Même si Ouyang Yue n'avait pas compris auparavant, maintenant que Zhan Mama l'avait dit, comment pouvait-elle encore être incomprise ? Le fait qu'elle ne soit pas rentrée chez elle pendant trois ans comme une simple formalité, et que cela concerne les affaires de l'empereur, laissait clairement entendre qu'elle avait peut-être trahi Baili Chen durant cette période, et que l'impératrice douairière s'inquiétait de sa chasteté. Si certains désapprouvaient le retour d'Ouyang Yue, au moins ils ne l'accusaient pas immédiatement d'immoralité ou d'adultère ; la plupart s'en réjouissaient. Les intentions de l'impératrice douairière étaient manifestement malveillantes. De plus, elle et Baili Chen avaient déjà eu des relations intimes ; qu'y avait-il à enquêter, et comment aurait-elle pu le faire ? C'était, en fin de compte, l'affaire de l'impératrice douairière.
Vous devez savoir que Baili Chen est désormais prince héritier. Même s'il n'est plus que prince, il est un prince de sang royal. Si son épouse lui est infidèle, elle mourra assurément. L'impératrice douairière ne put rester inactive dès son retour.
Ouyang Yue regarda Zhan Mama d'un air glacial, mais cette dernière déclara sans ambages : « Votre Altesse, le titre d'Impératrice est actuellement vacant. Toutes les affaires s'y rapportant seront gérées par l'Impératrice douairière. L'Impératrice douairière est avisée et compétente. Bien qu'elle ne soit pas intervenue depuis de nombreuses années, elle n'aura aucun mal à prendre en charge ces affaires. De plus, les suivantes qu'elle a envoyées sont toutes expérimentées et qualifiées. Elles ne vous feront certainement aucun tort. Si Votre Altesse a la conscience tranquille, de quoi a-t-elle à craindre ou à hésiter à enquêter ? Hehe. »
Le sourire de grand-mère Zhan la rendait encore plus sinistre.
« Et si moi, la princesse héritière, je ne suis pas d'accord ? » demanda Ouyang Yue d'un ton indifférent.
Grand-mère Zhan ricana : « Je l'ai déjà dit, ces servantes du palais sont toutes expérimentées et ne commettront certainement aucune erreur lors de leur inspection. Votre Altesse peut être rassurée. Je sais que vous êtes probablement mécontent, mais il s'agit, après tout, d'une règle établie au palais. Ces trois dernières années, le prince héritier n'a pas été à vos côtés et vous n'avez même pas eu un serviteur qui profite de votre présence. Vous étiez seul à l'extérieur. Qui sait ce qui a pu se produire ? Pour la réputation de la famille royale, et plus encore pour celle du prince héritier, il est préférable que vous coopériez. Sinon, si vous persistez à ne pas inspecter, cela vous fera passer pour coupable, ce qui ne fera qu'éveiller davantage les soupçons, n'est-ce pas ? L'impératrice douairière agit ainsi uniquement pour votre bien. »
« Hehe. » Ouyang Yue rit : « Ne dites pas que moi, la princesse héritière, je n'ai rien à me reprocher. Je suis une personne intègre et je n'ai jamais été menacée. Ces propos ne viennent ni du prince héritier ni de l'empereur. Peu importe qui les tient, cela n'a aucune importance. D'ailleurs, j'entretiens d'excellentes relations avec le prince héritier. Que pouvez-vous bien découvrir ? Croyez-vous que le fait d'avoir eu une relation avec le prince héritier prouve mon impureté ? C'est absurde. »
Grand-mère Zhan insista : « Les propos de la princesse héritière sont bien trop irrespectueux. L'impératrice douairière gère les affaires du palais ; qui oserait la remettre en question ? De plus, ces suivantes sont expérimentées et savent si quelqu'un a eu des relations sexuelles récemment. Tant que la princesse héritière n'a rien fait de déshonorant au prince héritier, elle ne vous fera certainement pas de tort. » En réalité, Grand-mère Zhan savait que même si ces suivantes pouvaient se renseigner sur l'activité sexuelle récente et même en déduire la fréquence, il ne s'agissait que d'une estimation générale et non d'une information précise. Il était facile de savoir si quelqu'un avait eu des relations sexuelles récemment, mais dans ce cas, il était extrêmement difficile d'en déduire une activité sexuelle passée. Ces suivantes ne pouvaient garantir l'exactitude de leurs conclusions.
Cependant, Grand-mère Zhan n'a pas besoin de savoir si c'est vrai ou non. Du moment qu'elle confirme les soupçons selon lesquels Ouyang Yue a eu des relations sexuelles ces trois dernières années, cela suffit. Inutile d'attendre un verdict définitif. Ouyang Yue vivra sous le regard scrutateur de l'opinion publique. Il est même possible que l'empereur Mingxian la fasse exécuter secrètement par précaution. Cela ne requiert pas de réponse définitive. Tant que ces gens enquêtent, le résultat final restera ambigu. C'est exactement ce qu'ils souhaitent.
Une vague de colère submergea soudain Ouyang Yue, ses poings se serrant légèrement. Comment avait-elle pu supporter ces trois dernières années ? Comment l'Impératrice douairière avait-elle pu mener à bien ses machinations perfides ? Elle venait à peine de rentrer à la capitale, à peine installée, et voilà que l'Impératrice douairière cherchait délibérément à la dégoûter une fois de plus. Elle savait que l'Impératrice douairière ne serait pas assez naïve pour porter un jugement définitif, mais elle savait aussi qu'il devait y avoir un plan de secours. Si les agissements de l'Impératrice douairière ne causaient pas de problèmes, elle ne serait pas digne de ce titre. Si quelqu'un d'autre avait parlé avec une telle certitude, Ouyang Yue aurait peut-être accepté l'examen. Mais il s'agissait de l'Impératrice douairière ; elle ne pouvait absolument pas laisser ces gens s'approcher, sinon, même les vérités les plus sombres seraient révélées, et elle se retrouverait injustement mêlée à la controverse.
