Baili Zhi lança un regard noir à Baili Chen : « Inutile d'utiliser l'impératrice douairière pour me faire pression. Comment pourrais-je refuser maintenant ? Si je n'accepte pas, vous pourriez vraiment inciter des gens à tuer le prince héritier. Espèce d'ordure, vous ne pensez jamais aux conséquences de vos actes. »
Baili Chen garda le silence, se contentant de sourire en regardant Baili Zhi. Ce dernier, impuissant, dit : « Très bien, j'accepte votre plan. Cependant, ce choix revient à l'Impératrice et sera soumis à l'approbation de l'Empereur. Il sera très difficile de le modifier. Dans quelques jours, choisissez une date et rendez-vous au cabinet impérial pour rencontrer l'Empereur après la cérémonie. Vous devrez obtenir son approbation. Je m'occuperai du reste. »
Baili Chen sourit et dit : « Frère, merci. Sans Yue'er, je ne peux vraiment pas vivre. »
Baili Zhi le regarda froidement : « Le poison vient d'être neutralisé, et tu agis déjà de façon si imprudente. Tu ne vas pas t'en sortir. »
Baili Chen soupira : « Tu ne comprends pas, c'est ça l'amour. Je ne veux qu'elle ! »
Baili Zhi marqua une pause. Il ne comprenait vraiment rien à l'amour ; il n'avait même pas encore de concubine.
En réalité, la famille royale de la dynastie des Grands Zhou était d'une grande pureté. Bien que l'empereur eût trois mille concubines, même le prince héritier, déjà marié à une épouse principale et ayant une concubine, n'avait que deux concubines et une servante à son service. Le troisième prince passait le plus clair de son temps dans les contrées rudes et froides, et l'empereur Mingxian ne l'autorisa à revenir qu'après un exploit significatif. Préoccupé par la politique, il n'eut guère le temps de choisir ses épouses. Le quatrième prince, Baili Chang, était de santé fragile depuis son enfance, et l'on disait qu'il n'avait jamais connu de femme depuis sa jeunesse. On craignait que de nouveaux problèmes de santé n'aggravent son état. Le cinquième prince, Baili Jian, n'eut lui non plus que deux concubines. Quant au septième prince, Baili Chen, atteint d'un rhume depuis son enfance, il lui était impossible d'avoir des épouses. En revanche, le neuvième prince, Baili Mao, avait deux concubines et deux servantes dans sa maison, mais pas de principal ni de concubine.
Selon le système établi, le prince héritier peut avoir une épouse principale et deux concubines, tandis que les princes ordinaires peuvent avoir une épouse principale et une concubine. Baili Zhi fronça légèrement les sourcils. Le choix des concubines par le prince héritier cette fois-ci suffirait à remplir le quota, mais les autres princes n'en avaient pas encore. Baili Zhi plissa légèrement les yeux, semblant réfléchir. Baili Chen, témoin de cette scène, poussa un soupir de soulagement. S'il obtenait l'approbation de son père, l'affaire serait probablement réglée.
Dans une pièce à l'atmosphère pesante, Baili Jian, le visage impassible, murmura : « Je ne m'attendais pas à ce que le prince héritier règle cette affaire avec une telle précipitation. C'était totalement inattendu. Je pensais qu'il profitait de l'occasion pour se rapprocher de Xuanyuan Yue, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il organise une sélection de concubines aussi rapidement. L'impératrice et l'empereur ont tous deux donné leur accord. Si cette sélection a lieu et que Xuanyuan Yue devient princesse héritière, mes chances de prétendre au trône ne seront-elles pas encore plus minces ? » Baili Jian était extrêmement agité. Depuis son plus jeune âge, la concubine Sun lui avait enseigné l'art de gouverner. Fils d'une concubine favorite, même s'il n'était pas aussi favorisé que Baili Chen, il jouissait d'une certaine popularité auprès des princes. Bien que Baili Cheng fût prince héritier, le pouvoir de l'empereur était imprévisible. Il pouvait être déchu de son titre à tout moment s'il commettait une erreur. Aussi, malgré l'incertitude, il avait encore une chance.
Baili Jian a œuvré sans relâche pour obtenir cette position. Au fil des ans, son pouvoir est devenu comparable à celui de Baili Cheng. Même l'impératrice du harem n'ose pas s'opposer ouvertement à la concubine Sun. Ils n'en sont pas encore au point de s'entredéchirer. Cependant, si le prince héritier choisit avec succès ses concubines, cela sera très désavantageux pour Baili Jian. Ni Baili Jian, ni la concubine Sun, ni la famille Sun ne souhaitent une telle issue.
Le choix de la princesse héritière était absolument voué à l'échec. Baili Jian, désespéré, cherchait des moyens de l'empêcher ou de mettre son père sur la défensive. Même si Baili Cheng finissait par choisir Xuan Yuan Yue, il lui était impossible de devenir sa princesse héritière.
Après un laps de temps indéterminé, Baili Jian afficha soudain un sourire glacial. « Puisque tu oses faire cela, Baili Cheng, je n'ai plus besoin d'être polie. Ouyang Yue ne peut être que ma princesse consort. Et même si elle ne l'était pas, je la détruirais plutôt que de te la donner. »
Baili Jian ricana. Auparavant, Xuanyuan Chaohua n'avait jamais pris part aux luttes de cour, et la famille Xuanyuan lui était toujours restée fidèle, se contentant de constituer le noyau dur du parti. En cas de crise majeure, ils maintiendraient le statu quo. Mais il était absolument hors de question qu'ils permettent à Baili Cheng de bénéficier de ce soutien, car cela constituerait le plus grand obstacle à son accession au trône !
