Fu Meier faillit sortir de ses orbites, mais elle secoua la tête, incrédule
: «
Non, non, ce n’est absolument pas Li Rushuang. Comment Li Rushuang pourrait-elle avoir cette apparence
? C’est impossible. D’où venez-vous
? Savez-vous que nous sommes au palais impérial
? Comment osez-vous dire de telles inepties
? Vous cherchez la mort
? Cessez de défendre Li Rushuang et laissez sortir cette lâche
!
»
Fu Meier exprimait le sentiment général, Mu Cuiwei étant la plus virulente. Elle avait été témoin de la défiguration de Li Rushuang sur l'hippodrome, et c'était le jockey remplaçant de Fu Meier qui l'avait agressée, et non elle. Tout le conflit opposait les familles Li et Fu, et elle se délectait du spectacle. Comment une femme aussi laide que Li Rushuang pouvait-elle rivaliser avec elle ? Elle était à peine moins célèbre ; en termes de beauté, elle surpassait de loin Li Rushuang. La défiguration de cette dernière ne faisait qu'attiser son inexplicable vanité. Si quelqu'un ne souhaitait pas que Li Rushuang devienne belle, Fu Meier était la première, suivie de Mu Cuiwei. Sortant de sa torpeur, elle réprimanda Li Rushuang avec colère : « Qui es-tu ? Comment oses-tu te faire passer pour Li Rushuang ? Nous sommes au palais ! Tu débites de telles inepties ; tu seras sévèrement punie ! »
« Comment osez-vous ! Qui donc profère de telles inepties ? » Madame Cheng lança un regard furieux. « Vous accusez toutes mon fils du doigt. De quel droit ? Vous êtes toutes filles de fonctionnaires, et mon fils n'est rien comparé à vous. Oh, attendez, Mademoiselle Fu n'est que la fille d'un marchand royal. Comparée à nombre d'entre vous, filles de fonctionnaires, son statut est bien inférieur. On peut comprendre les autres jeunes filles ici présentes, mais vous, qui êtes-vous ? N'est-ce pas un manque de respect flagrant ? Heh heh heh, même en laissant Mademoiselle Fu de côté, vous prétendez toutes que mon fils a offensé la famille royale. Quelles preuves avez-vous ? Ces calomnies malveillantes sont une tentative de piéger quelqu'un d'autre. Je pourrais vous poursuivre pour intimidation de personnes vulnérables, profération de diffamation et oppression malveillante. »
Les dames et messieurs qui avaient initialement l'intention de critiquer Li Rushuang étaient désormais trop intimidés pour répliquer. D'ailleurs, ils n'avaient pas pris la parole en premier ; en cas de problème, Fu Meier et Mu Cuiwei seraient toujours là. Ils se contentaient d'assister au spectacle. Certains, cependant, restaient sceptiques et regardaient Fu Meier avec moquerie. Fu Meier n'était que la fille d'un riche marchand. Dans la hiérarchie sociale – fonctionnaires, paysans, artisans et marchands –, les marchands occupaient le dernier rang. Fu Meier était bien inférieure à ces filles de fonctionnaires. Pourtant, grâce à sa beauté et à son talent, elle avait su gagner les faveurs de quelques jeunes hommes et avait été élevée au rang des « Trois Beautés ». Bien qu'elle ne fût que la dernière de la hiérarchie, aucune d'entre elles ne méritait ce titre.
Cette personne était naturellement encline à la comparaison, et beaucoup se sentaient plus talentueuses, plus belles et d'un statut supérieur à celui de Fu Meier. En réalité, elles ne se croyaient pas inférieures à Fu Meier ; au contraire, elles s'estimaient plus compétentes. Naturellement, elles étaient extrêmement jalouses. Elles s'étaient déjà moquées de Li Rushuang pour mettre en valeur leur propre excellence, et leur jalousie envers Fu Meier alimentait de la même manière leurs sentiments de comparaison et d'arrogance.
Fu Meier rougit aux paroles de Cheng Shi. Bien que la famille Fu fût très prestigieuse sous la dynastie Zhou et sollicitât même les faveurs de hauts fonctionnaires de la cour, elle était méprisée par ces derniers en privé. Elle était convaincue qu'avec son talent, sa beauté et son intelligence, et étant la fille légitime de la famille, elle aurait été la plus belle des trois si elle n'avait pas été fille de marchand. Que représentait Ning Xihe de la famille Ning ? Elle la dédaignait. Sans le soutien de cette dernière, comment aurait-elle pu lui être supérieure ? « Madame Li, que voulez-vous dire ? Nous menacez-vous, ou êtes-vous simplement embarrassée et en colère que nous ayons deviné juste ? »
Cheng sourit froidement : « Oh, Mademoiselle Fu nie l'identité de Ru Shuang depuis son arrivée. Je suis curieux de savoir pourquoi vous êtes si hostile envers Ru Shuang. Je suis persuadé que tous les messieurs et dames de cette cour sont bienveillants et généreux. Ils doivent avoir pitié de Ru Shuang, dont la perle était autrefois recouverte de poussière, n'est-ce pas ? »
Le compliment de Cheng surprit immédiatement les autres personnes présentes dans le jardin. S'ils n'éprouvaient aucune compassion pour elle, ne seraient-ils pas malveillants et insensibles
? Ils n'étaient pas impliqués dans l'affaire, alors quel mal y avait-il à ajouter quelques mots
? Bien sûr, ils dirent tous
: «
Madame Li a raison. Mademoiselle Li a changé. Nous sommes heureux pour elle.