« Comme on pouvait s'y attendre de la part de Grand-mère Zhan, elle est très proche de l'Impératrice douairière. Son comportement et son allure sont exceptionnels », déclara soudain Baili Chen d'un ton flatteur. Ouyang Yue le regarda avec une pointe de doute, un demi-sourire semblant se dessiner sur son visage.
Grand-mère Zhan était perplexe, mais elle appréciait tout de même les paroles et sourit : « Votre Altesse est trop aimable. Je n'ai appris qu'un peu en servant l'Impératrice douairière pendant longtemps. Comment pourrais-je me comparer à Sa Majesté l'Impératrice douairière ? »
« Bang ! » Baili Chen frappa la table du poing et rugit : « Espèce de chien insolent ! Comment oses-tu te comparer à l'Impératrice douairière ! Tu n'es qu'un misérable serviteur ! Comment oses-tu rivaliser avec l'Impératrice douairière ? Tu n'as aucun sens moral ! Gardes ! Battez à mort ce chien ignorant ! »
Zhan Mama était abasourdie. Elle était la personne la plus précieuse aux côtés de l'impératrice douairière. Même l'empereur Mingxian ne l'aurait jamais maltraitée délibérément. Et maintenant, Baili Chen voulait la tuer. Avait-il offensé l'impératrice douairière
? Était-il stupide
?
Cependant, lorsqu'un groupe de gardes costauds à l'air féroce fit irruption dans la salle, Zhan Mama comprit que Baili Chen ne plaisantait pas. Ils brandissaient de longs et épais bâtons et gourdins en bois, et ce n'était pas une plaisanterie. Zhan Mama, choquée, s'exclama : « Votre Altesse, je suis au service de l'Impératrice douairière. Quelle que soit l'erreur que j'ai commise, c'est à l'Impératrice douairière d'en répondre. Il ne vous appartient pas de vous en mêler ! »
«
Comme on pouvait s'y attendre d'un serviteur aussi insolent et effronté
! Non seulement il ose défier l'Impératrice douairière, mais maintenant il ose me menacer, moi, le Prince héritier
! Comment l'Impératrice douairière pourrait-elle garder un tel individu
? Elle est si attachée aux règles et à l'étiquette. Comment une personne comme elle pourrait-elle élever un tel serviteur
? Vous trompez l'Impératrice douairière en feignant de lui obéir. Maintenant, vous voulez vous servir d'elle comme bouclier. N'est-ce pas une diffamation malveillante
? Un tel serviteur, qui ternit la réputation de la famille royale, mérite de mourir cent fois pour expier ses fautes
! Que faites-vous là
!
» s'écria Baili Chen, furieux.
Les personnes présentes dans la résidence du prince héritier étaient toutes des hommes de Baili Chen. À son ordre, tous les gardes accoururent et plaquèrent rapidement Zhan Mama au sol. Un bâton épais, pas plus large qu'une main d'adulte, s'abattit sur elle. Sous ce seul coup, Zhan Mama eut l'impression que son corps tout entier était mis en pièces ; la douleur la fit convulser. Les autres servantes qui l'accompagnaient, témoins de la scène, voulurent elles aussi intervenir. Après tout, elles étaient venues avec Zhan Mama, confidente de l'impératrice douairière. Même si la réputation de cette dernière était quelque peu ternie, elle restait la femme la plus noble de la dynastie des Grands Zhou. Laquelle d'entre elles, simples servantes, aurait osé lui manquer de respect ou faire preuve d'intrépidité ?
« Arrêtez de les frapper ! Arrêtez de les frapper ! » Plusieurs servantes du palais tentèrent de les arrêter, mais les gardes de la résidence du prince héritier étaient extrêmement féroces : « Frappez-les ! » cria l'un d'eux, et les deux servantes qui s'étaient avancées pour les éloigner furent frappées deux fois avec un bâton, et elles se mirent aussitôt à hurler et à appeler leurs parents.
Baili Chen dit calmement : « Si vous vous inquiétez autant pour Grand-mère Zhan, vous êtes probablement l'un de ses hommes de main. Si vous tentez de l'arrêter, cela signifie que vous êtes avec Grand-mère Zhan. Vous êtes tous coupables, alors tuez-les tous. »
Les servantes du palais étaient si terrifiées qu'elles n'osaient pas parler. Auparavant, elles s'inquiétaient seulement de ne pouvoir expliquer à leur retour si Zhan Mama avait réellement été battue à mort par le prince héritier. Mais à présent, leur propre vie était en jeu. Qui se souciait de savoir si Zhan Mama était vivante ou morte ? D'ailleurs, après avoir reçu ces deux coups de bâton, elles avaient l'impression que leurs corps se désagrégeaient. Elles ne voulaient pas être battues une seconde fois. Elles se recroquevillèrent et se blottirent sur le côté, n'osant plus regarder devant elles.
Les coups de bâton qui s'abattaient sur Zhan Mama ne cessaient de pleuvoir. Zhan Mama hurlait de douleur : « Arrêtez de me frapper ! Ah, arrêtez de me frapper ! Je suis la confidente de l'Impératrice douairière. Comment osez-vous faire ça… L'Impératrice douairière ne vous laissera pas vous en tirer comme ça ! Elle ne vous laissera pas vous en tirer comme ça ! L'Impératrice douairière me vengera, c'est certain ! » Le visage de Zhan Mama était déformé par la douleur, mais elle étira son cou et fixa Baili Chen et Ouyang Yue, les yeux écarquillés. Elle avait l'air terrifiante.
Cependant, cela ne provoqua aucune réaction chez Baili Chen et Ouyang Yue. Ouyang Yue se contenta de regarder Zhan Mama, une pointe de pitié dans les yeux : « Zhan Mama, vous êtes aux côtés de l'impératrice douairière depuis de nombreuses années, ne savez-vous donc pas quel genre de personne elle est ? »
Grand-mère Zhan était secouée de convulsions, le bruit de la planche de bois résonnant dans le hall. Pourtant, un frisson la parcourut lorsque Ouyang Yue parla lentement
: «
Votre Majesté vous a envoyée pour m’examiner, moi, la princesse héritière. Croyez-vous ces gens dignes de confiance
? Ce ne sont que des pions
; ils mourront tous peu après leur retour. Ne le comprenez-vous pas
? Et Grand-mère Zhan, en amenant des gens à la résidence du prince héritier, vous avez manifestement cherché à nous offenser profondément, lui et moi. Votre Majesté n’a-t-elle vraiment pas envisagé le pire
? Grand-mère Zhan ne l’a-t-elle vraiment pas envisagé non plus
?