La capitale fut plongée dans le chaos par le choix de la concubine impériale pour le prince héritier. Bijouteries, boutiques de vêtements, parfumeries et orfèvreries étaient prises d'assaut par une clientèle nombreuse. Certains bijoux et vêtements à la mode étaient si prisés qu'ils étaient épuisés dès leur mise en vente. Certains tentèrent même de monopoliser les achats pour prendre l'avantage sur les autres. De ce fait, tous les commerces, même ceux dont le lien avec le choix était ténu, étaient pris d'assaut et réalisaient d'énormes profits, pour le plus grand bonheur de tous.
Cinq jours plus tard, la sélection de la future épouse du prince héritier commença officiellement. Les jeunes filles de différentes familles se levèrent tôt et se préparèrent soigneusement de la tête aux pieds. Contrairement à elles, Ouyang Yue se leva et s'habilla comme à son habitude. Elle ne se para pas de façon particulière et ne chercha pas à se rendre laide. Elle savait que le prince héritier choisissait une épouse et que la liste des candidates était établie par l'empereur et l'impératrice. Se donner une mauvaise image n'aurait-il pas été un manque de respect envers ces deux personnalités si importantes ? Après s'être apprêtée et avoir pris son petit-déjeuner, elle se rendit au pavillon Shuangxue.
La princesse Shuangxia s'était apprêtée tôt et hocha légèrement la tête en voyant la tenue d'Ouyang Yue, disant
: «
Très bien, allons-y.
» Comme Ouyang Yue participait à la sélection, il était naturel qu'elle soit accompagnée de sa famille. La princesse Shuangxia et Xuanyuan Chaohua l'accompagneraient. Xuanyuan Chaohua ouvrit la marche à cheval, tandis que la princesse Shuangxia et Ouyang Yue restaient dans la calèche.
« Lune, as-tu vraiment une solution ? » ne put s'empêcher de demander la princesse Shuangxia.
Ouyang Yue souleva doucement le rideau de la fenêtre de la calèche et dit en souriant : « Grand-mère, ne trouvez-vous pas que le temps est un peu maussade aujourd'hui ? Il pourrait pleuvoir. »
La princesse Shuangxia, surprise, a déclaré : « Oui, le temps n'a pas l'air très bon. »
Ouyang Yue baissa la main, tourna la tête et sourit : « Grand-mère, c'est par ce genre de temps que les gens sont le plus sujets à la dépression et à l'irritabilité, et que les accidents sont également les plus susceptibles de se produire. »
La princesse Shuangxia ne comprenait pas ce que Ouyang Yue voulait dire par là, mais elle rit et dit : « C'est vrai, aujourd'hui n'est pas un bon jour. »
À leur arrivée à la résidence du prince héritier, la rue était lourdement gardée et l'accès y était interdit aux étrangers. Bordée de somptueux carrosses appartenant à diverses demeures, elle s'ouvrit néanmoins à la vue du cortège de la princesse.
Quand Ouyang Yue descendit de la calèche, elle vit les expressions de jalousie, à la fois féroces et perverses, sur les visages des jeunes filles de différentes familles. Quiconque possédait un minimum de bon sens aurait compris que si Ouyang Yue participait à cette sélection, elles n'auraient pratiquement aucune chance. Cependant, cette fois-ci, il y avait aussi un concours pour le titre de concubine, et la plupart d'entre elles concouraient avec cet objectif en tête. Mais à la vue d'Ouyang Yue, elles avaient déjà perdu avant même d'avoir concouru. Qui pouvait se réjouir d'une telle situation ?
Les jeunes filles des différentes familles, massées près de la calèche, ne purent s'empêcher d'afficher des mines malicieuses en voyant entrer Ouyang Yue. Le processus de sélection de la princesse héritière allait prendre du temps, et tout imprévu était inévitable.
Ouyang Yue sentait les regards hostiles autour d'elle, mais un sourire significatif apparut sur ses lèvres !
☆、160、Un tremplin !
La résidence du prince héritier fut construite après sa majorité et son départ du palais. Bien qu'elle n'ait pas été conçue pour être somptueuse, son intérieur était comparable à celui de nombreuses autres résidences. De plus, elle s'étend sur une vaste superficie. Il s'avère que le jardin où s'était tenu le banquet il y a quelque temps n'était en réalité qu'une des cours de la résidence.
Après leur arrivée à la résidence du prince héritier, Ouyang Yue et sa suite furent accueillies chaleureusement par les serviteurs, toujours impeccablement dressés, dans une rangée de pavillons couverts bordés de bassins de lotus. L'endroit se para aussitôt d'une profusion de fleurs multicolores, plus éclatantes encore que les lotus eux-mêmes.
« Lune, es-tu prête ? » À peine entrés dans l'étang aux lotus, la princesse Shuangxia et les autres personnes qui les accompagnaient furent invitées à se reposer dans le pavillon adjacent. Li Rushuang, qui figurait également sur la liste, s'approcha et demanda à voix basse.
