Un instant plus tard, Mu Cuiwei sortit de l'autre côté du jardin et dit en souriant
: «
La seconde princesse est vraiment une bonne idée. Maintenant que Fu Meier est si effrayée, elle se battra désespérément pour obtenir un bon classement. Si elle a une chance de remporter le championnat, elle pourra également obtenir des faveurs de l'empereur, de l'impératrice douairière ou de l'impératrice.
»
Baili Jing regarda Mu Cuiwei et laissa échapper un petit rire moqueur
: «
Je croyais que toi et Fu Meier étiez devenus fous à force d’être ensemble. Tu n’as rien dit à ce sujet, mais soudain tu m’as envoyé un message me demandant d’intervenir, ce qui m’a fait perdre la face. Je ne t’ai même pas encore puni.
»
L'expression de Mu Cuiwei changea légèrement
: «
Deuxième Princesse, vous êtes si indulgente. Comment aurais-je pu, moi, Cuiwei, avoir la sagesse de la Deuxième Princesse
? Je n'y avais jamais pensé. C'est juste que cette Mei'er est naïve. Elle s'est laissée intimider par quelques mots. Finalement, c'est la Deuxième Princesse qui a été maligne. Sinon, Cuiwei aurait eu des ennuis elle aussi.
»
« Hmph ! Ne me dis pas que tu manques d'ambition. Serais-tu satisfaite si Fu Meier obtenait un bon classement ? » Baili Jing jeta un regard indifférent à Mu Cuiwei.
Mu Cuiwei sourit timidement : « Il est vrai que rien ne peut être caché à la Seconde Princesse. Je suis assez confiante pour être mieux classée que Fu Meier. »
« Oh ? » Baili Jing la regarda, perplexe. Mu Cuiwei gloussa et murmura à l'oreille de Baili Jing : « Tu es vraiment sans gêne. » Baili Jing sourit et jeta un coup d'œil à Mu Cuiwei : « Tu es vraiment sans gêne. »
Mu Cuiwei esquissa un sourire et garda le silence. Du moment qu'elle en tirait un avantage considérable, qui se souciait de l'impudence ? Baili Jing était encore plus impudente, et pourtant elle y consentait tacitement.
Du fait de la tenue actuelle du concours de beauté du continent de Langya sous la dynastie Zhou, les prix de l'immobilier autour de la capitale n'ont cessé d'augmenter au cours de l'année écoulée, tout comme les prix des restaurants. Si certains habitants à une centaine de kilomètres de la capitale s'en plaignent, d'autres y trouvent leur compte. Après tout, une telle occasion de faire fortune ne se présente que tous les quelques années
; qui voudrait la laisser passer
?
Dans la capitale, le prix d'une chambre dans certaines auberges doubla, tripla, quadrupla, voire décupla. Certains restaurants réputés exigeaient jusqu'à mille taels d'argent par jour. À l'annonce d'un tel prix, on pouvait être stupéfait, car mille taels suffisaient à faire vivre une famille entière. Mais cela n'effraya pas les visiteurs ; au contraire, ils affluèrent pour participer. Qui étaient donc ces participants au concours de beauté ? Bien que seules les personnes de condition sociale la plus basse, comme les prostituées et les chanteuses, puissent y prendre part, le voyage depuis l'étranger jusqu'à la dynastie des Grands Zhou était déjà très coûteux. Si l'on ajoutait à cela les frais de nourriture et d'hébergement pour le concours, n'auraient-ils pas besoin d'au moins dix mille taels d'argent pour rentrer ? Une somme que la plupart des familles pouvaient se permettre. Certes, quelques personnes issues de milieux défavorisés étaient parrainées par de riches gentilshommes pour participer, mais elles ne représentaient qu'une petite minorité.
Certains étaient prêts à tenter leur chance, croyant qu'un bon classement leur permettrait de rembourser les dettes accumulées par leurs familles. Il ne s'agissait que de joueurs occasionnels
; la majorité appartenait à de véritables familles nobles, à la royauté et à la noblesse, qui, à leur arrivée au Grand Zhou, prenaient plaisir à frimer et à rivaliser. Mille taels par jour ne représentaient rien pour eux
; certains membres de la famille royale étaient même disposés à y vivre pour dix mille taels par jour. Certes, la capitale proposait également de nombreux biens immobiliers à la vente ou à la location à des prix exorbitants, mais cela ne suffisait toujours pas à absorber l'afflux de population en provenance des quatre royaumes.
Un mois avant le concours de beauté, la plupart des pays participants étaient déjà arrivés. Les familles royales de chaque pays disposaient de résidences dans la capitale de la dynastie Zhou, ce qui leur facilitait grandement la tâche. En tant qu'organisatrice, la dynastie Zhou était tenue d'offrir un banquet à chaque participante avant le concours, officiellement comme une réception de bienvenue, mais en réalité comme une démonstration de force avant la compétition – une pratique courante parmi les pays participants. De par sa position d'organisatrice, la dynastie Zhou bénéficiait naturellement d'un avantage considérable en termes de calendrier, de lieu et de soutien. Si elle n'obtenait pas un bon classement cette fois-ci, elle serait ridiculisée. De même, elle était en droit d'intimider les autres pays, les rendant méfiants et prudents, ce qui serait très bénéfique pour la compétition.
