L'empereur Mingxian posa soudain sa tasse de thé, plissa les yeux vers l'extérieur et dit : « Le ciel nocturne semble particulièrement lumineux ce soir. »
« Oui, Votre Majesté, le ciel nocturne est exceptionnellement beau ce soir, et demain sera assurément une autre belle journée. » Fu Shun sourit d'un air entendu.
« Il fait beau, et il se fait tard. Accordez-moi un peu de repos. » L’empereur Mingxian se leva, mais une lueur sombre traversa son regard avant de disparaître. Fushun s’inclina aussitôt et suivit l’empereur Mingxian dans la pièce intérieure pour se reposer. L’empereur Mingxian était très sérieux dans ses fonctions officielles et il lui arrivait de se reposer dans le cabinet impérial lorsqu’il travaillait tard. Une pièce de repos se trouvait à l’arrière, où deux hommes vêtus de noir étaient déjà agenouillés. L’empereur Mingxian fit un geste de la main et les hommes en noir se retirèrent. Il murmura quelques mots à l’oreille de Fushun, puis s’en alla.
Fu Shun aida l'empereur Mingxian à se déshabiller et dit doucement : « Votre Majesté, il fait beau ce soir, mais il fait un peu sec et chaud. »
L'empereur Mingxian sourit et dit : « Vous pouvez vous en charger. Je suis fatigué. »
Fu Shun acquiesça et se retira, mais n'osa pas s'éloigner. Il resta respectueusement à la porte intérieure. Sentant que l'empereur Mingxian s'était endormi, il chargea deux eunuques de confiance de veiller sur lui, puis se retira dans la pièce extérieure pour faire une sieste.
L'empereur Mingxian s'allongea sur le lit, mais ne s'endormit pas aussitôt. Au contraire, un sourire froid se dessina sur son visage, son regard s'assombrit, puis il ferma les yeux et s'endormit.
Le lendemain, puis deux jours plus tard, une lettre urgente parvint au palais. Baili Cheng, chargé de réprimer les bandits, avait été reçu par les autorités locales. Son arrivée était prévue sous peu, mais ces mêmes autorités, avides de reconnaissance, avaient dépêché des hommes pour s'enquérir de sa présence quelques jours auparavant. À leur retour, les hommes n'avaient reçu aucune nouvelle du prince héritier. Furieux, les autorités dépêchèrent une importante troupe. Dans la forêt récemment ravagée par un incendie, ils découvrirent des choses étranges
: des cendres, des ossements humains et équins partiellement calcinés, et même des objets en argent et en jade non fondus. De toute évidence, quelqu'un était passé par là, et d'après leur enquête, plusieurs personnes avaient péri. Cependant, l'incendie avait été trop violent
; bien qu'ils aient trouvé des ossements humains, aucun corps entier n'avait été retrouvé, et même avec ces éléments, ils ignoraient le nombre exact de victimes.
L'officier envoya des hommes fouiller le trajet initial, à chaque embranchement, mais aucune nouvelle de Baili Cheng ne parvint à ses fins. Terrifié, il se demandait si le prince héritier n'avait pas péri dans l'incendie. Craignant d'en être tenu responsable, il se devait néanmoins de le signaler. De plus, ils étaient encore loin et l'origine du sinistre restait inconnue. Peut-être un incendie accidentel, déclenché par un proche de la résidence du prince héritier, compliquait-il les choses pour l'inculper. Le message fut donc transmis au palais par un cheval au galop.
L'empereur Mingxian, extrêmement inquiet en apprenant la nouvelle, dépêcha aussitôt une importante armée à sa recherche. Cependant, après quinze jours, aucune nouvelle de Baili Cheng ne parvint à ses oreilles. Près du bûcher, on découvrit un fragment de jade que le prince héritier aimait porter sur lui. Cet élément constituait sans aucun doute un nouvel indice permettant de localiser Baili Cheng, mais le résultat était tragique. Profondément attristé, l'empereur Mingxian suspendit l'audience du matin pendant deux jours. Finalement, après avoir été convaincu par ses ministres, il promulgua un édit ordonnant les funérailles du prince héritier.
Cette fois-ci, cependant, c'est assez troublant. Le prince héritier est mort sans corps complet ; même ses cendres ont été laissées en désordre, de sorte qu'il était impossible de distinguer ce qui lui appartenait. On n'a eu d'autre choix que de prendre une poignée de terre, d'y ajouter quelques fragments de jade provenant de son corps et de les mélanger à d'autres ingrédients pour créer une malédiction venimeuse avant de l'inhumer. C'est probablement la mort la plus tragique pour un membre de la famille royale de la dynastie des Grands Zhou. Même la mort de Baili Jian, bien qu'horrible, lui a au moins laissé des cendres soigneusement disposées. Comparé à l'inhumation indistincte du prince héritier dans le mausolée royal, Baili Jian aurait été mieux loti s'il avait été enterré à l'extérieur.
En apprenant la mort de Baili Cheng, brûlé vif, l'impératrice tomba aussitôt malade et fut incapable de se lever pour assister aux funérailles. La mort de Baili Cheng bouleversa la cour et le peuple. Les ministres qui s'étaient appuyés sur lui étaient désemparés
; la disparition soudaine de Baili Cheng les laissait désemparés face à l'avenir. Naturellement, ils avaient favorisé d'autres princes, et la plupart n'étaient proches ni du septième ni du neuvième prince. De plus, avec la mort de Baili Cheng, seuls Baili Chen et Baili Mao demeuraient les prétendants les plus légitimes au trône. Un bouleversement majeur semblait imminent à la cour.
Au Palais de la Paix et de la Joie, l'Impératrice, étendue sur son grand lit, sanglotait sans cesse. Son sommeil était agité
; sa tête tremblait constamment et de grosses gouttes de sueur perlaient sur son front. «
Cheng'er
!
» Soudain, les yeux de l'Impératrice s'écarquillèrent et elle se redressa brusquement, encore emplis de l'horreur et de la confusion de son rêve.
