Si la Grande dynastie Zhou entrait réellement en guerre contre le Grand Qian, elle aurait tort. Cependant, les deux pays sont généralement soucieux de leurs propres intérêts. Même si la Grande dynastie Zhou avait tort, une guerre éclaterait tout de même. Le mécontentement populaire serait sans doute alimenté par l'arrogance croissante du Grand Qian au fil des ans. Il y aurait des répercussions, mais elles seraient probablement moins importantes qu'on ne l'imagine.
Si Xuanyuan Chaohua se rebellait véritablement et réclamait justice pour sa sœur bien-aimée, la situation serait tout autre. Sans même parler de la position de Xuanyuan Chaohua et de la famille de la princesse auprès du peuple, les agissements de l'impératrice douairière étaient d'une cruauté et d'une impudence absolues. Elle perdrait toute crédibilité morale et le soutien populaire, et l'autorité impériale serait anéantie. Le peuple pourrait même se joindre à la rébellion. Perdre le soutien populaire porterait un coup fatal à la dynastie des Grands Zhou. Comparé à une offense envers la dynastie des Grands Qian, provoquer Xuanyuan Chaohua ne ferait qu'empirer la situation
!
«
Ce n’est pas possible…
» dit quelqu’un d’une voix faible. Mais le simple fait qu’elle ait posé la question laissait déjà présumer qu’elle soupçonnait l’impératrice douairière d’être derrière tout ça.
Ces gens semblaient mal en point. Ce n'était pas faute de personnes entretenant de bonnes relations avec Ouyang Yue, ou ayant des liens étroits avec les grandes familles, voire des relations d'affaires avec elles. En réalité, ces femmes étaient des clientes régulières du Pavillon de la Beauté et du Pavillon des Vêtements, et elles avaient développé une certaine dépendance à leur égard. Sans compter que si elles s'attiraient les foudres de Xuan Yuan Chaohua, cela risquait de provoquer des troubles, ce qu'elles souhaitaient absolument éviter.
Au fond d'eux-mêmes, ils maudissaient tous l'impératrice douairière. Quoi qu'ils en pensent, cette affaire était indissociable de ses agissements. L'impératrice douairière avait pris cette décision, bafouant les liens familiaux, l'honneur de la famille royale et le peuple, pour régler ses propres problèmes. C'était véritablement honteux et répugnant. Au départ, ils étaient mécontents de l'impératrice douairière parce que Mei avait tué Jiang Xuan. À présent, leur ressentiment à son égard n'en était que plus vif.
L'impératrice douairière a vraiment trop longtemps profité de ses dernières années au palais, et l'empereur Mingxian a été trop bon envers elle.
À l'époque, l'impératrice douairière ne semblait guère aider l'empereur Mingxian. Au fil des ans, ce dernier s'est montré bienveillant et filial envers elle, lui faisant oublier sa véritable identité. N'étant pas sa mère biologique, l'empereur Mingxian n'a aucune raison de la rémunérer pour tout ce qu'elle fait.
En réalité, après l'incident de Jiang Xuan, et puisque Mei y était impliquée, l'impératrice douairière portait également une part de responsabilité pour la mauvaise gestion de ses serviteurs. Cependant, son pouvoir et son influence étaient tels que personne n'osait la critiquer ni suggérer qu'elle présente des excuses au royaume de Qian pour obtenir son pardon. Cela aurait été un manque de respect envers elle, et même si elle s'y était rendue, cela aurait constitué un immense déshonneur pour le royaume de Zhou. De plus, l'empereur Mingxian l'avait déjà punie en lui demandant de trouver une solution. L'affaire peut-elle être considérée comme close
?
Qui aurait cru que l'impératrice douairière se prendrait autant au sérieux ? Elle était bien trop égoïste, froide et impitoyable. Pour son propre intérêt, elle a commis un crime aussi odieux. De plus, elle n'était pas la mère biologique de l'empereur Mingxian, contrairement au prince Chen, son fils biologique, et à la princesse Chen, sa cousine et la première à donner naissance à son arrière-petit-fils. Leur lien de parenté était différent ; à leurs yeux, ils étaient bien plus proches que l'impératrice douairière. N'était-elle pas en train de courir à sa perte ? Elle était d'une stupidité incroyable.
Peut-être est-elle devenue sénile à force d'être choyée toutes ces années. Même dans une famille ordinaire, la vieille dame réfléchirait à deux fois avant de faire une chose aussi insensée !
Le groupe n'insista pas sur le sujet. Après tout, l'impératrice douairière restait l'impératrice douairière, et trop en dire ne leur serait d'aucune utilité si l'information venait à se répandre. Ils la méprisaient déjà. Elle avait réglé les affaires de Daqian, mais des problèmes encore plus graves l'attendaient à son retour dans la capitale.
Sans parler du reste, la princesse Shuangxia pourrait aisément tourmenter l'empereur Mingxian et l'impératrice douairière en exigeant d'eux le contrôle du peuple. Même pour l'empereur et l'impératrice douairière, tout n'est qu'apparence. Ils sont censés être des modèles pour tous. Bien qu'ils détiennent le pouvoir de vie et de mort sur le peuple, une simple erreur peut avoir des conséquences infinies. Si une telle erreur se transmet à travers les âges et qu'ils sont maudits par tous, ils ne connaîtront jamais la paix.
La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre et, dès l'après-midi même, elle avait atteint tous les êtres vivants des territoires de chasse. Non seulement l'histoire de Jiang Xuan s'était propagée, mais la tentative de l'impératrice douairière de se sauver en blessant Ouyang Yue afin de fournir des explications à la dynastie Qian était également relatée en détail. À mesure que l'histoire se transmettait, même les mensonges étaient acceptés comme des vérités.
L'impératrice douairière était furieuse, mais à ce moment précis, tous les gardes et plusieurs prisonniers de la tente de Guan Yamei furent tués, comme un coup de tonnerre.