»
« Oui, oui, Mlle Li devient de plus en plus belle, c'est une bonne chose. »
"C'est exact..."
La pièce fut aussitôt emplie de flatteries, comme si l'on craignait qu'un simple regard de Cheng Shi ne la fasse passer pour une personne désagréable, et Fu Meier se retrouva immédiatement plantée là, extrêmement gênée.
Ouyang Yue observait froidement. Cette Cheng Shi avait l'allure d'une épouse de général, et elle était enjouée et sans la moindre intrigue. Pourtant, les dix années qu'elle avait vécues de plus que Fu Meier n'avaient pas été vaines. Comparée à son art de l'intimidation, Fu Meier était nettement en retrait. Maintenant qu'elle avait conquis le cœur de tant de personnes dans le jardin, Fu Meier et Mu Cuiwei n'auraient-ils pas été la risée de tous
?
Fu Meier serra les dents et lança un regard noir à Cheng Shi, qui renifla froidement : « Je ne comprends pas. Ma propre fille… Y a-t-il quelqu'un ici qui la connaît mieux que moi ? Aurais-je amené une fausse fille au palais ? Croyez-vous que j'ignore les conséquences ? J'ai vu Ru Shuang changer petit à petit ces six derniers mois. Je peux vous garantir que la personne à mes côtés est ma fille biologique, Li Ru Shuang. Si quelqu'un ose en douter, qu'il vienne me voir. Je suis prêt à en discuter avec elle jusqu'à ce que toute la lumière soit faite sur cette affaire. »
Puisque Cheng Shi l'avait dit, il ne pouvait plus y avoir de problèmes. Les autres regardèrent Li Rushuang avec surprise. La plupart l'avaient déjà vue. Bien qu'elle soit devenue beaucoup plus blanche, pouvait-elle avoir autant changé ? Ils étaient quelque peu sceptiques. Finalement, leurs regards se portèrent tous sur le lotus rose entre les sourcils de Li Rushuang. En l'examinant de plus près, ils ne purent cacher leur émerveillement. Le lotus semblait en pleine floraison. C'était si beau ! De plus, Li Rushuang était devenue beaucoup plus blanche, ce qui, combiné au lotus rose, rendait son teint encore plus rosé et ses yeux encore plus brillants. Il aurait été étrange qu'elle ne soit pas belle.
De nombreuses dames et jeunes femmes ont été surprises, et certaines ont même envisagé de tenter l'expérience.
Les lèvres d'Ouyang Yue esquissèrent un sourire, ses yeux pétillaient. Aujourd'hui, Ouyang Yue portait une robe verte sans fioritures. Elle était là pour jouer un rôle secondaire et ne pas éclipser Li Rushuang. Et il semblait qu'elle en était pleinement satisfaite.
Ouyang Yue était loin de se douter que sa tentative délibérée de se faire discrète n'avait pas été efficace ; du moins, les quelques personnes censées lui prêter attention ne détournaient jamais le regard.
Aujourd'hui, Li Rushuang était vêtue de rose, tandis qu'Ouyang Yue portait du vert. De loin, elles ressemblaient à une fleur et à un brin d'herbe. La fleur était d'une beauté et d'un parfum naturels, tandis que l'herbe, d'apparence si ordinaire, était empreinte de mystère. Comme toujours, ceux qui connaissaient Ouyang Yue portaient leur attention sur elle avant même de s'intéresser à l'identité de Li Rushuang. Ouyang Yue avait un joli visage et de grands yeux brillants. Plus que jamais, un simple mouvement de ses yeux semblait illuminer son visage. Si Li Rushuang était aussi belle et éthérée qu'une fleur de lotus, Ouyang Yue, d'une discrétion délibérée, était comme une fée parmi les fleurs et l'herbe. La beauté de chacune dépendait des préférences de chacun.
Baili Chen afficha un large sourire. Il trouvait sa femme particulièrement belle aujourd'hui, et sa discrétion délibérée lui avait évité bien des ennuis. Pas mal, pas mal.
De l'autre côté, Xuan Yuan Chaohua, accompagné de plusieurs subordonnés, discutait avec quelqu'un. Il s'était interrompu et observait l'entrée d'Ouyang Yue et de Li Rushuang. À cet instant, un sourire indulgent se dessina sur son visage, adoucissant considérablement son expression habituellement froide et dure. En effet, depuis sa rencontre avec Ouyang Yue, Xuan Yuan Chaohua avait affiché une tendresse qui lui était propre. Bien que ses subordonnés la connaissent depuis un certain temps, ils ne pouvaient s'empêcher de s'interroger sur l'identité d'Ouyang Yue. À en juger par l'intérêt que leur maître portait à cette personne, il semblait que la famille Xuan Yuan allait bientôt accueillir une maîtresse.
Fu Meier était vraiment harcelée. Voyant que tout le monde était d'accord avec elle, elle sentit sa poitrine se serrer, mais elle se contenta de dire d'un ton froid
: «
Alors c'est vraiment Mlle Li. Je ne m'y attendais pas du tout, car Mlle Li a tellement changé. J'ai vraiment honte.