« Votre Majesté, vous avez encore fait un cauchemar. Buvez vite un peu d'eau pour apaiser votre gorge. » Lanhe, qui se tenait à proximité, apporta aussitôt de l'eau et la porta aux lèvres de l'Impératrice.
L'impératrice ne le but pas immédiatement. Son expression était figée, et elle semblait quelque peu hébétée. Soudain, elle lâcha : « Où est Cheng'er ? »
Lan He et les suivantes n'osèrent pas parler. Le prince héritier était mort, un fait connu dans toute la dynastie des Grands Zhou. L'impératrice les regarda d'un air absent, semblant ne rien remarquer, puis rugit soudain : « Je vous pose une question ! Comment osez-vous désobéir à ma volonté ! »
« Boum, boum », toutes les servantes du palais s'agenouillèrent, mais n'osèrent pas prononcer un seul mot.
L'impératrice les fixa froidement, restant silencieuse pendant un long moment avant de dire soudainement : « Sortez ! »
Les suivantes du palais, comme graciées, s'enfuirent précipitamment, craignant que l'Impératrice ne tente à nouveau de les tourmenter ; elles ne pouvaient supporter une telle frayeur. Depuis la mort de Baili Cheng, elles étaient toutes devenues beaucoup plus prudentes. Chacun savait qu'au palais, avoir un enfant était synonyme d'espoir, d'un puissant protecteur. L'Impératrice avait été piégée pour avoir donné naissance au Prince héritier. Au fil des ans, ce dernier était devenu le candidat le plus probable à la succession, assurant ainsi à l'Impératrice une position des plus solides. Mais à présent, même si elle pouvait encore conserver son pouvoir, la situation avait changé.
Maintenant que tous les princes ont grandi et que la concubine Fen vient de mourir, il n'y a plus de nouveau-nés princiers au palais que l'impératrice puisse élever. Bien que les mères biologiques des troisième et septième princes soient toutes décédées, ils restent les enfants de la première épouse de l'empereur et jouissent d'un statut supérieur à celui de Baili Cheng. Comment pourraient-ils être adoptés par une concubine
? Cela les rabaisserait. De plus, le septième prince et le prince héritier ne s'entendent plus depuis des années. Même si les liaisons passées de ce dernier n'ont pas été divulguées, ceux qui s'y intéressent savent ce qui s'est passé. Même si l'impératrice le souhaitait, cela lui est impossible.
Le quatrième prince était maladif et fragile, ce qui déplaisait fortement à l'impératrice
; son adoption était donc impossible. Le neuvième prince, Baili Mao, était vivant, sa mère aussi, et il était déjà adulte. L'empereur Mingxian n'avait aucun enfant à adopter. Dans ces conditions, la possibilité qu'il soit adopté par l'impératrice était quasi nulle.
Même si l'impératrice occupe une position élevée, elle ne deviendra certainement jamais empereur, quel qu'il soit. Et même si elle adoptait un prince, pourrait-elle vraiment l'aider à accéder au trône
? Elle userait de son pouvoir, mais ce sont tous des princes adultes et responsables. Qui la traiterait comme une véritable mère
? Elle risquerait de tout faire pour quelqu'un d'autre et de ne satisfaire personne.
L'Impératrice devait être terriblement malheureuse. La mort de Baili Cheng était une blessure indélébile dans son cœur. Depuis son entrée au palais, elle n'avait eu que deux enfants, une rareté à la cour ; certaines femmes n'en avaient jamais. Et pourtant, elle les avait tous deux perdus. L'Impératrice aimait davantage Baili Jing, mais Baili Jing et Baili Cheng avaient dévié des règles. Baili Jing était même tombée enceinte de Baili Cheng. Sans parler du fait que cet enfant était celui de son propre frère, ce qui aurait été condamné et méprisé par tous, et aurait nui à la réputation de Baili Cheng, même pour une princesse comme Baili Jing, une grossesse hors mariage était absolument inacceptable. L'Impératrice ne souffrait-elle pas ? Bien sûr que si, mais que pouvait-elle faire ? Les grands hommes ne s'attardent pas sur les futilités. Elle endura le chagrin et empoisonna sa propre fille. L'Impératrice rêvait souvent de la mort de Baili Jing, rongée par la colère et le ressentiment, mais elle était convaincue d'avoir agi correctement. Du moment que Baili Cheng finissait par monter sur le trône, tout cela en vaudrait la peine, et tout ce qu'elle avait fait serait pardonné.
Baili Jing aimait profondément Baili Cheng, n'est-ce pas ? Elle le comprendrait. Après la mort de Baili Jing, l'Impératrice a reporté tout son amour sur Baili Cheng, mais qui aurait pu imaginer une telle chose ? Finalement, elle n'a même pas pu protéger son fils, son dernier soutien.
Lorsque l'impératrice apprit la nouvelle, sa première réaction fut de se résigner à l'impossibilité d'adopter un prince. Que faire
? Que faire, elle et la famille Lin
? Comment réagir face à la vengeance de Cheng'er
?
Cet incendie était si étrange. Pourquoi un tel brasier ? Comment ces gardes d'élite ont-ils pu être aussi incompétents ? Même s'il s'agissait d'un accident, comment se fait-il qu'ils n'aient pas immédiatement secouru Baili Cheng ? Au lieu de cela, toute l'armée a péri dans les flammes. Dormaient-ils tous ? Sinon, comment expliquer qu'aucun survivant n'ait pu s'échapper ?
Après s'être calmée, l'impératrice comprit soudain que quelque chose clochait. L'empereur avait d'abord ordonné aux princes de partir réprimer les bandits. Seuls quelques princes étaient au courant. Au moment où Baili Cheng partit, même certains de ses ennemis n'auraient pas réagi aussi vite. Ces personnes devaient se trouver parmi les princes.
Le visage de l'impératrice était extrêmement froid, et elle lança soudain un ricanement : « La position de prince héritier n'est pas facile à conserver. Maintenant que mon fils est mort tragiquement, qui parmi vous peut encore l'occuper ? »
L'impératrice se leva brusquement : « Aidez-moi à m'habiller, je vais au palais de l'impératrice douairière pour lui présenter mes respects. » Son sourire était étrange. Qui que ce soit, elle ne laisserait pas partir ces princes, mais le principal suspect était Baili Chen, qui avait récemment eu un différend avec Baili Cheng.
