Cette femme était exceptionnelle, certes, mais à ce point-là qu'elle pouvait rendre le Septième Prince fou d'amour ? Pourrait-elle le pousser à trahir leur fraternité ? À se retourner contre elle, à subir la colère de leur père, voire à mourir pour elle ? Et même… à abandonner leur enfant ? Sa folie était terrifiante et glaçante. La conviction de Baili Chen était si forte que personne ne doutait de ses paroles.
Baili Zhi devait bien l'admettre : la femme exerçait un charme envoûtant, et il avait lui-même été subjugué par elle un temps. Cependant, la flamme s'était éteinte avant même d'avoir pu s'allumer. Mais cela ne suffisait pas à le faire renoncer au trône. Au fil des années, Baili Zhi avait tant fait pour le trône, et c'était le vœu le plus cher de sa vie. Comment aurait-il pu y renoncer simplement parce que Baili Chen avait prononcé quelques mots ?
Baili Zhi marqua une pause, puis fit remettre un message indiquant qu'il souhaitait entrer dans le palais.
Après le retour de l'empereur Mingchen dans la capitale, l'affaire concernant Jiang Xuan ne put plus être tenue secrète. La nouvelle parvint au poste de Daqian et se répandit rapidement jusqu'à la capitale. Daqian dépêcha des émissaires les uns après les autres, exigeant des explications de Dazhou. À ce moment-là, l'impératrice douairière était déterminée à faire porter le chapeau à la défunte Ouyang Yue. Après tout, elle était morte, cela ne posait donc aucun problème. Certains ministres de la cour suggérèrent également cette solution pour éviter des troubles. Cependant, Daqian apprit d'une manière ou d'une autre que cette affaire n'avait rien à voir avec Ouyang Yue, et l'on ne voulait pas qu'une personne décédée en porte la responsabilité.
La dynastie Qian avait également ses propres calculs. Comment auraient-ils pu ignorer le pouvoir et l'influence de Xuan Yuan Chao Hua ? Ils envoyèrent des émissaires pour solliciter une audience, tandis que la dynastie Zhou devait se prémunir contre une rébellion de Xuan Yuan Chao Hua. Assiégés de toutes parts, ils trouvaient là l'occasion idéale de formuler leurs exigences. S'ils acceptaient la thèse du suicide d'Ouyang Yue par culpabilité, la dynastie Qian deviendrait l'ennemie de la princesse Xuan Yuan Chao Hua. La dynastie Zhou pourrait alors observer la situation en retrait. Rivaliser avec Xuan Yuan Chao Hua ne leur serait pas avantageux, d'une part parce que cette dernière jouissait d'un grand prestige auprès du peuple, et d'autre part parce que, même en cas de victoire, cela n'aurait eu aucune incidence. Xuan Yuan Chao Hua était, après tout, un membre de la dynastie Zhou. Même en cas de succès, ses troupes ne tomberaient pas entre les mains de la dynastie Qian. À l'origine, ils enquêtaient sur les rumeurs selon lesquelles Ouyang Yue aurait obtenu la clé du trésor, mais même après l'annonce de sa mort, le trésor demeura un secret. Il était fort probable que même les habitants du manoir de la princesse l'ignoraient. Bien qu'ils le regrettaient, s'ils persistaient dans cette voie, ils laisseraient passer une occasion en or.
Peu importe leur opinion sur Ouyang Yue, il est absolument impossible pour Da Zhou de les faire taire ainsi. Ils ont raté leur chance concernant le trésor, mais s'ils parviennent à piller davantage Da Zhou, c'est encore possible, et cela pourrait même s'avérer tout aussi important.
Par conséquent, la proposition de l'impératrice douairière fut non seulement rejetée par la dynastie Qian, mais provoqua également sa colère. Les négociations entre les deux royaumes faillirent s'effondrer en moins de six mois. La dynastie Qian réclama l'envoi de troupes contre la dynastie Zhou et fit clairement savoir à l'empereur Mingxian que le véritable responsable de cette affaire était l'impératrice douairière.
L'empereur Mingxian le souhaitait, mais l'impératrice douairière était l'impératrice douairière du Grand Zhou. Si on la livrait si facilement au Grand Qian pour apaiser ce dernier, le Grand Zhou perdrait toute crédibilité. Comment pourrait-il alors se tenir debout sur le continent de Langya
? Tous les pays, grands et petits, n'oseraient-ils pas lui donner des ordres
? L'empereur Mingxian s'y était opposé, mais face aux pressions du Grand Qian, les autorités civiles et militaires ne pouvaient plus rester inactives.
La dynastie Qian formula des exigences exorbitantes, réclamant non seulement cinq villes à la dynastie Zhou, mais aussi dix millions de taels d'argent à titre de réparations. De plus, elle exigeait un tribut annuel de cinquante ans avant que Qian n'envisage un règlement pacifique. La dynastie Zhou refusa catégoriquement ces demandes. Les cinq villes convoitées par Qian étaient naturellement des villes frontalières. Céder cinq villes aurait réduit le territoire de Zhou et accru son prestige, ébranlant la confiance de son peuple envers la cour. Les dix millions de taels auraient suffi à couvrir les dépenses militaires de l'empereur Mingxian, sans même parler du tribut exigé pendant cinquante ans. Les deux royaumes étaient à l'origine des puissances majeures du continent de Langya, d'une force, d'une richesse et d'une puissance militaire comparables. Pourquoi Zhou aurait-il offert un tribut à Qian
? Le tribut était généralement versé par une nation vaincue à une nation victorieuse, ou par une nation plus faible à une nation plus forte. Pour le Grand Zhou, abaisser son statut sans combattre était inacceptable à tous les niveaux de l'État ; la guerre était la seule issue. Bien sûr, le Grand Zhou était dans l'erreur, et si la guerre éclatait, les problèmes seraient nombreux. Aussi, depuis six mois, l'empereur Mingxian n'en parlait-il pas, mais envoyait sans cesse des émissaires négocier avec les envoyés du Grand Qian, afin de gagner du temps et de trouver une solution.