»
Cheng ne put s'empêcher de rire et dit : « Ce n'est rien. Si je n'avais pas observé l'évolution de Ru Shuang chaque jour ces six derniers mois, elle serait probablement comme vous tous. Mais la beauté de Ru Shuang, elle la doit aussi à Mlle Fu. »
Fu Meier était stupéfait : « À cause de moi, que... que se passe-t-il ? »
Les lèvres de Cheng se retroussèrent légèrement : « Mademoiselle Fu, vous savez mieux que quiconque de quoi il s'agit, n'est-ce pas ? »
Le visage de Fu Meier pâlit instantanément, comme si une idée venait de lui traverser l'esprit, et elle lança à Li Rushuang un regard venimeux. Les autres, qui avaient surpris leur conversation, se mirent à chuchoter entre eux : « Dis-moi, tu sais de quoi parlaient Madame Li et Mademoiselle Fu tout à l'heure… »
« Je n'en suis pas tout à fait sûr. »
« Hmm, se pourrait-il que… »
«Quoi...quoi...»
Voyant cela, Cheng sourit et dit : « On dirait que le banquet va commencer. Allons-y discrètement. » Elle s'adressait à Li Rushuang. Ce jour-là, afin que Li Rushuang se comporte au mieux, Cheng lui avait expressément demandé de ne rien dire à leur arrivée et d'observer la situation. Li Rushuang, secrètement ravie de voir la mine déconfite de Fu Meier, hocha la tête en souriant.
Tout le jardin s'anima en un instant. Fu Meier plissa les yeux et murmura quelques mots à Mu Cuiwei, puis courut vers Li Rushuang en souriant : « Félicitations, Mademoiselle Li, vous avez retrouvé votre beauté ! Mademoiselle Li a toujours été une femme franche et digne de confiance, et vous êtes maintenant encore plus rayonnante. » Il était assez inhabituel que Fu Meier fasse de tels compliments, et Ouyang Yue, Cheng Shi et Li Rushuang la regardèrent.
Li Rushuang dit calmement : « Mademoiselle Fu, inutile de tourner autour du pot. Dites-le directement. »
Fu Meier acquiesça aussitôt : « Te souviens-tu encore de la course entre Mlle Li et moi ? Même si j'ai raté ma course ce jour-là, Mlle Li a quand même perdu. » Le regard de Li Rushuang se glaça légèrement lorsqu'elle demanda : « Où veux-tu en venir exactement ? »
Fu Meier fit la moue : « Je me souviens du pari que j'ai fait avec Mlle Li. Il était stipulé que la perdante ne pourrait pas participer au concours de beauté. Mlle Li s'en souvient-elle encore ? » Dès qu'elle aperçut Li Rushuang, Fu Meier eut un mauvais pressentiment. Elle sentait en elle une rivale redoutable. Si Li Rushuang concourait, qui savait qui, parmi ceux qui ne s'intéressent qu'à l'apparence, la choisirait plutôt qu'elle ? Bien qu'elle ait confiance en son talent et sa beauté, même si elle refusait de l'admettre, Li Rushuang était désormais son égale. Elle devait trouver un moyen d'éliminer tout obstacle qui pourrait la désavantager.
Le visage de Li Rushuang était froid, mais elle laissa échapper un rire glacial
: «
Mademoiselle Fu, croyez-vous que tout le monde est comme vous, à juger les autres selon ses propres critères mesquins
? Quelle plaisanterie
! Mais rassurez-vous, je n’ai aucune intention de rivaliser pour cette beauté, et vous n’avez aucune raison de vous sentir menacée par moi. D’ailleurs, si nous voulions vraiment nous mesurer à elle, vous n’auriez aucune chance. Comment dire
? Je suis une femme de bonne famille. Si je perds, je perds. Je ne recourrai à aucune ruse ni à aucun acte méprisable.
» Sur ces mots, Li Rushuang secoua la tête et partit avec Cheng Shi.
Fu Meier resta là, les poings serrés, les sourcils froncés, trop enragée pour reprendre ses esprits pendant un long moment. Elle ferma les yeux, et ne les rouvrit qu'après un instant, son regard étincelant d'une lueur froide.
Alors que Cheng et sa suite arrivaient dans la grande salle de banquet, un eunuque annonça qu'il y avait en réalité deux banquets au palais ce jour-là. Le grand banquet était donné par l'impératrice douairière, en présence de l'impératrice et des concubines du harem, qui avaient invité toutes les jeunes filles de la ville. L'autre salle, plus petite, était donnée par l'empereur lui-même, principalement pour recevoir les fonctionnaires et la noblesse accompagnés de leurs épouses et filles. L'événement du jour mettait à l'honneur les jeunes filles qui allaient participer au concours de beauté.
Dans la grande salle, les familles des différentes maisons étaient assises selon leur rang, classées par statut (fonctionnaires, marchands, nobles) et par lien de parenté avec l'empereur. Chaque maison disposait d'une table. À ce moment-là, l'impératrice douairière et les autres n'étaient pas encore rentrés. Les dames et les jeunes filles des différentes maisons venaient de prendre place lorsque l'eunuque annonça à haute voix
: «
L'impératrice douairière, l'impératrice, la deuxième princesse, la quatrième princesse et la cinquième princesse sont arrivées. À genoux
!
»
Tous s'agenouillèrent aussitôt près de la table, la tête baissée, n'osant lever les yeux. Bientôt, celles vêtues de robes de phénix, à l'image de l'Impératrice douairière et de l'Impératrice, ainsi que les différentes concubines en tenue de cérémonie selon leur rang, s'avancèrent lentement et docilement. L'Impératrice douairière se dirigea directement vers la place d'honneur et s'assit, entourée de l'Impératrice et de la Consort Soleil. Cinq ou six autres concubines de rang supérieur prirent place en silence sur deux rangs en dessous. L'Impératrice douairière regarda alors les personnes agenouillées et sourit : « Levez-vous toutes. Je vous ai invitées aujourd'hui pour une réception, inutile donc d'être si polies. Installez-vous confortablement. »
L’impératrice douairière dit cela, mais qui osa être impoli
? Après l’avoir remerciée, tous baissèrent la tête et regagnèrent leurs places.