Elle avait déjà fait tout son possible pour protéger cette menace majeure, ne le tuant pas à l'époque mais le laissant sévir pendant si longtemps !
☆、248、Elle est sur le point d'accoucher !
Dans le hall Chengxiang, l'impératrice douairière se reposait. À son arrivée, l'accès à la salle principale lui fut naturellement refusé. Seule Zhan Mama, qui l'avait accompagnée au palais dans sa jeunesse, osa y entrer. Zhan Mama était une personne très sérieuse et prudente, et même l'impératrice n'osait se montrer présomptueuse en sa présence. Si l'on devait demander à qui l'impératrice douairière faisait le plus confiance, la réponse serait sans doute non pas à un membre de sa famille, mais plutôt à cette servante.
« L’Impératrice Mère vient-elle de se reposer ? » demanda l’Impératrice à Zhan Mama, assise au bout de la table.
Grand-mère Zhan, vêtue d'un uniforme de servante de palais brun foncé à col croisé et ornée de deux simples épingles à cheveux argentées symétriques, s'inclina respectueusement devant l'Impératrice et dit : « Votre Majesté, l'Impératrice douairière vient de s'endormir. Auriez-vous quelque chose à dire ? Souhaiteriez-vous que je l'en informe plus tard ? L'Impératrice douairière a le sommeil léger et, une fois réveillée, il lui est difficile de se rendormir. Elle ne se sent pas très bien ces derniers temps, veuillez donc m'excuser de ne pas l'avoir réveillée à temps. »
Bien que l'Impératrice fût anxieuse, elle réprima son empressement. Ayant servi l'Impératrice douairière pendant de nombreuses années, elle la comprenait bien. L'Impératrice douairière paraissait aimable et abordable uniquement si on ne l'offensait pas ou ne la contrariait pas ; autrement, on risquait de ne même pas savoir comment on allait mourir. L'Impératrice douairière avait en effet le sommeil léger depuis sa jeunesse ; le moindre bruit pouvait la réveiller. Lorsque l'Impératrice douairière était en faveur au palais, le défunt Empereur avait puni d'innombrables servantes pour elle. Dès lors, lorsque l'Impératrice douairière se reposait, les servantes n'osaient rester que dans le vestibule de sa chambre, tendant constamment l'oreille, de peur de ne pas l'entendre si elle se réveillait. Si l'Impératrice venait à déranger l'Impératrice douairière à présent, même si elle était sa nièce, une réprimande serait inévitable.
« Que dites-vous, Grand-mère Zhan ? L'Impératrice se repose, comment pourrais-je la déranger ? Je vais attendre ici qu'elle se réveille, Grand-mère Zhan n'a pas à s'en soucier. » dit l'Impératrice d'un ton calme, beaucoup plus silencieux et indifférent que d'habitude. Grand-mère Zhan observa en silence, devinant plus ou moins le but de la venue de l'Impératrice, mais ne dit rien et s'écarta.
Au bout d'un moment, les suivantes apportèrent du thé et des fruits, et l'Impératrice but son thé en attendant. Près d'une demi-heure plus tard, des bruits se firent entendre à l'intérieur. Zhan Mama s'exclama aussitôt : « Il se peut que l'Impératrice douairière se soit réveillée. Votre Majesté, veuillez patienter un instant, je reviens tout de suite. » Zhan Mama entra, et les bruits à l'intérieur semblèrent s'amplifier. L'Impératrice comprit alors que l'Impératrice douairière s'était effectivement réveillée.
L'Impératrice plissa les yeux, lissant doucement les plis de sa jupe. Déjà levée, elle attendait l'Impératrice douairière. Bientôt, celle-ci apparut, soutenue par Grand-mère Zhan et une jolie servante. L'Impératrice douairière ne portait qu'une robe jaune vif à motifs de phénix, rehaussée d'une simple épingle à cheveux ornée du même motif. Son visage était un peu pâle et ses yeux semblaient rouges et gonflés. À cette vue, l'Impératrice ressentit une pointe de tristesse. Elle pensa à son fils, mais n'oublia pas les convenances. Elle s'inclina et dit : « Votre belle-fille salue Votre Majesté. »
L'impératrice douairière monta sur le siège d'honneur et regarda l'impératrice qui, malgré sa tenue luxueuse, avait une expression extrêmement désagréable, les yeux injectés de sang et le visage pâle. Elle soupira profondément et dit : « Levez-vous vite. »
L'Impératrice s'assit en entendant cela, mais plus elle y pensait, plus elle se sentait blessée, et des larmes coulèrent sur son visage. Les yeux de l'Impératrice douairière tremblèrent légèrement à cette vue. Elle jeta un coup d'œil à Zhan Mama, qui comprit immédiatement et congédia tout le monde de la salle. Seules les deux suivantes de l'Impératrice, l'Impératrice douairière, Zhan Mama et une autre suivante plus âgée, Mei, la première dame de compagnie de l'Impératrice douairière, restèrent dans la salle. L'Impératrice douairière laissa l'Impératrice pleurer un moment, mais celle-ci pleurait amèrement. Lorsqu'elle était entrée au palais, elle était venue pour l'Impératrice douairière. Depuis son enfance jusqu'à cet âge, elle avait fait beaucoup de choses, utilisant de nombreuses méthodes sournoises pour nuire aux gens, tout cela afin de pouvoir profiter des vieux jours de l'Impératrice douairière en paix. Maintenant que Baili Cheng était morte, l'Impératrice semblait avoir perdu tout espoir. Même si elle se répétait qu'elle ne pouvait pas abandonner, elle ne pouvait tout simplement pas accepter cette réalité.
Deux enfants — l'un qu'elle a personnellement fait empoisonner, et l'autre mort dans des circonstances si mystérieuses. Quel que soit l'un, y penser lui cause encore aujourd'hui une immense douleur.