Lorsque Li Rushuang apprit qu'elle figurait sur la liste des candidates, elle fut stupéfaite. Cependant, en y regardant de plus près, elle constata que près de 70 % des jeunes filles issues de familles fortunées de la capitale y étaient inscrites. Autrefois laide, Li Rushuang était devenue belle, et grâce à la fonction de ministre de la Guerre de son père, elle avait une chance. Toutefois, toute la famille Li savait qu'elle n'avait quasiment aucune chance de devenir l'épouse principale ou la concubine d'un prince. La beauté ne suffisait pas à remplir ce rôle. Bien que Li Rushuang n'appréciât guère Fu Meier, elle devait admettre qu'une femme comme elle, à la fois talentueuse et belle, ferait au moins l'affaire. Cette pensée la soulagea d'un peu de paix et de tranquillité.
Cependant, Li Rushuang savait aussi qu'Ouyang Yue ne pourrait probablement pas échapper à son destin cette fois-ci
; elle était destinée à devenir l'épouse royale. Li Rushuang comprenait assez bien Ouyang Yue
; elle ne souhaitait certainement pas cette position distante et constamment contestée, mais il semblait désormais difficile d'y échapper.
Ouyang Yue sourit à Li Rushuang et, voyant l'inquiétude dans les yeux de son amie, elle lui caressa doucement le visage et dit : « Ne t'inquiète pas, puisque nous sommes là, essayons d'en tirer le meilleur parti. Les choses qui ne sont pas encore arrivées peuvent encore comporter de nombreuses variables. »
Li Rushuang était perplexe, mais en voyant le sourire confiant d'Ouyang Yue, elle ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement et hocha la tête
: «
Du moment que Yue'er dit que c'est bon, alors c'est bon. Mais il y a tellement de monde aujourd'hui.
» Li Rushuang jeta un coup d'œil de côté, et Ouyang Yue le remarqua également.
Aujourd'hui, toutes les filles légitimes et illégitimes des cinq grandes familles de Li Da Wu sont présentes, ainsi que les filles de hauts fonctionnaires de la cour. Même certaines filles de marchands particulièrement fortunés ont été invitées. Le choix des épouses principales et secondaires du prince héritier est en effet extrêmement rigoureux.
Avant même que le maître de la résidence du prince héritier ne soit sorti, un vieil homme un peu rondouillard au visage souriant s'approcha et dit
: «
Mesdames de familles nobles, cette sélection durera trois jours. Durant ces trois jours, vous séjournerez toutes à la résidence du prince héritier. Permettez-moi maintenant de vous guider afin que vous puissiez vous familiariser avec les lieux et ainsi éviter de vous perdre.
»
Ouyang Yue et Li Rushuang, interloquées, échangèrent un regard. Autrefois, le processus de sélection des concubines impériales consistait simplement à se présenter en rang, le choix se faisant entre l'empereur et d'autres. Qui avait jamais imaginé que cette sélection exigerait un séjour de trois jours
? Contrairement à la surprise d'Ouyang Yue et de Li Rushuang, les autres jeunes femmes étaient ravies. Séjourner dans la résidence du prince héritier leur offrait de nombreuses opportunités. Sans cela, elles n'auraient pas été préparées à leur arrivée, et un interrogatoire impromptu par le prince héritier, avant même d'avoir pu faire connaissance, aurait probablement entraîné leur élimination. Désormais, ces trois jours leur permettaient d'accomplir beaucoup de choses. Celles qui avaient perdu confiance dans la sélection ressentirent soudain une forte envie de compétition. Leurs regards vers Ouyang Yue devinrent encore plus sinistres et provocateurs.
Li Rushuang serra fermement le bras d'Ouyang Yue et murmura : « Que veut dire le prince héritier par là ? Pourquoi enfreignez-vous les règles les unes après les autres ? »
Ouyang Yue contemplait calmement l'étang de lotus. D'une voix neutre, elle déclara : « Les règles ne s'appliquent qu'aux gens ordinaires. Pour la famille royale, ce sont les règles. Il n'y a jamais eu de règlement précis pour cette sélection, et certaines procédures établies manquent de rigueur. En tant que prince héritier, il peut naturellement modifier les règles à sa guise. » Même les dames d'honneur finalement sélectionnées peuvent être éliminées avant même d'être présentées à l'empereur, et encore moins avant que la sélection ne commence. À quoi servent ces trois jours supplémentaires ? Elle ne croyait pas que le prince héritier n'avait aucune candidate en tête lorsqu'il a proposé cette procédure de sélection.
L’intendant du prince héritier écoutait les chuchotements des dames de la noblesse, mais son expression demeurait inchangée, toujours rayonnante de sourire. Ouyang Yue, fidèle à son rang, s’avança aux côtés de Li Rushuang. À cet instant, elle regarda le vieil intendant et demanda avec un sourire
: «
Puis-je savoir comment s’appelle ce monsieur
?
»
Le vieux intendant fut un instant décontenancé, puis éclata de rire : « Votre Altesse, ce vieux serviteur est Changshun. »
Ouyang Yue fit un léger signe de tête à Chang Shun
: «
Il s’avère que la sélection de cette année impliquera un séjour de trois jours à la résidence du prince héritier. C’est tout à fait inattendu. Je devrai vous demander de bien prendre soin de moi.
»
Un étrange éclair passa dans les yeux de Chang Shun. Il sentit une main effleurer le bord de sa manche et, d'un geste vif, il y dissimula quelque chose. Il le pesa ensuite dans sa main et son cœur rata un battement
: c'était si lourd
! Mais, sans broncher, il sourit et dit
: «
Princesse Mingyue, que dites-vous
? Si je peux faire quoi que ce soit pour vous, dites-le-moi, et je ferai de mon mieux pour vous satisfaire.
