« L’affaire du meurtre au pavillon Meiyi vous concerne. Vous admettez votre implication dans toutes les affaires précédentes. » Le préfet de Jingzhao frappa du marteau et hurla.
Le visage de Li Quan pâlit sous l'effet de la peur, et il hocha la tête à plusieurs reprises
: «
Monseigneur, j'avoue, j'avoue tout. Oui, la femme qui s'est jetée du bâtiment du pavillon Meiyi, et la dizaine d'autres affaires précédentes, je les ai toutes commises. Je vous en prie, ayez pitié de moi, monseigneur.
»
Le préfet de la capitale fut interloqué : « Vous avez commis plus de dix crimes à vous seul ? Comment êtes-vous capable d'en commettre autant ? » Ouyang Yue fronça légèrement les sourcils. Il était clair que les questions du préfet visaient à piéger Li Quan. Fu Meier ricana aussitôt. Ils en avaient déjà discuté depuis longtemps : le Pavillon de la Beauté serait détruit aujourd'hui, et leur famille Fu s'en emparerait. Maintenant qu'ils savaient que le Pavillon appartenait à Xuan Yuan Yue, ils le raseraient avec elle, l'impliquant ainsi dans toute l'affaire. La réputation de Xuan Yuan Yue serait ternie, et son statut au sein de la famille royale s'effondrerait. Qui pourrait alors lui faire concurrence ? Humph !
En entendant cela, l'expression de Li Quan changea et il dit : « Mon seigneur, c'est vraiment moi qui l'ai fait. Je n'ai aucun mensonge. »
« Claque ! » rugit aussitôt le préfet de Jingzhao. « Tu oses encore dire des bêtises ? Le pavillon Meiyi est immense, combien de serveuses y travaillent toute la journée ? Tu crois que je l'ignore ? Le premier et le deuxième étage sont presque toujours bondés. Comment as-tu pu commettre un tel crime sans que personne ne s'en aperçoive ? Tu me prends pour un imbécile, moi ou tous les autres ? »
L'expression du prince de Ning et de son épouse changea légèrement. Ils regardèrent avec hostilité les personnes du pavillon Meiyi et Li Quan. Ce dernier, tremblant sous le coup de la réprimande, jeta un regard nerveux vers Qiu Yue, agenouillée à ses côtés. À cette vue, le préfet de Jingzhao s'écria aussitôt
: «
Li Quan, réponds-moi
! Je t'ai ordonné de parler, pourquoi regardes-tu les gens à côté de toi
?
»
Li Quan tremblait, secoué de plus en plus violemment par la peur : « Mon... mon seigneur... ce que j'ai dit... est tout à fait vrai... »
« Absurde ! Si vous avez commis plus d'une douzaine de crimes au Pavillon Meiyou sans que personne ne le sache, pour qui vous prenez-vous ? Vous croyez être invisible ? Vous proférez des inepties. Comment osez-vous débiter de tels mensonges dans la salle même du Préfet de la Capitale ! Gardes, donnez-lui trente coups de canne et voyez s'il dit la vérité ! » lança froidement le Préfet de la Capitale.
Baili Chen renifla froidement et dit doucement : « Tu y as déjà réfléchi, n'est-ce pas ? »
Ouyang Yue a également déclaré : « Ce plan semble vraiment difficile à contrer. »
Baili Chen regarda Ouyang Yue : « Qu'est-ce qui ne va pas, ma femme ? Tu manques de confiance en toi ? »
Ouyang Yue lui sourit : « Comment est-ce possible ? Cela ne rendrait-il pas la tâche encore plus difficile ? »
« C’est exact, c’est ce que je pensais aussi. » Ils rirent tous les deux. Il était inutile de précipiter les choses
; ils devaient observer comment le préfet de la capitale comptait mener l’interrogatoire avant de pouvoir envisager une autre solution.
Fu Meier, cependant, affichait une expression glaciale en observant Baili Chen et Ouyang Yue flirter et plaisanter comme si personne d'autre ne les regardait. Une colère sourde s'empara d'elle. Cet homme était celui avec qui elle avait prévu de passer sa vie, celui qu'elle était prête à aimer de tout son cœur, mais Xuan Yuan Yue avait contrecarré ses plans et le lui avait volé. Fu Meier n'avait jamais éprouvé une telle rancœur. Elle ne pouvait s'empêcher de scruter Baili Chen. Il avait toujours les mêmes traits, toujours aussi beau et charismatique, toujours l'homme de ses rêves. Mais maintenant, l'un était marié, l'autre était marié – c'était impossible. Pourtant, la haine qui rongeait le cœur de Fu Meier ne faiblissait pas ; au contraire, elle s'intensifiait. Si elle ne pouvait pas l'avoir, personne d'autre ne le pourrait. Xuan Yuan Yue, tu vas voir ! Je vais te faire pleurer aujourd'hui ! Je ferai même en sorte que Chen te méprise profondément, toi, cette femme sans cœur !