L'impératrice continuait de sangloter, et l'impératrice douairière, voyant qu'elle ne montrait aucun signe de calme, dit : « Je sais que vous êtes très triste en ce moment, et je le suis aussi, mais les morts ne peuvent pas être ramenés à la vie, vous devez essayer de réfléchir. » Sur ces mots, l'impératrice douairière soupira profondément, le cœur lourd.
L'Impératrice serra son mouchoir, essuyant ses larmes, mais ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à l'Impératrice douairière. Son cœur se serra et, d'une voix rauque, elle s'essuya les yeux avec le mouchoir : « Mère, Cheng'er a toujours été très obéissant et sage durant toutes ces années, et il est mon espoir pour l'au-delà. Maintenant qu'il est mort si mystérieusement, je ressens une telle douleur que j'ai du mal à respirer. »
« Votre Majesté l'Impératrice… » Lan He et Lan Ni, qui accompagnaient l'Impératrice, la virent pleurer si tristement et voulurent la réconforter, mais ils ne savaient pas comment s'y prendre.
L'impératrice douairière ressentit une vive douleur en voyant les yeux rouges de l'impératrice et ses mains serrant si fort le mouchoir qu'elles étaient presque tordues.
Le fait que Baili Cheng, prince héritier de la dynastie des Grands Zhou, ait péri brûlé vif par négligence de ses propres hommes est tout simplement inconcevable. Baili Cheng était un homme prudent, et l'impératrice douairière avait veillé sur lui depuis son enfance. Elle le connaissait bien ; il n'était pas du genre à agir de façon imprudente. S'il l'avait été, il aurait déployé une importante garde rapprochée. En cas d'incendie, celle-ci n'aurait eu d'autre choix que de tout faire pour le protéger. Comment ces gens ont-ils pu être aussi aveugles pour ne pas remarquer le feu alors qu'il était juste devant eux, entraînant ainsi leur propre mort ? C'est absurde, et pourtant, c'est arrivé. Malgré leurs doutes et leur incrédulité, ils n'avaient aucune preuve.
Dès que la nouvelle parvint à ses oreilles, l'impératrice douairière avait dépêché des émissaires sur place, qui ne trouvèrent rien d'inhabituel. À bien y réfléchir, la personne avait été réduite en cendres
; même s'il y avait eu des preuves, elles auraient disparu depuis longtemps. Sans parler de la zone elle-même
: une partie des bois voisins avait été entièrement ravagée par les flammes. Ce serait un miracle qu'ils y trouvent la moindre trace.
L'impératrice douairière et l'impératrice savaient que la situation était complexe, mais elles ne pouvaient même pas obtenir justice pour Baili Cheng. À qui auraient-elles pu s'adresser ? Des femmes de leur rang et de leur position pouvaient influencer chacune de leurs actions, et leurs paroles et leurs actes représentaient la dignité de la nation. Elles ne pouvaient se permettre aucun écart de conduite. Accuser quelqu'un arbitrairement était un comportement mesquin. Pouvaient-elles se le permettre ?
L'impératrice douairière soupira, impuissante
: «
Oui, je n'y connais rien non plus, mais c'est ainsi, et je ne vois pas de solution. On ne peut pas ressusciter les morts. Essayez de voir le bon côté des choses. Il nous faudra tirer les leçons de ce que nous avons déjà appris.
»
L'impératrice fut décontenancée et ne put s'empêcher de demander : « Que voulez-vous dire par "se souvenir du passé" ? »
Les yeux de l'impératrice douairière trahissaient une douleur non dissimulée. Finalement, elle dit, impuissante
: «
Vous connaissez la situation actuelle à la cour. Il est absolument impossible que le septième prince soit choisi parmi les quatre. Le quatrième ne nous est d'aucune utilité non plus. Quant au troisième et au neuvième princes, réfléchissez-y bien.
»
Le cœur de l'impératrice se serra, ses yeux s'assombrirent soudain et une colère invisible monta en elle.
Elle comprenait parfaitement les paroles de l'impératrice douairière. Baili Cheng était le prince héritier et le fils de l'impératrice, un personnage donc très important. Mais il était mort. Même s'il était mort, à quoi bon punir tout le monde ? Baili Cheng reviendrait-il à la vie ? De plus, même s'ils ne pouvaient pas être sûrs de l'identité du coupable, le meurtre avait été commis avec une telle propreté et une telle efficacité qu'elle n'avait trouvé aucune preuve. Contre qui pourraient-ils se venger ? Qui pourraient-ils tenir pour responsable ? La réalité est parfois cruelle. Faire payer à un vivant les crimes d'un mort, face à des gains aussi importants, était une perspective peu attrayante. D'ailleurs, ils n'avaient aucune preuve. S'ils voulaient faire du bruit, comment pourraient-ils s'y prendre ?
L'une est l'impératrice douairière, l'autre l'impératrice ; toutes deux sont des figures de grande renommée et doivent peser leurs mots et leurs actes. L'affaire concernant Baili Cheng semble être un accident dû à la négligence de l'une des leurs, n'ayant guère de conséquences, et pourtant elles persistent à enquêter, ce qui ne fait que les faire passer pour des gaspilleurs de fonds publics. Tant de gens meurent chaque jour en ce monde ; tant de grands-mères, de maîtresses et d'enfants de maris et de concubines de familles de haut rang meurent – étaient-ils des gens ordinaires ? Est-il possible d'enquêter sur chacun d'eux ? Si l'impératrice provoque des troubles dans la capitale à cause de cette affaire, le peuple remettra inévitablement en question ses compétences et sa gestion des affaires publiques.
Maintenant que Baili Cheng est morte, l'Impératrice n'a plus personne pour l'accompagner dans sa vieillesse. Nul ne sait si elle survivra aux luttes intestines au palais. La mort de Baili Cheng est comme la perte d'un bras, voire des deux, pour l'Impératrice, la laissant seule face à l'adversité. Si elle venait à semer la panique et à s'aliéner la majorité, cela ne ferait que compromettre son avenir. Même si l'Impératrice est anéantie, elle doit étouffer l'affaire au plus vite et faire comme si de rien n'était.