Quinze jours avant le concours de beauté, le palais impérial de la dynastie des Grands Zhou organisa un grand banquet. Y conviaient des membres de la famille royale, des fonctionnaires, diverses familles, les familles des candidates, des représentants des quatre grandes puissances alliées de longue date de la dynastie des Grands Zhou sur le continent de Langya, des représentants du royaume de Qian (autre nation puissante du continent), des représentants du royaume des Dents Noires (entouré par le fleuve Hong à l'ouest de la dynastie des Grands Zhou) et des représentants de la région Miao (la partie la plus occidentale du royaume de Qian, une région mystérieuse du continent de Langya qui avait donné naissance à deux reines de beauté). Quant aux tribus nomades à l'est des dynasties Qian et Zhou, bien qu'elles aient causé bien des soucis aux deux camps, elles durent, par tradition sur le continent de Langya, mettre de côté leurs préjugés et feindre l'amitié.
Ce jour-là, le magnifique et vaste palais impérial des Grands Zhou était en pleine effervescence. Partout, il y avait du monde. Outre le royaume des Grands Zhou, cinq grands royaumes étaient représentés. Il y avait aussi tous les prétendants et quelques nobles de la famille royale
; on peut donc imaginer la foule immense.
La plus grande salle du Palais Impérial de la Grande Zhou, la salle Chengde, servait aujourd'hui de lieu de banquet. Elle pouvait accueillir dix mille personnes, mais même pleine, elle paraissait un peu exiguë. L'Empereur de la Grande Zhou, en tant que nation hôte, trônait naturellement en hauteur. Venaient ensuite les envoyés des quatre royaumes, et en dessous, quatre rangées s'étendaient de part et d'autre de la salle, jusqu'à son entrée. Un seul mot prononcé par l'un d'eux aurait déclenché un vacarme assourdissant. Quiconque se trouvait à l'intérieur aurait été instantanément enveloppé par ce brouhaha.
À cet instant, Ouyang Yue et Li Rushuang, assises côte à côte, chuchotaient. Le banquet n'avait pas encore commencé et l'ampleur de l'événement stupéfiait l'assistance. Toutes les jeunes femmes participantes prenaient part à ce concours pour la première fois, partagées entre la nervosité et l'excitation. Celles qui avaient déjà concouru ou accompagnaient d'autres femmes affichaient également de la surprise
; les concours de beauté précédents semblaient avoir attiré bien plus de participantes. Certains spectateurs plus âgés discutaient même du nombre de candidates lors des éditions précédentes.
L'empereur Mingxian, assis sur son trône, caressa sa barbe et sourit au prince aîné du royaume de Grand Qian, en disant : « Je me demande comment s'est portée la santé de l'empereur Grand Qian ces dernières années ? Est-il toujours aussi vigoureux qu'avant ? »
Le prince aîné de la dynastie Qian joignit les mains en signe de salutation et dit : « Merci de votre sollicitude, Empereur des Zhou. Mon père se porte bien. À mon arrivée, il m'a chargé de transmettre mes salutations à l'Empereur des Zhou. »
« Hmm, il est très attentionné. »
Des quatre royaumes présents cette année, seuls l'empereur de Daqian n'a pas fait le déplacement. Le roi Miao, membre des tribus nomades, est également de la partie. Suite à des années de conflits internes, plusieurs tribus ont élu un khan tribal, qui fait office de roi. L'empereur Mingxian en fut quelque peu surpris. Habituellement, quel que soit le pays participant, les rois assistent rarement à l'événement
; ce sont toujours des émissaires qui sont dépêchés. Les années précédentes, Dazhou envoyait tout au plus un prince, et le plus souvent, un ministre de premier ou deuxième rang suffisait. Il en va de même pour Daqian. Or, cette fois-ci, ils ont envoyé le prince héritier le plus prometteur de Daqian. Ces quatre-là prennent vraiment ce concours de beauté au sérieux, cette fois-ci.
« La Voie du Saint Roi du Territoire Miao ! » Soudain, un eunuque à l'extérieur de la salle cria d'une voix stridente, surprenant tous les présents. Tous se retournèrent en silence.
Le roi Miao regarda avec excitation hors de la salle. Bien que le roi Miao fût nominalement le souverain du royaume, le véritable roi était en réalité le Saint Roi Miao, détenteur de la technique Gu la plus mystérieuse du territoire Miao – un héritage transmis de génération en génération. À en juger par l'expression du roi Miao, il semblait ignorer l'apparition imminente du Saint Roi Miao.
À cet instant, quatre jeunes femmes d'une grande beauté et aux silhouettes gracieuses entrèrent lentement dans la salle. Elles n'avaient rien à envier aux nombreuses autres jeunes femmes présentes et comptaient parmi les plus belles. Pourtant, la foule ne s'attarda pas sur elles. Tous les regards se tournèrent vers un homme qui entrait lentement. Le mystérieux et imprévisible Roi Saint Miao Jiang, un personnage que même le Roi Miao Jiang rencontrait rarement, faisait son apparition. À son entrée, un murmure d'étonnement parcourut l'assistance.
☆、135、Un voyou entre dans la pièce !