« Ah ! Ne me frappez pas ! Non ! Ah ! » Après un seul coup, Li Quan poussa un cri de douleur et appela ses parents à l'aide. Au troisième coup, il s'écria : « Monsieur, j'avoue ! J'avoue ! »
« Hmph, tu es vraiment un lâche sans colonne vertébrale. Tu n'avoueras pas à moins que je te batte. Très bien, parle maintenant », ricana le préfet de la préfecture de la capitale.
Li Quan hésita un instant, puis serra les dents et pointa Qiu Yue du doigt : « Seigneur, tout ce que j'ai fait, je l'ai fait sous son influence. Je suis un citoyen respectueux des lois et je n'ai jamais franchi la ligne rouge. Je suis venu ici pour trouver du travail et gagner ma vie, car j'ai vu qu'elle en était capable. Qui aurait cru qu'elle réussirait et changerait d'avis, allant jusqu'à me pousser à commettre un tel acte, à nuire délibérément à l'innocence d'une femme ? Seigneur, je suis profondément injustement traité ! J'ai été contraint d'agir ainsi ! Mon crime ne mérite pas la mort ! »
Le préfet de Jingzhao s'écria aussitôt : « Tu oses encore mentir et tromper ce fonctionnaire ? Quel rapport entre tes propres crimes et qui que ce soit d'autre ? »
Li Quan répéta : « Seigneur, je dis la vérité. C'est bien Qiu Yue, le directeur du Pavillon Meiyi, qui m'a donné cet ordre. » Fu Meier, interloqué, demanda : « C'est absurde. Se pourrait-il que le directeur du Pavillon Meiyi ait ourdi un complot pour vous manipuler ? »
Li Quan soupira : « Franchement, Qiu Yue, la gérante du Pavillon Meiyi, est comme une sœur pour moi. D'ordinaire, elle était douce et timide. Mais cette fois, j'ai été surpris de découvrir sa cruauté. Je n'ai pas pu m'empêcher de lui demander pourquoi elle avait commis un acte aussi odieux. N'avait-elle pas peur d'être découverte et de se sentir coupable ? Qui aurait cru que Qiu Yue dirait… qu'elle a des relations, et que même en cas de problème, on ne remonterait pas jusqu'à elle. D'ailleurs, on s'en prend souvent aux gens trop gentils. Elle a appris ça de son maître. Du moment qu'elle est impitoyable, tout le monde la craint. »
Elle a ajouté : « Elle a également déclaré que faire ces choses leur serait très bénéfique. »
« Oh, et quels sont les avantages ? » demanda Fu Meier, sans se rendre compte que le préfet de la capitale avait déjà assombri son visage dans le hall principal. Il était le plus à même de poser des questions, et Fu Meier lui volait sa place.
Elle a également déclaré que tant que ces personnes resteraient sous contrôle, leurs familles seraient prêtes à tout pour préserver l'innocence de ces femmes. À terme, le Pavillon Meiyi pourrait ainsi étendre son emprise sur de nombreuses familles riches et nobles. Après tout, je ne suis qu'une roturière, sans aucun titre officiel ni même une quelconque influence. Ces familles prestigieuses ne me marieraient jamais leurs filles. Cependant, pour m'empêcher de révéler la vérité, elles m'écouteront. Le moment venu, elles accéderont à toutes mes demandes.
« Quoi ! Comment le pavillon Meiyi a-t-il pu faire une chose pareille ? C’est scandaleux ! » À peine Li Quan eut-il prononcé ces mots que les jeunes filles de familles nobles venues assister au procès rougirent et s’exclamèrent avec colère.
« Oui, je n'aurais jamais imaginé que le Pavillon Meiyi puisse avoir des intentions aussi insidieuses et vicieuses. C'est tout simplement impardonnable. » Ces jeunes femmes étaient venues enquêter, furieuses de la fermeture du Pavillon Meiyi, mais après avoir entendu les paroles de Li Quan, elles comprirent ce qu'il voulait dire. Si le Pavillon Meiyi exerçait réellement une telle emprise sur de nombreuses jeunes femmes de la capitale, qui savait de quoi il serait capable ? Et ce n'est pas parce qu'elles n'avaient pas été agressées auparavant qu'elles le seraient à l'avenir. Même si cela ne s'était pas produit, elles auraient pu en souffrir. À cette pensée, les jeunes femmes se mirent à le condamner avec colère.