Bien que la dynastie Qian ait progressivement assoupli sa position et réduit ses exigences, la situation demeurait inacceptable pour la dynastie Zhou. Celle-ci réclamait trois villes, huit millions de taels d'argent à titre de réparations et dix années de tribut. Le véritable obstacle qui empêchait l'empereur Mingxian de s'exprimer était la question des villes et du tribut. Si la question du tribut en elle-même était une question d'honneur, la question demeurait
: Jiang Xuan, avec son titre de princesse de la dynastie Qian, valait-elle ne serait-ce qu'une ville
? La dynastie Qian osa exiger trois villes. Voyant que la dynastie Zhou restait inflexible, la dynastie Qian finit par faire un compromis, offrant deux villes et dix millions de taels d'argent à titre de réparations, sans autre tribut. L'empereur Mingxian avait initialement pensé qu'un accord de cinq à huit millions de taels d'argent par ville ne serait pas totalement inacceptable. Cependant, le stratagème de l'impératrice douairière et le désir impatient des fonctionnaires de la cour d'obtenir une résolution rapide, associés à l'inclusion de la mort d'Ouyang Yue (que la dynastie Qian refusait d'accepter) dans les négociations, ont provoqué l'échec des pourparlers, rendant vains six mois de négociations.
L'empereur Mingxian bouillonnait de colère. Il réfléchissait à la manière d'exploiter cet incident pour ruiner l'impératrice douairière et la famille Lin, et voir si cette mégère oserait encore s'en mêler.
L'impératrice douairière s'attendait à ce que l'empereur Mingxian lui demande de régler la question. Bien qu'elle se soit exprimée, elle n'avait entrepris aucune action. L'empereur Mingxian, préoccupé par son rang inférieur et par sa piété filiale, ne pouvait se permettre de congédier l'impératrice douairière, car cela engageait sa réputation de souverain. L'impératrice douairière n'était pas naïve
; ses paroles à ce moment précis indiquaient clairement qu'elle cherchait délibérément à irriter l'empereur Mingxian et à tirer profit de la situation. Elle voulait semer la discorde.
"Bang !" L'empereur Mingxian frappa la table de sa main avec colère, son visage devenant blême.
À ce moment, un jeune eunuque s'approcha en tremblant. Fu Shun l'emmena rapidement à l'écart et l'interrogea. Après un moment, il murmura à l'empereur Mingxian : « Votre Majesté, le prince Zhi souhaite vous recevoir en audience à l'extérieur du cabinet de travail. »
L'expression de l'empereur Mingxian demeura désagréable, mais il dit d'un air sombre : « Laissez-le entrer. »
Tout au long de son voyage, Baili Zhi n'avait cessé de se poser une question. Qu'il en parle ou non, l'empereur Mingxian l'avait secrètement protégé et préparé au trône durant toutes ces années. Les fonctionnaires neutres de la cour, ceux qui lui étaient fidèles, étaient en réalité ses protégés. Par exemple, An Huai Ren, préfet de Jingzhao, fut presque aussitôt démis de ses fonctions et secrètement exilé dans une région reculée par l'empereur Mingxian, qui le rappela une fois qu'il eut fait ses preuves et gagné le respect du peuple. Et pourquoi l'empereur Mingxian avait-il conservé Liu Hanwen, cet homme obstiné ? Au fil des ans, Liu Hanwen avait destitué de nombreux fonctionnaires et de puissantes factions s'étaient entremêlées. Seuls les fidèles de l'empereur Mingxian étaient restés obéissants et stables. La famille Bai avait depuis longtemps décliné, mais elle conservait son titre de l'une des Cinq Grandes Familles. Pourquoi ? Il y avait aussi Li Gang, Ouyang Zhide, la famille Leng, et d'autres encore. Il s'agissait là de forces importantes que l'empereur Mingxian comptait utiliser pour pousser Baili Zhi sur le trône à un moment crucial.
Au fil des ans, Baili Zhi s'était habitué à cette situation et avait déjà décidé que Baili Chen deviendrait inévitablement le futur empereur de la dynastie Zhou. Or, Baili Chen le défiait, convoitant ce qui lui revenait de droit. Non seulement Baili Zhi, mais quiconque à sa place aurait trouvé cela inacceptable. Baili Zhi nourrissait du ressentiment. Bien que Baili Chen aimât Ouyang Yue et Du Du, il avait sacrifié leur affection fraternelle et trahi leurs serments pour une femme. Cela alimentait la haine de Baili Zhi envers Baili Chen. C'est pourquoi il était venu, bien décidé à porter un coup à Baili Chen, espérant que l'empereur Mingxian le punirait et dissiperait ses ambitions démesurées. Cependant, en arrivant au cabinet impérial et en voyant l'empereur Mingxian, Baili Zhi sembla soudain incapable de prononcer un seul mot de ce qu'il avait tant à dire.
L'empereur Mingxian était déjà irrité par les affaires de la dynastie Qian. Lorsqu'il vit Baili Zhi entrer sans dire un mot, paraissant même quelque peu hébété, il se mit en colère : « Que me veux-tu ? Parle vite ! Pourquoi es-tu devenu si lent et hésitant ? Où est donc passée la dignité et le comportement d'un futur souverain ? »
Les yeux de Baili Zhi s'illuminèrent légèrement, et il dit soudain : « Père, savez-vous que je souffre d'une légère infertilité ? »
L'empereur Mingxian fut déconcerté lorsque Baili Zhi posa soudainement cette question. Gêné, il n'osa pas répondre directement. Baili Zhi, saisissant l'occasion, s'exclama soudain avec enthousiasme : « Père, savez-vous ? Lorsque vous avez appris ma stérilité, votre attitude envers mon septième frère a changé. Avez-vous envisagé de me laisser adopter Su'er ? »
L'empereur Mingxian fronça légèrement les sourcils, mais il ne le nia pas. Baili Zhi, quant à lui, ne savait que ressentir. Était-ce de l'affection pour la faveur que lui accordait l'empereur Mingxian, ou du chagrin pour Baili Chen
? Il demanda soudain
: «
Père, puis-je vous poser une question
? Au fil des années, vous m'avez si bien traité, vous m'avez tant choyé et protégé. Est-ce vraiment par amour, ou seulement par respect pour les dernières volontés de Mère
?