L'étonnement était général, car la tenue de cet homme était pour le moins singulière. Il portait une mystérieuse robe pourpre brodée de plantes rares et d'une beauté époustouflante, dans des tons de rouge, de vert, de blanc et de noir. Loin d'être chaotique, cette broderie multicolore, par son harmonie de couleurs, renforçait son mystère. Plus étrange encore, le visage du Roi Miao était d'une blancheur incroyable, presque translucide, et pourtant des lianes rouges étaient peintes de son front jusqu'au coin de ses yeux. Ce contraste saisissant de rouge et de blanc le rendait encore plus fascinant. Cependant, à y regarder de plus près, ses yeux de phénix, légèrement levés vers le ciel, semblaient briller d'une lueur particulière. Mais pour Ouyang Yue, si le Roi Miao était indéniablement séduisant, son regard recelait une intensité glaçante…
Ouyang Yue ne resta pas longtemps surprise, mais cela ne signifiait pas que les autres personnes présentes dans la salle étaient aussi calmes qu'elle.
Qu'il s'agisse de jeunes filles de familles prestigieuses des royaumes de Zhou et Qian ayant parcouru le monde, ou de parentes royales de contrées plus modestes, toutes les femmes qui aperçurent le Saint Roi Miao affichèrent des expressions d'envoûtement et d'émerveillement. Cet homme était aussi séduisant qu'un démon, et pourtant grand, avec de larges épaules et une taille fine, ses traits étaient d'une profondeur remarquable. À la fois fort et doux, il était sans défaut. Comment ne pas être fascinée par lui ?
Nombre de dames de la noblesse de la dynastie des Grands Zhou furent stupéfaites. Elles pensaient que le Septième Prince était déjà l'homme le plus beau du monde, mais il n'en était pas moins beau que le roi Miao. Ce dernier était peut-être légèrement moins beau, mais son aura mystérieuse et singulière éveillait la curiosité, et le roi Miao était plus important pour son peuple que l'empereur des Grands Zhou. Son statut semblait même plus prestigieux que celui du Septième Prince.
« Salutations, Saint Roi. » Le peuple Miao, mené par le roi Miao, avait déjà commencé à s'incliner. L'empereur Mingxian regarda le roi Miao et rit : « Je ne m'attendais pas à ce que le roi Miao participe au concours de beauté cette année. La compétition de cette année sera assurément encore plus passionnante. »
« Salutations, Empereur du Grand Zhou. Je me permets de venir sans y être invité et j'espère que vous me pardonnerez mon intrusion. » La voix du Saint Roi Miao Jiang était très rauque, mais d'un charme indescriptible. À cet instant, un rayon de soleil illumina son visage, lui conférant une aura dorée.
L'empereur Mingxian lui jeta un regard froid, mais sourit et dit : « Saint roi de Miao, de telles formalités sont inutiles. Veuillez préparer un siège. »
Le roi Miao ne se leva pas et regagna son siège. Il se contenta d'un léger signe de tête en guise de salut au prince héritier de Daqian, à l'empereur du royaume de Heichi et au chef nomade. Le roi de Heichi et le chef tribal ne semblèrent pas s'en offusquer, mais le prince héritier de Daqian se sentit quelque peu mal à l'aise. Cependant, le roi Miao était d'une autre nature. N'ayant pas encore accédé au trône, il ne pouvait naturellement pas bénéficier du même traitement que l'empereur Mingxian.
Le banquet se poursuivit, mais l'atmosphère dans la salle avait perdu de son animation habituelle. Nombreux étaient ceux qui levaient les yeux vers les empereurs et les envoyés des différents pays qui discutaient, mais la plupart des regards étaient rivés sur le Saint Roi Miao.
En raison du grand nombre de convives à ce banquet, bien que les places fussent disposées selon le rang, la répartition se faisait principalement par pays. Les familles Li et Ning étaient assises côte à côte. Li Rushuang, ne pouvant s'empêcher de prendre la main d'Ouyang Yue, dit : « Ce roi saint de Miao Jiang est si jeune. Ne devrait-il pas être un vieillard ? A-t-il un tatouage sur le visage ? »
Li Rushuang avait mille questions en tête. Ouyang Yue leva les yeux, mais avant d'apercevoir le Saint Roi du Miao Jiang, elle vit Baili Chen assis légèrement en retrait, Leng Caiwen et Dai Yu à ses côtés. Leurs expressions étaient toutefois plutôt désagréables. Pensant à quelque chose, Ouyang Yue plissa les yeux et sourit à Li Rushuang : « Le Saint Roi du Miao Jiang est un successeur désigné de génération en génération. Même le Roi du Miao Jiang n'a pas le droit d'interférer avec le choix du nouveau Saint Roi. Bien que le Roi du Miao Jiang gère certaines affaires politiques, l'aspect le plus controversé de l'héritage du Miao Jiang est… » Le trône sera transmis au Saint Roi du territoire Miao. Cet héritage pourrait être un trésor, ou quelque chose de tout à fait différent. Plus important encore, les techniques Gu les plus mystérieuses du territoire Miao ne sont connues que du Saint Roi. N'importe qui peut devenir Roi du territoire Miao, mais il ne peut y avoir qu'un seul Saint Roi par génération. Cependant, les étrangers le voient rarement. On pourrait le prendre pour un vieil homme, ce qui ne serait pas surprenant. Peut-être est-il un vieil homme qui paraît jeune, ou peut-être vient-il d'accéder au trône. Mais cela a toujours été un secret bien gardé du territoire Miao. Il est probable que très peu d'habitants du continent de Langya aient jamais vu les Rois Sacrés du territoire Miao à travers l'histoire.