Fu Meier lança un regard méprisant à Ouyang Yue. Celle-ci s'était crue rusée en amenant tant de dames de la noblesse et de jeunes filles, espérant ainsi faire pression sur le préfet de la capitale. Mais le résultat fut tout autre
: elle avait récolté ce qu'elle avait semé. À présent, ces dames et jeunes filles, en entendant cela, vouaient une haine farouche aux habitants du pavillon Meiyi. Si le préfet de la capitale prononçait une sentence clémente, elles seraient les premières à s'y opposer. Elle s'était vraiment crue intelligente, mais en réalité, elle était d'une naïveté confondante
!
Ouyang Yue regarda Li Quan d'un air pensif, tandis que le préfet de Jingzhao fusillait Qiu Yue du regard : « Qiu Yue, comment as-tu pu faire une chose aussi scandaleuse ? Qu'as-tu d'autre à dire ? »
Qiu Yue resta remarquablement calme : « Monseigneur, comme dit le proverbe, "Si vous voulez condamner quelqu'un, vous trouverez toujours un prétexte". Je n'admettrai rien que je n'aie pas fait, et il n'y a rien de plus à dire à ce sujet. »
« Hum ! Tu peux le nier si tu veux, mais Li Quan est ton propre frère. N'a-t-il pas essayé de te protéger auparavant ? Mais la peur est humaine, et face à ma punition, il n'a pu s'empêcher de dire la vérité. En tant que ton propre frère, t'aurait-il fait du mal ? Dis la vérité maintenant, et tu souffriras moins. Sinon, ne m'en veux pas d'être impitoyable », dit froidement le préfet de Jingzhao.
Qiu Yue leva la tête, son expression se figeant peu à peu. Puis elle jeta un coup d'œil à Li Quan et dit : « Mon cher frère, je suis vraiment malchanceuse d'avoir un frère aussi terrible que toi. »
« Arrête de dire des bêtises ! Comment oses-tu proférer de telles vulgarités dans le hall principal ! Gardes, giflez-la ! » rugit aussitôt le préfet de la capitale. Deux officiers accoururent et giflèrent Qiu Yue. Leng Can, voyant cela, se jeta sur elle, mais Qiu Yue lui fit signe. Fou de rage, Leng Can serra les dents et se retint. Qiu Yue reçut cinq gifles d'affilée. Le préfet de la capitale ricana : « Tu peux continuer, mais arrête de dire des bêtises et des vulgarités. Sinon, tu l'auras bien cherché si on te fracasse la bouche. »
Qiu Yue se redressa, sa fragilité habituelle disparue, et dit froidement : « Seigneur, ce que je dis est la vérité. Ces paroles immondes sont aussi des faits. Ce misérable, pire qu'un porc ou un chien, ne mérite pas de m'appeler frère ! Quand j'étais jeune, il jouait et buvait à outrance, et lorsqu'il ne put rembourser ses dettes, il me vendit à un bordel. À cette époque, je n'appartenais plus à la famille Li ; j'étais condamnée à être esclave pour des générations, forcée même à endurer la misérable existence où mes bras de jade serviraient d'oreillers à mille hommes. Heureusement, ces êtres inhumains n'ont pas pu attendre. Ils m'ont vendue jeune pour éponger leurs dettes. De ce fait, je n'étais pas en âge de me prostituer. Après bien des péripéties, j'ai été sauvée par le seul maître en qui j'aie jamais eu une confiance absolue. Plus tard, devenue adulte, j'ai quitté le manoir et suis arrivée dans ce Pavillon de Beauté. J'ai fait de mon mieux pour réussir ma vie. » Pour prouver que les femmes peuvent vivre sans dépendre de personne. Savez-vous à quel point j'ai travaillé dur pour y arriver ?!
Qiu Yue rugit de colère : « J'ai travaillé si dur pour ça, suis-je stupide ? Au sommet de ma carrière, vais-je ruiner mon avenir en faisant une chose pareille ? »
Fu Meier a déclaré avec insistance : « Votre passé est certes pitoyable, mais cela montre seulement que vous voulez réussir rapidement, alors vous prenez des raccourcis et vous faites des choses illégales. »
Qiu Yue lança un regard méprisant à Fu Meier : « Pour qui te prends-tu ? Nous sommes dans la salle principale du préfet de Jingzhao. Qui t'a donné le droit de parler ? Te crois-tu vraiment un trésor ou une perle de jade ? En d'autres termes, tu es une concubine, mais en réalité, tu es la maîtresse de quelqu'un, condamnée à passer le reste de ta vie à subir les caprices de l'épouse principale. Aussi mauvaise que je sois, je jure que je ne serai jamais une concubine de mon vivant ! »
«
Vous, comment osez-vous
! Comment osez-vous manquer de respect à cette concubine
! Gardes, frappez-la, frappez-la fort
!