Le regard de l'impératrice douairière parcourut les visages des femmes, et elle dit avec un sourire bienveillant : « Hmm, pas mal. Notre Grand Zhou est une terre de gens exceptionnels et de femmes d'une grande beauté. Regardez les jeunes filles dans chaque maison, elles sont toutes aussi belles que des fleurs, plus charmantes encore. C'est de bon augure. » L'impératrice douairière alla droit au but, et toutes se redressèrent pour écouter, un sourire approprié illuminant leurs visages.
À l'origine, la famille royale n'accordait que peu d'importance à ce prétendu concours de beauté, mais pour la dynastie des Grands Zhou, c'était une affaire de prestige. Ils se souciaient peu de la compétition, mais ils ne pouvaient se permettre de perdre la face. Il était véritablement embarrassant que les Quatre Royaumes n'aient pas produit de beauté renommée depuis vingt ans. À en juger par l'expression de l'impératrice douairière, il fallait absolument qu'une lauréate se distingue cette année, sous peine de s'attirer sa colère. La question avait été débattue dans diverses résidences auparavant, aussi personne n'osait-il se montrer présomptueux et chacun agissait désormais avec une extrême prudence.
L'impératrice douairière l'examina et haussa simplement les sourcils, disant : « Ces dernières années, j'ai entendu dire qu'il existait un classement des roturiers dans la capitale, et trois belles femmes se sont distinguées d'un côté de la capitale. Sont-elles toutes au palais ? »
À ce moment, l'impératrice baissa la voix et dit : « Mère, il ne reste plus que deux des trois beautés, et l'une d'elles est décédée. »
L'impératrice douairière fronça légèrement les sourcils. Quel dommage qu'elles soient mortes à un tel moment ! Cependant, elle ne s'attarda pas sur ces détails. Après tout, d'innombrables personnes mouraient chaque jour dans la capitale. L'impératrice douairière se souciait peu des personnes sans importance. Sans le concours de beauté qui approchait, une personne de son rang n'aurait pas été affectée même si les trois Belles avaient péri le même jour : « Oh, laquelle des trois Belles est au palais ? Venez me les montrer. »
Au même moment, deux silhouettes élancées émergèrent de deux endroits différents, l'une près de l'impératrice douairière et l'autre dans la seconde moitié.
« Votre humble serviteur, Ning Xihe, présente ses respects à l'Impératrice douairière, à l'Impératrice, à la Princesse et à toutes les dames. »
« Cette humble dame, Fu Meier, présente ses respects à l'Impératrice douairière, à l'Impératrice, à la Princesse et à toutes les dames. »
Ning Xihe, la seconde fille de la famille Ning et actuelle maîtresse de maison, et Fu Meier, l'aînée de la première famille de marchands impériaux, possédaient chacune un charme unique. Ning Xihe, fidèle à son nom, était d'une élégance rafraîchissante, tandis que Fu Meier rayonnait de beauté. Toutes deux étaient d'une beauté saisissante, et l'impératrice douairière était fort ravie. Cependant, son regard se porta subtilement sur Li Rushuang, indiquant clairement qu'elle s'intéressait davantage à elle. Être remarquée par l'impératrice douairière lors de ce banquet serait un grand honneur. Même si l'on ne remportait pas le titre de « Belle de la Nuit », attirer son attention serait une immense joie. L'impératrice douairière quittait rarement sa résidence, rendant difficile, même pour certaines nobles âgées, de la rencontrer, et a fortiori pour d'autres. C'était une occasion extrêmement rare.
Heureusement, l'impératrice douairière a réuni tout le monde aujourd'hui, ce qui est l'occasion idéale pour mettre en valeur leurs talents. Les jeunes filles de différentes familles ont déployé des efforts considérables pour se parer, mais Li Rushuang se distingue particulièrement.
« Oh, pas mal, pas mal du tout. Vous méritez toutes les trois le titre de « trois beautés ». Vous êtes toutes très douées. Aimeriez-vous participer au concours de beauté ? »
«Votre Majesté, j'aimerais essayer.» Ning Xihe n'en dit pas plus, sa voix était claire et agréable à entendre.
« Votre Majesté, j'ai participé et je suis confiante de figurer parmi les dix premières. » La voix de Fu Meier était douce et charmante, mais ses paroles étaient fermes et résolues. L'impératrice douairière fut légèrement surprise, puis sourit et la regarda : « Bien, bien, vous êtes en effet pleine de confiance. C'est l'esprit de notre dynastie Zhou. Notre dynastie Zhou a rassemblé de nombreux talents, nous devons donc avoir confiance en nos chances de remporter la couronne. Notre dynastie Zhou a déjà compté des champions lors des compétitions précédentes, et même plusieurs. Cette fois encore, notre dynastie Zhou remportera la couronne. »
À l'annonce des paroles de l'Impératrice Douairière, un silence pesant s'installa dans la salle. L'atmosphère était pesante. Fu Meier, pourtant si sûre d'elle, doutait encore de remporter le championnat. Cependant, la première place lui apporterait gloire et de nombreux avantages. Parmi les jeunes filles de la capitale, les «
Trois Beautés
» étaient considérées comme les plus brillantes. Les «
Trois Talents
» et les «
Trois Beautés
» avaient été initialement sélectionnées en excluant délibérément les membres de la famille impériale. En réalité, chaque prince était exceptionnellement doué. Quiconque nourrissait le moindre espoir d'accéder au trône s'efforçait d'exceller à l'Académie Impériale. La liste des «
Trois Talents
» était loin d'être suffisante. Comparées aux princes, les princesses, si nombreuses étaient celles qui possédaient un véritable talent, étaient rares.