Puis Ouyang Yue regarda le Roi Saint Miao Jiang : « Je ne sais pas si c'est un tatouage, mais il existe une sorte de peinture corporelle qui peut aussi produire l'effet d'un tatouage. »
Li Rushuang eut le vertige en entendant cela. Bien qu'elle ait l'habitude de suivre Li Gang partout, elle ignorait presque tout de ces secrets et de ces affaires tribales. C'était la première fois qu'elle en entendait parler. Elle trouvait le Roi Saint Miao Jiang vraiment mystérieux et imprévisible
: «
Mais ce n'est pas un tatouage, n'est-ce pas
? Il n'était pas défiguré, il n'y avait donc aucune raison de se faire autant de mal. De plus, la technique du tatouage est probablement un art que personne d'autre ne peut maîtriser.
»
Ouyang Yue ne dit pas grand-chose. À moins que cette personne ne soit un voyageur temporel, c'était effectivement impossible avec la technologie actuelle. Mais en observant attentivement le motif sur le visage du Roi Saint Miao Jiang, il devait s'agir d'une peinture.
À cet instant précis, le roi Miao sembla percevoir le regard d'Ouyang Yue et se retourna brusquement. Ouyang Yue ressentit un sursaut et sa tête tourna, mais elle reprit rapidement ses esprits. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'elle fixait le roi Miao avec incrédulité. Son visage, jusque-là impassible, se crispa légèrement, comme métamorphosé. Il esquissa un sourire, et ses yeux pétillèrent d'une lueur humide. Son visage s'anima, et il parut encore plus séduisant.
« Waouh, tu as vu ça ? Le roi Miao me regardait tout à l'heure, et il m'a même souri. Il est absolument captivant. »
« Comment ça, il te regarde rire ? Il me regarde clairement rire. Ne te fais pas d'illusions. »
« Vous avez tous tort. Il me regardait clairement. Je l’ai vu très clairement. Nos regards se croisaient droit dans les yeux. »
« Non… il me regardait ! »
«C'est clairement moi !»
« C'est moi ! »
« C'est moi... »
« C'est moi, c'est moi… »
Les jeunes filles de familles importantes de la dynastie des Grands Zhou, assises autour de Li Rushuang et Ouyang Yue, se disputaient sans cesse à propos d'un simple regard du Saint Roi Miao Jiang. Leurs aînés durent les réprimander et les persuader de se taire, et la dispute finit par s'apaiser. Ouyang Yue, cependant, fronçait légèrement les sourcils en observant leur vive querelle. Comment pouvaient-elles être aussi calmes ?
Ouyang Yue détourna le regard, sans remarquer le sourire significatif qui se dessinait sur les lèvres du Roi Sacré Miao Jiang. Baili Chen et Xuanyuan Chaohua, quant à eux, l'observaient attentivement. Ils sentaient leurs corps trembler visiblement là où son regard se posait, et ils étaient déjà sur leurs gardes.
Devant la salle principale, le prince aîné de la dynastie Qian prit soudain la parole
: «
Votre Majesté l’Empereur de la dynastie Zhou, plusieurs pays sont venus assister au concours de beauté sur le continent de Langya. Le concours n’aura lieu que dans quinze jours, et nous devrons patienter longtemps avant de pouvoir admirer les nombreuses prestations. Pourquoi ne pas en profiter dès maintenant pour en avoir un aperçu
? Organisons un échange artistique amical avant le début de la compétition.
»
L'empereur Mingxian sourit au prince aîné de la dynastie Qian. Il cherchait à tâter le terrain avant le concours de beauté. Qui, parmi les envoyés et les membres de la famille royale présents, n'avait pas compris cela
? Cependant, l'empereur Mingxian dut s'y résoudre. La puissante dynastie Zhou, et le pays hôte de surcroît, ne pouvaient se permettre de perdre la face
: «
Haha, bien, c'est une bonne idée. Regarder ces chants et ces danses n'est pas très intéressant. Que diriez-vous de sélectionner quelques candidates de qualité parmi nos cinq pays pour une compétition amicale
? Qu'en pensez-vous
?
»
Le prince aîné de la dynastie Qian rit et dit : « C'est exactement ce que je pensais. Faisons comme l'empereur Mingxian l'a dit. »
L'empereur Mingxian sourit et parcourut la salle du regard. « Aujourd'hui, les cinq nations sont réunies, et les nombreuses dames de la noblesse ont magnifiquement contribué à la réussite de ce banquet. Cependant, assister uniquement à des chants et des danses serait plutôt ennuyeux. Pourquoi ne pas inviter chaque nation à présenter une jeune fille en première partie, afin d'égayer les festivités ? » L'empereur Mingxian ayant déjà donné son avis, et étant donné que leur nation était hôte de cette compétition, personne n'osa s'y opposer. Un silence de mort s'abattit aussitôt sur la salle. Ces concurrentes étaient toutes très intelligentes. Elles devaient désormais tout mettre en œuvre pour découvrir les atouts de chacune, ce qui leur permettrait de remporter le championnat. Naturellement, la prudence était de mise.