»
L'empereur Mingxian semblait quelque peu hébété, le regard légèrement baissé. Baili Zhi esquissa soudain un sourire amer, se trouvant ridicule au fil des années : « Père, vous êtes vraiment cruel, non seulement envers votre fils, mais aussi envers le Septième Prince. Dans ce palais, les liens du sang sont un luxe dérisoire, et pourtant, vos frères et moi les avons ardemment désirés. » Les yeux de Baili Zhi s'embuèrent de larmes, et il laissa échapper un petit rire : « Depuis que j'ai appris ma légère infertilité, je cherche secrètement un remède. J'ai finalement découvert que ce symptôme n'est pas congénital, mais semble avoir été provoqué. Père, savez-vous qui m'a administré ce traitement contre l'infertilité ? »
L'empereur Mingxian était sous le choc. Pendant des années, il avait veillé avec une extrême protection sur Baili Zhi. Dès l'instant où l'impératrice Bai lui avait adressé ses dernières paroles, sa protection avait garanti qu'aucun empoisonnement ne puisse avoir lieu. Même au palais, l'impératrice Bai veillait si méticuleusement sur son enfant que même l'impératrice Lin avait du mal à lui faire du mal. L'impératrice Bai était la seule au palais à avoir deux princes survivants. Si elle n'avait pas été imprudente et n'avait pas succombé au poison lors de son accouchement, Baili Chen n'aurait pas autant souffert. Aussi incroyable et incompréhensible que cela puisse paraître, la vérité était indéniable. Baili Zhi ressentit soudain une immense tristesse. Il se retourna, le visage figé par le désespoir, et s'éloigna en titubant. Le poison qui l'avait rendu stérile lui avait été administré par sa propre mère ! Pourquoi ? Pourquoi sa mère avait-elle fait une chose pareille ? Baili Zhi ne comprenait pas. Sa mère, qu'il respectait plus que tout au monde, était celle qui l'avait empoisonné. Personne ne pouvait accepter une telle nouvelle.
La Reine Blanche n'était pas sans difficultés, mais elle avait demandé cette grande faveur pour Baili Zhi car il était l'aîné, tandis que Baili Chen venait de naître et avait besoin de l'attention de son frère aîné. Elle espérait également que les deux frères pourraient se soutenir mutuellement en grandissant. Cependant, comparée à la relation qu'elle entretenait avec Baili Zhi, c'était Baili Chen, l'enfant qu'elle avait mis au monde de toutes ses forces, qui l'inquiétait le plus. Il n'y avait pas de liens familiaux dans la famille royale ; les liens familiaux étaient fragiles. Même si Baili Zhi devenait empereur, qu'adviendrait-il de Baili Chen ? Accepterait-il cette situation en grandissant ? À ce moment-là, l'impératrice Bai avait deux options. L'une aurait été d'étrangler Baili Chen pour empêcher cela, mais elle ne pouvait s'y résoudre. Alors, pour la sécurité de Baili Chen, et aussi pour lui laisser une porte de sortie si Baili Zhi devenait borné et incapable de supporter même son propre frère, l'impératrice Bai lui administra un médicament qui le rendrait stérile. La dose administrée était faible, mais elle affecterait la fertilité de Baili Zhi. Elle ne le stériliserait pas complètement, mais rendrait la conception plus difficile pour une femme. Dans ces conditions, il est fort probable que Baili Zhi adopte un enfant de son propre frère, Baili Chen.
Par égard pour l'enfant ou par affection fraternelle, Baili Zhi devrait pardonner à Baili Chen toutes les erreurs qu'il pourrait commettre. C'était précisément le choix final de Bai Huang
: protéger le nouveau-né Baili Chen, lui laissant ainsi un atout majeur, blessant profondément Baili Zhi. On comprend la réaction de Bai Huang
; son intention était de protéger les deux enfants. Cependant, Baili Zhi, directement concerné, ne pouvait absolument pas l'accepter.
Comment il s'était retrouvé à la résidence du prince Zhi restait un mystère, même pour Baili Zhi lui-même. À son retour, il se précipita dans son bureau et se mit à tout détruire sur son passage. Parmi les objets détruits figuraient ses précieuses antiquités et objets en jade, d'exquises pierres à encre anciennes, des tableaux offerts par l'empereur Mingxian et des livres de son bureau. Tout ce qu'il pouvait voir fut anéanti. Les serviteurs postés à l'extérieur, alertés par le fracas des décombres, étaient sur le qui-vive. Baili Zhi n'avait jamais été aussi hors de lui, aussi furieux, aussi frénétique. Il était manifestement fou de rage. Les serviteurs, n'osant pas quitter leur poste, restaient en faction, tremblants. De l'intérieur, on pouvait entendre Baili Zhi rugir de colère et pousser des cris de douleur.
Baili Zhi trouvait cela risible ; toute sa vie avait été risible. Il commençait à peine à comprendre le monde lorsque sa mère, l'Impératrice, mourut prématurément après avoir donné naissance au septième prince, lui léguant le trône. L'empereur Mingxian aimait l'Impératrice Bai, mais en tant qu'empereur, ses sentiments étaient mêlés à bien d'autres choses : intérêts, politique, et bien d'autres encore. Il était voué à ne jamais avoir pour seule compagne l'Impératrice Bai, même si elle était son plus grand amour. Cependant, au moins, l'Impératrice Bai avait sollicité cette faveur par affection. Si cela avait été quelqu'un d'autre, l'empereur Mingxian n'aurait jamais accepté. C'est peut-être précisément par amour, et par négligence, qu'il avait causé la mort de l'Impératrice Bai, qu'il avait consenti. Au fil des ans, il avait tenu sa promesse à l'Impératrice Bai d'aider Baili Zhi à s'emparer du trône, allant même jusqu'à pousser plusieurs princes à se battre bec et ongles pour l'obtenir, afin de lui ouvrir la voie.