»
Ouyang Yue ne répondit pas, mais se contenta de sourire et dit : « Chang Shun, il faudrait juste que tu nous donnes de bonnes indications sur les endroits où nous pourrions avoir besoin ces trois prochains jours. Après tout, nous ne connaissons pas du tout la région et je suis un peu gênée. De plus, j'aimerais avoir une chambre à côté de celle de Mlle Li, ou une chambre assez grande pour que nous puissions y loger toutes les deux. »
Chang Shun sourit et dit : « Princesse Mingyue, rassurez-vous, ce vieux serviteur peut prendre les décisions concernant ces questions. »
Ouyang Yue sourit et fit un signe de tête à Chang Shun, puis se tut. Chang Shun, cependant, jeta un regard en coin à Ouyang Yue, plissa les yeux comme s'il réfléchissait, puis reprit son sourire et continua son chemin.
Les jours suivants, Ouyang Yue et les autres apprirent que, durant les trois jours suivants de la sélection, ils séjourneraient principalement dans la zone située entre l'étang aux lotus et le jardin arrière. Cette zone comprenait trois vastes cours, avec des chambres de tailles différentes, agencées selon le rang des candidats. Chang Shun, prompt à réagir, fit aussitôt en sorte que Li Rushuang reste avec Ouyang Yue. Il les emmena ensuite visiter la majeure partie de la résidence du prince héritier.
La résidence du prince héritier est agencée selon un plan triangulaire. La partie la plus intérieure constitue naturellement la cour du prince, tandis que l'aile gauche abrite les appartements de sa famille et de ses serviteurs. L'aile droite du triangle comprend les chambres d'hôtes, où Ouyang Yue et ses suivantes séjourneront temporairement. Ces jeunes dames de compagnie n'ont pas l'autorisation de visiter les appartements principaux du prince, mais peuvent accéder à l'aile gauche. La princesse héritière et les concubines naîtront inévitablement ici
; il est donc judicieux qu'elles se familiarisent au plus tôt avec les appartements familiaux situés à gauche. Chang Shun leur a permis de visiter les lieux le premier jour, mais elles n'ont pas le droit de circuler librement pendant les trois jours suivants.
L'aile de la résidence du prince héritier où vivaient les femmes était organisée en cours superposées. La cour la plus proche, la plus prestigieuse, occupait naturellement la plus grande superficie. C'était la cour où résidait Yiyue, et elle a été entièrement rénovée, attendant son nouveau propriétaire. Deux cours parallèles, légèrement en retrait de la résidence de la princesse héritière, appartenaient aux deux concubines. L'une d'elles est actuellement occupée par Mu Cuihuan. Plus loin, se trouvaient les cours des concubines nobles, des concubines et des servantes, etc., mais la plupart étaient vides.
Les yeux des femmes s'illuminèrent à cette vue. Les princes de la dynastie Zhou étaient généralement très vertueux, et les femmes n'étaient pas aussi débridées que sous les dynasties précédentes. C'était un avertissement de l'empereur Zhou
: les dynasties précédentes avaient péri par complaisance et manque d'ambition. Avoir trop de femmes n'était pas forcément un avantage, mais pour les princes et les hauts dignitaires, c'était impossible, compte tenu des intérêts divergents en jeu, et les femmes constituaient le meilleur moyen de les concilier. Cependant, comparés aux dynasties précédentes, les princes Zhou étaient bien supérieurs. Hormis le prince héritier, aucun autre prince n'avait d'épouse principale ou secondaire. C'est pourquoi les mariages fastueux avaient été rares dans la capitale ces dernières années
; la plupart des gens attendaient encore le mariage des princes et la désignation des concubines impériales. Voyant si peu de femmes dans la résidence du prince héritier, les yeux de nombreuses jeunes filles s'illuminèrent
: c'était une occasion en or.
Chang Shun ne les fit pas entrer pour examiner les lieux de plus près. Il resta à l'extérieur et leur donna de brèves explications avant de poursuivre son chemin. Après avoir traversé un étroit sentier bordé de saules, ils arrivèrent à une autre cour. Une jeune fille parmi la foule s'exclama : « Pourquoi y a-t-il une autre cour ici ? Et celle-ci semble plus proche de la résidence du prince héritier. » Les autres jeunes filles ne dirent rien, mais elles partageaient toutes la même pensée.
Na Changxi sourit rapidement et dit : « Mesdames, le prince héritier est de rang noble et les gens ordinaires ne sont pas autorisés à entrer dans sa résidence. Voici en réalité l'atelier de broderie et l'atelier de confection du prince héritier. La plupart des vêtements que l'on trouve dans les différentes cours de la résidence du prince héritier proviennent d'ici. »
« Quoi ?! Il y a un atelier de broderie et un atelier de confection dans le manoir ? » s'exclama une jeune femme. En réalité, seuls les manoirs aisés et prestigieux possèdent des ateliers de broderie, mais il est rare d'en trouver un qui en possède également un. Selon Chang Shun, le prince héritier n'a qu'à fournir quelques tissus, et tout le reste est pris en charge par ses soins. Non seulement le coût est faible, mais en tant que maître des lieux, il peut se permettre tout ce qu'il désire. Même de nombreuses dames de la noblesse présentes auraient probablement du mal à atteindre un tel niveau de luxe et à obtenir les vêtements qu'elles souhaitent. Ces deux ateliers peuvent paraître ordinaires, mais ils font rêver nombre de jeunes femmes présentes.