L'empereur Mingxian, face à l'escalade de la controverse, décida de tenir un procès avant de quitter la capitale. Lorsque le procès parvint à la servante de Jiang Xuan, celle-ci raconta honnêtement avoir reçu l'ordre de Jiang Xuan de s'occuper d'Ouyang Yue. Elle avait alors frappé Li Rushuang, qui s'était disputée avec Jiang Xuan, mais Ouyang Yue l'avait saisie d'un fouet et l'avait emmenée de force. Tandis qu'ils avançaient, Ouyang Yue n'eut pas le temps de revenir sur ses pas et de s'en prendre à nouveau à la princesse Jiang Xuan. Ils entendirent des cris derrière eux et comprirent qu'un drame se déroulait. À leur retour, ils virent Jiang Xuan piétinée par un cheval, le fouet de Mei encore enroulé autour de son corps.
Bien entendu, cette servante a également affirmé sans ambages que Mei visait initialement Ouyang Yue et non Jiang Xuan. La jeune femme avait été témoin de la dispute entre les deux et pouvait donc corroborer directement son témoignage.
En définitive, Ouyang Yue était innocente dans cette affaire. Si elle avait subi un préjudice à cause de cela, ce serait une terrible injustice, une injustice telle qu'elle en serait morte d'incrédulité. Cette servante, qui appartenait à Jiang Xuan, parlait avec une grande autorité. Bien sûr, certains soupçonnaient Ouyang Yue de l'avoir soudoyée. Cependant, plusieurs servantes de Jiang Xuan ont témoigné les unes après les autres. Il est impossible qu'Ouyang Yue les ait toutes soudoyées, d'autant plus que cela s'est produit après sa mort.
La mort de Mei semble être un prétexte pour étouffer l'affaire, empêchant tout témoignage ultérieur. Tous s'accordent à dire que Mei paraissait hostile à Ouyang Yue, mais la question de savoir si elle agissait réellement sur ordre ou si elle était intrinsèquement hostile à Ouyang Yue reste sujette à interprétation et a des implications diverses.
Si l'impératrice douairière a ordonné à Mei d'être hostile envers Ouyang Yue, alors tout le processus, de la mort de Jiang Xuan à celle d'Ouyang Yue, était très probablement prédestiné par elle. Non seulement elle était impitoyable, mais elle a aussi bafoué la dynastie des Grands Zhou, anéantissant la dignité et le prestige royaux. Elle n'a fourni aucune explication aux courtisans ni au peuple, devenant ainsi une pécheresse pour l'éternité, condamnée par les générations futures et vouée à l'oubli.
Cette accusation était si virulente et alarmante. Dès qu'elle en eut connaissance, l'impératrice douairière ordonna une enquête, interrogeant chaque personne ayant répandu les rumeurs sur leur origine, déterminée à en trouver la source. L'impératrice douairière était furieuse ; elle ne pouvait qu'être inquiète. Si les rumeurs persistaient, elle serait à jamais considérée comme une femme perverse, une ennemie jurée. Même si elle était l'impératrice douairière, cela n'y changerait rien. Même si elle n'en mourait pas, les insultes finiraient par l'étouffer. L'impératrice douairière n'était pas une sainte ; pouvait-elle encore sourire en entendant les insultes la proférées chaque jour ? Pouvait-elle seulement le supporter ?
Cependant, les agissements de l'impératrice douairière ne firent qu'attiser le mécontentement populaire. Poussée par le désespoir, elle voulait faire un exemple pour réduire au silence ceux qui colportaient des rumeurs, peu importe ce qu'ils disaient dans son dos. Certes, cela ne ferait qu'accroître l'incompréhension, mais c'était toujours préférable à ce que ces personnes répandent imprudemment l'histoire dans toute la capitale. Ses actions indiquaient également que les rumeurs n'étaient pas infondées
; l'impératrice douairière était-elle terrifiée et cherchait-elle à se venger pour faire taire les commères
?
Les agissements de l'impératrice douairière réduisirent au silence les critiques, mais ces derniers nourrissaient un profond dégoût à son égard. Certains, interrogés par ses hommes et soumis à ses insultes, voire à de légères bousculades, confectionnaient chaque jour des effigies d'elle en paille, la maudissant d'une mort atroce, les entrailles putréfiées. Ils brûlaient ensuite ces effigies, répétant ce cycle incessant. Que ce soit l'effet des malédictions ou l'intensité de la colère de l'impératrice douairière, elle retomba malade le lendemain. Cette fois, cependant, sa maladie était authentique
; son teint en témoignait.
Les hommes de l'impératrice douairière n'avaient enquêté que sur quelques personnes et familles, et avant qu'ils ne puissent poursuivre leur enquête et traduire quiconque en justice, l'empereur Mingxian arriva avec ses hommes.
L'impératrice douairière, le visage pâle et empli d'indignation, s'écria
: «
Majesté, je ne ferais jamais une chose pareille
! Vous ne me connaissez donc pas
? Ces gens répandent des rumeurs sans fondement. Que manigancent-ils
? Ils cherchent à troubler la paix du Grand Zhou
! Ces individus mal intentionnés méritent de mourir
!
»
Les yeux de l'empereur Mingxian brillèrent d'une lueur intense, et il dit lentement : « Votre Majesté, veuillez m'excuser. Cette nouvelle est en effet très étrange. Cependant, d'après les informations dont nous disposons actuellement, Mei est une personne proche de Votre Majesté, ce qui éveille les soupçons. »
L'expression de l'impératrice douairière changea. Elle plissa les yeux et fixa l'empereur Mingxian un instant. Il était vrai que l'empereur Mingxian était un homme remarquable pour avoir atteint un tel rang. À l'époque, l'impératrice douairière n'avait pas d'enfant et avait donc jeté son dévolu sur les princes du harem. Finalement, elle choisit l'empereur Mingxian, alors jeune et encore immature. Il était en effet relativement médiocre parmi les princes. Aussi, elle complota-t-elle pour assassiner la mère biologique de l'empereur Mingxian et l'adopta.