»
Baili Chen intervint : « Toi qui as été loyale pendant la majeure partie de ta vie, tu as finalement péri dans un complot. Tu devrais vraiment pleurer, car l'impératrice douairière ne t'a jamais traitée comme un être humain. Tu étais un pion sacrifiable à tout moment. Je ne faisais qu'obéir à ses ordres, et c'était là ma loyauté envers elle. »
Grand-mère Zhan trembla, un frisson la parcourant. Oui, pendant tant d'années, elle avait toujours risqué sa vie pour obéir aux ordres de l'Impératrice douairière, quels qu'ils soient. Mais pourquoi le Prince héritier et la Princesse héritière avaient-ils osé la combattre cette fois, jusqu'à la tuer ? Pourquoi ? L'Impératrice douairière pensait-elle qu'elle et son peuple seraient exécutés par le Prince héritier et la Princesse héritière ? Elle avait suivi l'Impératrice douairière pendant la majeure partie de sa vie ; même si elle n'avait pas accompli de grandes choses, elle avait certainement travaillé dur. Elle ne s'attendait pas à couler des jours paisibles, mais elle ne voulait pas mourir si injustement et si ignominieusement.
« Non ! Non, l'Impératrice douairière ne m'abandonnera pas, non, Impératrice douairière… Votre Majesté, vous ne le ferez pas ! » hurla Grand-mère Zhan, la voix déjà rauque et désagréable à cause des coups, mais des larmes ruisselaient sur son visage, empreintes de chagrin. Les suivantes du palais qui l'accompagnaient ne purent s'empêcher d'éprouver une pointe d'inquiétude.
Est-ce vraiment ce qu'ont dit le prince héritier et la princesse héritière
? Quel est le but de l'impératrice douairière en convoquant cette grand-mère Zhan
? Est-ce pour la sacrifier
?!
L'impératrice douairière et la princesse héritière avaient des antécédents de conflit, et la rumeur courait même qu'elle aurait souhaité la mort de cette dernière pour une raison inconnue. Bien qu'il ne s'agisse que de rumeurs, il y a anguille sous roche. La convocation de ces examinateurs par l'impératrice douairière pour examiner la princesse héritière n'était certainement pas motivée par une réelle préoccupation. Même si la princesse héritière était innocente, un tel examen nuirait à sa réputation, démontrant la méfiance de l'impératrice douairière à son égard et suggérant des problèmes de moralité. Autrement, l'impératrice douairière n'aurait pas réagi avec autant de véhémence. De plus, si le prince héritier accédait au trône, une femme à la moralité douteuse se heurterait sans aucun doute à un obstacle encore plus grand pour devenir impératrice. Aucun de ces facteurs ne jouerait en faveur de la princesse héritière.
C'est vraiment méchant !
« Crac, crac, crac, crac, crac… » Le bruit des bâtons résonnait sans cesse dans le couloir. Grand-mère Zhan se roulait par terre de douleur, le corps couvert de sang, puis encore plus ensanglanté et mutilé. Ces gardes étaient tous des experts en arts martiaux, et leur force était assurément hors de portée pour une femme. Avant même d'avoir reçu une vingtaine de coups, Grand-mère Zhan cria vers le ciel : « Je ne me résigne pas ! » Puis ses yeux s'écarquillèrent, elle haleta, et sa tête s'écrasa au sol dans un bruit sourd, la laissant immobile et silencieuse.
Un garde s'approcha, vérifia le pouls du nez et du cou de Zhan Mama, marqua une pause, puis se leva et répondit : « Votre Altesse et Votre Altesse Consort, cette personne est morte. »
Baili Chen ricana : « Très bien, envoyez quelqu'un ramener le corps de Zhan Mama et ces servantes au palais pour que l'impératrice douairière les voie. Vous devriez savoir ce qui s'est passé entre-temps. »
« Oui, je comprends ! » Après avoir dit cela, il mena un groupe de gardes traîner le corps sans vie de Zhan Mama et plusieurs servantes du palais à l'intérieur de celui-ci.
À son arrivée au palais, l'impératrice douairière fut horrifiée de voir les gardes de la résidence du prince héritier, accompagnés de plusieurs suivantes, et deux hommes traînant Zhan Mama comme un animal mort. Aussitôt, des messagers furent envoyés informer l'empereur Mingxian, et les dames des différents palais firent leur rapport au plus vite. Lorsque les gardes de la résidence du prince héritier apportèrent le corps de Zhan Mama au palais Chengxiang, l'impératrice douairière, assise sur son trône, faillit trébucher et tomber, s'écriant, sous le choc et la colère
: «
Comment Zhan Mama a-t-elle pu mourir
!