C’est exactement ce que voulait dire l’Impératrice douairière. Ils souhaitaient faire comme si de rien n’était et, pour leur avenir et celui de la famille Lin, ils devaient choisir quelqu’un qu’ils pourraient continuer à soutenir. Le quatrième prince était trop faible
; c’était hors de question. Et s’il mourait après seulement quelques jours sur le trône
? Ce serait encore plus problématique. Le septième prince, Baili Chen, avait encore moins de chances de réussir. Depuis que Baili Cheng et Baili Jing avaient pris pour cible le manoir du prince Chen, ils étaient des ennemis irréconciliables. Ils ne voulaient pas soutenir Baili Chen pour ensuite le voir se retourner contre eux. Les loups sont difficiles à dompter.
Quant au troisième prince, Baili Zhi, bien qu'il partage la même mère que Baili Chen, il a toujours été en disgrâce. S'ils parvenaient à semer la discorde entre les frères, ils pourraient restreindre l'influence du prince Chen au palais tout en atteignant leurs propres objectifs. Ce plan était réalisable. Concernant le neuvième prince, Baili Mao, bien qu'initialement allié au cinquième prince, Baili Jian, il n'avait jamais entrepris de véritable opposition à ce dernier au fil des ans, et les deux camps n'étaient pas en rupture totale. S'ils pouvaient gagner le soutien de Baili Mao et le protéger sur le trône, ce serait une option viable. Cependant, Baili Mao bénéficie actuellement de l'appui des familles Sun et Ning. Bien que la famille Leng n'ait pas encore exprimé sa position, Leng Caidie est l'épouse principale de Baili Mao. S'ils obtiennent également le soutien de l'impératrice douairière et de l'impératrice, le trône reviendra sans aucun doute à Baili Mao. Mais les familles Sun et Ning ne permettraient pas à l'impératrice douairière et à l'impératrice de profiter ainsi d'un tel avantage sans contrepartie. Si la famille Lin s'en mêlait, elle risquerait de se retrouver dans une situation encore plus délicate si elle souhaitait réellement aider Baili Mao, ce qui serait regrettable.
Cependant, Baili Zhi était le frère aîné de Baili Chen, et les deux frères entretenaient généralement de bonnes relations, ce qui rendait d'autant plus difficile de le convaincre. Parmi ces quatre princes, chacun avait ses propres problèmes, ce qui rendait extrêmement difficile tout changement d'allégeance, même s'ils l'avaient souhaité. Pourtant, ils n'avaient d'autre choix que de s'y atteler. Si un prince devenait empereur à l'avenir et n'avait pas de relations amicales avec eux, même s'il devenait une figure puissante, il ne serait qu'une figure de proue, ce qui serait vain.
À cette pensée, l'impératrice ressentit une douleur encore plus vive au fond de son cœur. Elle comprenait la raison, mais elle ne comprenait pas pourquoi l'impératrice douairière avait tenu de tels propos.
Baili Cheng, n'est-il donc personne ? Il était le premier petit-fils et petit-neveu de l'Impératrice douairière. De tous les princes, Baili Cheng était celui qui lui était le plus proche. Baili Cheng vient de mourir, son corps à peine froid, et sa mort est entourée de mystère. L'Impératrice est encore sous le choc, et pourtant, l'Impératrice douairière tente de la rassurer. Il était l'enfant qu'elle a porté pendant dix mois, son espoir de devenir Impératrice douairière. Mais maintenant, il est mort, la moitié de ses espoirs s'envole. Et l'Impératrice douairière voudrait qu'elle accepte son sort et trouve rapidement un autre prince pour les aider ? Quelle Impératrice n'est pas de leur côté ? Sont-elles si faciles à convaincre ? L'Impératrice est indignée, furieuse et pleine de ressentiment. Le Prince héritier vient de mourir, et au lieu d'éprouver du chagrin et de la tristesse, l'Impératrice douairière pense déjà à rallier un nouveau prince à leur cause. Ne ressent-elle donc aucun chagrin ?
Le cœur de l'Impératrice se serrait de plus en plus à cette pensée, et sa voix, teintée de ressentiment, résonna : « Ce que dit Votre Majesté est vrai, mais comment trouver une telle personne ? Ces princes ont tous grandi, chacun avec ses propres convictions. J'ai bien peur que l'un d'eux ne devienne un jour un ingrat, et alors, ne nous attirerions-nous pas des ennuis ? En réalité, tout le monde sait que cette affaire est probablement l'œuvre du prince Chen. À l'époque, le prince héritier était occupé à gérer la rébellion du prince Chen, et il est donc naturel qu'ils nourrissent du ressentiment. L'incendie du palais du prince héritier n'est pas différent de la situation actuelle. Les gens du palais du prince Chen sont vraiment impitoyables, et ce gamin de Baili Chen mérite bien de mourir. Lorsqu'ils ont incendié le palais du prince héritier, ils ont peut-être délibérément tué les demoiselles d'honneur qui s'y trouvaient. Maintenant, non seulement le prince héritier est mort injustement, mais il n'a même pas laissé d'héritier. » Sinon, pourquoi Votre Majesté devrait-elle se soucier du prince à soutenir ? Baili Chen cherche à anéantir la lignée du prince héritier. Si nous ne nous débarrassons pas rapidement de cet individu, il pourrait nous causer encore plus de problèmes à l'avenir.