À cette époque, l'empereur Mingxian commençait tout juste à comprendre les choses. Avec le temps, il traita l'impératrice douairière comme sa propre mère.
L'impératrice douairière n'était pas sans soupçons à l'égard de l'empereur Mingxian. Elle l'observait et le mettait à l'épreuve en secret, le trouvant docile, obéissant et quelque peu faible de caractère, constamment soumis et contrôlé par elle. Elle le jugeait facile à manipuler et ne s'en souciait guère. Bien entendu, elle ne cherchait pas à consolider son pouvoir. Elle était fermement convaincue qu'il n'était pas son fils, et même s'il l'était, lorsque ses intérêts étaient en jeu, il pouvait facilement se révéler un ingrat. N'y avait-il pas eu de nombreux cas de parricide et de fratricide au sein de la famille royale
? En ces temps-là, l'empereur restait discret. Lorsque l'empereur Mingxian devint soudainement premier dans l'ordre de succession au trône, l'impératrice douairière fut fort surprise.
Même si l'impératrice douairière était alors la mère adoptive de l'empereur Mingxian, elle nourrissait d'autres projets. Elle comptait sans doute l'aider au moment le plus crucial. Naturellement, elle disposait encore d'un pouvoir considérable. Même si Mingxian accédait au trône, de nombreux aspects resteraient sous son contrôle. Elle pourrait ainsi choisir un successeur plus approprié d'ici là, et le temps lui serait encore imparti.
Lorsque l'empereur Mingxian accéda soudainement au pouvoir, l'impératrice douairière fut prise au dépourvu et, naturellement, agit de façon imprévisible. Cependant, elle avait également vaguement remarqué que la véritable nature de l'empereur Mingxian ne se révéla que progressivement après son accession au trône. À cette époque, l'impératrice douairière nourrissait des intentions meurtrières à son égard. En effet, elle souhaitait s'allier à Xuanyuan Hu pour ensuite comploter son empoisonnement. Dès l'accession au trône de l'empereur Mingxian, son intention première était d'utiliser Xuanyuan Hu pour l'éliminer, car ce dernier disposait de nombreux soldats et représentait une menace réelle. Même si Xuanyuan Hu n'avait pu résister à la tentation et qu'une liaison s'était nouée entre eux, l'impératrice douairière l'aurait manipulé puis sacrifié pour venger l'empereur Mingxian.
Après l'assassinat de Xuanyuan Hu, l'impératrice douairière chercha naturellement à tuer l'empereur Mingxian. Le fait que le moine Minghui ait rallié de nombreuses personnes à la cause de l'empereur Mingxian explique en partie pourquoi l'impératrice douairière n'a jamais cru au taoïsme et l'a au contraire encensé. Voyant le bouddhisme si répandu sous la dynastie des Grands Zhou, elle éprouvait une profonde amertume.
Le complot visant à empoisonner l'empereur Mingxian échoua et, combiné à l'incident impliquant Xuanyuan Hu, ces deux événements semèrent l'instabilité et la panique à la cour. L'empereur Mingxian ordonna même une enquête approfondie, si bien que l'impératrice douairière, craignant d'être démasquée, choisit de se faire discrète. Dès lors, elle séjourna la plupart du temps au palais de Chengxiang et n'assista même pas aux banquets les plus importants. Bien entendu, elle ne manquait aucune nouvelle du monde extérieur. Elle comprit naturellement que l'empereur Mingxian feignait l'ignorance et qu'il l'avait même dupée. Cependant, il était désormais trop tard pour que l'impératrice douairière s'attarde sur le sujet.
Pendant de nombreuses années, l'impératrice douairière s'était tenue à l'écart des affaires d'État et s'était contentée de demeurer dans les couloirs du palais, ce qui lui avait valu une réputation de bonté. L'empereur Mingxian n'aurait jamais osé la toucher. Durant toutes ces années, il ne lui avait jamais manqué de respect. Cette fois-ci, c'était la première fois
; comment l'impératrice douairière pouvait-elle se sentir à l'aise
?
« Votre Majesté insinue-t-elle que vous ne me croyez pas ? Je vous ai élevée avec tant de peine depuis votre plus tendre enfance. Même si je n'ai rien accompli de méritoire, je me suis certainement beaucoup investie. Alors, à vos yeux, suis-je une personne si cruelle et sans cœur ? Une pécheresse qui nuit à la famille impériale et met en péril le Grand Zhou par pur intérêt personnel ? Vous me poignardez en plein cœur. C'est glaçant ! » L'impératrice douairière, furieuse, se frappait la poitrine à plusieurs reprises. Son visage, déjà pâle à cause de la maladie, était maintenant rouge écarlate, signe de sa grande agitation.
L'empereur Mingxian se contenta d'observer la scène de l'impératrice douairière, un soupçon de moquerie dans le regard. Bien qu'il eût souhaité rester en retrait, il ne le pouvait. Les deux n'en étaient pas encore au point d'un conflit ouvert. Il soupira simplement : « Mère, que voulez-vous dire ? Je ne vous soupçonne pas, mais les faits me placent dans une situation délicate. Comme le dit le proverbe, "les voix discordantes peuvent être trompeuses". À ce stade, même avec mon pouvoir impérial, je ne peux pas imposer la force. Non seulement cela ne résoudrait pas le problème, mais cela ne ferait qu'aggraver le conflit. Je sais, Mère, que vous êtes une personne avisée et perspicace. Vous comprenez naturellement que la répression est bien moins efficace que la guidance. Sinon, si les ministres, leurs familles et le peuple ne cessent de se plaindre, ils perdront toute confiance en la famille royale des Grands Zhou, et le prestige de la dynastie des Grands Zhou sera anéanti. N'êtes-vous pas d'accord, Mère ? »
L'impératrice douairière eut un sourire moqueur. C'était bien beau, mais après tout ce discours, l'empereur Mingxian se méfiait encore d'elle, n'est-ce pas ? Sinon, à quoi bon tout raconter ? Comment pensait-elle avoir survécu ? Malgré ses pensées, l'impératrice douairière comprenait aussi que l'empereur Mingxian n'était pas totalement dénué de raison. Lorsque les rumeurs atteignaient un certain niveau, les étouffer pouvait facilement engendrer des problèmes. L'impératrice douairière n'éprouvait guère d'affection pour l'empereur Mingxian et son inaction la remplissait de ressentiment. Cependant, après s'être calmée et avoir réfléchi, elle put comprendre.