Ouyang Yue plissa les yeux en regardant dehors. La cour était immense, certes moins vaste que la résidence du prince héritier pour les femmes, mais au moins deux fois plus petite. Elle se composait de cours contiguës
: à l’avant, l’atelier de broderie
; à l’arrière, l’atelier de confection et de produits finis
; et tout au fond, deux grandes cours fermées, gardées par des soldats. Chang Shun avait dit qu’il s’agissait des entrepôts, renfermant de nombreux vêtements et tissus précieux. Pourtant, Ouyang Yue remarqua un va-et-vient incessant dans les trois cours avant
: des gens transportaient des vêtements, des tissus, ou se faisaient servir du thé par des serviteurs.
Ouyang Yue remarqua également deux brodeuses qui se promenaient. Elle les observa, et les deux brodeuses ne laissaient transparaître aucune timidité face à la foule. Elles se contentèrent d'un léger sourire, d'une révérence, puis s'éloignèrent. Ouyang Yue afficha aussitôt un sourire malicieux.
Li Rushuang, perplexe, demanda : « Yue'er, pourquoi te moquais-tu de ces deux brodeuses tout à l'heure ? »
Ouyang Yue secoua la tête : « Ce n'est rien, je pense juste que la résidence du prince héritier regorge de talents cachés et qu'il existe un endroit comme celui-ci. Nous sommes si ignorants. »
À ce moment, plusieurs jeunes femmes s'approchèrent. L'une d'elles lança, d'un ton moqueur
: «
Princesse Mingyue, inutile de soupirer ainsi. Après tout, vous venez tout juste d'être nommée princesse et vous ne connaissez pas encore les affaires de la famille royale. Il est tout à fait normal qu'il vous faille quelques années pour vous y familiariser, et tout le monde le comprend.
» Ouyang Yue tourna la tête et aperçut une femme vêtue de rouge, ornée de galons dorés et d'une grande pivoine sur la poitrine, qui la regardait avec un air sarcastique.
La femme semblait familière à Ouyang Yue et ressemblait étrangement à la Consort Sun de la dynastie actuelle. Quelqu'un dans la foule intervint : « Mademoiselle Sun a raison. La princesse Mingyue n'a probablement jamais réfléchi à sa véritable identité, sinon elle se serait davantage entraînée et aurait élargi ses horizons. »
En entendant les paroles de la jeune femme, Ouyang Yue se souvint aussitôt de qui il s'agissait : Sun Meng'er, fille aînée de la famille Sun, l'une des cinq grandes familles de la Consort Sun. On disait qu'elle était la favorite de la Consort Sun, et même certaines princesses du palais n'osaient pas s'opposer à elle. Ouyang se souvint également de la personne qui avait repris ses propos : Leng Caidie, fille aînée de la seconde branche de la famille Leng, l'une des cinq grandes familles de Leng Yuyan. Sun, l'épouse de la seconde branche des Leng, était elle aussi issue de la famille Sun ; Leng Caidie et Sun Meng'er étaient donc très proches depuis l'enfance et partageaient souvent un ennemi commun, comme c'était le cas actuellement.
Il semblerait que sa cousine de la famille Leng ne soit pas aussi bienveillante que sa cousine de la famille Sun. Ouyang Yue les regarda d'un air indifférent, puis sourit à Chang Shun et dit
: «
Maintenant que nous avons terminé les visites, intendant Chang Shun, veuillez raccompagner la princesse à sa résidence pour qu'elle se repose.
»
Chang Shun, Sun Meng'er et Leng Caidie étaient plongés dans leurs pensées lorsqu'Ouyang Yue les ignora. Fraîchement nommée princesse, son statut avait soudainement grimpé en flèche, pourtant la princesse Mingyue n'était ni arrogante ni hostile envers Sun Meng'er et Leng Caidie. Soit elle savait se montrer patiente, soit elle ne les prenait tout simplement pas au sérieux. Quoi qu'il en soit, cela prouvait que la princesse Mingyue était une personne exceptionnelle. Le sourire de Chang Shun s'élargit lorsqu'il dit : « Princesse Mingyue et dames de compagnie, veuillez me suivre. Je vais vous raccompagner à vos appartements. »
Bien que les autres jeunes filles fussent impatientes d'assister au spectacle, elles n'osèrent rien dire, car Chang Shun avait déjà ouvert la voie. Même si Chang Shun n'était qu'un serviteur à la résidence du prince héritier, il arrivait que même un domestique joue un rôle important. Si quelqu'un avait l'occasion de séjourner dans la résidence du prince héritier et ne connaissait pas les lieux, se lier d'amitié avec Chang Shun lui permettrait de gagner les faveurs du prince. Naturellement, elles ne prendraient aucun risque en l'offensant.
Cependant, malgré leur sollicitude, certains restaient indifférents. Sun Meng'er lança un regard méprisant à Ouyang Yue
: «
Pourquoi la princesse Mingyue est-elle si pressée de partir
? J'ai longtemps entendu parler de sa grande réputation, mais je n'ai jamais eu l'occasion de la rencontrer. Aujourd'hui est une occasion idéale. Ce serait vraiment dommage qu'elle parte ainsi.
