érudite et experte en arts martiaux, est une plaisanterie. Cette année, nos sept juges accordent une plus grande importance aux deux qualités et ont relevé les exigences en matière d’arts martiaux. Qu’y a-t-il de mal à cela
? Dites-le-moi, princesse Jiang Huan.
»
Le visage de Jiang Huan s'assombrit et elle pinça les lèvres sans dire un mot. Le public dans les gradins acquiesça. Oui, la maîtrise de la littérature et des arts martiaux avait toujours été une condition requise. Cependant, compte tenu des ressources limitées de chaque jeune fille, il était difficile pour une seule d'exceller dans les deux disciplines. C'est pourquoi le concours a progressivement évolué pour intégrer les arts martiaux. Les années précédentes, l'accent était davantage mis sur les épreuves littéraires et artistiques. Mais si ce concours se concentre sur les arts martiaux, personne ne peut s'y opposer. Après tout, cela correspond à son objectif : évaluer la capacité à maîtriser à la fois la littérature et les arts martiaux. La gagnante ainsi désignée sera la véritable reine de beauté, experte dans les deux domaines.
Le roi Miao regarda froidement Jiang Huan
: «
Si la princesse Jiang a peur, qu’elle se retire. Même si vous n’avez pas atteint le podium, vous êtes parmi les cinq premières, ce qui est honorable. Même si vous participez à la prochaine compétition, vous ne serez peut-être pas parmi les trois premières. Il est donc inutile que vous vous retiriez maintenant.
»
« Taisez-vous ! Qui a dit que cette princesse avait peur ? » cria froidement Jiang Huan, fusillant du regard le Roi Sacré Miao Jiang, et resta immobile sur l'estrade. La confrontation précédente entre Jiang Huan et le Roi Sacré Miao Jiang fit comprendre aux personnes présentes sur l'estrade que s'ils ne souhaitaient pas participer à la compétition à venir, il n'y aurait pas de retour en arrière possible. Même à contrecœur, ils devaient se battre pour leur ascension.
« Très bien, puisque toutes les dames souhaitent continuer à participer, procédons d'abord à un tirage au sort, et la compétition commencera ensuite. » M. Qi fit un geste de la main, et aussitôt quelqu'un s'avança avec un grand bocal. Sur scène, Ouyang Yue et les trois autres dames prirent chacune un morceau de papier dans le bocal et le tendirent à M. Qi.
«
Voici l'ordre du concours
: Mu Cuiwei, Jiang Huan, Zi Si, Baili Nan et Ouyang Yue. Mademoiselle Mu Cuiwei lancera la première, suivie de la princesse Jiang Huan qui jettera la pomme, et ainsi de suite. Enfin, Mademoiselle Ouyang Yue lancera et Mademoiselle Mu Cuiwei jettera la pomme. Que tout le monde participe
!
»
À peine M. Qi eut-il fini de parler que quelqu'un apporta aussitôt un pilier en bois, aussi haut qu'un homme, et le plaça sur l'estrade. De petits points blancs furent dessinés tout autour. M. Qi expliqua aussitôt
: «
La position de ces points blancs indique la précision du lancer de chaque concurrente. Plus le lancer est près du corps, meilleure est la précision
; plus il est loin, moins bonne. En cas d'égalité de scores entre les femmes, ces points blancs serviront de repères.
»
Jiang Huan lança un regard froid à Mu Cuiwei : « Mu Cuiwei, la fille du ministre de la Justice, est très proche de la deuxième princesse Baili Jing. Ai-je raison ? Tu ferais mieux de te méfier. Si tu m'attaques, mon père entraînera toute ta famille dans sa chute ! »
L'expression de Mu Cuiwei changea. Elle avait initialement prévu d'éliminer une ou deux concurrentes, ce qui lui permettrait d'accéder plus facilement au podium. Malheureusement, sa première adversaire était Jiang Huan. Les dynasties Qian et Zhou étaient d'une puissance comparable, et Jiang Huan, princesse du clan Jiang, appartenait à la famille impériale, tout comme Baili Qia. Si elle parvenait à lui nuire, la situation deviendrait critique. L'esprit de Mu Cuiwei s'emballa, et plus elle y pensait, plus son visage se crispa.