À ce stade, même si l'empereur Mingxian avait choisi de la croire, il n'aurait pas pris le risque de s'aliéner autant de hauts fonctionnaires pour elle. La probabilité qu'il ordonne un black-out médiatique était faible. Après tout, à travers l'histoire, les secrets véritablement bien gardés ont toujours exigé la mort de la personne concernée. Les personnes présentes étaient toutes d'importants dignitaires de la cour, accompagnés de leurs concubines et filles favorites. L'empereur Mingxian n'agirait pas à la légère. De plus, peut-être était-ce parce que, lorsque l'impératrice douairière avait envoyé des enquêteurs ce jour-là, leurs subordonnés avaient eu recours à des violences physiques, provoquant des protestations. Il agissait ainsi pour éviter une escalade des agissements de l'impératrice douairière. Quelle qu'en soit la raison, l'empereur Mingxian ne souhaitait pas recourir à la répression.
« Alors, conformément aux souhaits de Votre Majesté, comment cette affaire doit-elle être réglée ? Vous connaissez mon caractère ; comment pourrais-je faire une chose pareille, comme le prétendent les rumeurs ? De plus, si je le voulais vraiment, comment aurais-je pu laisser quiconque trouver un tel prétexte ? Il s'agit manifestement d'un complot ourdi contre moi ! » protesta l'Impératrice douairière, mais l'Empereur Mingxian restait sceptique. Même si c'était vrai, il n'y croirait pas. S'il ne trahissait pas l'Impératrice douairière maintenant, quand le ferait-il ?
Cependant, l'affaire de l'impératrice douairière concerne la dynastie Qian, ainsi que la résidence de la princesse et celle du prince Chen. Même si l'empereur Mingxian entend profiter de cette occasion pour riposter, il doit élaborer un plan infaillible. Autrement, il risquerait d'offenser les deux camps et de se retrouver attaqué de toutes parts. Il serait alors trop tard pour pleurer.
L'empereur Mingxian secoua la tête et soupira : « Mère, votre question m'a pris au dépourvu. Je me suis adressé à vous car je ne savais pas quoi faire. Avec votre intelligence et votre sagesse, vous trouverez assurément une solution tôt ou tard. Je suis convaincu que la solution pour la dynastie Qian, comme pour cette affaire, ne vous posera aucun problème. Je ne vous poserai donc plus de questions. Votre Majesté ne se sent pas bien, aussi je ne vous dérangerai plus. Reposez-vous bien. J'ai des affaires à régler, je vous laisse donc. » Après ces mots, l'empereur Mingxian regarda l'impératrice douairière avec inquiétude et s'enquit longuement de sa santé. Il réprimanda sévèrement plusieurs suivantes, dont Zhan Mama, les accusant de négligence et d'avoir laissé l'impératrice douairière tomber malade. Elles mériteraient une punition exemplaire, mais considérant que l'impératrice douairière avait encore besoin de soins, il reporta la sanction à plus tard. Si la santé de l'impératrice douairière ne s'améliore pas après son retour dans la capitale, il ne l'acceptera certainement pas.
Au moment où l'empereur Mingxian partit, l'impératrice douairière était si furieuse qu'elle était à bout de souffle. Sans la présence d'esprit de Grand-mère Tie et des autres qui accoururent pour l'aider à reprendre son souffle, l'impératrice douairière se serait effondrée. Grand-mère Tie s'empressa de lui dire : « Impératrice douairière, impératrice douairière, calmez-vous, je vous en prie. »
« Me calmer ? Comment pourrais-je me calmer ? Quelles sont ses intentions ? Croit-il que je suis naïve ? Il s'acharne sur moi alors que je suis à terre ! C'est un scélérat sans scrupules ! Il a vraiment osé m'achever alors que j'étais à terre ! Il est absolument ignoble ! » L'impératrice douairière serra les dents, les yeux injectés de sang par la rage.
En réalité, le désir de l'impératrice douairière de tuer Ouyang Yue n'était pas entièrement lié à l'affaire Jiang Xuan. Cependant, compte tenu de l'urgence de la situation, elle dut admettre qu'elle avait bel et bien un motif pour faire d'Ouyang Yue un bouc émissaire afin de résoudre le problème que lui avait laissé l'empereur Mingxian. Bien sûr, l'impératrice douairière avait un moyen de se justifier par la suite et de rejeter la faute sur autrui, mais cela nécessitait certaines manœuvres. Les rumeurs se répandirent trop vite, et le mélange de vérité et de mensonge frappa directement les plans et les intentions de l'impératrice douairière, provoquant ainsi l'échec de ses projets initiaux.
Mamie Tie ne put s'empêcher de dire avec colère : « Votre Majesté, calmez-vous, je vous en prie. Attention, il y a des indiscrets. Mais, à vrai dire, il n'est pas injuste que l'Empereur fasse porter le chapeau à l'Impératrice douairière. De plus, cette affaire est étrange, et les rumeurs se répandent bien trop vite. Se pourrait-il que l'Empereur… »
Les yeux de l'impératrice douairière s'écarquillèrent aussitôt
: «
Vous voulez dire…
» Si l'empereur Mingxian était derrière tout cela, n'aurait-il pas voulu que l'impératrice douairière cesse son enquête
? L'impératrice douairière plissa les yeux, qui s'assombrirent d'une lueur glaciale.