»
Un des gardes, relevant légèrement la tête, dit : « Votre Majesté, Grand-mère Zhan était hypocrite et a osé dire à Son Altesse le Prince héritier qu'elle était incomparable à Votre Majesté. Comment une personne de son rang inférieur pouvait-elle être comparée à Votre Majesté ? Le Prince héritier, dans un accès de colère, la réprimanda et voulut la punir de quelques coups de canne. Mais qui aurait cru que Grand-mère Zhan oserait menacer Son Altesse, une servante aussi odieuse ? Fou de rage, Son Altesse ordonna qu'on la batte à mort. Bien que Son Altesse tînt l'Impératrice douairière et ne pût tolérer une servante aussi hypocrite et irrespectueuse, il réalisa plus tard que sa décision avait été excessive. C'est pourquoi Son Altesse envoya cette servante rapporter la vérité à l'Impératrice douairière. Bien que Son Altesse ait agi impulsivement, cette servante fut en effet trop téméraire. Son Altesse considéra qu'éliminer un fléau pour Votre Majesté était aussi un acte de piété filiale. »
L'impératrice douairière était si furieuse qu'elle faillit s'évanouir. Zhan Mama était sa représentante de la famille Lin et l'avait suivie sans relâche depuis son entrée au palais. Nul ne pouvait rivaliser avec sa loyauté, et l'impératrice douairière lui faisait une confiance absolue. Cette fois, elle avait envisagé de confier Zhan Mama à Baili Chen et Ouyang Yue. Elle savait qu'elles ne céderaient pas si facilement, mais elle avait des moyens de se débarrasser d'Ouyang Yue si celle-ci la craignait. Si elles n'osaient pas la contraindre à obéir, un conflit avec Zhan Mama éclaterait probablement, et Zhan Mama risquerait d'être blessée. Cela lui permettrait de parler plus facilement. Ouyang Yue refusait catégoriquement d'être interrogée, ce qui signifiait qu'elle était coupable et qu'elle avait même battu ses propres femmes. Cela montrait qu'elle ne la prenait pas au sérieux. L'accusation d'ingratitude filiale s'abattit sur Ouyang Yue. Elle ne pouvait échapper à la culpabilité. Même les critiques à son égard nuiraient à sa réputation. Elle ne s'attendait pas à ce que Baili Chen et Ouyang Yue osent battre sa servante à mort. Cela prouvait clairement qu'elles ne la prenaient pas au sérieux.
« La piété filiale ! C’est bien beau, mais lever la main sur ma servante sans même me demander la permission ! C’est un affront ! Très bien, très bien ! Gardes ! Préparez la calèche et conduisez-la au cabinet impérial pour voir l’Empereur ! » Le visage de l’Impératrice douairière était glacial tandis qu’elle fixait les gardes sortant de la résidence du Prince héritier, sans ajouter un mot. Ces gardes ne faisaient qu’obéir aux ordres ; discuter avec eux était inutile. Baili Chen et Ouyang Yue pensaient-ils vraiment que, sous prétexte d’être désormais Prince et Princesse héritiers, ils pouvaient la mépriser ? Pfff !
Avant d'entrer dans le cabinet de travail impérial, l'impératrice douairière envoya un serviteur faire son rapport, puis le suivit à l'intérieur. L'empereur Mingxian, assis devant le trône du dragon, se leva et demanda : « Pourquoi Mère est-elle venue ici ? »
« Que pourrait-il en être d'autre ? Si je ne viens pas ici réclamer justice, j'ai bien peur que plus personne ne me prenne au sérieux. Ils osent même me briser le bras ! C'est un coup de poignard en plein cœur. Me maudissent-ils ? C'est un acte de rébellion et d'infamie absolus. Si cela continue, qui sait quel désastre attend notre dynastie Zhou ? » s'exclama l'impératrice douairière avec colère.
Lorsque le prince héritier envoya Zhan Mama au palais, un serviteur avait déjà informé l'empereur Mingxian de l'affaire. Ce dernier était au courant, mais feignit l'incompréhension. Voyant le visage furieux de l'impératrice douairière, l'empereur Mingxian eut un sourire moqueur, mais demanda, perplexe
: «
Regardez comme l'impératrice douairière est en colère
! Que s'est-il passé exactement
?
»
L'impératrice douairière ricana : « Quoi d'autre ? Les gens de la résidence du prince héritier ont battu à mort ma nourrice personnelle, Grand-mère Zhan ! Votre Majesté, Grand-mère Zhan est à mon service depuis mon enfance. Depuis son entrée au palais, elle a été d'une loyauté et d'un dévouement exemplaires. Quoi qu'il arrive, même si l'on n'accorde aucune importance au moine, on se doit de respecter le Bouddha. Compte tenu de l'histoire de Grand-mère Zhan, rien ne justifie un tel traitement. N'est-ce pas une tentative délibérée de me discréditer ? Lorsque j'ai adopté Votre Majesté, Grand-mère Zhan était à mes côtés. Elle a pris grand soin de Votre Majesté durant votre enfance. Si ce n'est cette fois où elle a été allaitée, en quoi Grand-mère Zhan serait-elle différente de la nourrice de Votre Majesté ? Il existe un lien maternel. Le prince héritier vient d'être anobli et il a même battu à mort la nourrice qui a élevé Votre Majesté. Cela a dû vous rendre furieux. » Majesté, réfléchissez-y à deux fois. Je suis mal à l'aise avec quiconque à mes côtés, hormis Grand-mère Zhan. Pour être franche, j'ai toujours considéré Grand-mère Zhan comme une sœur. Ce que le Prince héritier et ses hommes ont fait est scandaleux. Qu'en pense Votre Majesté ?
Le visage de l'empereur Mingxian s'assombrit et il déclara : « L'impératrice douairière a tout à fait raison. Le septième prince et son épouse ont commis une faute. Nous devrions toutefois les convoquer au palais pour leur demander ce qui s'est réellement passé. »
L'impératrice douairière hocha la tête d'un air indifférent, et l'empereur Mingxian envoya aussitôt des hommes à leur recherche. Peu après, Baili Chen et Ouyang Yue entrèrent dans le palais. À peine entrées, Ouyang Yue, les larmes aux yeux, se précipita vers l'impératrice douairière et l'enlaça si fort. Si l'impératrice n'avait pas été assise, elle serait tombée à terre sous l'étreinte d'Ouyang Yue. Furieuse, l'impératrice douairière devint livide
: «
Que faites-vous
!
»
Ouyang Yue pleurait : « Grand-mère, Zhan Mama est morte, snif snif snif. Elle était votre servante personnelle et elle vous a servie pendant tant d'années. Même si elle n'a rien fait d'extraordinaire, elle travaillait dur. Maintenant, elle vous a abandonnée et ne se soucie plus de rien. Mais que va faire Grand-mère ? Comment Grand-mère pourra-t-elle vivre sans elle ? »
«
Que dites-vous
!
» La colère se lisait sur le visage de l’impératrice douairière. Malgré toute sa bonté envers Zhan Mama, elle n’en restait pas moins une simple servante. Si elle mourait à cause d’elle, comment pourrait-elle vivre
? N’était-ce pas une malédiction
?