Entendant le ressentiment et le mécontentement de l'Impératrice, l'Impératrice douairière plissa les yeux, visiblement agacée, mais ne dit rien, se contentant de conseiller : « Je sais que tu es bouleversée, mais il faut se rendre à l'évidence. Cheng'er a grandi sous mon regard attentif ; comment aurais-je pu ne pas l'aimer ? Mais maintenant, il est mort, sa mort entourée de mystère. Nous voulons faire quelque chose, mais nous manquons de preuves. Bien sûr, nous devons le venger, mais pour l'instant, nous ne pouvons rien faire. Nous devons attendre une occasion. Sinon, si nous agissons maintenant, tant de regards seront braqués sur toi pour voir ce que tu feras de mal. Crois-tu pouvoir t'en tirer ? » « Est-ce vraiment important ? Cheng'er est un enfant raisonnable. Si tu te fais du mal à cause de cela, j'ai bien peur qu'il ne s'en sente pas bien non plus, là-bas. » Bien que les paroles de l'Impératrice douairière fussent froides, elle n'était pas totalement dénuée de tristesse. L'Impératrice était une personne qu'elle avait vue grandir, tout comme Baili Cheng. En tant qu'aînée, elle aimait naturellement ses enfants et petits-enfants. Baili Cheng s'était toujours très bien comporté, et l'impératrice douairière avait placé de grands espoirs en lui. Cependant, lors de ces deux incidents, Baili Cheng avait manifestement agi avec une certaine précipitation, ce qui l'avait conduit à cette situation délicate. Le cœur de l'impératrice douairière se serra et ses yeux s'embuèrent de larmes. Elle avait d'ailleurs pleuré amèrement en apprenant la nouvelle.
Cependant, l'impératrice douairière avait passé sa jeunesse au palais et avait donc connu bien plus de choses que l'impératrice. Contrairement à cette dernière, elle bénéficia d'une faveur constante dès son arrivée. Cette faveur ne pouvait se limiter à l'affection du défunt empereur
; elle savait habilement la conserver. Comparé à l'empereur Mingxian, le défunt empereur avait eu davantage d'enfants et, comme on pouvait s'y attendre, plus de concubines. Pourtant, de son entrée au palais jusqu'à la mort de l'empereur, elle jouit d'une faveur inébranlable. De plus, contrairement à l'arrogance et à la fragilité de la concubine Sun, l'impératrice douairière fut rarement la cible de rumeurs malveillantes. Aux yeux du défunt empereur, elle était la femme parfaite.
Quel est le genre de personne le plus terrifiant au monde ? Ce n'est ni l'empereur qui détient le pouvoir de vie et de mort, ni le général puissant, ni le ministre corrompu et sans foi ni loi, et certainement pas les bandits et les hors-la-loi impitoyables. C'est la personne parfaite, une personne parfaite qui exerce un grand pouvoir et réside dans les cercles les plus intimes du palais. Cette personne parfaite a fait de la comédie une partie intégrante de son être, une partie intégrante de sa vie. Personne ne sait si elle est sincère ou si elle joue la comédie dans chacune de ses paroles et de ses actions. La profondeur de ses pensées dépasse de loin celle d'une impératrice.
Comparée à l'Impératrice douairière, l'Impératrice, malgré sa dignité et sa vertu, était en conflit permanent avec la Consort Sun depuis leur entrée au palais. L'Impératrice mena elle-même l'enquête sur la mort de la Consort Sun et y mit fin. Plus tard, avec l'ascension de la Consort Fenyan et l'arrivée de la Consort Sun au palais, l'Impératrice dut inévitablement faire face à de nouveaux conflits. Bien que perspicace, ses actions étaient toujours sources de critiques. Même si l'on n'osait pas parler ouvertement, ses agissements étaient bien inférieurs à la sagesse de l'Impératrice douairière et même à la douceur et à la magnanimité de l'Impératrice Bai. Même ceux du palais qui n'avaient jamais rencontré l'Impératrice Bai la louaient, chose que l'Impératrice ne put jamais obtenir. Tel était le pouvoir de la ruse.
L'Impératrice elle-même n'avait ni la perspicacité de l'Impératrice douairière ni la magnanimité de l'Impératrice Bai. Sa faiblesse résidait dans sa nature quelque peu mesquine. De plus, le meurtre de son propre fils était une chose qu'elle ne pourrait jamais accepter, même si elle connaissait la conduite à tenir. Conjuguée à l'analyse calme de l'Impératrice douairière, cette situation ne fit qu'attiser le ressentiment de l'Impératrice. Baili Cheng était son espoir pour l'avenir
; comment pouvait-elle le laisser mourir ainsi
? Elle leva la tête et fixa intensément l'Impératrice douairière, demandant
: «
Mère, dites-moi, Baili Cheng est-il responsable de cet incident
?
»
Un soupçon de mécontentement passa dans les yeux de l'impératrice douairière lorsqu'elle les plissa et dit : « C'est possible. »
« Mère, nous ne pouvons pas laisser Baili Chen en vie. Maintenant que Cheng'er est mort, il est à l'apogée de sa puissance. Si cela continue, il sera trop tard pour agir. Nous ne pouvons pas le laisser devenir aussi fort. » L'expression de l'Impératrice était quelque peu étrange. L'Impératrice douairière fronça les sourcils et la regarda, disant : « Wan'er, ta tante comprend tes sentiments, mais tu ne peux pas agir précipitamment. Tu dois te calmer. Quoi que tu fasses maintenant, s'il y a la moindre activité suspecte au manoir du Prince Chen, tout le monde saura que tu en es responsable. Cette vengeance aura lieu, c'est certain, mais tu dois te calmer. Tu dois obéir. Ce n'est pas le moment d'agir de façon irréfléchie. »
« Quand cela se produira-t-il ?! » s'exclama la Reine.
L'expression de l'Impératrice douairière se figea et sa voix devint encore plus glaciale
: «
Lin Wan, écoute-moi attentivement. Les fondements centenaires de la famille Lin ne peuvent être anéantis par tes mains, pas plus que par la mort d'un prince héritier. Chacun comprend ta douleur, mais en tant qu'Impératrice, tu n'as plus le droit de perdre ton sang-froid, compris
? Si tu veux mourir, je ne t'en empêcherai pas, mais si tu fais souffrir la famille Lin à cause de toi, je serai la première à ne pas te pardonner. Retourne et réfléchis-y bien. Je te ferai surveiller pendant ce temps. Si tu veux faire quoi que ce soit, réfléchis-y à deux fois. Retourne.