Grand-mère Tie a dit : « Mais puisque les choses en sont arrivées là, nous devons faire semblant. Au moins, l'impératrice douairière doit prétendre chercher la princesse Chen. »
L'impératrice douairière ricana. Tombée de cette falaise, Ouyang Yue ne pouvait pas être encore en vie. Pourtant, l'avertissement de Grand-mère Tie était justifié
; ces gens la comprenaient mal, et son indifférence ne ferait qu'alimenter les rumeurs. Mais à présent, l'impératrice douairière éprouvait aussi un léger regret. Si Ouyang Yue n'était pas morte, nous n'en serions pas là. Elle ne craignait ni l'empereur Mingxian, ni une confrontation directe avec la résidence de la princesse
; elle redoutait seulement la pression conjuguée de ces forces, des courtisans et du peuple. Des affaires concernant la dynastie Qian étaient également en jeu. Même une déesse descendue sur terre n'aurait pu résister à une telle pression.
L'impératrice douairière dépêcha immédiatement des gens à la recherche d'Ouyang Yue. L'empereur Mingxian, ravi d'apprendre la nouvelle, la félicita publiquement, affirmant qu'elle avait ignoré les rumeurs pour le bien d'Ouyang Yue et qu'elle était probablement innocente. Sinon, pourquoi aurait-elle risqué un malentendu public en envoyant autant de personnes à sa recherche ? Cela mit temporairement fin aux rumeurs. L'impératrice douairière, très satisfaite, joua la comédie à plusieurs reprises devant l'assemblée, proclamant son innocence et promettant de tout faire pour retrouver Ouyang Yue et prouver son innocence. Elle envoya ensuite des renforts. Bien que personne ne crût qu'une chute de cette falaise puisse survivre, la mise en scène de l'impératrice douairière était assez convaincante, et du moins, le ressentiment à son égard diminua.
Cependant, juste après que l'impératrice douairière eut dépêché des hommes, l'empereur Mingxian suggéra soudainement de fusionner son équipe avec celle de l'impératrice en une seule pour rechercher Ouyang Yue. Envoyer plusieurs équipes de recherche ne ferait que gaspiller des ressources et des hommes, et s'avérerait peu utile.
En clair, ce n'était qu'un prétexte pour réprimer les hommes envoyés par l'impératrice douairière. Bien que ces hommes ne constituassent pas son véritable atout, ils étaient loin d'être négligeables. Comment l'impératrice douairière a-t-elle pu se résoudre à une telle chose
? Comment l'empereur Mingxian a-t-il pu soumettre son peuple et s'emparer du pouvoir aussi facilement
?
Mais à ce moment-là, Baili Chen annonça que deux sauveteurs étaient morts en service et qu'ils manquaient de personnel !
Baili Chen se comporta étrangement cette fois-ci. Après la mort d'Ouyang Yue, ce dernier ne quittait presque jamais la tente, sauf pour s'entretenir avec Baili Chen. Lorsqu'il réapparut devant l'impératrice douairière, il s'agenouilla aussitôt à ses pieds. De nombreuses dames de la noblesse et jeunes filles étaient présentes. Devant elles, Baili Chen déclara sans ambages qu'aucune personne n'était chargée de rechercher Ouyang Yue et sollicita l'aide de l'impératrice douairière.
L'impératrice douairière ne faisait que simuler la colère pour étouffer les rumeurs. Si elle refusait Baili Chen à présent, tous ses efforts précédents n'auraient-ils pas été vains
? De plus, de nombreuses dames de la noblesse et jeunes filles étaient présentes
; elle ne pouvait donc ni refuser ni même tergiverser. Baili Chen voulait rencontrer les personnes en personne. L'impératrice douairière serra les dents et accepta. Au moment de partir, Baili Chen dit soudain
: «
Grand-mère, la situation de recherche et de sauvetage est très dangereuse car il s'agit d'une falaise abrupte. Si quelque chose arrive à ces personnes, veuillez nous pardonner. Ce n'était qu'un accident.
»
C'est une menace, une menace flagrante, un coup de massue qui vous laisse sans voix. L'Impératrice Douairière a dépêché deux équipes, l'une de la famille Lin et l'autre de ses propres forces secrètes. Bien que leur niveau de protection ne soit pas exceptionnel, leur puissance restait considérable. Elle avait voulu faire un coup d'éclat, mais cette fois, c'était un échec total. Puisque Baili Chen avait osé lui dire de telles choses, cela signifiait qu'il ne laisserait jamais ces gens s'échapper, qu'il ne leur épargnerait jamais la vie. Il lui faisait clairement comprendre qu'il cherchait à se venger, une vengeance pure et simple
: lui couper la moitié du bras, la laisser infirme et la blesser grièvement.
Malheureusement, Baili Chen laissa entendre qu'elle s'en prenait à ses confidentes, mais l'impératrice douairière était impuissante. C'était comme un vieux mouton qui, après une vie sage et intelligente, se retrouvait par inadvertance la tête coincée dans une porte, entrant de son plein gré dans la gueule du tigre et se faisant dévorer à mort, sans aucun moyen de l'empêcher.
L'impératrice douairière retenait son souffle. Les dames de la noblesse et les jeunes filles de la cour, sentant que quelque chose n'allait pas, s'apprêtaient à poser des questions lorsque l'impératrice douairière fut soudainement prise d'une violente quinte de toux. Elle ouvrit grand la bouche et cracha près d'un demi-litre de sang, un long jet de sang jaillissant directement sur le visage de deux jeunes filles. Cela provoqua aussitôt des cris d'effroi et le chaos s'installa dans la tente de l'impératrice douairière. Celle-ci, qui ne souffrait jusque-là que de légers maux dus à une mauvaise circulation sanguine, était désormais alitée.