« Regarde comme Grand-mère est dévastée, ton visage est devenu si pâle. » Ouyang Yue secoua la tête et dit : « Grand-mère, Yue'er sait que tu es désolée pour Grand-mère Zhan, mais tu es si bonne et généreuse. Tu as dû te rendre compte que Grand-mère Zhan était hypocrite et qu'elle utilisait toujours ton nom pour te nuire, mais tu ne l'as pas blâmée à cause de votre lien. Maintenant que Grand-mère Zhan est morte, Grand-mère doit être inconsolable. Oui, le Prince héritier et Yue'er le savent, et Grand-mère le sait depuis longtemps, mais elle n'arrivait pas à s'y résoudre. Le Prince héritier a donc dû le faire à sa place, pour qu'elle ne soit pas prise au piège du dilemme moral et qu'elle ne s'épuise pas. »
Au lieu de se mettre en colère, l'impératrice douairière rit et dit d'un ton sinistre : « Oh, vous êtes donc en train de dire que vous avez tué Grand-mère Zhan pour moi ? »
Ouyang Yue ouvrit grand les yeux, le regard brillant, et dit tristement : « N'est-ce pas ? Cette grand-mère Zhan, simple servante du palais, a osé manquer de respect au prince héritier simplement parce qu'elle était proche de Votre Majesté, et a même osé se comparer à Lui. Quelle audace ! Votre Majesté, vous êtes la femme la plus noble de la dynastie Zhou. Qui est cette grand-mère Zhan ? De quel droit ? Le prince héritier la haïssait pour son insolence et, dans un accès de colère, l'a battue à mort. Et maintenant, il a même rassemblé de nombreuses informations sur ses agissements. Oh là là ! En voyant cela, Yue'er aurait vraiment souhaité pouvoir la découper en morceaux et la donner en pâture aux chiens. Elle était vraiment inhumaine. »
L'insulte proférée par Ouyang Yue à l'encontre de Zhan Mama devant l'impératrice douairière fut une véritable gifle. Cependant, avant même qu'elle n'ait pu réagir, Baili Chen avait déjà remis des documents à l'empereur Mingxian et à l'impératrice douairière. À la vue de leur contenu, l'expression de cette dernière se figea, et elle resta soudainement muette.
Ce document révèle les agissements secrets de Grand-mère Zhan pour l'Impératrice douairière. Depuis l'arrivée de cette dernière au palais, en passant par ses complots visant à piéger les concubines, provoquant leurs fausses couches et la mort tragique de princes et de princesses, jusqu'aux affaires des concubines, des princes et des princesses après l'accession au trône de l'Empereur Mingxian, sans oublier les détournements de fonds et la formation de clans, Grand-mère Zhan a été condamnée à mort à maintes reprises. Pourquoi une servante comme elle aurait-elle offensé de telles personnes ? N'était-ce pas uniquement pour servir les intérêts de l'Impératrice douairière ? Même après l'accession au trône de Mingxian et la transformation de l'Impératrice Lin en pion, elle l'utilisa pour éliminer certains de ses ennemis cachés et fit d'elle un bouc émissaire. Mais tout cela n'était pas totalement anodin. Il restait toujours des traces. Auparavant, l'impératrice douairière était absolument certaine de n'avoir laissé aucune trace. Mais à présent, bien que Baili Chen et Ouyang Yue prétendent que ces actes maléfiques sont l'œuvre de grand-mère Zhan, tous les regards se tournent vers elle. Comment sont-ils au courant de tout cela
?
L'impératrice douairière sentit un frisson lui parcourir l'échine. Elle réalisa soudain qu'elle avait peut-être sous-estimé ces deux jeunes femmes. Que ce soit dans sa jeunesse, après son entrée au palais et l'acquisition des faveurs, ou plus tard en tant que souveraine suprême du harem, elle s'était toujours crue invincible. Mais pourquoi cela se produisait-il ? L'ancienne impératrice douairière admirait profondément une impératrice douairière de l'ancienne dynastie qui avait régné dans l'ombre pendant la moitié de sa vie. Elle se croyait talentueuse et intelligente, et pensait ne pas être inférieure à l'impératrice douairière de l'ancienne dynastie. Extrêmement ambitieuse, elle avait toujours ourdi des complots pour parvenir à ses fins, trahissant sa famille, ses proches, ses amis, et tout ce qui pouvait potentiellement la menacer. Lorsqu'elle eut enfin le pouvoir, elle eut soudain l'impression d'être épiée par un loup affamé.
L'impératrice douairière tourna soudain la tête et regarda l'empereur Mingxian avec un sourire froid : « J'ai sous-estimé Votre Majesté dès le début. Si je vous avais tué plus tôt, rien de tout cela ne se serait produit aujourd'hui. »
L'indifférence de l'empereur Mingxian n'était plus dissimulée. Il plissa les yeux et fixa froidement l'impératrice douairière
: «
Vous avez raison. Si vous ne vous étiez pas retenue à l'époque, nous ignorons qui aurait gagné ou perdu cette fois-ci.
» Au fil des ans, l'empereur Mingxian avait déployé des efforts considérables. Depuis qu'il avait appris que l'impératrice douairière était peut-être la véritable coupable de la mort de l'impératrice Bai, il avait mobilisé toutes ses forces et ressources pour enquêter sur ses affaires. Ce que Baili Chen et Ouyang Yue possédaient leur avait, bien entendu, été donné par l'empereur Mingxian.
Depuis son retour trois ans auparavant, l'empereur Mingxian lui tendait un piège. Il attendait que l'impératrice douairière commette une erreur, même minime, qui suffirait à la mener à sa perte. Il possédait des preuves de ses méfaits commis au fil des ans. Certaines de ces preuves n'étaient pas concluantes, mais il craignait qu'un seul incident de plus ne soit fatal et ne la fasse comparaître devant la justice. Un simple regard suffit à lui faire comprendre qu'elle n'avait plus besoin de feindre. L'impératrice douairière était certes prudente, mais la feinte ignorance et la ruse de l'empereur Mingxian étaient trop puissantes pour elle. Il avait dépêché de nombreux gardes secrets pour enquêter sur elle, et le moindre indice pouvait révéler bien des choses. De plus, les assassins capturés par Baili Chen trois ans plus tôt avaient également fait de nombreuses révélations, ne laissant d'autre choix à l'impératrice douairière que d'avouer.