La première à apparaître fut une noble dame du Royaume des Dents Noires. Nombreux étaient ceux qui pensaient que le nom de ce royaume provenait de la couleur noire des dents de ses habitants, mais cette explication ne put être vérifiée. Désormais, ils étaient comme les citoyens des autres royaumes. La jeune femme, menue et élancée, avait une apparence délicate et charmante. Elle s'avança et salua l'empereur Mingxian et les autres : « Yan Xue'er, fille du Grand Érudit du Royaume des Dents Noires, se ridiculise. » Sa voix était claire et cristalline, et son sourire la rendait encore plus adorable, ravissant aussitôt nombre de jeunes hommes présents.
Yan Xue'er, vêtue d'une robe blanche, entra lentement dans le hall principal. Soudain, elle écarta les bras et se mit à tournoyer sur elle-même, son corps entier virevoltant comme une toupie. C'est alors seulement que tous remarquèrent la finesse de sa tenue. Bien que blanche, sa robe flottait au gré de ses mouvements, révélant une longue robe en dessous. L'ourlet de cette dernière était composé de plusieurs couches de tissu de couleurs différentes, formant une tapisserie chatoyante. En tournoyant, elle semblait porter des rubans de couleurs, tourbillonnant dans l'air comme un arc-en-ciel – un motif magnifique, unique et ingénieux qui captiva immédiatement l'attention de tous les présents.
De plus, certaines danseuses observaient Yan Xue'er avec stupéfaction. Depuis le début, Yan Xue'er tournoyait sans cesse à la même vitesse, telle une marionnette. Plus elle tournait, plus elles étaient fascinées, jusqu'à ce qu'elle s'arrête enfin au cinquième tour. Son visage était à peine rouge, ses yeux toujours pétillants, et elle arborait un large sourire, sans laisser paraître la moindre gêne. Les nobles dames des cinq royaumes, qui avaient initialement prévu de danser, étaient désormais quelque peu inquiètes. Quiconque avait étudié la danse savait que tourner était extrêmement difficile. Voir Yan Xue'er effectuer cinq tours sans la moindre difficulté apparente montrait clairement qu'elle n'avait pas déployé toute son habileté. Mais la maîtrise dont elle faisait preuve était déjà hors de portée pour nombre d'entre elles ; comment pourraient-elles espérer la vaincre lors d'un concours de danse ? Beaucoup commençaient déjà à se dire qu'elles ne faisaient pas le poids face à Yan Xue'er.
L'Empereur du Royaume des Dents Noires éclata d'un rire franc : « Yan Xue'er, pas mal, pas mal ! Je n'aurais jamais cru que mon Royaume des Dents Noires puisse posséder un tel talent ! Récompensez-la ! Récompensez-la généreusement à notre retour ! Hahaha ! » Cette attitude suffisante le combla de joie. Les expressions des quatre autres royaumes changèrent légèrement, mais le Saint Roi de Miao Jiang demeura impassible, un sourire moqueur éclairant seulement son regard. Ce Roi des Dents Noires ignorait tout des talents des jeunes filles participant à cette compétition ; qui les connaîtrait ? Il savait au moins parler !
Le chef nomade Hash fit un signe de la main, et trois personnes se précipitèrent dehors. Toutes trois portaient les vêtements typiques des nomades. Elles se rassemblèrent dans la salle en triangle, puis se dispersèrent, avant de se réunir à nouveau, dansant et chantant avec enthousiasme. Bien que très divertissant, ce spectacle était manifestement inférieur à celui de Yan Xue'er. Hash n'y prêta aucune attention. Ces nomades avaient toujours vécu à cheval. De par leur situation géographique, ils devaient se battre toute l'année. Un tel peuple n'avait pas le temps de s'adonner aux loisirs. Parmi les cinq pays, les concours de beauté étaient ce qui les intéressait le moins. Bien sûr, s'ils pouvaient remporter le titre, ils en seraient ravis. Mais c'était là toute la différence.
À cet instant, Jiang Qi, prince aîné du royaume de Qian, rit lui aussi : « Haha, les prestations des deux pays sont vraiment uniques et captivantes. Après les avoir vues, je trouve que la nôtre est quelque peu en deçà. » Il frappa ensuite dans ses mains, et une jeune femme vêtue de jaune, rayonnante de noblesse, s'avança aussitôt et déclara : « Je suis Jiang Huan, princesse de Ning du royaume de Qian. Je ne souhaite pas me produire directement. Sans comparaison, il n'y a pas de motivation. J'ai besoin de me mesurer aux autres. »
Jiang Qi, parfaitement au courant de la situation, demanda : « Comment la princesse Huan compte-t-elle organiser la compétition ? » Puisque les autres pays ne donnaient pas leur avis spontanément, il dut prendre l'initiative.
Jiang Huan sourit et dit : « Le concours de cette année est organisé par la dynastie des Grands Zhou, il est donc naturel que je concoure contre cette dynastie. Je me demande si Sa Majesté l'Empereur des Grands Zhou pourra exaucer le vœu de cette princesse ? »
Il s'agissait manifestement d'une attaque délibérée. Les deux royaumes, le Grand Zhou et le Grand Qian, étaient d'une puissance à peu près égale et situés respectivement au nord et au sud. Adversaires directs, ils s'étaient opposés l'un à l'autre pendant des décennies, se livrant sans cesse à des luttes ouvertes et secrètes. Si l'empereur Mingxian refusait, cela signifierait qu'il avait peur. Et pourquoi aurait-il peur ? « Bien sûr, je peux accéder à votre requête. Qui, dans ma dynastie du Grand Zhou, est prêt à faire la guerre ? »
Le silence se fit dans la salle. Yan Xue'er, du Royaume des Dents Noires, était déjà une figure redoutable. Bien que les tribus nomades paraissent plutôt ordinaires, cette princesse de la dynastie Qian ne pouvait guère être en reste. Elles souhaitaient participer, et la victoire serait un honneur, mais une défaite devant tant de monde serait trop humiliante.