Jiang Huan avait déjà atteint le pilier de bois lorsqu'une jolie servante s'écria : « Princesse Jiang, veuillez m'excuser. » Puis, elle déposa une pomme blanche et rouge sur la tête de Jiang Huan. Cette dernière serra les poings sous ses manches, jetant un regard nerveux à Mu Cuiwei, qui tenait déjà un poignard. Mu Cuiwei était elle aussi tendue, le visage blême. Après tout, il s'agissait d'une princesse du Grand Royaume Qian. Plus elle y pensait, plus elle se disait que si elle blessait réellement la princesse Jiang Huan et que le Grand Royaume Qian la tenait pour responsable, ou utilisait cela comme prétexte pour semer le chaos entre les deux royaumes, ne deviendrait-elle pas une pécheresse pour l'éternité ? Non seulement elle mourrait d'une mort atroce, mais toute la famille Mu, tout le clan Mu, serait probablement exécuté.
Plus Mu Cuiwei y pensait, plus elle devenait nerveuse. Elle sentait ses mains trembler, sa langue s'engourdir, ses lèvres se crisper et son corps frissonner. Sa main tenant le poignard tremblait encore davantage, faisant scintiller la pointe brillante de la lame. Jiang Huan, assis en face d'elle, s'exclama, haletant : « Mu Cuiwei, pourquoi es-tu si nerveuse ? As-tu l'intention d'empoisonner cette princesse ? »
Mu Cuiwei secoua rapidement la tête : « Non… non, je n’ai tout simplement jamais fait de projection auparavant, je n’ai aucune expérience. »
Cependant, le visage de Jiang Huan s'assombrit encore davantage en entendant les explications de Mu Cuiwei. Quoi ? Mu Cuiwei n'avait jamais joué auparavant ? Alors, ne courait-elle pas un danger encore plus grand ? Si Mu Cuiwei échouait vraiment, survivrait-elle seulement ? Jiang Huan ouvrit la bouche pour dire quelque chose, le visage sombre, mais son regard se porta involontairement sur le jury. Lorsqu'elle aperçut le Roi Sacré Miao Jiang, elle ravala ses mots avec difficulté. Bon sang, refuser équivalait à perdre. Elle avait atteint le top cinq ; comment pouvait-elle se retirer si facilement ? Comment elle, princesse du Grand Royaume Qian, pouvait-elle commettre un acte aussi honteux ? Jiang Huan serra les lèvres et garda le silence. Mais tandis qu'elle s'obstinait à garder le silence, son cœur se remplissait d'une peur encore plus grande.
« Princesse Jiang, je... je vais éjaculer », dit Mu Cui, les mains tremblantes, la voix pleine d'incertitude.
« Arrête de dire des bêtises, tire ! » hurla Jiang Huan, furieuse. Voir Mu Cuiwei dans cet état la rendit encore plus nerveuse. Elle serra ses manches, n'ayant qu'une envie : donner un coup de pied à Mu Cuiwei. Plus Mu Cuiwei semblait fragile, plus elle paraissait dangereuse à Jiang Huan. Engager une amatrice, c'était comme lui confier sa vie : extrêmement risqué. Les lèvres de Jiang Huan tressaillirent ; elle sentit son cœur battre la chamade. Ce martèlement lui vrillait les oreilles, leur faisant mal. Elle ferma simplement les yeux, loin des yeux, loin du cœur.
Cependant, lorsqu'elle ferma les yeux, tout autour d'elle était plongé dans une obscurité totale, sans la moindre lueur. Elle percevait néanmoins la cacophonie des voix dans les tribunes, sa propre respiration haletante et les murmures nerveux de Mu Cuiwei. Tout cela lui parvint soudain aux oreilles, la rendant encore plus tendue et tremblante.
À ce moment précis, Mu Cuiwei s'écria soudain : « Princesse Jiang, faites attention ! »
Jiang Huan sentit son ouïe s'aiguiser. Elle entendit le sifflement du poignard qui volait vers elle. Surprise, elle ouvrit brusquement les yeux et vit le poignard foncer droit sur elle. Elle s'écria aussitôt
: «
Oh mon Dieu
!