»
Ouyang Yue sourit à Sun Meng'er, qui semblait persévérante : « Oh, que veut dire Mlle Sun ? »
Sun Meng'er ricana : « Cette humble dame souhaitait simplement s'assurer que la princesse Mingyue s'était bien installée à la résidence princière. Si vous avez des questions, je me ferai un plaisir d'y répondre au mieux de mes connaissances. » Les paroles précédentes de Sun Meng'er se moquaient ouvertement de la transformation d'Ouyang Yue, passée d'un milieu modeste à un rang de noble princesse, insinuant que ses origines restaient inchangées et qu'elle n'était qu'une noble inculte. À présent, ses propos visaient à rabaisser davantage Ouyang Yue. Favorisée par la Consort Sun, Sun Meng'er entrait et sortait fréquemment du palais. Bien qu'elle ne portât pas le titre de princesse, son statut était tout aussi important. Il s'agissait là d'une critique voilée à l'égard d'Ouyang Yue, sous-entendant que, malgré son statut de princesse, elle manquait de bienséance et était inférieure à Sun Meng'er, simple noble.
Les yeux d'Ouyang Yue s'illuminèrent d'une lueur froide, qui disparut aussitôt. D'une voix très calme, elle dit : « Oh, Mademoiselle Sun est donc bienveillante. Puisque vous connaissez si bien l'étiquette royale, je pense que vous devriez y consacrer plus de temps. Parmi toutes les jeunes filles présentes, vous êtes toutes, de par votre statut, votre talent et votre tempérament, parmi les meilleures de la capitale. Même si vous n'êtes pas retenues cette fois-ci, il y a encore de nombreux princes dans la dynastie des Grands Zhou. À l'avenir, il y aura probablement plus d'une ou deux personnes qui intégreront la famille royale. Vous devriez donc toutes apprendre l'étiquette royale. Puisque Mademoiselle Sun est si dévouée et attentionnée envers toutes les jeunes filles, elle vous enseignera dès maintenant les bonnes manières, afin d'éviter tout incident ou faux pas une fois au palais. »
Le visage de Sun Meng'er se figea. Ses paroles étaient clairement une moquerie envers Ouyang Yue. Comment pouvait-elle vraiment lui donner des cours ? Et maintenant, on lui demandait d'instruire ces jeunes filles ? Comment allait-elle s'y prendre ? « La princesse Mingyue est douée pour organiser les gens, mais je n'ai pas le temps pour le moment. »
« Ah bon ? Mademoiselle Sun n'est venue que pour faire plaisir à cette princesse ? Si vous n'avez pas le temps, d'où vous viennent vos paroles de "n'hésitez pas à me donner des leçons" ? Vous croyez vraiment que vous vous laissez faire ? » Bien que la voix d'Ouyang Yue fût calme, son regard légèrement plissé et son sourire ambigu firent soudain trembler les cœurs. Les mots que Sun Meng'er allait prononcer restèrent coincés dans sa gorge, et elle se sentit très mal à l'aise.
« Non, je ne voulais pas dire ça… Je… » Sun Meng'er baissa la tête, un air sombre traversant son visage. Au fil des années, elle avait fréquenté le palais à maintes reprises, et les personnes qui avaient osé lui manquer de respect étaient innombrables. Quand avait-elle jamais été traitée avec autant d'irrespect ? Mais Sun Meng'er savait aussi que, malgré ses faveurs, elle n'était que la fille d'un ministre, et d'un rang inférieur à celui d'Ouyang Yue, une princesse légitime. Si Ouyang Yue cédait, cela lui conviendrait, mais si elle s'opposait frontalement, Sun Meng'er ne pouvait se permettre de l'offenser, même si elle avait tort.
« Qu'y a-t-il donc ? Mademoiselle Sun est-elle disposée à m'enseigner, mais méprise les autres jeunes filles et refuse de les former ? Après tout, elles sont toutes issues de milieux exceptionnels, certaines même des cinq grandes familles. Je me souviens aussi de Mademoiselle Lin, la nièce de l'Impératrice. Mademoiselle Sun pense-t-elle que la Consort Sun est déjà plus puissante que l'Impératrice, et c'est pourquoi vous méprisez la famille Lin ? » Ouyang Yue l'interrompit. À ces mots, Sun Meng'er trembla et pâlit.
Bien que l'Impératrice et le Consort Soleil se disputaient constamment au palais, aborder un tel sujet était un acte de trahison extrême. Même s'ils nourrissaient de telles intentions en secret, sans l'aval de l'Impératrice, qui aurait osé dire une chose pareille
? N'était-ce pas courir à sa perte
?
« Non, je n'avais aucune intention de ce genre. La princesse Mingyue a mal compris. Je ne voulais manquer de respect à aucune des jeunes filles. C'est juste que trois jours, c'est trop court. J'ai peur de ne pas avoir le temps de leur donner une formation complète. » Sun Meng'er voulait d'abord exprimer sa colère. Cette fois, le nom de Xuan Yuan Yue figurait sur la liste des candidates au titre de prince héritier. Beaucoup savaient que la princesse héritière de cette année serait probablement la sienne. Ouyang Yue avait Xuan Yuan Chao Hua et l'armée Xuan Yuan à sa disposition. C'était une force que Baili Jian avait toujours convoitée. Allait-elle la céder au prince héritier sans contrepartie ? La consort Sun avait déjà été furieuse à ce sujet. Sun Meng'er était présente à l'époque, et la consort Sun la réprimandait rarement. Naturellement, elle était furieuse et voulait causer des ennuis à Ouyang Yue. Au départ, elle n'avait pas osé faire d'esclandre. Elle voulait seulement railler verbalement Ouyang Yue pour évacuer sa colère. Qui aurait cru qu'Ouyang Yue entraînerait si facilement l'impératrice et la concubine Sun dans cette affaire ? Comment a-t-elle osé être aussi présomptueuse ?