Cependant, l'impératrice douairière avait bel et bien élevé l'empereur Mingxian. Même si tout cela paraissait hypocrite et intéressé, en tant que souverain, il ne pouvait se résoudre à tuer son ennemi de ses propres mains. À tout le moins, même s'il avait utilisé ces preuves pour la faire condamner, la tâche aurait été ardue. Par devoir filial, l'empereur Mingxian ne pouvait qu'employer un stratagème pour amener l'impératrice douairière à commettre une erreur, puis se servir de ce stratagème pour exécuter son châtiment.
L'impératrice douairière eut un rictus. À cet instant, la porte de pierre derrière le cabinet impérial s'ouvrit et une rangée d'hommes vêtus de noir en sortirent. C'étaient les gardes secrets de l'empereur Mingxian. Deux d'entre eux empoignèrent l'impératrice douairière. Puis, une femme apparut. Elle portait une robe brodée de phénix, ce qui lui donnait une allure très digne et élégante. Bien qu'elle ne fût plus toute jeune, sa beauté demeurait indéniable. À la vue de cette femme, les yeux de l'impératrice douairière s'écarquillèrent et son visage se crispa d'une expression féroce, car elle comprit immédiatement les intentions de l'empereur Mingxian.
La femme était exactement la même que celle qu'elle avait trouvée, jusqu'à son comportement et son apparence. L'empereur Mingxian rit et dit : « Je l'ai entraînée pendant des années, rien que pour ce jour. »
«
Êtes-vous folle
? Qui est-elle
? Comment peut-elle s’asseoir sur le trône d’impératrice douairière
? Qui est-elle
? Comment peut-elle me remplacer
? Voulez-vous perturber la paix de la famille royale des Grands Zhou
?
» hurla l’impératrice douairière, les yeux exorbités. À cet instant, elle était plus laide encore qu’une grenouille.
« Quelle importance ? Quelle importance pour moi qu'il y ait une impératrice douairière désobéissante ou docile ? Elle mourra à votre place et sera enterrée dans le mausolée impérial avec faste. » L'empereur Mingxian ricana, un soupçon de folie dans le regard. D'autres n'auraient peut-être pas agi ainsi, pensant que l'empereur Mingxian était fou de laisser une fausse impératrice douairière se faire passer pour l'impératrice douairière, mais il n'en était rien. Une marionnette entièrement à sa merci valait bien mieux que la véritable impératrice douairière qui cherchait toujours à le trahir.
Quant à tout ce qui pourrait déshonorer la famille royale Zhou, l'impératrice douairière n'a pas le droit de le dire. Tout le monde sait à quel point la famille royale est odieuse, alors qu'importe
?
« Non ! » s'écria l'impératrice douairière. Tout ce qui lui avait appartenu allait désormais appartenir à quelqu'un d'autre. Le pouvoir suprême qu'elle avait poursuivi toute sa vie allait être remplacé par un imposteur. C'était comme si quelqu'un avait consacré tous ses efforts et toute sa sueur à la réussite, renonçant à de nombreuses occasions qui auraient pu y mener. Cette personne avait suivi un chemin jusqu'au bout, mais au moment précis où elle était sur le point de réussir, elle avait découvert que ce chemin était sans fin. En se retournant, toutes ces opportunités s'étaient déjà envolées. Tout ce qu'elle avait fait auparavant avait été vain. C'était comme un rêve, un rêve où elle se sentait complètement idiote. Après avoir rêvé de cela, elle était tombée dans un enfer obscur et désespérant.
L'empereur Mingxian fit un geste de la main, et la fausse impératrice douairière s'inclina devant lui avant de partir avec deux servantes. L'impératrice douairière, folle de rage, hurla hystériquement : « Non, vous ne pouvez pas faire ça ! Elle ne le mérite pas ! »
L'empereur Mingxian regarda froidement l'impératrice douairière : « Que vous soyez digne ou non, cela ne dépend que de moi. Il semble que vous ayez oublié une chose : ce Grand Zhou m'appartient. Seules mes paroles sont d'or. Je suis le véritable Fils du Ciel. Dès l'instant où vous avez nourri cette ambition inacceptable en votre cœur, voici votre fin ! »
« Ah ! » hurla l'impératrice douairière, folle de rage. Deux hommes en noir la maintenaient fermement au sol. Elle secouait la tête sans cesse, comme si elle voulait se jeter sur l'empereur Mingxian et le mettre en pièces. Les yeux de l'empereur Mingxian s'illuminèrent et il fit un geste de la main : « Emmenez-la ! »
Puis les deux hommes en noir emmenèrent l'impératrice douairière. Même après son départ, ils pouvaient encore entendre ses cris furieux à l'intérieur de la porte de pierre, comme le rugissement d'une bête sauvage.
Après son retour au palais, la fausse impératrice douairière se débarrassa, en l'espace d'un mois, de tous les proches de l'ancienne impératrice douairière au palais Chengxiang, pour diverses raisons. Ceux qui étaient proches de cette dernière furent tués sans pitié, et les servantes ordinaires furent toutes remplacées par précaution. Puis, la fausse impératrice douairière prétendit être malade et resta au palais Chengxiang, refusant toute invitation.
Baili Chen, Ouyang Yue et l'empereur Mingxian s'attardaient chaque jour dans le cabinet de travail impérial, uniquement pour assister aux tourments infligés à l'impératrice douairière. Cette dernière, qui avait toujours été si hautaine et si puissante, n'aurait sans doute jamais imaginé qu'un jour elle deviendrait prisonnière, et de surcroît la plus malheureuse.