» Puis elle se tordit et recula de quelques pas.
"quand!"
"Claquer!"
Le poignard vola lourdement vers l'endroit où se tenait Jiang Huan, droit sur son cœur. Il manqua cependant sa cible de peu ; si Jiang Huan avait été là, il l'aurait probablement touchée. La pomme sur sa tête serait déjà tombée au sol, roulant deux fois avant de s'immobiliser. Jiang Huan lança aussitôt un regard noir et rugit : « Mu Cuiwei, tu essaies de me tuer ? Tes intentions sont si viles ! Tu cherches la mort ! »
Mu Cuiwei fut elle aussi surprise et s'exclama : « Non ! Je n'avais pas l'intention de tirer ici. Qui aurait cru qu'elle me désobéirait ? Je n'ai absolument pas voulu blesser la princesse Jiang. » Mu Cuiwei n'était pas stupide. Elle n'aurait jamais osé faire quoi que ce soit pour nuire à Jiang Huan. Même si elle lui en voulait, elle aurait secrètement élaboré un plan. Agir ainsi devant tout le monde ne ferait qu'alimenter les rumeurs. Mu Cuiwei ne s'y risquerait jamais. Mais la dague refusait obéir, alors qui pouvait-elle blâmer ?
M. Qi a immédiatement déclaré : « La princesse Jiang Huan n'a pas résisté jusqu'au dernier moment, esquivant le poignard avant qu'il ne soit tiré, perdant ainsi six points pour un défi raté ! Mademoiselle Mu Cuiwei a raté son tir, perdant ainsi quatre points. »
« Quoi ? La déduction minimale n'est pas de quatre points ? » Jiang Huan fronça les sourcils.
« La règle est la suivante : si vous penchez d'un côté, vous perdez quatre points, à condition de ne pas quitter votre position initiale. La princesse Jiang Huan tient à sa vie et a parcouru une si longue distance ; il est donc normal que vous perdiez davantage de points. Y a-t-il le moindre doute sur les six points ? » Monsieur Qi haussa un sourcil et regarda Jiang Huan. Celle-ci fronça les sourcils, fixa froidement Monsieur Qi, puis serra les dents et renifla sans dire un mot.
Mu Cuiwei était si effrayée qu'elle recula de deux pas, se penchant en avant et haletante. C'était véritablement inhumain ! Elle était bien plus nerveuse que Jiang Huan. Soudain, une pensée lui traversa l'esprit : si elle était dans cet état, Ouyang Yue le serait aussi. Elle se souvint qu'Ouyang Yue la prendrait pour cible. Si elle feignait la peur, elle pourrait probablement l'évincer sans difficulté.
Sous la tente de compétition, il n'y avait que trois personnes
: Zi Si, Baili Nan et Ouyang Yue. Dès que Baili Nan entra, il alla s'asseoir près d'Ouyang Yue. Celle-ci haussa les sourcils, se leva et s'inclina en disant
: «
Princesse.
»
« Assieds-toi, parlons. » Baili Nan hocha simplement la tête, indifférente. Ouyang Yue, ne comprenant pas ce qui se passait, baissa la tête et répondit, puis se rassit.
Cependant, Baili Nan ne prit pas la parole immédiatement. Il se contenta de regarder Ouyang Yue, l'air pensif. Après un moment, il reprit lentement
: «
Lors de la précédente compétition des dix à neuf premiers, Mlle Ouyang a participé seule et a obtenu d'excellents résultats. Je suppose que vous avez une grande confiance en vos compétences en arts martiaux.
»
Ouyang Yue ignorait ce que Baili Nan voulait dire. Après tout, lors de la compétition à venir, elle affronterait ses projectiles. Les membres de la famille royale étaient certes fiers, mais ils pouvaient aussi recourir à tous les moyens pour gagner. Elle ignorait les véritables intentions de Baili Nan. Après un instant de réflexion, elle répondit
: «
Comme on dit, il y a toujours des gens meilleurs que soi, et il y a toujours quelque chose qui dépasse notre entendement. Je n’oserais pas me permettre une telle vantardise. De plus, l’équitation est bien différente du lancer d’armes ou de projectiles, et on ne peut les comparer.