Mais du début à la fin, qui a jamais demandé l'avis de Baili Zhi ? Ce concept lui a été inculqué dès son plus jeune âge ; il n'était qu'un enfant. À cette époque, sa vie était consacrée à l'étude des empereurs, à toutes sortes de livres et à l'apprentissage. Il était comme Baili Chen, qui vivait douloureusement sous l'influence du poison Gu ; lui aussi n'a pas connu d'enfance. Mais qui a jamais demandé à Baili Zhi ce qu'il désirait vraiment ? À présent, si on lui pose la question, même lui se sent perdu. Que veut-il vraiment ? Monter sur le trône et devenir empereur – c'est le but qu'il poursuit depuis toutes ces années. Mais que fera-t-il une fois sur le trône ? Il n'avait même pas le temps d'y penser auparavant, mais maintenant, il n'a d'autre choix que d'y réfléchir ; la réalité l'y contraint.
L'impératrice Bai avait véritablement brisé le cœur de Baili Zhi. Sa mère, si douce et humble d'habitude, qui ne lui aurait jamais fait de mal, lui avait secrètement administré des médicaments contre la stérilité, dans le seul but de l'empêcher de reconnaître Baili Chen après son accession au trône. Mais qui avait jamais demandé à Baili Zhi s'il désirait devenir empereur ? Sa vie avait toujours été contrôlée par d'autres, qui risquaient même de détruire son héritage pour le restant de ses jours. À présent, Baili Chen voulait s'emparer du trône pour Ouyang Yue. Ce que Baili Zhi avait jadis si facilement obtenu était devenu un fardeau insupportable. Chaque fois qu'il y pensait, il repensait à la façon dont l'impératrice Bai et l'empereur Mingxian avaient gâché la première partie de sa vie, et maintenant ils voulaient gâcher la seconde ? Baili Zhi sourit en silence, mais les larmes coulaient de plus en plus abondamment. À quel point était-il inutile ? Quel était l'intérêt de ce trône pour lui ? Il avait cru que c'était un héritage de sa mère, mais qui aurait pu imaginer qu'un tel héritage recelait une faille aussi profonde ? Il n'en avait vraiment pas les moyens et il n'en voulait plus.
Baili Zhi demeura trois jours d'affilée dans son cabinet de travail, sans manger ni boire. Alors que les serviteurs s'inquiétaient de le voir mourir de faim, il sortit et envoya une lettre à la résidence du prince Chen, une lettre qui devait être remise en main propre à Baili Chen. Seuls les deux intéressés connaissaient le contenu de la lettre. Après l'avoir lue, Baili Chen y mit silencieusement le feu et la regarda se consumer jusqu'au dernier instant, avant de laisser échapper un lent soupir, l'expression d'une grande complexité.
La capitale était en proie à de vives tensions, mais malgré cela, elle ne sombra pas dans le chaos. Finalement, grâce à la médiation du Grand Zhou et de la Grande Dynastie, le Grand Zhou offrit une ville et versa dix millions de rands de réparations au Grand Qian, réglant ainsi le différend avec Jiang Xuan. L'affaire dura huit mois, durant lesquels le peuple était en proie à l'anxiété et la cour en proie à des luttes intestines incessantes.
Finalement, l'empereur Mingxian emprunta les dix millions de taels d'argent directement aux différentes familles nobles et concubines du harem impérial, au nom du trésor national. Après la distribution de cette somme, les trésors de ces familles subirent des pertes considérables. Ce n'était pas que personne ne voulait refuser de payer, mais l'empereur Mingxian avait déjà donné l'ordre, et qui aurait osé désobéir ? Bien sûr, en tant qu'instigatrices, l'impératrice douairière et la famille Lin reçurent encore plus d'argent, mais qu'en était-il des autres ? L'impératrice douairière devint soudainement la cible de la colère générale, et certains l'insultèrent même en pleine rue. Peu après, l'une d'elles tomba gravement malade et fut alitée. Pendant deux jours consécutifs, personne n'osa plus causer de troubles, mais le ressentiment populaire ne fit que s'accroître.
Depuis son retour au palais, l'impératrice douairière prétexte la maladie et se tient à l'écart des affaires de la famille royale. Naturellement, elle n'a été importunée par rien. Cependant, elle n'a pas refusé les salutations des différents membres de la famille royale. Ce jour-là, elle a reçu le neuvième prince, Baili Mao, actuel prince de Sheng.
« Grand-mère, j'ai entendu dire que vous ne vous sentiez pas bien. Votre petit-fils est en retard. Je vous en prie, punissez-moi. » Dès que Baili Mao entra, il s'inclina profondément et reconnut sa faute.
Lorsque l'impératrice douairière vit arriver Baili Mao, ses yeux s'illuminèrent et elle sourit aussitôt avec bienveillance : « Alors c'est Mao'er. Viens t'asseoir ici avec ta grand-mère. »
Baili Mao fut rapidement aidé à se relever par Grand-mère Zhan et s'assit près de l'Impératrice douairière. Ce n'était pas tout à fait conforme au protocole, mais s'asseoir à côté d'elle restait un privilège. Bien sûr, la réputation de l'Impératrice douairière était déjà mauvaise, et le simple fait qu'on vienne la voir était déjà un signe encourageant. Baili Mao baissa la tête et dissimula son expression moqueuse. Sans cette réputation, il n'aurait jamais souhaité se rendre au palais de Chengxiang pour rencontrer l'Impératrice douairière, craignant qu'elle ne nuise également à la sienne. Cependant, puisque le Troisième, le Quatrième et le Septième Prince étaient tous présents, il n'avait d'autre choix que de venir. Autrement, il aurait bien voulu faire traîner les choses.
« Grand-mère, prenez soin de votre santé. Sinon, si vous vous surmenez, Père et les autres petits-fils s'inquiéteront », dit docilement Baili Mao. L'impératrice douairière sourit et hocha la tête, mais son regard fuyait les alentours. Ils échangèrent quelques mots aimables sur leur santé respective. Au moment où Baili Mao s'apprêtait à partir, l'impératrice douairière changea soudainement de sujet : « Mao'er, je t'ai toujours considéré comme un enfant sage et respectueux. »
« Grand-mère est trop gentille. Je me dois d'être filial envers Grand-mère et Père. Quant à savoir si je le suis ou non, ce ne sont que des opinions. Je crois que tout se joue au fond du cœur. » Baili Mao laissa échapper deux petits rires, l'air très humble, mais son regard posé sur l'impératrice douairière trahissait une pointe d'interrogation.