Cependant, à ce moment précis, l'empereur Mingxian ordonna à toute la suite de retourner à la capitale. Peu importait que l'impératrice douairière soit alitée et souffrante ; elle pouvait simplement rentrer dans le plus grand carrosse. L'empereur Mingxian lui offrit même son propre carrosse, témoignant ainsi de son affection. Mais l'impératrice douairière était malade, et un long voyage ne serait certainement pas bon pour son état. Les suivantes du palais, dont Zhan Mama, allèrent trouver l'empereur Mingxian pour lui expliquer leur démarche. Par un heureux hasard, l'empereur Mingxian était en réunion avec plusieurs ministres. Il leur dit avec une certaine difficulté : « Mes chers ministres, que pensez-vous que nous devions faire ? L'impératrice douairière est malade. J'aurais souhaité lui prêter mon carrosse, plus spacieux et plus confortable, mais il semble que cela soit impossible compte tenu des dispositions prises pour le voyage. »
Parmi les partisans de l'empereur Mingxian figuraient des fonctionnaires civils et militaires. Déjà mécontents du rapport inapproprié de Tie Mama, leur insatisfaction s'accentua encore lorsqu'ils apprirent que l'empereur Mingxian envisageait de retarder l'événement.
L'impératrice douairière est vraiment une faiseuse de troubles ! Elle prétendait être malade, mais ça n'avait pas l'air si grave. Maintenant, elle sème la pagaille… Que manigance-t-elle ? Comment ai-je pu ne jamais réaliser qu'elle n'est pas seulement une femme superficielle et écervelée, mais aussi une véritable faiseuse de troubles ? Cette fois-ci, elle s'est portée volontaire pour la chasse, perturbant toute la partie et causant un énorme problème, et maintenant elle essaie de retarder encore le voyage. Même si elle était réelle, il faudrait la traîner jusqu'à la capitale. Qu'importe si elle meurt en chemin ? Ce serait même mieux ainsi ! Qui a déclenché tout ce chaos ?!
Bien sûr, ces fonctionnaires vouaient une haine féroce à l'impératrice douairière, mais ils ne l'avoueraient jamais ouvertement. Un ministre secoua la tête et déclara
: «
Sa Majesté est bienveillante et filiale. On ne voyage pas dans le carrosse impérial sans une certaine vigilance. De plus, si nous envoyons davantage de médecins impériaux et de femmes fonctionnaires pour nous protéger en chemin, il ne devrait pas y avoir d'incident majeur. Cela conviendrait en d'autres circonstances, mais l'affaire de la mort de la princesse Jiang Xuan ne peut plus être négligée. Nous devons retourner à la capitale au plus vite et trouver une solution. Chaque jour de retard accroît le danger. L'impératrice douairière le comprendra.
»
Le visage de Grand-mère Tie devint livide de colère. Les paroles du fonctionnaire étaient douces, mais teintées de sarcasme. L'Impératrice douairière était la seule responsable de ce désastre, et voilà qu'ils devaient en réparer les dégâts. À présent, elle était un peu malade et se comportait comme une enfant faible et fragile, tandis qu'ils s'épuisaient inutilement. De plus, bien que noble, l'Impératrice douairière était bien inférieure à l'empereur. Même l'empereur Mingxian avait daigné lui envoyer la cavalerie impériale
; que pouvait-elle bien vouloir de plus
? Elle ne devait pas tenter le diable.
L'empereur Mingxian regarda Grand-mère Zhan : « Puisque c'est ainsi, la décision est prise. La sécurité de l'Impératrice douairière durant le voyage repose entre vos mains. Vous n'êtes pas aussi prudents que vous le pensiez. Je vous avais prévenus de prendre soin d'elle, et voilà que vous l'avez laissée tomber malade. À notre retour, je vous demanderai des comptes. S'il lui arrive quoi que ce soit en chemin, vous périrez tous avec elle. Vos familles aussi. »
Grand-mère Zhan fixa l'empereur Mingxian avec incrédulité, mais constata que ses yeux étaient sombres et impénétrables. Effrayée, elle s'enfuit en panique. Elle avait l'impression que mille épées la transperceraient si elle restait là.
L'empereur Mingxian se mit en route, mais Baili Chen refusa de le suivre, insistant pour poursuivre les recherches d'Ouyang Yue. L'empereur Mingxian ne parvint pas à le convaincre du contraire et déclara que si Ouyang Yue n'était pas retrouvée dans les six mois, il devrait retourner à la capitale. Baili Chen ne répondit pas, et l'empereur Mingxian interpréta son silence comme un accord.
Cependant, le jour même où l'empereur Mingxian et sa suite s'apprêtaient à partir, Baili Chen, le regard froid et narquois, observa les deux groupes envoyés par l'impératrice douairière, encerclés par Leng Sha et ses hommes. Il déclara lentement
: «
Je vous donne une chance. Dites-moi quelles sont les autres forces dont dispose l'impératrice douairière et où se situent ses forteresses. Une seule information pourrait vous sauver la vie au moins une journée.
»
Les deux groupes ricanaient, regardant Baili Chen avec une indifférence et un mépris absolus. Baili Chen n'en avait cure
; un sourire étrange étira ses lèvres tandis qu'il riait
: «
Très bien, vous êtes tous des durs à cuire. J'aime les gens qui ont du cran. Je vous admire beaucoup. Messieurs, offrez-leur le meilleur repas et préparez-moi tout.
»
Ces personnes furent toutes soumises à des séances d'acupuncture et leurs compétences martiales furent temporairement neutralisées. Leng Sha mena ensuite ses hommes leur administrer à chacun une pilule noire. D'abord dédaigneux, les gens, dès qu'ils eurent recraché la pilule, se mirent à trembler de façon incontrôlable et beaucoup ne purent retenir leurs cris de douleur.