»
Baili Nan regarda Ouyang Yue d'un ton encore plus froid : « Tu mens ? Je te trouve très sûr de toi. »
Ouyang Yue leva légèrement les yeux vers Baili Nan, incapable de la comprendre ou de percer son secret. Elle pinça les lèvres et garda le silence, se contentant de l'observer en silence. Baili Nan soupira : « Même si je parviens à me hisser parmi les trois premières lors des deux prochaines compétitions d'arts martiaux, j'ai bien peur de ne pas pouvoir remporter la finale. » On ne savait pas à qui Baili Nan faisait allusion. Elle leva les yeux vers l'extérieur et ne s'adressa plus à Ouyang Yue. Le regard d'Ouyang Yue s'anima légèrement, mais elle garda le silence elle aussi.
Zi Si, assise non loin de là, avait les yeux fermés. Soudain, elle les ouvrit, un éclair froid et perçant jaillissant de son regard tandis qu'elle jetait un coup d'œil à Ouyang Yue avant de les refermer.
« Deuxième place : Princesse Jiang Huan. Zi Si, prépare-toi. » La voix de M. Qi résonna à l'extérieur. Mu Cuiwei descendit lentement de l'estrade et fut aussitôt aidée à entrer dans la tente par des serviteurs. Apercevant Ouyang Yue, elle les repoussa et lança avec mépris : « Ouyang Yue, tu es douée à cheval, mais tu n'es peut-être pas aussi habile que moi avec ce projectile. Je finirai assurément parmi les trois premières. »
Ouyang Yue répondit d'un ton dédaigneux : « Oh, mademoiselle Mu, vous êtes si sûre de vous ? Félicitations. »
« Hmph ! » Mu Cuiwei serra les dents et ne se mit à haleter qu'une fois assise. Ses mains et ses jambes tremblaient de façon incontrôlable. Quelle frayeur ! Si Jiang Huan n'avait pas esquivé, elle aurait pu la blesser gravement. Bien que le style de Jiang Huan ne fût pas aussi impitoyable que celui de la Seconde Princesse, il était assurément assez flamboyant. Elle aurait alors eu de sérieux ennuis. Heureusement, au final, elle l'avait échappé belle.
Sur l'estrade, Zi Si s'avança silencieusement vers le pilier de bois, une pomme posée sur sa tête par un serviteur. Comparé à la tension qui régnait auparavant chez Jiang Huan, l'expression de Zi Si était bien plus sereine. Il la regarda simplement avec indifférence, comme s'ils échangeaient quelques mots. Ce regard indifférent attrista Jiang Huan, et une pensée malveillante germa dans son esprit.
Voyez-vous, Mu Cuiwei n'osait rien lui faire en raison de son rang de princesse. Mais que représentait Zi Si, au fond ? Elle n'était rien de plus qu'un chien aux côtés du Roi Sacré de Miao Jiang, ou plutôt, une femme avec laquelle il pouvait jouer à sa guise. S'il la désirait, il pouvait en avoir à profusion. La mort d'une ou deux femmes ne lui importait guère. Elle ne faisait pas le poids face à elle. De plus, cette compétition était une épreuve de courage. Jiang Huan avait déjà perdu six points et il était fort probable qu'elle ne parvienne pas à se classer parmi les trois premières. Mais que se passerait-il si Zi Si, elle aussi, était intimidée par elle et que le nombre de points déduits était le même ? Alors, si une autre échouait, elle aurait encore une chance d'intégrer le podium.
À cette pensée, le regard de Jiang Huan s'illumina d'une lueur glaciale. « Zi Si, tu ne peux t'en prendre qu'à toi-même pour avoir participé à ce concours de beauté et pour avoir concouru contre moi. Même si tu y laisses ta peau, tu ne pourras pas m'en vouloir. Bien sûr, si tu es intelligent, tu t'écarteras docilement, et cela te sauvera la vie. »
Jiang Huan se mordit la lèvre inférieure, serrant fermement le poignard dans sa main. Son regard, tel une lame givrée, transperça Zi Si. Un sourire glacial se dessina au coin de ses lèvres. Soudain, sans prévenir, le poignard jaillit vers Zi Si, surprenant l'assistance.