»
L'Impératrice, surprise, leva les yeux vers l'Impératrice douairière, incrédule, et ne vit que son expression inhabituellement froide et sévère. Abasourdie, elle serra les dents et quitta le palais de Chengxiang. Elle était venue aujourd'hui demander conseil à l'Impératrice douairière sur la manière de venger le Prince héritier, mais qui aurait pu imaginer que cette dernière serait si froide et impitoyable, prête à tout sacrifier pour elle ? Son cœur devait être noir. Dès son entrée au palais, l'Impératrice avait su que l'Impératrice douairière nourrissait une ambition démesurée. Elle n'avait jamais compris quelle ambition pouvait bien nourrir une Impératrice douairière occupant déjà cette fonction. Peut-être se faisait-elle des idées, mais les agissements de l'Impératrice douairière aujourd'hui lui avaient glacé le sang. L'Impératrice douairière était d'une froideur inhumaine, glaciale comme un démon. Son propre petit-fils était mort ; comment pouvait-elle rester calme ? N'importe quelle grand-mère, voyant s'évanouir l'espoir de retrouver sa famille, perdrait son sang-froid. Mais cette femme, elle lui disait de rester calme, à elle, une mère qui avait perdu son propre fils, de rester calme. Comment pouvait-elle rester calme ?
L'impératrice douairière est d'une cruauté sans nom ! À leurs yeux, elle, Cheng'er, Jing'er et toute la famille Lin ne sont sans doute que des pions dans son jeu. Maintenant que ces pions sont morts, comment pourrait-elle, elle qui tire les ficelles, être triste ? L'impératrice ressentit une haine immense. Elle ne laisserait pas la mort de Cheng'er impunie, jamais.
Dans le hall, l'impératrice douairière regarda l'impératrice partir, secouant la tête avec déception. Zhan Mama ne put s'empêcher de dire : « Impératrice douairière, l'impératrice vient de perdre son fils, il est donc normal qu'elle réagisse ainsi. »
L'impératrice douairière secoua la tête et dit : « Je l'ai vue grandir, comment aurais-je pu ignorer son tempérament ? Bien que je l'aie tenue à l'écart au palais ces dernières années, et qu'elle soit moins impulsive, elle ne correspond toujours pas à mes attentes. C'est regrettable. Si elle avait ne serait-ce que la moitié du calme de l'impératrice Bai, je n'aurais pas autant d'inquiétude. »
En entendant cela, Grand-mère Zhan marqua une pause, puis dit doucement : « Mais il semble que l'Impératrice ait mal compris l'Impératrice douairière. Devrais-je aller essayer de persuader l'Impératrice ? »
« Hmph ! » L’impératrice douairière renifla froidement : « Si elle ne comprend même pas le principe selon lequel la vie ne peut être ramenée à la vie, et qu’elle continue de me causer des ennuis, alors il est inutile de lui prêter davantage attention. Même si nous l’aidons à se relever, elle ne fera que me causer des problèmes. À quoi me sert-elle ? »
Grand-mère Zhan s'approcha et massait doucement l'impératrice douairière, lui conseillant : « Impératrice douairière, je vous en prie, calmez-vous. Son comportement était peut-être excessif lors de la dispute, mais elle appartient à la famille Lin et c'est votre nièce. Vous l'aimez plus que tout. L'impératrice comprendra tôt ou tard vos bonnes intentions. »
L'impératrice douairière soupira : « Il y a des choses qu'elle reste prisonnière de son esprit étriqué, incapable de voir clair. Baili Chen n'est pas la seule à agir avec autant de discrétion. » Elle jeta ensuite un coup d'œil à Grand-mère Zhan : « Avez-vous enquêté sur les soutiens du Septième Prince ? »
Grand-mère Zhan déclara : « D'après mon enquête, il semblerait que l'impératrice Bai ait secrètement fait former par sa famille davantage de gardes, notamment ceux qui entouraient le troisième et le septième prince. Ce dernier, qui a survécu à cette époque, se serait rendu au temple Wuhua et aurait secrètement formé des hommes à son service. Toutefois, mon enquête ne me permet pas de savoir si les personnes présentes à la résidence du prince héritier étaient toutes des hommes du septième prince. »
"Autre chose?"
Grand-mère Zhan hésita un instant, puis dit
: «
Lorsque Fenyan fut soudainement bannie au Palais Froid, seuls les confidents de l’Empereur étaient au courant, et même le Prince héritier refusa d’en parler. J’ai moi-même envoyé des gens se renseigner. Lorsque l’incident s’est produit à la résidence du Prince Chen, Fenyan ne dormait qu’une ou deux heures par jour. Bien qu’elle fût enceinte, cela restait étrange. Peut-être le Prince héritier et Fenyan avaient-ils une sorte d’entente tacite à ce sujet.
»
L'impératrice douairière lança soudain un regard narquois : « Pourquoi ne pas le dire franchement, qu'ils ont une liaison ? »
Grand-mère Zhan fut surprise mais n'osa rien dire. L'Impératrice douairière était furieuse
: «
Cheng'er est un cas désespéré. Avec sa nature lubrique, il est incapable de discernement. Il est même incestueux avec sa sœur. De quoi d'autre est-il incapable
? Je connais bien le tempérament de l'Empereur. Quand il se montre impitoyable, il est d'une cruauté sans bornes. Quiconque ose toucher à sa femme mérite la mort du Prince héritier
!
»
Grand-mère Zhan savait que l'impératrice douairière parlait sous le coup de la colère, mais elle continuait de mépriser le prince héritier. Comme dit le proverbe, même un lapin ne mange pas l'herbe près de son terrier
; il avait même offensé sa propre sœur et commis un acte aussi honteux. Maintenant, il osait toucher à la femme de son père
! L'empereur était un homme qui tenait à sa réputation plus qu'à tout
; un tel manque de respect flagrant pourrait le pousser à tuer le prince héritier. Cependant, il était plus probable que l'empereur n'agisse pas ouvertement, mais qu'il attire délibérément le prince héritier dans un piège avant de le tuer. En effet, l'empereur était impitoyable
; il tua le prince héritier sans même sourciller.