L'impératrice douairière avait toujours bien traité les princes et les princesses, sans pour autant les couvrir d'éloges à chaque personne qu'elle rencontrait. Rien ne prouvait concrètement, du moins pas que Baili Mao ait jamais eu l'intention d'être filial envers elle. Il lui avait été obéissant auparavant et avait même tenté de s'attirer ses faveurs, mais chacun savait qu'à l'époque, Baili Mao n'était qu'un simple disciple de Baili Jian. Qui d'autre aurait-il pu satisfaire sinon l'impératrice douairière ou l'empereur Mingxian
? Bien sûr, l'impératrice ayant été jadis en conflit avec la concubine Sun, Baili Mao n'aurait naturellement pas osé lui témoigner une attention excessive, mais il ne l'aurait pas non plus offensée intentionnellement, et encore moins l'impératrice douairière. Tout cela n'était qu'une façade
; l'impératrice douairière n'aurait jamais cru à la supercherie. Pourquoi se montre-t-elle si affectueuse envers lui à présent
? Aurait-elle une arrière-pensée
?
L'impératrice douairière remarqua naturellement la certaine méfiance de Baili Mao, mais elle n'y prêta pas attention et poursuivit : « Mao'er, peu de gens sont venus me voir ces derniers temps. Je vieillis et j'aime me remémorer le passé. Je me souviens encore de votre enfance. Vous étiez si innocents et adorables, comme des enfants de conte de fées. En un clin d'œil, princes et princesses, vous avez grandi et disparu. Chaque fois que je pense à vous, mon cœur se serre. »
Le regard de Baili Mao trahissait un certain mécontentement. Que voulait-il dire par «
ils sont tous partis un par un
»
? Était-ce une malédiction
? Il n’aurait vraiment pas dû venir voir cette vieille femme mourante. Il était venu par pure bonté, et même si ce n’était qu’une formalité, elle n’aurait pas dû parler ni agir ainsi.
L'impératrice douairière poursuivit tristement : « À ce propos, je repense au prince héritier. Cheng'er était un enfant sage et bien élevé dès son plus jeune âge. En tant que prince héritier, il était l'héritier présomptif de la dynastie des Grands Zhou. Qui aurait cru qu'il mourrait sous les coups de bandits ? La mort du prince héritier plonge la cour dans le chaos. Parmi les princes restants, combien sont capables d'assumer de telles responsabilités ? Hélas… »
L'impératrice douairière secoua la tête et soupira, le visage empreint de tristesse et d'inquiétude. Baili Mao, qui avait été mécontent d'elle, changea soudain d'avis, ayant enfin compris le sens de ses paroles. L'impératrice douairière s'inquiétait-elle de savoir qui, parmi les princes, succéderait au trône
? Tentait-elle d'apaiser les tensions
?
Baili Mao ressentit une vague de tendresse dans son cœur et dit : « Grand-mère, soyez rassurée. Quoi qu'il arrive, Mao'er vous sera toujours fidèle et aimante. Vous êtes la grand-mère de Mao'er, et tout cela est tout à fait normal. » Ce faisant, Baili Mao fixait l'impératrice douairière d'un regard fervent. Ses paroles étaient une épreuve, car il souhaitait sonder les véritables intentions de l'impératrice douairière.
Comme prévu, en entendant cela, l'impératrice douairière prit la main de Baili Mao et dit, sans chercher à dissimuler ses sentiments
: «
Mao'er était un homme filial et sensé, doté d'un grand talent. Il a été oublié. Aujourd'hui, à la cour, il n'y a que des gens inutiles, des malades et des personnes qui s'apitoient sur leur sort. Seule vous le comprenez.
»
Le troisième prince, Baili Zhi, avait toujours été d'une modestie exemplaire, à tel point que même l'impératrice douairière s'y était laissée prendre. Elle avait toujours accordé plus d'attention à Baili Chen. Si la santé de Baili Chang ne semblait pas réellement mauvaise, il était pratiquement sans pouvoir et ne pouvait prétendre à une promotion. Baili Chen, cela va sans dire, était en conflit ouvert avec l'impératrice douairière. Désormais, seul Baili Mao était véritablement utile. En clair, il n'y avait personne d'autre sur qui compter, ce qui expliquait les éloges que l'impératrice douairière lui adressait. Cependant, Baili Mao n'en avait cure
; pourvu que l'impératrice douairière soit disposée à l'aider, cela lui suffisait.
Bien que la réputation de l'impératrice douairière à la cour commence à décliner, cela n'a aucune importance. Elle conserve fermement son pouvoir. Même au sein du palais, l'étendue de son influence reste inconnue du public. Cependant, Baili Mao est plutôt enclin à croire aux rumeurs. Il convoite ardemment ces assassins. S'il parvenait à en recruter quelques-uns et que ses autres forces se renforçaient, l'accession au trône deviendrait un rêve de moins en moins inaccessible.
«
Tout sera organisé par l’impératrice douairière.
» Sur ces mots, Baili Mao conclut un accord secret avec l’impératrice douairière. Désormais, les deux femmes collaboraient dans le but d’aider Baili Mao à accéder au trône.
L'impératrice douairière fit un signe de la main et partit avec Grand-mère Tie et les autres. Après une demi-heure de conversation, Baili Mao s'en alla, satisfaite. Grand-mère Tie s'approcha de l'impératrice douairière, lui massait les épaules et ne put s'empêcher de dire
: «
Majesté, ce neuvième prince est myope. Ne va-t-il pas nous causer des ennuis
?
»
L'impératrice douairière ricana, les yeux emplis de moquerie
: «
Il est myope, c'est pourquoi je l'utilise. Si c'était quelqu'un d'aussi opiniâtre que Baili Chen, comment pourrais-je le contrôler
?