La dynastie actuelle compte six princesses. La troisième est décédée. L'aînée, Baili Xian, malgré son talent et sa vertu, s'est mariée jeune. Le choix des «
Trois Talents et Trois Beautés
» étant réservé aux jeunes gens célibataires, elle n'y était naturellement pas éligible. La deuxième princesse, Baili Jing, est la fille de l'impératrice actuelle. Bien que belle, elle est impitoyable et n'aime pas étudier
; son talent n'est donc pas particulièrement remarquable. La quatrième princesse, Baili Cai, est timide et lâche, toujours à faire les courses pour Baili Jing, et manque un peu de raffinement. La cinquième princesse, Baile, est la fille de la Consort Sun et la favorite de l'empereur. Volontaire depuis son enfance, elle aime s'opposer à Baili Jing et a plus d'un tour dans son sac. Cependant, en termes de talent, elle n'égale probablement pas certaines nobles. La plus jeune, la sixième princesse, Baili Yan, est la fille d'une servante du palais. On dit qu'elle entretient de bonnes relations avec le septième prince, mais malheureusement, son statut est le plus bas au palais. C'est pourquoi la famille royale de la dynastie des Grands Zhou n'envoie presque jamais de princesses participer aux concours.
Si Fu Meier remportait le concours de beauté, son statut et sa position s'en trouveraient considérablement rehaussés. En tant que fille légitime d'un riche marchand, épouser un prince aurait été difficile, mais une victoire augmenterait considérablement ses chances. Forte de l'immense fortune de sa famille, elle pressentait une réelle possibilité de relation avec le Septième Prince. Elle ne put s'empêcher de répondre : « Oui, Majesté, je ferai de mon mieux. »
Les paroles de Fu Meier étaient empreintes d'assurance, voire d'arrogance. Les autres dames et jeunes filles présentes, issues de diverses familles, manifestèrent un certain mécontentement, mais l'impératrice douairière, satisfaite, acquiesça
: «
C'est exact. Comment les nobles dames de ma dynastie des Grands Zhou pourraient-elles manquer d'assurance
? Sans cela, elles peuvent faire une croix sur la victoire. J'admire l'assurance de Mlle Fu.
»
« Oui, Votre Majesté a raison. Mademoiselle Fu est pleine d'assurance et se donne à fond dans la compétition ; elle a donc naturellement de meilleures chances de remporter le championnat. »
« Mademoiselle Fu est vraiment à la hauteur de sa réputation de l'une des trois plus belles femmes... »
Tous la louaient, et Ning Xihe, agenouillée devant la salle, ne put s'empêcher de se tourner vers Fu Meier. Un léger sourire effleura ses lèvres, mais une pointe de moquerie brilla dans ses yeux. La fille d'un humble marchand osait rivaliser avec elle pour une telle beauté ? Quelle absurdité ! Cependant, Ning Xihe se contenta de la dévisager avant de détourner le regard. L'impératrice douairière, voyant cela, sourit d'un air encore plus énigmatique. Plus les luttes intestines seraient intenses, plus les efforts seraient déployés. Elle avait délibérément promu Fu Meier pour susciter la jalousie parmi les petits fonctionnaires des autres maisons présents dans la salle. Plus leur jalousie serait grande, plus ils se battraient avec acharnement pour Fu Meier. Une approche tiède ne permettrait pas de révéler les talents, et c'était là son véritable objectif. À cette époque, quiconque accédait à la couronne était un sujet de sa dynastie des Grands Zhou, et c'était là l'unique préoccupation.
« Bien, vous pouvez regagner vos places. » L'impératrice douairière fit un geste de la main, et Ning Xihe et Fu Meier se retirèrent aussitôt respectueusement à leurs places. L'impératrice douairière jeta un dernier coup d'œil autour d'elle, mais à ce moment précis, Baili Jing, assise en dessous d'elle, tourna soudain les yeux vers Li Rushuang et ne put s'empêcher de s'exclamer : « Grand-mère, Mère, avez-vous vu cette dame là-bas ? Son maquillage est si raffiné ! »
Dès l'apparition de Baili Jing, tous les regards de la salle se tournèrent vers Li Rushuang. L'impératrice douairière, qui l'avait déjà aperçue, sourit : « Oui, elle est vraiment très belle. C'est un spectacle à couper le souffle. Je me demande de quelle famille elle est la fille. »
Cheng et Li Rushuang s'agenouillèrent aussitôt : « Votre épouse est l'épouse de Li Gang, ministre de la Guerre. Son nom de jeune fille est Cheng. »
« Votre sujet, Li Rushuang, présente ses respects à l'Impératrice douairière, à l'Impératrice, à la Princesse et à toutes les dames. »
L'impératrice douairière et l'impératrice furent visiblement surprises. Connaissant les trois beautés de la capitale, elles devaient aussi être au courant des trois talents et des trois personnes les plus laides. Li Rushuang figurait parmi ces dernières. La rumeur courait que son visage était noir comme la pierre, mais son apparence actuelle était tout autre. L'impératrice douairière sourit avec émotion et dit : « En vérité, ces rumeurs sont infondées. À voir le visage élégant de Mlle Li, on comprend qu'elle ne correspond pas à la description. Je suis devenue vulgaire moi aussi. »
L'Impératrice sourit, la surprise se lisant dans ses yeux : « C'est bien Mademoiselle Li ! Le changement est si radical que j'en suis moi-même stupéfaite. Il est vrai qu'une jeune fille change beaucoup en grandissant. » L'Impératrice douairière n'assistait guère aux banquets auparavant, mais en tant que maîtresse du harem, elle ne pouvait manquer aucun de ceux organisés au palais. Elle avait vu Li Rushuang à maintes reprises et était stupéfaite de la voir si transformée en moins d'un an. L'Impératrice la complimenta.