Soudain, une voix s'éleva : « Cette humble dame est prête à tenter sa chance. » Une femme s'avança de la foule. Vêtue de rouge, d'une beauté saisissante, elle possédait des traits remarquables. Sa beauté époustouflante ne laissait personne indifférent. Il s'agissait de Fu Meier.
Jiang Huan jeta un coup d'œil à Fu Meier et sourit : « Oh, qui êtes-vous ? Dites-moi votre nom. »
« Moi, Fu Meier de la dynastie des Grands Zhou, j'ose relever le défi de la princesse Jiang Huan. » Fu Meier prononça ces mots avec une apparente déférence, mais son visage rayonnait d'une détermination farouche, ce qui plut à l'empereur Mingxian. Seule l'impératrice était présente ce jour-là, et elle ne cessait de raconter à l'empereur Mingxian l'histoire de Fu Meier. L'empereur Mingxian connaissait Fu Meier, mais il ne pouvait la connaître comme il connaissait son père, Fu Lin.
Jiang Huan ricana. Dans ce concours de beauté, les membres de la famille royale et les filles de hauts fonctionnaires de divers pays aiment se présenter. Celles qui ne le font pas sont généralement des personnes de condition modeste, et leur statut est donc loin d'être prestigieux. Il est bien culotté de vouloir concourir avec elle. Elle dit : « Très bien, vas-y, commence. »
Fu Meier lui jeta un coup d'œil et sourit : « Puisque c'est la princesse qui a lancé le défi, je ne me permettrai pas de lui voler la vedette. Je vous en prie, princesse, commencez. » Dans ce genre de compétition, celui qui commence risque de perdre l'initiative, et même en arrivant plus tard, il n'y a pas forcément d'avantage. Tout dépend de la force. Jiang Huan regarda Fu Meier et ne put s'empêcher de rire. Jouer à ce genre de tours avec elle était totalement inutile.
« Apportez la cithare. » Jiang Huan s'assit alors dans la salle principale, une cithare placée devant elle. Ses dix doigts, d'une finesse et d'une longueur exceptionnelles, effleuraient les cordes d'une manière picturale. D'un léger mouvement de la main, une douce musique emplit la salle. La musique de Jiang Huan était exquise et vibrante, telle une source de montagne ruisselant au cœur, apaisante et réconfortante. L'auditoire écoutait avec une attention soutenue. Soudain, la musique de Jiang Huan prit un tournant inattendu, telle une cascade impétueuse se déchaînant dans un tourbillon dramatique, faisant frissonner les auditeurs. Jusqu'à la toute fin, la musique retrouva peu à peu sa tranquillité et sa sérénité, la conception artistique restant d'une vivacité et d'un réalisme saisissants. C'était véritablement une maîtrise remarquable de la cithare.
Aussitôt, des applaudissements retentirent, puis un deuxième et un troisième. Jiang Huan sourit et regagna sa place. Fu Meier semblait un peu grave, mais elle n'avait pas peur. Elle s'avança lentement et dit : « Votre Majesté, je souhaite moi aussi choisir une cithare. »
« Oh ? » L'empereur Mingxian haussa légèrement un sourcil. C'était le défi de Fu Meier, et il semblait que ce dernier était confiant.
Fu Meier était effectivement confiante. Bien que Jiang Huan maîtrisât bien la cithare, son niveau restait légèrement inférieur au sien. Elle s'approcha lentement du pupitre, un léger sourire aux lèvres, mais ne bougea pas immédiatement. Elle s'assit et marqua une pause. Alors que tous les présents se demandaient pourquoi elle restait immobile, elle tendit soudain la main et pinça les cordes avec force du bout des doigts, et une musique intense jaillit aussitôt. Le jeu de Jiang Huan comportait une transition, mais Fu Meier allait droit au but. L'assistance fut surprise, la croyant imprudente, mais il est indéniable que leur attention était davantage captivée par Fu Meier que par la performance précédente de Jiang Huan.
Ouyang Yue observa Fu Meier et dut admettre que sa stratégie était pour le moins étonnante. Tous savaient seulement que Fu Meier avait entamé le morceau directement depuis le point culminant, ignorant que Jiang Huan avait déjà peaufiné la fin à l'avance. Les deux morceaux furent joués très rapidement l'un après l'autre, sans aucune enchaînement de notes intenses. Ainsi, la passion ne risqua pas de s'estomper sous l'effet d'une excitation excessive. La fin préparée par Jiang Huan ouvrait en réalité la voie à Fu Meier. Ouyang Yue ignorait ce que Fu Meier avait initialement prévu d'interpréter, ni même s'il avait changé d'avis sur le moment. Quoi qu'il en soit, le morceau était superbement joué. S'il avait été mené à son terme, il aurait sans aucun doute surpassé celui de Jiang Huan.