»
Grand-mère Tie pensa : « Ce neuvième prince était autrefois un laquais du cinquième prince. Ne vous laissez pas tromper par la discrétion du troisième prince ni par les fréquentes absences pour maladie du quatrième ; leur réputation est bien supérieure à celle de ces prétendus laquais. Le neuvième prince a immédiatement consolidé son pouvoir après la mort du cinquième, ce qui prouve son ambition. Un tel individu est aussi passé maître dans l'art de "traverser la rivière et détruire le pont". Cependant, à en juger par l'expression de l'impératrice douairière, elle ne prend manifestement pas Baili Mao au sérieux et semble avoir la situation bien en main. Il ne devrait pas y avoir de problèmes majeurs. »
Dix jours plus tard, un banquet fut donné au palais pour célébrer le mariage prochain de la princesse Baili Nan, fille du prince De. L'empereur Mingxian, soucieux de témoigner son affection à sa nièce, avait spécialement organisé ce banquet. Le palais grouillait de monde : d'innombrables fonctionnaires, de septième rang et plus, accompagnés de leurs épouses, animaient ce vaste lieu d'une effervescence exceptionnelle. Baili Nan était accompagnée de Li Rushuang. Depuis dix mois, Li Rushuang était rongée par la culpabilité ; son visage, souvent soucieux, était empreint de tristesse. Ce qui ne faisait qu'accentuer sa beauté délicate et la rendait encore plus captivante.
Les craintes initiales de voir Xuan Yuan Chaohua se retourner contre le Grand Zhou suite à la mort d'Ouyang Yue ne se sont pas concrétisées après dix mois. Certains sont même plus inquiets, tandis que d'autres pensent que Xuan Yuan Chaohua craint en fin de compte l'autorité de l'Empereur. La princesse Shuangxia, quant à elle, est restée remarquablement calme. Après l'incident, la rumeur courait qu'elle était malade, mais son jeune héritier, Baili Su, était toujours soigné au manoir. Après tout, le prince Chen avait récemment complètement négligé les affaires d'État, restant cloîtré dans sa résidence. L'hypothèse initiale selon laquelle la princesse Shuangxia solliciterait l'aide de l'Impératrice douairière et de l'Empereur Mingxian pour exiger la libération du jeune prince était erronée. Était-ce là une préoccupation de la princesse Shuangxia pour la stabilité du Grand Zhou, ou était-elle simplement trop faible pour se soucier de quoi que ce soit d'autre, ayant perdu ses forces ?
« Tu es toujours la même. » Baili Nan regarda Li Rushuang, sans savoir quoi dire. Li Rushuang se faisait du mal. Xuan Yuan Chaohua, quant à lui, ne dit rien, mais ne retourna pas à la capitale comme prévu.
En réalité, la situation était bien plus complexe que ce que les étrangers imaginaient. D'un point de vue moral, il aurait été injuste que Xuan Yuan Chaohua retourne à la capitale et épouse Li Rushuang à ce moment précis, car il aurait eu le sentiment de trahir sa sœur. Il aurait été préférable de retarder l'échéance jusqu'à ce que Li Rushuang, le ministre de la Guerre, ne puisse plus attendre. À ce moment-là, les fiançailles seraient rompues et l'affaire close. Cependant, Xuan Yuan Chaohua n'était pas retourné à la capitale. Celle-ci ignorait tout de la situation à la frontière, ce qui représentait une menace potentielle. Même si rien n'était fait pour l'instant, rien ne signifiait qu'il resterait inactif. L'empereur Mingxian trouva un prétexte pour envoyer un émissaire impérial à la frontière, mais celui-ci mettrait au moins un mois à arriver. Il était nécessaire d'envoyer quelqu'un sur place pour des raisons de sécurité. L'empereur Mingxian savait que cela déplairait à Xuan Yuan Chaohua, mais il n'avait d'autre choix que d'envoyer quelqu'un pour le rassurer. Quant à l'affaire Li Rushuang, personne n'en parlait délibérément.
Li Rushuang secoua la tête : « Je vais bien. »
Baili Nan soupira. À l'époque, à cause de Leng Caiwen, elle était devenue l'ennemie d'Ouyang Yue. Elle s'était même complu dans le désespoir. Mais maintenant, comparée à Li Rushuang, elle était bien plus chanceuse. Après tout, elle était mariée. Même si cet homme n'occupait pas la même place dans son cœur que Leng Caiwen, son statut de princesse du prince de De était loin d'être négligeable. De plus, le prince de De l'avait soigneusement choisie pour sa beauté et son talent. Par ailleurs, grâce aux relations de la famille du prince de De et de l'empereur Mingxian, personne n'oserait maltraiter Baili Nan après son mariage. Mais qu'en était-il de Li Rushuang
? Son mariage ne pouvait qu'être retardé. Étant à l'origine de ce conflit, et étant une personne loyale et intègre, Li Rushuang ne prendrait probablement pas l'initiative de rompre les fiançailles. Mais si Xuan Yuan Chaohua persistait à refuser de l'épouser, allait-elle continuer à faire traîner les choses ainsi
?
« Ru Shuang, je sais, mais toi… » Baili Nan essayait sans cesse de persuader Li Ru Shuang, mais à ce moment précis, le palais Chenyu était extrêmement dangereux.
Baili Chen devait absolument assister au banquet prénuptial de Baili Nan. Cependant, il séjourna dès le début au palais Chenyu, car les gardes du palais étaient déployés plus fréquemment à l'occasion du banquet. Bien que les princes et les ministres puissent être accompagnés de leurs propres gardes, ils ne pouvaient en amener que deux au maximum et n'étaient pas autorisés à porter d'armes. Leurs familles amenaient naturellement deux suivantes, ou une seule selon leur rang. Baili Chen, quant à lui, emmena Leng Sha seul.
À ce moment précis, une douzaine d'hommes déguisés en eunuques firent irruption dans le palais Chenyu. Ils avaient tous une expression froide et étaient de forte corpulence, contrairement aux eunuques du palais qui souriaient toujours à tous. C'était vraiment étrange.
« Qui va là ! » s’exclama Leng Sha avec colère en entendant cela, et elle tenta aussitôt de se précipiter pour arrêter la personne.
Avec un bruit sec, l'un d'eux lança soudain une grenade lacrymogène. Leng Sha n'y prêta pas attention tout de suite, mais l'instant d'après, il fut pris de convulsions et son visage se tordit de douleur. La grenade contenait manifestement du poison
; il avait été pris au dépourvu et empoisonné.
Avec un bruit sec, deux eunuques se précipitèrent et poignardèrent Leng Sha en plein cœur. Le sang jaillit instantanément de sa poitrine et il s'effondra au sol, les yeux grands ouverts.