Ouyang Yue lança un regard froid à Sun Meng'er, puis jeta un coup d'œil à Leng Caidie, qui se raidit sous son regard, voulant rire mais incapable de le faire : « Oh, ce n'était donc qu'un malentendu ? Alors ce n'est vraiment pas moi, Princesse. »
« Pas du tout, c'est ma faute si je n'ai pas été assez claire, ce qui a provoqué un malentendu chez la princesse Mingyue », répéta Sun Meng'er, et Leng Caidie murmura aussitôt la même chose.
Ouyang Yue se retourna, la voix froide : « Cependant, puisque Mlle Sun a déjà parlé, même si vous ne pourrez peut-être pas enseigner toutes les règles du palais en ces trois jours, vous avez encore le temps de répondre aux questions que les dames pourraient avoir. »
Sun Meng'er, décontenancée, un éclair froid apparut dans ses yeux, et déclara : « La princesse Mingyue a raison. Si l'une d'entre vous a des besoins, je ferai certainement de mon mieux pour y répondre. »
Ouyang Yue se retourna et sourit à Sun Meng'er et Leng Caidie : « Ces deux jeunes filles sont vraiment très généreuses, pas mal du tout. » Après cela, elle dit à Li Rushuang : « Rushuang, rentrons d'abord, pour ne pas déranger les jeunes filles dans leurs études. »
Li Rushuang pinça les lèvres, réprimant un rire, et inclina la tête pour saluer Ouyang Yue qui s'éloignait. Au fond d'elle, elle ne pouvait s'empêcher de penser qu'essayer de prendre l'ascendant verbalement sur Yue'er était une tâche ardue et absurde !
Chang Shun ramena aussitôt Ouyang Yue et Li Rushuang dans leur chambre. Mais en se retournant, il ne put s'empêcher de remarquer que Sun Meng'er et Leng Caidie semblaient souffrantes. Sun Meng'er avait même l'air de serrer les dents. Elle fut aussitôt entourée d'une foule de jeunes filles qui la questionnaient. Il l'entendit même crier de colère, comme si on lui avait marché sur les pieds.
Chang Shun tourna la tête et jeta un regard prudent à Ouyang Yue. Une idée lui traversa l'esprit. Après avoir raccompagné Ouyang Yue à sa résidence, il se rendit immédiatement dans la cour du prince héritier. Il frappa à la porte et, lorsque quelqu'un ouvrit, il entra. Le prince héritier était à son bureau, absorbé par un livret. En entrant, Chang Shun ne leva même pas les yeux et demanda : « Comment ça va ? »
Chang Shun a déclaré : « À mon avis, la princesse Mingyue est tout à fait remarquable. Elle est calme et posée, et possède toutes les qualités d'une princesse héritière. »
Baili Cheng leva la tête : « Oh, vous la trouvez bonne. »
Chang Shun baissa la tête et dit : « Ce serviteur trouve simplement que la princesse Mingyue a l'allure d'une grande dame. Quant au choix de la princesse héritière, il appartient à Votre Altesse de décider. Ce serviteur n'ose pas parler avec présomption. »
Baili Cheng rit : « Au départ, je ne m'intéressais qu'à l'armée Xuanyuan qui la soutenait, mais je ne m'attendais pas à ce que Xuanyuan Yue soit elle aussi très intéressante. C'est pourquoi je ne peux pas la laisser partir. »
Dans la seconde cour de la résidence du prince héritier, dans la chambre de la concubine Mu, deux femmes étaient assises face à face. L'une d'elles, vêtue d'une robe de dentelle brodée d'or et d'une coiffe ornée de bijoux, était la concubine Mu Cuihuan. En face d'elle était assise une femme à l'allure plutôt étrange. Elle portait une robe pourpre foncé qui la recouvrait entièrement, lui donnant un air d'automne malgré l'été. Son voile à demi abaissé ne laissait apparaître que ses lèvres froides et pincées.
Mu Cuihuan fronça les sourcils et dit : « Cuiwei, que veux-tu dire ? Tu veux vraiment que je joue les entremetteuses entre le prince héritier et Xuanyuan Yue ? Vu le statut de Xuanyuan Yue, si elle désire le titre de princesse héritière, il lui reviendra sans aucun doute. Pour qui te prends-tu, à la laisser se placer au-dessus de moi de la sorte ? N'oublie pas que c'est Xuanyuan Yue qui t'a mis dans une situation inextricable. Et maintenant, tu l'aides ? Tu te comportes comme un imbécile. »
Sous son voile, les lèvres de Mu Cuiwei se retroussèrent en un sourire froid tandis qu'elle parlait lentement, d'une voix rauque et basse, comme un caillou coincé sur une meule, faisant picoter les tympans : « Cousine, avec ton intelligence, tu devrais savoir à quoi sert le choix des épouses de ce prince héritier, n'est-ce pas ? »
Le visage de Mu Cuihuan s'assombrit : « Naturellement, c'est pour la puissance militaire de Xuanyuan Chaohua. »
La voix de Mu Cuiwei se fit encore plus glaciale
: «
Voilà. Le prince héritier doit naturellement faire de nombreux préparatifs pour son accession au trône, et ce n’est qu’une partie de ceux-ci. Crois-tu vraiment que même si tu l’arrêtes, Ouyang Yue ne deviendra pas princesse héritière
?
» Mu Cuihuan garda le silence, car elle savait que, quel que soit son objectif, le prince héritier ferait tout pour l’atteindre. Mu Cuiwei poursuivit
: «
Cousine, nous sommes cousines, mais Ouyang Yue est mon ennemie. Comment pourrais-je l’aider
? Je t’ai demandé de l’aider secrètement à s’emparer du titre de princesse héritière, en réalité, uniquement par vengeance.