Le regard de Baili Jing se fit légèrement froid : « Alors, c'est Mademoiselle Li. Vous avez tellement changé, c'est vraiment surprenant. Je me disais justement que si une telle beauté participait à un concours de beauté, les chances de victoire de notre dynastie Zhou seraient encore plus grandes. » Ouyang Yue fronça soudain les sourcils et leva légèrement les yeux, apercevant une lueur de malice dans le regard de Baili Jing, tandis que son sourire s'élargissait et que ses yeux se plissaient. Baili Jing reprit : « Quel dommage ! J'ai entendu dire que Mademoiselle Li ne semble pas très intéressée par ce concours, et qu'elle a même déclaré qu'elle n'y participerait pas. C'est vraiment regrettable. Sans cela, avec la beauté actuelle de Mademoiselle Li, notre dynastie Zhou aurait pu figurer parmi les dix premières plus souvent, ce qui aurait été un grand honneur. Quel dommage ! »
Le visage de Li Rushuang se figea soudain, car tous les présents dans la salle avaient senti que l'expression de l'impératrice douairière était quelque peu étrange, et ils baissèrent tous la tête et n'osèrent pas parler.
Aujourd'hui, l'Impératrice Douairière a réuni tout le monde pour un événement important. Bien que toutes les personnes présentes dans cette salle se préparent à participer au concours de beauté, certaines, conscientes de leur manque de talent, hésitent et ne veulent pas se ridiculiser. Cependant, la détermination sans faille de l'Impératrice Douairière à gagner aujourd'hui a convaincu même les plus hésitantes. Si vous ne participez pas, cherchez-vous à embarrasser l'Impératrice Douairière
? De plus, vous avez déjà assisté au banquet du palais. L'Impératrice Douairière n'a pas assisté à ces banquets ordinaires depuis des années, et aujourd'hui, elle en a organisé un spécialement. Si vous n'y assistez pas, est-ce un affront à l'Impératrice Douairière
?
De plus, depuis que Li Rushuang a changé d'apparence, on pourrait penser qu'elle a une chance de figurer au classement si elle participe. Même si elle ne remporte peut-être pas le championnat, le continent de Langya ne compte que quelques pays. Si la moitié, voire plus, des dix premières places étaient occupées par le même pays, n'y aurait-il pas de quoi être fier
? Par conséquent, les actions de l'impératrice douairière aujourd'hui sont en partie motivées par l'idée que plus on est de fous, plus on rit. Si Li Rushuang pense vraiment comme Baili Jing, méprisant le concours de beauté et l'impératrice douairière, alors elle est incroyablement audacieuse et semble chercher la mort
!
Li Rushuang serra les poings, la sueur froide perlant sur son front. Bien qu'elle fût d'ordinaire joyeuse et insouciante, cela ne signifiait pas qu'elle était naïve. Dans cette situation, son statut de fille légitime du ministre de la Guerre ne lui était d'aucune utilité. Assise au-dessus d'elle se trouvait l'impératrice douairière, la femme la plus noble de la dynastie des Grands Zhou. Oserait-elle lui désobéir ? Elle comprit soudain pourquoi Fu Meier avait délibérément couru vers elle et lui avait fait promettre ces paroles : c'était un piège. Elle savait aussi que Mu Cuiwei obéissait toujours à la deuxième princesse, et que Fu Meier était en bons termes avec elle. Les paroles soudaines de Baili Jing étaient probablement l'œuvre de Fu Meier et de Mu Cuiwei.
En réalité, Li Rushuang ignorait que, même si Baili Jing ne participait pas au concours de beauté, de nombreuses jeunes filles de différentes familles dépendaient d'elle. Parmi elles, des personnes de son entourage qui brillaient lors du concours, ce qui aurait également rehaussé son prestige et lui aurait donné un moyen de pression. Elle ne voulait pas que d'autres jeunes filles lui volent la vedette. Même si Li Rushuang ne participait pas, elle devait se venger de Fu Meier pour l'humiliation subie dans le jardin.
La voix de l'impératrice douairière était nettement plus froide lorsqu'elle dit : « Oh, mademoiselle Li, pourquoi refusez-vous de participer au concours de beauté ? Rencontrez-vous des difficultés ? Pourquoi ne me le dites-vous pas, afin que je puisse vous aider à y réfléchir ? »
Le corps de Li Rushuang se raidit visiblement, et la cinquième princesse, Baili Le, la regarda en riant : « Grand-mère, Mademoiselle Li doit avoir une raison inavouable. Il est peu probable qu'elle ait délibérément refusé de participer. » Baili Jing jeta un coup d'œil à Baili Le. Ming Shi et les deux autres adoraient se quereller, aussi Baili Le ne pouvait-elle certainement pas prendre sa défense volontairement. C'était probablement aussi pour faire taire Li Rushuang.