La haine que l'empereur Mingxian nourrissait envers l'impératrice douairière se révéla alors pleinement. Chaque jour, il prenait un fouet hérissé de pointes acérées et la fouettait entre dix et cinquante fois. Il la fouettait lui-même, et les pointes du fouet étaient enduites d'une grande quantité de sel. À chaque coup, la douleur des pointes qui la transperçaient et l'irritation causée par le sel étaient si intenses qu'elle semblait mourir. Cependant, si les coups étaient trop violents, l'empereur Mingxian apportait les meilleurs remèdes pour soigner ses blessures, puis la fouettait à nouveau jour après jour.
L'empereur Mingxian laissait libre cours à sa colère, à sa rage contre l'impératrice douairière qu'il tenait pour responsable du complot et de la mort de l'impératrice Bai. Il ne la tua pas, mais la tortura jour et nuit, réduisant à néant celle qui avait toujours dominé le monde et la soumettant à des traitements inhumains. C'était cent fois plus cruel que la mort elle-même.
« Tu vas le regretter, pfft… Tu vas le regretter, hehehe… » Le dos de l’impératrice douairière était couvert de sang et de viscères, et son visage était celui d’une vieille femme sombre, comme si elle avait pris vingt ans en un instant. À cet instant, elle crachait du sang, mais son expression était extrêmement sinistre.
Ouyang Yue fit tournoyer une bourse entre ses mains, puis se pencha brusquement et tendit un miroir à l'impératrice douairière. Celle-ci, qui arborait un air féroce, s'écria de stupeur en apercevant la personne dans le miroir
: «
Ah
! Un fantôme
! Qui est-ce
? Qui est-ce
? Qu'on la chasse
!
»
« Non, comment pourrais-je être si vieille et laide ? Ce n'est pas moi, ce n'est pas moi ! Je suis belle pour toujours, ce n'est absolument pas moi ! » L'impératrice douairière secoua la tête, mais ses cheveux, longtemps aplatis et informes, se mirent à voler dans tous les sens. Une mèche argentée tomba sur son visage, puis une, deux, et encore d'autres : « Non, ce n'est pas moi, cette laide femme n'est absolument pas moi, je suis belle, je suis belle ! »
L'impératrice douairière était remarquablement bien conservée. Malgré son âge avancé, sa beauté juvénile la faisait paraître comme une sœur pour l'impératrice. Il s'avéra qu'Ouyang Yue s'était également intéressée aux secrets de jeunesse de l'impératrice douairière. Auparavant, l'abbé du temple Baiyun, le maître Lingyun, lui avait offert des pilules à sa sortie de retraite. Ouyang Yue avait tout fait pour s'en procurer une et l'avait envoyée au maître Huiming pour analyse. Ce dernier l'étudia pendant près de deux ans et y parvint enfin. Cette pilule était en effet extraite de nombreuses herbes précieuses et constituait un excellent tonique de beauté et de santé. Cependant, la combinaison de ces herbes produisait un effet puissant
: la jeunesse éternelle. L'effet secondaire, toutefois, était la stérilité. Autrement dit, qu'elle soit prise par un homme ou une femme, elle les empêchait d'avoir des enfants. Elle préservait la jeunesse, mais privait aussi à jamais une femme de la possibilité de devenir mère.
L'impératrice douairière, jadis favorite du défunt empereur, ne put concevoir d'enfant. La raison
? Elle prenait ce médicament depuis longtemps. Ce dernier contenait des stimulants, et seule une utilisation prolongée et continue pouvait préserver son apparence. Dès qu'elle cesserait de le prendre, elle vieillirait prématurément, plus vite encore qu'une personne âgée normale, et ses fonctions corporelles déclineraient davantage. Ce médicament stimulait également le potentiel d'une personne, et l'on pourrait dire qu'il stimulait prématurément sa vitalité. Si l'on pouvait vivre cinquante ans, ce médicament pouvait permettre de vivre quarante ans de plus.
La peau autrefois d'une blancheur immaculée de l'impératrice douairière était désormais blafarde, son visage couvert de taches de vieillesse d'une laideur repoussante, semblables à des excréments de rats. Ses paupières tombantes la rendaient méconnaissable par rapport à la personne qu'on lui avait envoyée quelques jours auparavant
: une transformation radicale.
L'impératrice douairière savait que ce médicament la rendrait stérile afin de s'assurer les faveurs de l'empereur. Cependant, l'affection impériale primait sur tout au palais. Elle pouvait vivre sans enfants ; elle pouvait adopter. Connaissant les effets du médicament, elle fit néanmoins son choix. Son but était de rester jeune éternellement. Elle aspirait à l'immortalité et voulait monter sur le trône de la dynastie Zhou, devenant ainsi sa première impératrice. Les enfants ne lui servaient à rien. Une fois sur le trône, elle éliminerait quiconque lui en voudrait ou oserait la défier. Cela lui importait peu. Mais elle n'avait jamais imaginé que le prix de la stérilisation la transformerait en une vieille femme si fragile et laide. L'impératrice douairière hurla, s'empara du miroir de bronze d'Ouyang Yue et le brisa au sol dans une rage folle. Comme il ne se brisait pas, elle le lui fracassa directement au visage, comme si briser le miroir pouvait transformer la scène dont elle venait d'être témoin en une illusion d'optique.
« Ah ! » hurla l'impératrice douairière, telle une chienne enragée. Le miroir de bronze lui griffa le visage, mais sa peau était si épaisse qu'un morceau de chair s'en détacha : « Non, non, ce n'est pas moi, ce n'est pas moi ! »
Les yeux de l'impératrice douairière étaient emplis de folie. Elle s'empara du visage et l'enfonça dans sa bouche, niant sans cesse ce qu'elle avait reçu. Elle dévorait la chair qui s'était détachée de son propre corps, hurlant à pleins poumons. Elle n'était plus qu'une bête sauvage. C'était vraiment pitoyable.
L'empereur Mingxian ne la laissa pas s'en tirer. Il continua de tourmenter l'impératrice douairière jusqu'au jour où il épuisa toutes ses forces et la fit mourir dans le désespoir et la douleur !
La chose la plus cruelle au monde est de vouloir mourir mais de ne pas pouvoir le faire, et de devoir endurer des tourments inhumains chaque jour, jusqu'à la folie et la démence !