Ça fait mal, ça fait tellement mal !
C'était comme si des millions d'insectes venimeux les dévoraient sans cesse, comme s'ils étaient écrasés à répétition par un énorme marteau. Même des bras et des jambes brisés ne leur auraient pas causé cette douleur lancinante et involontaire à la tête. Mais ce n'était pas fini. Leng Sha et les autres poussèrent ensuite plusieurs grandes charrettes remplies de serpents et d'insectes venimeux, entassés les uns sur les autres, produisant un bruissement constant. Ce seul bruit leur glaça le sang et fit trembler leur cœur. L'instant d'après, ils furent saisis et jetés dans les grands tonneaux de ces charrettes. Leurs corps furent aussitôt mordus par les serpents et les insectes venimeux, et la douleur atroce devint encore plus intense. Ils souhaitaient mourir sur le champ.
Cependant, après avoir subi des séances d'acupuncture et pris des pilules, ils constatèrent que non seulement leur corps endurait des douleurs atroces, mais qu'ils étaient également incapables de mobiliser la moitié de leur énergie interne pour atteindre les points d'acupuncture. Ce processus entraînait également une fuite de leur énergie interne. Si cela continuait, ils deviendraient tous des êtres inutiles, proies faciles pour les serpents et les insectes venimeux
!
Mais ce n'était pas tout. Leng Sha posa ensuite un morceau de fer sur chacun d'eux. Alors qu'ils se demandaient ce qui se passait, Baili Chen dit soudain d'un ton sinistre : « On dirait qu'il va bientôt pleuvoir. »
Cet endroit est vraiment étrange. Il neige en hiver, et il pleut souvent aussi. À cet instant précis, le ciel était couvert de nuages sombres. Soudain, le tonnerre gronda et des éclairs retentirent. Les visages se décomposèrent. L'instant d'après, une série d'éclairs impressionnants s'abattit sur eux, fonçant droit dessus.
"Ah !"
"Ah !"
"Ah !"
Même les plus robustes hurlaient de douleur et tremblaient sous la foudre. Nombreux étaient ceux qui mouraient sur le coup, d'autres étaient grièvement blessés, et quelques-uns avaient le visage et les membres noircis par les brûlures. Presque aucun n'en sortait indemne. En un instant, la plupart de ces gens étaient morts.
« Parlez ! Ou pas ! » Baili Chen les regarda avec une indifférence totale, son regard comme s'il fixait des objets inanimés. Comparé aux méthodes de l'impératrice douairière, Baili Chen était un fou, un être totalement inhumain, un démon cruel.
« Dites-moi, dites-moi, je vous dirai tout ! Non, je n'en veux plus, laissez-moi sortir ! » hurla soudain l'un des hommes légèrement foudroyés. Il endurait une douleur insoutenable, inimaginable. Et pourtant, il n'était que légèrement blessé. S'il avait été foudroyé sur le coup, il n'aurait eu aucune chance de survivre.
Ces gens avaient déjà envisagé la possibilité de mourir s'ils restaient, mais ils ne s'attendaient pas à ce que Baili Chen les torture de la sorte. Ils étaient initialement persuadés de ne rien révéler, mais face aux tortures de Baili Chen, leurs vœux initiaux n'étaient plus que des balivernes !
Un à un, plusieurs personnes acceptèrent de parler. On leur donna aussitôt des blocs de fer et on les plaça devant le baril empoisonné. Une pluie torrentielle s'abattit ; ici, la pluie était aussi forte que la neige. Du fait de l'altitude, ils étaient tout près des impacts de foudre. À cet instant, une seconde vague de foudre frappa violemment. Accompagnés des cris d'agonie, d'autres personnes furent instantanément réduites en cendres, tremblantes en agonisant. Certaines crièrent même qu'elles étaient prêtes à avouer, mais il était trop tard ; la mort les avait déjà frappées. Face à cela, il ne leur restait aucun espoir de s'échapper. Baili Chen était vraiment impitoyable ! Inutile d'essayer de le retenir ; c'est peine perdue. Plus vous tardez, plus votre mort sera atroce !
Ces gens se sentaient mal à l'aise. Auparavant, ils seraient entrés dans la gueule du loup sans sourciller, mais face à Baili Chen, ils éprouvaient une angoisse et une peur inexplicables.
En réalité, Baili Chen était meilleur avant. Même à la tête de la Première Alliance Meurtrière, il était bien plus impressionnant qu'aujourd'hui, où il semble totalement dépourvu d'humanité. Maintenant que le sort d'Ouyang Yue est incertain, Baili Chen ne fait pas d'histoires, mais l'aura mortelle qui émane de lui est plus terrifiante que la rage elle-même. Dieux et fantômes seraient terrifiés à sa vue.
Baili Chen s'approcha lentement des cinq personnes qui allaient prendre la parole et dit : « Vous êtes des gens intelligents. Les gens intelligents vivent jusqu'à cent ans. Si vous vous expliquez bien, je vous accorderai la paix pour le restant de vos jours. Si vous osez me mentir, je vous ferai connaître le véritable enfer. Vous mourrez d'une mort plus misérable encore que la leur. Comprenez-vous ? »
Ces cinq-là n'osèrent pas désobéir. Bien qu'ils fussent tous empoisonnés par l'Impératrice Douairière depuis longtemps, le poison n'agissait qu'une fois par an. Or, leurs compétences en arts martiaux déclinaient peu à peu, et ils n'avaient même plus la force de se suicider. Ils durent endurer des tortures inhumaines. Qu'on les traite de lâches, si l'on veut. Ils savaient seulement qu'il était inutile de combattre Baili Chen et de mourir tragiquement. De plus, le poison n'était peut-être pas totalement incurable. Peut-être pouvaient-ils encore sauver leur vie.