Jiang Huan, jusque-là pleine d'assurance, changea soudainement d'expression. Son regard se fit plus froid encore lorsqu'elle fixa Fu Meier, mais elle sourit. À cet instant, le regard suffisant de Fu Meier la parcourut. Les lèvres de Jiang Huan s'ouvrirent et elle prononça quelques mots, mais Fu Meier resta bouche bée. Son visage exprima la colère, mais ses pensées furent interrompues et sa main ne put suivre le mouvement. Un son brisé s'échappa, et Fu Meier ne put poursuivre. Elle tenta seulement d'adoucir la mélodie pour apaiser son humeur, mais en vain.
Les sourires des habitants de la dynastie Zhou s'évanouirent instantanément, comme si une fiente d'oiseau leur était tombée sur la tête au moment même où ils célébraient leur plus grand honneur, les plongeant dans un profond désarroi. L'empereur Mingxian regarda Fu Meier avec déplaisir, ce qui la rendit encore plus nerveuse. Cependant, elle serra les dents et termina son œuvre, puis s'agenouilla. L'empereur Mingxian resta silencieux un instant. Jiang Huan, quant à lui, rit : « Oh là là, cette princesse pensait que celui qui avait relevé mon défi serait quelqu'un d'extraordinaire, mais il s'avère qu'il n'a rien d'exceptionnel. »
Fu Meier dit avec colère : « Toi… si la princesse ne me l’avait pas dit avant… si elle ne me l’avait pas dit… je n’aurais pas été distrait. »
Jiang Huan fut légèrement décontenancée, puis laissa échapper un petit rire : « Votre nom est Fu Meier, n'est-ce pas ? Vous êtes plutôt amusante. Qu'ai-je dit ? Je n'ai pas prononcé un mot, comme tout le monde peut en témoigner. D'ailleurs, même si j'avais dit quelque chose, un musicien se doit d'être totalement concentré et imperméable aux influences extérieures lorsqu'il joue. Vous avez été affecté par mes paroles, ce qui prouve clairement votre piètre niveau. Ce ne sont que des paroles en l'air, rien de plus que de la théorie. Vous êtes si prétentieuse ! Vous n'avez aucune passion pour la cithare, alors comment pouvez-vous prétendre en jouer ? Ne déshonorez-vous pas la réputation d'innombrables dames de la noblesse qui excellaient dans cet instrument ? »
Le visage de Fu Meier s'empourpra puis pâlit tandis qu'on parlait d'elle. Jiang Huan argumentait manifestement de façon déraisonnable, mais ses propos étaient irréfutables. Elle avait raison. Les talents musicaux reposent sur de nombreux facteurs
: le talent, l'habileté, le travail acharné et, surtout, la concentration et la sincérité. Rares sont ceux qui peuvent jouer avec un tel désintéressement. Fu Meier était distraite et avait échoué
; elle ne pouvait donc s'en prendre qu'à elle-même. Mais comment pouvait-elle se permettre de perdre la face devant les habitants des Cinq Royaumes
? Pouvait-elle se le permettre
?
Fu Meier ouvrit la bouche pour répliquer, mais l'empereur Mingxian fronça les sourcils et dit : « Très bien, descendez. » Fu Meier, stupéfaite, n'osa pas protester et descendit aussitôt.
Jiang Huan rit : « C'est vrai. Perdre, c'est perdre. S'entêter et refuser d'admettre sa défaite ne fera qu'aggraver la situation. Fu Meier, tu as bien fait. »
Le prince aîné de la dynastie Qian, Jiang Qi, éclata de rire
: «
Jiang Huan, ça suffit
! Arrête d’être aussi déraisonnable. Mademoiselle Fu doit être très contrariée, alors n’en rajoute pas. Aujourd’hui, il s’agit simplement d’un échange amical. Nous réglerons nos différends sur le champ de bataille, et tu pourras alors dire ce que tu voudras.
»
« Oui, Votre Altesse. » Jiang Huan s'assit, mais la suffisance qui se lisait sur leurs visages était impossible à dissimuler. En effet, devant les peuples des Cinq Royaumes, dans la salle de banquet de la dynastie Zhou, ils avaient vaincu les membres de cette dynastie. Non seulement ils avaient gagné en prestige, mais ils avaient aussi foulé aux pieds la dynastie Zhou. Comment auraient-ils pu ne pas être ravis ? Ils étaient en extase.
« Les vrais forts ne sont ni arrogants dans la victoire, ni découragés dans la défaite. Pour rester invincible, il faut traverser d'innombrables épreuves. La première victoire n'est pas la vraie victoire
; elle n'est qu'un tremplin pour les vrais forts. » Soudain, une voix claire retentit dans la salle, et tous, surpris, se tournèrent vers elle.
Au premier rang étaient assis deux personnes
: un homme d’âge mûr, vêtu d’une robe de prince bleue, arborant un sourire bienveillant, et à ses côtés une femme en bleu, au visage radieux et à l’allure digne, un léger sourire aux lèvres. Jiang Huan rétorqua aussitôt
: «
Qui êtes-vous
? Que voulez-vous dire par là
?