Les eunuques ne s'arrêtèrent pas là ; ils se précipitèrent dans le hall intérieur. À cet instant, Baili Chen, comme toujours, semblait hébété et désorienté. Si c'était le Baili Chen rusé et compétent d'autrefois, il aurait déjà réagi. Mais il ne reprit ses esprits que lorsque les eunuques l'encerclèrent. Il fut aussitôt stupéfait : « Qui êtes-vous ? Comment osez-vous pénétrer dans mon palais ! Vous jouez avec le feu ! » Une barbe d'environ un centimètre lui poussait sur le menton, son visage était quelque peu hagard et ses yeux avaient perdu leur éclat d'antan. Il avait l'air d'un homme vaincu et abattu.
L'un des hommes à l'allure d'eunuque lança avec rictus : « Qui êtes-vous ? Celui qui vous envoie à la mort ! »
« Comment osez-vous ! » Baili Chen eut à peine le temps de prononcer ces deux mots avant d'être encerclé et attaqué par les gardes. Leng Sha, fou de rage, se traîna sur quelques pas pour tenter de lui porter secours, mais il s'effondra lourdement au sol quelques instants plus tard et ne se réveilla jamais.
« Pff ! » Baili Chen, en infériorité numérique, reçut rapidement trois entailles. De plus, chaque coup porté par ses adversaires était mortel. N'ayant pas pratiqué les arts martiaux depuis dix mois, Baili Chen était quelque peu rouillé. À cet instant, il était repoussé pas à pas.
« Qui, qui, qui vous a envoyé me voir ? Était-ce l'impératrice douairière ? Était-ce l'impératrice douairière ?! »
« Pff ! » L'instant d'après, une longue épée transperça la poitrine de Baili Chen. « Aïe, pff ! » Baili Chen vomit une giclée de sang et chancela en arrière, s'écrasant au sol dans un bruit sourd. Mais ses agresseurs ne se retinrent pas. Plusieurs autres longues épées transpercèrent le corps de Baili Chen, et l'une d'elles lui transperça même le cou.
Les deux hommes, qui semblaient être des eunuques, déshabillèrent alors Baili Chen. N'y trouvant rien d'anormal, ils lui touchèrent le visage. Hormis sa barbe hérissée, il ne paraissait pas déguisé. C'était bien Baili Chen, désormais mort.
Voyant cela, les eunuques sortirent quelque chose de leurs poches, le jetèrent dans un coin inconnu du palais de Chenyu et se retirèrent rapidement.
Peu après, une servante du palais vint chercher Baili Chen et découvrit deux corps ensanglantés gisant au sol, déjà morts. Choquée et furieuse, elle fut prise d'une rage folle. L'empereur Mingxian était fou de rage que son fils soit mort sous ses yeux, au palais ; c'était un défi direct à son autorité impériale. Or, lors des fouilles, un jeton du ministère de la Guerre fut trouvé dans le hall Chenyu. Chacun des six ministères en possédait un, et seul le ministre de la Guerre était en possession de celui-ci. Ce jeton, symbole du pouvoir de transfert du ministre de la Guerre, se trouvait donc dans le hall Chenyu. Li Gang, Cheng Shi et Li Rushuang étaient terrifiés, mais personne ne les entendit.
Durant le banquet, Li Gang s'est effectivement absenté un moment, et son jeton de ministre a été retrouvé sur place. De toute évidence, Li Gang est le principal suspect dans le meurtre de Baili Chen !
L'empereur Mingxian, furieux, ordonna que Li Gang et sa famille de trois personnes soient emprisonnés dans le couloir de la mort pour son interrogatoire personnel. Il envoya ensuite des hommes enfermer dans une autre pièce les gardes et les servantes que Li Gang et sa famille avaient amenés pour les besoins de l'interrogatoire.
Au même moment, le général Shi, commandant de la capitale, tomba soudainement malade d'un étrange mal. Il souffrait d'alternance de frissons et de fièvre, d'abord pris pour un simple rhume. Cependant, il s'agissait de la variole, une découverte véritablement alarmante. L'empereur Mingxian ordonna immédiatement son isolement et dépêcha des fonctionnaires compétents pour le soigner. Même si le général Shi survivait, sa convalescence serait longue. L'empereur Mingxian chargea alors un autre fonctionnaire de le remplacer. Mais l'affaire ne s'arrêta pas là. An Huaiyuan contracta soudainement un grave rhume, avec un risque de lésions des organes internes. Naturellement, il devait rentrer chez lui pour se rétablir. L'empereur Mingxian nomma de nouveau en urgence quelqu'un pour le remplacer, et ces nominations semblaient toutes soudaines et fortuites. L'empereur Mingxian envoya un grand nombre de personnes enquêter, mais les résultats prouvèrent qu'il s'agissait d'une pure coïncidence. Malgré ses soupçons, l'empereur Mingxian rappela tout son personnel restant.
Le jour du mariage de Baili Nan, deux semaines plus tard, la capitale était en pleine effervescence. Nombreux étaient ceux qui s'arrêtaient pour observer. Il y avait longtemps que la capitale n'avait pas connu une telle animation. De plus, le prince De n'était pas seulement le frère de l'empereur Mingxian, mais son rang princier était également légèrement supérieur à celui de Baili Chen. Le mariage de sa fille unique était véritablement extraordinaire. Le carrosse de la dot s'étendait sur seize kilomètres et le cortège était chargé de trois ou quatre caisses de pièces de cuivre. Un tel spectacle n'avait été vu qu'une seule fois auparavant, lors du mariage du prince Chen avec sa princesse. Nombreux furent ceux qui soupirèrent de tristesse, car la princesse Chen était décédée depuis près d'un an.
Un long cortège de musiciens de mariage jouait et chantait. Les membres du cortège et les spectateurs arboraient des sourires radieux. Trop d'événements malheureux s'étaient produits récemment dans la capitale, engendrant une anxiété généralisée. Seul le mariage de Baili Nan leur apportait un peu de joie. La rue entière était noire de monde.
Mais un changement choquant s'est produit à ce moment-là !
Au moment même où l'équipe de Baili Nan apparaissait, des dizaines de personnes surgirent soudainement de la foule. La plupart étaient déguisées en vendeurs et en badauds. Elles s'emparèrent d'épées et de couteaux dans les étals et les paniers et attaquèrent violemment l'équipe.