»
«
La vengeance
? Cuiwei, que veux-tu dire
?
» demanda Mu Cuihuan, perplexe.
Mu Cuiwei se remettait chez elle depuis quelque temps, mais malgré tous ses efforts et les nombreux médecins réputés qu'elle avait consultés, son oreille perdue et ses mains paralysées ne pouvaient être guéries. Elle passait ses journées à maudire Ouyang Yue, la voix déjà rauque à force de crier, témoignant de sa haine : « Cousine, puisque le prince héritier a décidé que Xuan Yuan Yue serait princesse héritière, il est sans doute impossible de le faire changer d'avis. Puisque c'est un fait accompli, pourquoi ne pas faire un petit effort, cousine ? Assure-toi simplement que Xuan Yuan Yue devienne princesse héritière naturellement. » « Votre Altesse, le prince héritier est affaibli, et il sait que vous, ma cousine, avez secrètement orchestré tout cela. Que pensez-vous qu'il va penser de vous ? » Les yeux de Mu Cuihuan s'illuminèrent. « Le prince héritier vous favorisera encore davantage, cousine. N'avez-vous jamais soupçonné que la mort d'Yi Yue puisse être liée au prince héritier ? Il est clair qu'Yi Yue n'était pas en faveur. Mais vous, c'est différent, cousine. Vous avez été introduite par le prince héritier en personne. Votre faveur ne fera que croître. Même si Xuan Yuan Yue obtenait le titre de princesse héritière, comment pourrait-elle rivaliser avec votre faveur ? »
Mu Cuihuan, quelque peu perplexe, réfléchissait à cette possibilité. Voyant cela, Mu Cuiwei s'empressa de dire
: «
Le prince héritier ne convoite manifestement que le pouvoir militaire de la famille de Xuan Yuan Yue. Il ne fait que jouer la comédie avec elle. Mais c'est différent pour toi, cousin. Une fois que le prince héritier aura progressivement pris le contrôle de l'armée de Xuan Yuan Chao Hua, Ouyang Yue sera impuissante. À ce moment-là, elle sera à ta merci. Avec ta faveur, même si tu torturais Xuan Yuan Yue à mort, le prince héritier ne dira mot.
»
Mu Cuihuan regarda Mu Cuiwei. Même à travers le voile, elle pouvait vaguement distinguer le regard froid et sinistre de cette dernière. Son cœur rata un battement. Elle avait entendu dire que la personnalité de sa cousine avait radicalement changé depuis son handicap, et que ses intrigues s'étaient multipliées, jusqu'à devenir impitoyables. Cependant, Mu Cuihuan sourit et déclara que cela lui était très avantageux
: «
Puisque tu as cette suggestion, cousine, as-tu une idée
?
»
Les lèvres de Mu Cuiwei se crispèrent en un rictus plus glacial
: «
Bien sûr que oui. Que le prince héritier et Xuanyuan Yue consomment leur union et que le monde entier le sache. Ensuite, pour sauver la face, le prince héritier et Xuanyuan Yue seront tous deux résolus à rester ensemble.
»
Mu Cuihuan hésita : « Cela… ne risquerait-il pas de nuire à la réputation du prince héritier ? »
Un soupçon de moquerie passa dans les yeux de Mu Cuiwei. Le succès sans prise de risques ? Le succès sans risque n'existe pas. Pourtant, elle conseilla : « Cousine, la réputation du prince héritier risque d'être quelque peu ternie, mais si la famille royale le souhaite, il existe de nombreuses façons de dissimuler l'incident. On pourrait même en faire une belle histoire d'union parfaite. Si le prince héritier réussit, je ne pense pas qu'il se souciera de ces gains et pertes. Comparé à une rumeur qu'il peut facilement faire disparaître, et à un atout crucial pour son accession au trône, je pense que le prince héritier choisira sans aucun doute la seconde option. Tout dépend de si toi, cousine, tu es prête à prendre ce risque pour lui. »
Mu Cuiwei a raison. Aussi scandaleux que cela puisse paraître, le prince héritier peut toujours trouver un moyen de l'étouffer s'il le souhaite. Cependant, rater cette occasion serait un véritable problème. Mais il ne serait pas facile de comploter contre le prince héritier et Xuan Yuan Yue dans sa résidence. Mu Cuiwei en rajouta une couche
: «
Cousin, le choix des concubines par le prince héritier est un événement d'une telle importance. J'imagine que les autres princes seront également présents. Même s'ils ne viennent pas, le cinquième prince ne manquera certainement pas l'occasion et fera tout son possible pour l'empêcher.
»
Mu Cuihuan se raidit, son visage s'assombrissant. Ce jour-là, les jeunes dames d'honneur n'étaient entrées au manoir que pour prendre leurs marques. Les trois jours suivants seraient décisifs. En réalité, il en faudrait cinq. Le premier jour serait consacré à la prise de contact, le troisième à la sélection, et le cinquième à la décision finale. La sélection serait ensuite soumise à l'Empereur et à l'Impératrice pour décision définitive. Si Baili Jian entrait au manoir et le devançait, le prince héritier perdrait toute crédibilité. Cependant, si Mu Cuihuan pouvait aider Baili Cheng à obtenir Ouyang Yue dans ces circonstances, elle lui aurait rendu un grand service. Qui d'autre Baili Cheng aurait-il pu favoriser ?