Dans une pièce isolée, un homme vêtu de rouge, dos tourné, contemplait le paysage par la fenêtre. Ses pensées demeuraient obscures. Lorsqu'il se retourna, la lumière du soleil rendit son visage encore plus pâle. Il plissa ses yeux envoûtants, fixant intensément un homme vêtu de noir, non loin de là. Ce dernier était lui aussi d'une beauté exceptionnelle, avec des yeux en amande légèrement relevés qui semblaient toujours sourire, lui donnant un air accessible. Ses traits étaient magnifiques, mais son expression était d'une froideur inhabituelle.
L'homme, d'une beauté diabolique, sourit soudain et dit : « Oh, alors vous voulez vous rétracter maintenant ? »
«Je ne veux plus être mêlé de vos affaires.»
L'homme, d'une beauté diabolique, laissa échapper un petit rire : « Quoi, tu ne veux plus de ta cousine adorée ? Tu ne la veux plus ? » Il regarda l'autre homme avec une pointe de moquerie. L'expression de ce dernier changea légèrement, mais il secoua la tête, les yeux fermés. « J'ai commis erreur sur erreur par le passé. Ces trois années de séparation m'ont fait comprendre que si je l'aime, je ne souhaite que son bonheur. Je ne peux pas le lui offrir, alors je ne t'aiderai pas ! »
L'expression de l'homme était d'une résolution inhabituelle, mais cet homme diaboliquement beau parla à voix basse
: «
Crois-tu qu'il est trop tard pour faire marche arrière
? Que tu le regrettes ou non, n'oublie pas que tu les as trahis, qu'ils étaient en danger et que tu étais l'un des meurtriers. Crois-tu que tu ne te sentiras pas coupable
? Leng Caiwen
!
»
En y regardant de plus près, il s'agissait bien de l'homme aux yeux couleur fleur de pêcher, Leng Caiwen. Son expression se figea à ces mots
; il pinça les lèvres et plissa les yeux vers l'homme à la beauté diabolique
: «
Saint Roi de Miao Jiang, si j'ai coopéré avec vous à l'époque, c'était uniquement pour sauver ma cousine. Aujourd'hui, je renonce, toujours pour elle, et personne ne pourra me faire changer d'avis.
»
Yu Xiaoyao sourit, rendant son visage encore plus sinistre
: «
Tu n’as jamais entendu dire
: “Il est facile d’entrer, mais difficile d’en sortir”
? Tu as collaboré avec moi, alors il ne te sera pas si facile d’abandonner. Tu connais aussi certains de mes secrets. Crois-tu que je te laisserai partir
? Ou que j’épargnerai ta vie
?
»
Leng Caiwen ricana : « Si tu en as la capacité, alors viens me tuer ! »
«
Clap
!
» Soudain, plusieurs personnes surgirent de l'extérieur, le visage empreint d'une haine féroce, et se précipitèrent vers les points vitaux de Leng Caiwen. Ce dernier, préparé, esquiva aussitôt les coups. Bien que les hommes de Yu Xiaoyao fussent experts en arts martiaux, Leng Caiwen était manifestement légèrement supérieur. Cependant, face à un tel nombre d'ennemis, il ne put tirer aucun avantage. À cet instant, Yu Xiaoyao plissa les yeux, s'envola et frappa dans ses mains.
« Vroum ! » Leng Caiwen se retourna brusquement, une lumière argentée jaillissant de sa main. Sa vitesse était telle qu'aucun humain ne pouvait l'arrêter. Yu Xiaoyao, surpris, recula précipitamment. Puis, un dispositif fixé au bras de Leng Caiwen tira plusieurs fois de suite, projetant au sol plusieurs personnes devant lui dans un « vroum vroum vroum ». Il s'envola ensuite.
« Pff ! » Soudain, un couteau volant surgit derrière lui. Leng Caiwen esquiva d'un bond, mais une lame ressemblant à un couperet lui érafla l'épaule. Le visage de Leng Caiwen pâlit, mais il s'enfuit à toute vitesse. Plusieurs autres gardes se précipitèrent dans la cour et l'attaquèrent. Leng Caiwen, le visage grave, d'un mouvement du poignet, s'élança à la vitesse de l'éclair. L'utilisation d'armes dissimulées par Leng Caiwen plus tôt avait rendu ces hommes méfiants, et maintenant, ils esquivaient instinctivement. Leng Caiwen profita de l'occasion pour s'échapper.
« Ne vous laissez pas avoir, poursuivez-les ! »
Quelqu'un a crié, et le groupe a immédiatement réagi en encerclant Leng Caiwen. Ce dernier, sous le choc, n'en avait cure et tenta de s'enfuir.
"Ah !"
"Bang bang bang !"
Leng Caiwen poussa soudain un cri strident lorsqu'une épée lui transperça l'épaule droite par-derrière. Dans un hurlement désespéré, il empoigna une longue épée et, d'un mouvement circulaire du poignet, projeta une rangée d'aiguilles d'argent. Au milieu de plusieurs bruits sourds et de la chute des gardes, Leng Caiwen sauta par-dessus le mur et s'enfuit au péril de sa vie.
« Maître, il s'est échappé ! » Les gardes se sont immédiatement lancés à sa poursuite, et l'un des chefs a fait son rapport à Yu Xiaoyao.
Le visage de Yu Xiaoyao était sombre, ses yeux mi-clos : « Tellement inutile, tu sais où tu devrais aller. »
« Oui, Maître. » L'expression du chef changea, mais il se résigna à son sort. S'ils échouaient à exécuter les ordres de Yu Xiaoyao, ils seraient tous conduits dans la salle de punition pour y être jugés et punis, et ces punitions étaient assurément des souffrances que le commun des mortels ne pourrait supporter.
Le regard de Yu Xiaoyao était profond
: «
Leng Caiwen connaît certains de mes secrets. Nous ne pouvons pas le laisser s’en tirer vivant. Peu importe combien de temps il se cache, l’endroit le plus probable où il se rendra est la résidence du prince héritier. Envoyez plus d’hommes pour l’encercler et l’intercepter.
»