»
« Je suis Baili Nan, fille de Baili Qia, prince de De de la dynastie des Grands Zhou. Quant à la signification de mes paroles, la princesse Jiang Huan devrait la comprendre. Sinon, vous pouvez y réfléchir attentivement. Vous finirez bien par la comprendre, alors pourquoi poser la question ? » À ces mots, l'expression de Jiang Huan changea instantanément, tandis que Fu Meier, assis au loin, ricanait. Tous deux étant des princesses, Baili Nan n'avait même pas encore ouvert la bouche qu'il avait déjà pris l'ascendant sur la conversation. Si Jiang Huan ne comprenait pas, qu'est-ce que cela signifiait ? Elle était d'une stupidité abyssale !
Jiang Huan regarda froidement Baili Nan : « Toi !
L'empereur Mingxian éclata de rire en voyant cela : « Très bien, ce n'était qu'une compétition amicale. Je pense que les dames n'ont fait qu'une prestation sommaire et n'ont pas encore montré leur véritable talent. Ne vous en faites pas. La véritable compétition aura lieu au concours de beauté. Prenez votre temps. C'est maintenant au tour de la région Miao. Qui allez-vous envoyer ? »
Au moment même où le roi Miao allait parler, le roi saint Miao dit soudain : « Zi Si, va-t’en. »
L'une des quatre beautés vêtues de pourpre qui accompagnaient le roi Miao s'avança. Cette déesse, au visage froid, dit simplement : « Apportez-moi la cible de tir à l'arc. »
Deux eunuques s'approchèrent aussitôt de l'empereur Mingxian, tandis que la suite des trois autres royaumes barrait le passage au roi envoyé. L'empereur Mingxian parut quelque peu mécontent, mais ne les arrêta pas. Le concours de beauté comprenait des épreuves littéraires et martiales, et le programme n'ayant pas encore été défini, il ne pouvait naturellement pas intervenir. Aussitôt, quelqu'un dans la salle prépara la cible. Dès que celle-ci fut apportée, Zi Si dit froidement
: «
Placez la cible à l'entrée de la salle.
»
La foule présente dans la salle était légèrement stupéfaite. La salle était immense, d'au moins deux ou trois cents mètres de long, et une telle distance semblait impossible. Pourtant, dès que la cible fut en place, Zi Si prit l'arc et la flèche, pivota sur elle-même et, dans un « sifflement », décocha une flèche. Tous les regards se tournèrent vers elle. « Clang, hum ! » La flèche frappa la cible de plein fouet, la faisant même vibrer. De toute évidence, la vitesse et la force étaient stupéfiantes. Plus impressionnant encore, Zi Si pouvait non seulement tirer d'une telle distance, mais la pointe de sa flèche se planta en plein centre de la cible. L'assistance était stupéfaite. Un tel talent, atteindre le centre de la cible à cent pas, était un exploit que même de nombreux tireurs d'élite ne pouvaient réaliser. Son habileté était véritablement extraordinaire, et elle n'était qu'une simple servante du Saint Roi de Miao Jiang.
Ouyang Yue était également stupéfaite. La technique de Zi Si était d'une rapidité et d'une précision extrêmes, sans la moindre hésitation. C'était quelque chose qu'un homme ordinaire n'aurait jamais pu enseigner.
Le silence se fit dans la salle. Le roi Miao était lui aussi stupéfait. Bien que les quatre femmes vêtues de pourpre ne fussent que ses suivantes, il devait généralement demander la permission pour le voir et ne les avait donc jamais aperçues auparavant. Il savait que le roi était très puissant, mais il ne s'attendait pas à ce que ses suivantes le soient autant. Stupéfait, il regarda le roi avec une pointe de crainte.
«
Applaudissements
!
» Bientôt, les applaudissements retentirent dans la salle comme un torrent. Il était clair que la prestation la plus remarquable des cinq du jour était celle de cette servante vêtue de pourpre. Nombreux étaient les danseurs et musiciens des dynasties Zhou et Qian qui s'étaient produits, mais rares étaient ceux qui pouvaient rivaliser avec sa maîtrise des «
Cent Pas à travers les Intestins
». Jiang Huan, Fu Meier et Yan Xueer affichèrent tous une mine déconfite. Ils avaient eu une grande confiance en leurs performances, mais ils ne s'attendaient pas à être surpassés par une simple servante en pourpre. C'était véritablement humiliant, et leurs visages se décomposèrent.
La séance d'entraînement d'avant-match des cinq nations s'est terminée de façon quelque peu décevante, car un représentant de Miao Jiang a volé la vedette, et elle s'est également terminée plus vite que prévu.
De retour au manoir du général, Ouyang Yue congédia aussitôt Dongxue et Chuncao. Elle s'allongea ensuite sur le lit pour se reposer un instant. Soudain, un sifflement se fit entendre dans la chambre. Ouyang Yue se redressa brusquement et, un instant plus tard, deux mains claires, semblables à du jade, apparurent derrière les rideaux du lit. Ouyang Yue fronça les sourcils lorsque Baili Chen passa la tête
: «
Ma femme.
»
« Que fais-tu encore ici ? » demanda Ouyang Yue, d'un ton légèrement irrité. Pour Baili Chen, l'accord qu'ils avaient conclu à l'époque n'avait aucun sens ; il était totalement inutile.
Baili Chen soupira, s'approcha du lit et s'assit, puis se tut : « Ma femme, Maître Minghui a dit un jour que le poison Gu dans mon corps est très difficile à soigner, et au moins les hauts responsables du territoire Miao le savent. »