Li Rushuang se sentait trempée et souffrait énormément. Cheng Shi, pris d'une pointe d'angoisse, chercha aussitôt une explication. Ouyang Yue jeta un coup d'œil aux personnes assises plus haut et déclara soudain : « Votre Majesté l'Impératrice douairière, je sais pourquoi Rushuang ne participe pas. »
L'impératrice douairière fut surprise, puis remarqua Ouyang Yue, qui se tenait non loin de Li Rushuang. De par son rang, Ouyang Yue était bien plus importante que Li Rushuang. L'impératrice la regarda et murmura : « Mère, il s'agit d'Ouyang Zhide, la fille légitime du général Guide, la troisième demoiselle d'honneur du palais. Avec Li Rushuang, elle était autrefois considérée comme l'une des trois femmes les plus laides de la capitale, et elle était la première. »
Un soupçon de doute traversa le regard de l'impératrice douairière. Elle observa la jeune fille, dont le visage était lui aussi assez régulier, et, à y regarder de plus près, ses traits étaient d'une grande finesse. De plus… L'impératrice douairière fronça légèrement les sourcils. Cette jeune fille lui semblait étrangement familière. Était-elle l'une des trois femmes les plus laides de la capitale
? L'impératrice douairière demanda avec un sourire
: «
Oh, vous le savez. Alors dites-moi pourquoi.
»
Ouyang Yue pinça légèrement les lèvres, l'air un peu gênée, mais elle prit tout de même la parole : « Votre Majesté, en fait, Ru Shuang a un peu peur. »
«
Peur
? Pourquoi aurions-nous peur
? Gagner le concours de beauté est un grand honneur. Nous devrions être heureuses. De quoi avons-nous peur
?
» L’impératrice douairière était quelque peu perplexe.
Fu Meier était un peu nerveuse. Elle savait qu'Ouyang Yue avait un franc-parler, mais maintenant que l'impératrice douairière et l'impératrice se trouvaient dans la salle principale, elle n'osait pas les interrompre devant de telles personnes. Elle se contenta de tordre son mouchoir entre ses doigts, inquiète.
Ouyang Yue fit la moue
: «
Votre Majesté l’Impératrice douairière est bienveillante et vit au cœur du palais, il est donc naturel que vous ne vous impliquiez pas dans les affaires du monde. Vous ne le croirez sans doute pas, mais Ru Shuang a été défigurée il y a six mois.
»
« Défigurée ? » Le visage habituellement calme de l'impératrice douairière laissa transparaître la surprise. « Que s'est-il passé exactement ? »
Ouyang Yue soupira : « En fait, c'est une longue histoire. J'étais là aussi. Ru Shuang et moi avions prévu d'aller à l'hippodrome. Nous pratiquons habituellement les arts martiaux et l'escrime, et nous n'étions donc pas très confiantes quant à ce concours de beauté. Ru Shuang a dit qu'en tant que citoyennes de la dynastie Zhou, et nos pères ayant servi à la cour, même si nous ne pouvions pas servir le pays comme les hommes, nous avions le devoir de faire tout notre possible. Ce sont les seules choses que je sais faire, alors Ru Shuang a suggéré que nous allions à l'hippodrome pour nous entraîner à l'équitation. Peut-être que si nous nous rencontrions au concours, nous pourrions passer par hasard. Même si la probabilité était faible, il fallait tenter notre chance. Mais c'est un pur hasard si nous avons rencontré Mlle Fu et Mlle Mu à l'hippodrome. Plus tard, Ru Shuang a trouvé que son entraînement d'équitation manquait de pression, alors elle a accepté le pari de Mlle Fu et a « personnellement » participé à la course contre les « cavalières par procuration » de Mlle Fu et Mlle Mu. »
Les paroles d'Ouyang Yue étaient d'une telle vivacité et d'une telle flatterie qu'on aurait dit que participer au concours de beauté était un devoir pour chaque citoyen de la dynastie Zhou. L'impératrice douairière rayonnait de joie et ne put s'empêcher de jeter quelques regards à Ouyang Yue. Cheng Shi, qui était tendue, se détendit et prit doucement la main de Li Rushuang pour la réconforter. Li Rushuang poussa un soupir de soulagement. Elle avait une confiance absolue en Yue'er ; si Yue'er le voulait, l'affaire était sans doute réglée.