L'interrogatoire revint naturellement à Leng Sha. Par la suite, Baili Chen mena ses hommes à la recherche d'Ouyang Yue au pied de la falaise, jour et nuit. Il ne mangeait ni ne buvait, et pourtant, pour une raison inconnue, il était d'une excitation extrême. Cependant, chaque fois que Leng Sha voyait Baili Chen, il frissonnait. L'aura mortelle qui émanait du visage de Baili Chen s'intensifiait. Leng Sha s'efforçait de le réconforter dans son chagrin, allant même jusqu'à défier son supérieur en assommant Baili Chen et en le nourrissant et l'abreuvant de force. Six mois s'écoulèrent ainsi, mais on n'avait toujours guère de nouvelles des recherches d'Ouyang Yue. L'empereur Mingxian avait déjà envoyé des hommes pour emmener Baili Chen de force.
À ce moment-là, Baili Chen avait une longue barbe et des cernes sous les yeux, conséquences d'une longue période de manque de sommeil. À son retour, on lui administra une potion soporifique et on le plongea de force dans l'inconscience pendant plusieurs jours avant qu'il ne reprenne un peu des forces.
Cependant, de l'autre côté de la falaise abrupte, un torrent extrêmement escarpé et dangereux serpente le long de la montagne. En temps normal, personne ne s'aventurerait ici, car il n'y a aucun endroit où grimper. Mais à présent, dans un espace si restreint qu'il peut accueillir deux personnes à peine, une femme aux cheveux débraillés se tient là, le regard perdu dans le ciel…
Personne ne se doutait qu'un événement majeur se produirait à leur retour dans la capitale. Après avoir repris conscience, Baili Chen se montra étonnamment docile et prit soin de lui. Il alla ensuite trouver Baili Zhi. Dans le bureau du prince Zhi, Baili Chen prononça soudain une phrase bouleversante
: «
Troisième frère, je veux devenir empereur.
»
« Quoi ?! » Baili Zhi était stupéfait, son visage impassible de surprise.
Baili Chen répondit d'un ton impassible : « Troisième frère, je veux devenir empereur ? Heh, je me trouve soudain complètement ridicule. J'ai eu mon lot de plaintes depuis mon enfance, mais j'ai tout enduré. J'ai toujours considéré qu'il était de mon devoir de vous aider, et voilà que je suis incapable de protéger ma propre femme. Vous souvenez-vous de ce que disait Père à l'époque ? Que les choses doivent être mûrement réfléchies. Un homme doit exercer un grand pouvoir. Je veux être empereur, je veux me venger, je veux que l'impératrice douairière souhaite la mort ! »
Baili Zhizhi fronça les sourcils
: «
Tu te rends compte des inepties que tu racontes
? Tu sais ce à quoi un dirigeant doit faire face
? Il doit rendre des comptes à tous les peuples du monde. Tout ce que tu fais doit être digne d’eux. Tu crois vraiment que le trône est un objet avec lequel on peut jouer ou sur lequel on peut se venger
? Tu es tout simplement ridicule.
»
Baili Chen, cependant, dit avec une expression inhabituellement froide : « Troisième frère, si tu deviens empereur, feras-tu immédiatement tuer l'impératrice douairière ? »
Baili Zhi se tut. Quel que soit celui qui occupe le trône, les considérations sont trop nombreuses. Chaque parole, chaque geste de l'empereur est scruté par toute la cour et par le peuple. Ceux qui agissent à leur guise sont méprisés. Presque tous sont des tyrans et des souverains incompétents, maudits par le peuple depuis des générations. Qui peut supporter d'être célèbre pendant mille ans et infâme pendant mille ans ? Ils ne connaîtront même pas la paix au moment de mourir.
Baili Zhi rétorqua froidement : « Voulez-vous être ce genre de dirigeant tyrannique ? »
Baili Chen éclata soudain d'un rire étrange : « Si je ne peux pas la vaincre, à quoi bon ce monde ? Et alors si je suis un tyran ou un dirigeant incompétent ? Si je ne peux même pas protéger ma propre femme, comment pourrais-je protéger le monde ? C'est risible ! »
L'expression de Baili Zhi se fit froide et sombre
: «
Alors sachez que depuis mon enfance, mes parents ont placé de grands espoirs en moi. À l'avenir, mon père ne confiera le monde qu'à moi. Me dites-vous cela parce que vous voulez rompre les liens avec moi et devenir mes ennemis
?
»
Un éclair passa dans les yeux de Baili Chen, mais il reprit lentement la parole
: «
Si cela était possible, je ne trahirais jamais mon troisième frère. Cependant, je veux le pouvoir, le pouvoir suprême. Je veux aider les autres, et non être aidé. Quiconque se dresse sur mon chemin, je l’éliminerai un par un.
»
Baili Zhi regarda Baili Chen d'un air sombre : « Très bien. Tu m'as ouvertement déclaré la guerre. Père ne tardera pas à l'apprendre. Devine ce qu'il fera quand il le saura. »
Baili Chen éclata de rire : « Que faire ? Envoyer quelqu'un me tuer, Troisième Frère ? Crois-tu que j'ose dire ça sans conviction ? Franchement, je me fiche de tout. Je ne veux que le pouvoir, un pouvoir si immense que personne n'ose me contester. La mort ne m'inquiète pas du tout. Qu'y a-t-il de mal à devenir fou d'elle pour toujours ? Hahaha ! » Sur ces mots, Baili Chen partit en riant aux éclats, mais dans ce rire se cachaient une amertume et une désolation indicibles, ainsi qu'une pointe de désespoir.
Baili Zhi sentait que Baili Chen avait véritablement sombré dans la folie, irrémédiablement. Il le connaissait bien et pouvait aisément discerner le vrai du faux dans ses paroles. Il était certain que Baili Chen n'avait aucun intérêt pour le trône, mais une raison de s'en emparer
: une femme. C'était quelque chose que Baili Zhi ne pouvait tout simplement pas comprendre.