« Ah ! Au secours ! Meurtre ! » La marieuse, parmi les invités au mariage, hurla de douleur, le visage blême de terreur. Les gens tuaient sans distinction. Elle venait à peine de crier qu'un coup de couteau la trancha, sa tête et son corps séparés. Le sang gicla partout, provoquant cris et chaos sur les lieux.
Dans la confusion, Baili Nan fut secouru par ses gardes du corps et s'échappa indemne. Cependant, l'incident eut des répercussions considérables. Le prince de De envoya des émissaires enquêter, et leurs investigations finirent par remonter jusqu'au royaume de Qian. Il s'avéra que ce dernier, insatisfait de n'avoir reçu qu'une ville et dix millions de taels d'argent, avait délibérément provoqué des troubles.
L'empereur Mingxian profita de cette faiblesse et voulut s'en servir pour exiger des explications de Daqian. Pendant plusieurs jours, les courtisans débattirent de la manière d'obtenir ces explications et de l'étendue de la pression. Finalement, certains prirent la défense de Dazhou avec véhémence et firent arrêter directement les hommes du poste de Daqian pour le contraindre à parler. La situation dégénéra rapidement, plaçant l'empereur Mingxian dans une position très délicate.
Cependant, aux abords de la capitale, un groupe de mendiants d'origine inconnue déferla sur la ville, accompagné de plusieurs caravanes de marchands et de quelques roturiers. Le nombre de personnes entrant et sortant des portes de la ville avait soudainement explosé ces deux derniers jours. Cette situation, déjà observée par le passé, n'avait rien d'exceptionnel et n'avait donc attiré l'attention de personne. Mais ce jour-là, les mendiants se précipitèrent devant le palais, implorant justice et suppliant l'empereur Mingxian de leur donner à manger. Ces mendiants étaient tous des réfugiés fuyant la famine
; il était donc impossible de les frapper ou de les réprimander. Les chasser aurait glacé le sang de la population. Or, s'occuper d'une telle foule exigeait des sommes considérables, ce qui représentait un problème de taille.
Après deux jours d'impasse, plusieurs ministres suggérèrent de renvoyer d'abord les mendiants, car on ne pouvait les laisser bloquer le passage indéfiniment. Cependant, comme souvent en cas de malchance, un conflit éclata entre les officiels et les mendiants pendant l'escorte, entraînant la mort de deux personnes. Cet événement déclencha une rébellion, et même l'intervention du préfet de la préfecture de la capitale fut inefficace. Des rumeurs circulèrent même selon lesquelles l'empereur Mingxian aurait renvoyé les mendiants pour les faire taire, ce qui ternit gravement sa réputation auprès du peuple. Certains, incités ou non par l'opinion publique, se rassemblèrent devant le palais pour dénoncer l'empereur Mingxian.
Les malheurs n'arrivent jamais seuls !
Mais le véritable bouleversement eut lieu cette nuit-là même. Soudain, des hommes armés surgirent de toutes les maisons de la capitale, tuant tous ceux qui patrouillaient dans les rues. La capitale était baignée de sang. Lorsque l'empereur Mingxian et les autres s'en aperçurent, le palais était déjà envahi par les rebelles, et leur chef n'était autre que le neuvième prince, Baili Mao.
L'empereur Mingxian rugit : « Vous osez me forcer à abdiquer et assassiner mon père ! Où avez-vous trouvé le culot de faire une chose pareille ?! »
Baili Mao rit avec arrogance
: «
Père, vous occupez ce trône depuis bien trop longtemps. Il est temps d’abdiquer et de le transmettre à un digne successeur. Rassurez-vous, une fois sur le trône, je continuerai à bien vous traiter. Si vous vous comportez bien, je vous laisserai naturellement la vie sauve.
»
«
N'importe quoi
!
» jura l'empereur Mingxian avec colère.
Baili Mao éclata de rire
: «
Père, savez-vous combien de temps j’attends ce jour
? Le trône du Grand Zhou va m’appartenir. Puisque j’ose vous contraindre à abdiquer aujourd’hui, il n’y a pas lieu de négocier. Si vous refusez, vous mourrez. À ce moment-là, je promulguerai un édit impérial retentissant.
»
L'expression de l'empereur Mingxian changea radicalement : « Que comptez-vous faire ? Que voulez-vous faire d'autre ! »
Baili Mao ricana : « Si l'Empereur-Père est raisonnable et abdique docilement en publiant un édit, alors il n'y aura naturellement aucun problème. Sinon, j'éliminerai tous les problèmes possibles. »
« Vous voulez tuer tous mes princes ! » dit l'empereur Mingxian d'un ton sombre.
"Exactement!"
« Oh, neuvième prince, vous avez de grandes ambitions ! Je vous admire ! » Soudain, une voix retentit. Le visage suffisant de Baili Mao se figea à la vue de cette personne.
« Toi, Baili Chen, comment se fait-il que tu ne sois pas mort ! » s'exclama Baili Mao, sous le choc.
Baili Chen ricana : « Mort ? Bien sûr qu'il est mort, mais celui-là n'était qu'un remplaçant. »
« Toi, non, c'est impossible ! J'ai clairement envoyé des gens vérifier, tu es mort ! » rugit Baili Mao. « Hommes, tuez-les tous ! »
« Oui ! » À l’ordre reçu, la centaine d’hommes amenés par Baili Mao se précipitèrent à l’intérieur, et plus d’une dizaine d’entre eux étaient sur le point de tuer Baili Chen et l’empereur Mingxian.
Au même instant, les portes de la ville, plongées dans l'obscurité de la nuit, s'ouvrirent brusquement. Une troupe de cavalerie imposante et féroce chargea dans la cité. Quiconque tentait de les arrêter était abattu sans un mot. Le martèlement régulier des sabots résonna dans les rues de la capitale comme un coup de tonnerre. Tous les habitants restèrent chez eux, blottis sous leurs couvertures, tremblants de peur. Ils avaient clairement entendu les bruits des violents combats à l'extérieur. Ils ignoraient ce que deviendrait la capitale après cette nuit.