Ouyang Yue parlait avec un sourire radieux, mais soudain son expression changea. Elle dit : « Les talents d'équitation de Ru Shuang ont été perfectionnés dès son plus jeune âge au camp militaire. Notre dynastie Zhou est forte et puissante, avec des généraux tous capables de gérer leurs propres affaires. Ru Shuang a grandi avec l'oncle Li au camp, ce qui explique son talent équestre exceptionnel. Au début de la compétition, Ru Shuang fut la première à s'élancer. La foule l'acclamait, saluant la foule. Je n'avais jamais vu une telle ferveur ; c'était vraiment exaltant. C'était aussi la première fois que je voyais Ru Shuang aussi rayonnante et héroïque. Mais après avoir parcouru plus de la moitié de la distance, la remplaçante de Mlle Fu, peut-être trop impatiente de gagner, s'apprêtait à fouetter sa monture. Mais pour une raison inconnue, le fouet ne frappa pas en arrière ; au contraire, il s'abattit en avant, projetant Ru Shuang, concentrée, au sol. La remplaçante remporta alors la victoire. Ru Shuang et Mlle Fu avaient convenu que la perdante serait bannie des concours de beauté. »
« Oh, ce n'est pas tout. Ru Shuang n'est pas encore remise de sa défaite. J'étais trop loin pour bien voir à ce moment-là, mais j'ai vu le fouet fouetter si vite qu'il a laissé une traînée de lumière dans l'air. C'était incroyablement rapide ! Je ne sais pas comment c'est possible, mais quand Ru Shuang est tombée au sol, malgré son voile, il y avait des coupures aux sourcils et au coin des yeux. Elle était effrayante. J'ai immédiatement demandé au médecin de l'hippodrome de l'examiner, et il a dit que son visage était probablement défiguré. »
« Sifflement ! » Tous les présents semblèrent replongés dans la même stupeur qu'à l'écoute des paroles d'Ouyang Yue. Se remémorant la scène, ils ne purent s'empêcher d'éprouver de la compassion pour Li Rushuang. Nombre de jeunes femmes se cachèrent même le visage après avoir entendu le récit. En tant que femmes, elles comprenaient la souffrance de Li Rushuang lorsqu'elle fut défigurée. Elles ne purent s'empêcher de ressentir un mélange de jalousie et de compassion lorsqu'elle devint soudainement belle.
L'impératrice douairière et les autres furent également surprises : « Votre Majesté, bien que Ru Shuang n'aurait pas dû accepter le pari de Mlle Fu et ne puisse donc pas participer au concours de beauté, elle a grandi dans un camp militaire et a été témoin de l'admirable loyauté et des promesses des vaillants soldats de notre dynastie Zhou. C'est pourquoi elle a toujours accordé une grande valeur aux promesses et n'a jamais regretté sa parole. De plus, Ru Shuang n'aurait jamais imaginé devenir belle un jour. Lorsqu'elle a appris qu'elle était défigurée, elle a pleuré amèrement et est tombée malade. Bien que Ru Shuang ait été quelque peu réticente, elle devait tenir sa promesse à Mlle Fu. Par ailleurs, elle avait une peur instinctive de ce concours de beauté. Avec ses talents exceptionnels, comment aurait-elle pu oser y participer si elle en était ressortie défigurée ? »
Le visage de Fu Meier pâlit instantanément. Quel était le but de l'impératrice douairière en organisant ce banquet aujourd'hui
? La révélation du pari par Ouyang Yue était un affront flagrant. L'impératrice douairière tenait tant à la présence des dames de la noblesse de la dynastie Zhou, et pourtant elle avait interdit à Li Rushuang d'y participer. Était-ce un acte de défiance envers elle
? Le regard de l'impératrice douairière se glaça, son sourire d'antan disparu. Fu Meier tremblait en tentant de s'expliquer, mais à ce moment précis, Baili Jing intervint
: «
Attendez une minute, si Li Rushuang est défigurée, pourquoi est-elle de nouveau si pâle
?
»
Li Rushuang leva la tête et prit une profonde inspiration
: «
Impératrice douairière, Impératrice, Princesse et Mesdames, je n’oserais jamais proférer le moindre mensonge. Il y a six mois, mon visage était effectivement défiguré. À ce moment-là, j’ai même souhaité mourir. Cependant, il y a toujours une issue. Par hasard, je suis entrée dans une boutique de cosmétiques et ma vie a basculé.
»
L'impératrice douairière ne put s'empêcher de demander avec curiosité : « Quel genre de boutique est si magique ? »
Li Rushuang déclara solennellement : « Le nom de cette boutique est Pavillon de la Beauté. Leur slogan est : "Il n'y a pas de femmes laides au monde. Si vous osez y entrer, vous deviendrez une beauté en six mois !" »
« Quoi ? Quelqu'un ose vraiment dire une chose aussi prétentieuse ? » Beaucoup de gens furent surpris, mais aussi choqués et curieux.
Les lèvres d'Ouyang Yue se retroussèrent légèrement ; ce Pavillon de la Beauté était bel et bien sa propriété !
☆, 134, Le Saint Roi du Territoire Miao ! (Appel mensuel pour vos votes !)
Dans la salle, la curiosité était palpable concernant le Pavillon de Beauté mentionné par Li Rushuang. Après tout, il était indéniable que Li Rushuang avait considérablement grandi en six mois. Baili Jing fronça les sourcils et, en regardant Li Rushuang, lança un regard narquois : « Ah, donc le succès de Mademoiselle Li est entièrement dû à ce fameux Pavillon de Beauté ! » Baili Jing feignit de réfléchir profondément en observant Li Rushuang : « Mais cette princesse ignore si c'est vrai ou non. »
Li Rushuang, décontenancé, déclara : « Ceci… Votre Altesse, c’est vrai, mais si Votre Altesse n’y croit pas, je ne sais pas comment le prouver. »
« Oh, cette princesse a bien un moyen de le prouver. » Baili Jing regarda l'impératrice douairière et dit : « Grand-mère, Mademoiselle Li a tellement changé en seulement six mois, c'est vraiment incroyable. Je pense qu'il est nécessaire de vérifier si Mademoiselle Li a changé sincèrement ou si elle fait semblant. L'autorité de Grand-mère est inébranlable. »