L'impératrice douairière plissa les yeux : « L'empereur me met en garde. »
Après un moment de réflexion, Grand-mère Zhan déclara : « C'est parce que les agissements du prince héritier étaient quelque peu déplacés, sinon l'empereur n'aurait probablement pas osé le faire. »
L'impératrice douairière ricana : « Que n'oserait pas faire l'Empereur ? Il se livrait déjà à ces manœuvres avant même d'accéder au trône. Si je n'avais pas été incapable de trouver un meilleur candidat à soutenir à l'époque, l'aurais-je laissé devenir Empereur ? Il règne depuis trop longtemps ; ses ambitions sont devenues démesurées. Je regrette de l'avoir adopté, mais une fois sur le trône, tout le monde change. » L'impératrice douairière ajouta avec un certain regret : « C'est aussi ma faute d'avoir agi trop vite. J'ai appris la nouvelle trop tard. Si j'avais gardé Jing'er et l'avais laissé donner naissance à l'enfant du prince héritier, je ne m'inquiéterais pas de ne pas avoir de successeur désigné. »
Grand-mère Zhan partageait ce sentiment, mais ne put s'empêcher d'ajouter : « Mais ces frères et sœurs… J'ai bien peur que leur enfant ne soit pas en bonne santé. » Vivant au palais, elle avait été témoin de bien plus de choses sordides que les étrangers. Elle en savait plus que quiconque sur les scandales royaux. En réalité, l'inceste entre frères et sœurs avait déjà eu lieu, mais il avait toujours été étouffé. Certains cas étaient même découverts après la naissance des enfants. Sans exception, tous ces enfants naissaient avec des malformations.
L'impératrice douairière sourit avec arrogance : « Est-ce que cela m'importe que vous me trouviez sotte ou stupide ? »
Grand-mère Zhan s'inclina respectueusement et garda le silence. Oui, si l'impératrice douairière le souhaitait, elle pouvait soutenir n'importe quel enfant pour accéder au trône
; tout dépendait de sa volonté.
L'impératrice retourna au palais d'Anle, bouillonnante de rage. À peine entrée, elle brisa plusieurs vases précieux. Assise dans sa chambre, elle respirait bruyamment. Maudite soit-elle ! Elle n'aurait jamais cru sa tante aussi insensible. Pendant toutes ces années, elle lui avait été soumise, sans jamais oser exprimer le moindre mécontentement. Mais maintenant qu'elle était en difficulté, sa tante n'en avait cure. Quelle vieille femme cruelle !
L'Impératrice affichait un grand respect pour l'Impératrice douairière, mais nourrissait en réalité un profond ressentiment. Avant d'entrer au palais, elle lui rendait souvent visite et enviait vivement la majesté et le pouvoir de l'Impératrice douairière. Lorsque cette dernière lui proposa d'entrer au palais et de devenir la femme la plus importante après elle, l'Impératrice accepta sans hésiter. Elle avait toujours aspiré à entrer au palais et avait tout fait pour y parvenir. Finalement, elle réussit à devenir Impératrice et même à vaincre l'Impératrice Blanche pour accéder au trône. C'est alors seulement qu'elle réalisa que la situation était bien plus complexe qu'elle ne l'avait imaginé. Simple Impératrice, elle vivait constamment dans l'ombre de l'Impératrice douairière. Bien que détentrice du Sceau du Phénix, qui régissait toutes les affaires du harem, elle ne pouvait agir librement en raison de l'autorité de l'Impératrice douairière. Elle devait la consulter pour toute question importante. Elle avait toujours été contrainte et n'avait jamais connu la véritable liberté. Elle souhaitait ardemment que Baili Cheng devienne empereur, afin de pouvoir enfin être une personne véritablement puissante, capable d'agir à sa guise.
Mais son fils mourut tragiquement ! L'impératrice douairière n'avait pas l'intention de l'aider à ce moment-là, peut-être parce qu'elle lui en voulait, craignant que si elle soutenait réellement Cheng'er pour accéder au trône, elle ne devienne elle-même impératrice douairière, et que l'actuelle impératrice douairière ne soit qu'une grande impératrice douairière nominale, incapable de contrôler le harem.
L'Impératrice n'était pas naïve. Après avoir servi l'Impératrice douairière pendant tant d'années, comment aurait-elle pu ignorer que cette dernière était une femme ambitieuse qui répugnait à céder le pouvoir ? Plus elle y pensait, plus cela lui paraissait plausible. L'Impératrice douairière avait même sacrifié la vie de son propre petit-fils pour elle, preuve de sa cruauté sans bornes. À cet instant, toute la rancœur accumulée par l'Impératrice envers l'Impératrice douairière se raviva, et ses yeux s'emplirent d'une haine intense.
Voyant cela, Lanhe versa un verre d'eau à l'Impératrice et lui dit doucement : « Votre Majesté, le Prince héritier vient de mourir tragiquement. Vous devez être anéantie, mais si vous vous effondrez, il ne pourra pas reposer en paix. Pensez à lui. Vous le vengerez, c'est certain, mais ce n'est pas le moment. »
« Quoi, même vous pensez que venger Cheng'er est mal ! » s'exclama l'impératrice avec colère, les sourcils froncés.
Lan He s'agenouilla aussitôt et dit : « Votre Majesté, je vous prie de m'excuser. Ce n'est absolument pas ce que je voulais dire. Je voulais dire que, bien que le comportement de l'Impératrice douairière soit regrettable, elle n'a pas tort. Si Votre Majesté entreprend quoi que ce soit maintenant, cela causera inévitablement des problèmes. Même en agissant en secret, on finira probablement par découvrir votre erreur. Dans ce cas, même si le Prince héritier se vengera, si quelque chose arrivait à Votre Majesté, ce serait une grande perte. »
Bien que l'Impératrice fût emplie de haine, elle se calma quelque peu. Lan He avait raison, et l'Impératrice douairière aussi. Simplement, l'Impératrice ne supportait pas l'air froid et impitoyable de l'Impératrice douairière. Comment pouvait-elle ne pas comprendre ces raisons
? «
Mais je la hais de tout mon cœur. Je veux réduire Baili Chen en miettes, ainsi que tous les princes, sur-le-champ.
»