» hurla Fu Meier avec colère en entendant cela.
La vieille princesse consort du prince Ning s'écria : « Asseyez-vous ! C'est le hall principal du gouvernement, pas votre résidence noble. Vous êtes totalement impolie. Ne dites pas de choses que vous ne devriez pas dire. Pourquoi nous interrompez-vous ? Vous prétendez être préfet de la capitale et juger ce tribunal ? »
L'expression du préfet de la capitale et celle de Fu Meier changèrent. Le regard du préfet se fit plus froid. Les interruptions incessantes de Fu Meier ne le dérangeaient pas, mais il ne pouvait s'empêcher de repenser à la promesse que la famille Fu lui avait faite. Avaient-ils vraiment l'intention de le remplacer
? Le poste de préfet de la capitale était en effet très lucratif
!
Qiu Yue dit : « J'étais parfaitement bien au Pavillon Meiyi lorsqu'il est venu me demander du travail. Tous ceux qui se renseignent savent qui il est : un fainéant, un bon à rien, qui ne fait jamais rien. Comment aurais-je pu accepter ? Malheureusement, il est venu avec ses parents, se servant de la piété filiale pour me faire pression, pleurant, suppliant et implorant. Comment aurais-je pu refuser ? Mais je ne lui ai proposé qu'un poste de gardien d'entrepôt ; comment aurait-il pu aller jusqu'au hall d'entrée ? De plus, quelqu'un qui vendrait sa propre sœur à un bordel pour son propre plaisir… le croyez-vous vraiment, monsieur ? Pour dix taels d'argent, il vous appellerait même « père », et pourtant il a trahi sa propre sœur. Qui sait de qui il a pris des pots-de-vin ? Un individu aussi honteux et méprisable mérite de mourir ! » En parlant, Qiu Yue jeta un coup d'œil à Fu Meier, dont le cœur rata un battement, mais elle lui rendit son regard par un rire froid.
Dès que Qiu Yue eut fini de parler, les spectateurs à l'extérieur se turent un instant, puis commencèrent à discuter entre eux : « Le passé de Qiu Yue est vraiment pitoyable. »
« Ouais, vu l'air louche de Li Quan, il n'a pas l'air d'être quelqu'un de bien. Peut-être que quelqu'un l'a vraiment soudoyé pour piéger quelqu'un. »
« C'est vrai, c'est vrai. Qiu Yue n'est pas mal non plus ; elle n'a pas l'air d'une mauvaise personne. »
"Oui, c'est vrai."
«Monseigneur, je vous en prie, rendez justice à cette femme !» Soudain, un cri déchirant retentit à l'extérieur.
«Monseigneur, j'ai été lésé!»
«Monseigneur, ma fille est morte dans d'atroces souffrances ! Vous devez me rendre justice !»
Soudain, le chaos éclata à l'extérieur. Le préfet de la préfecture de la capitale s'écria : « Qui sont ces gens dehors ? Pourquoi font-ils un tel vacarme ? »
Un fonctionnaire présent à proximité a immédiatement déclaré : « Monsieur, ce sont les familles de celles dont les filles ont été maltraitées au Pavillon de la Beauté, qui réclament justice. »
Le préfet de Jingzhao acquiesça : « Ah, ce sont donc des victimes. Amenez-les d'abord, et je les interrogerai comme il se doit. »
Bientôt, la foule s'écarta et plus d'une vingtaine d'hommes et de femmes entrèrent. Parmi eux, une femme d'âge mûr, corpulente et à l'allure imposante, aperçut Qiu Yue et se jeta sur elle en criant
: «
C'est toi
! C'est toi, misérable sans cœur
! Je vais te tuer pour venger ma fille
! Tu mérites de mourir
!
» Tout en parlant, elle se précipita sur Qiu Yue, bien décidée à la frapper. Cette femme était très corpulente, pesant au moins soixante-dix kilos à vue d'œil. Son poing était énorme et le corps de Qiu Yue était déjà affaibli. Si elle recevait ce coup, elle serait certainement blessée.
Des fonctionnaires se tenaient près de Qiu Yue et de la grosse dame, mais ils restaient impassibles, sans manifester la moindre intention de les arrêter. Leng Can, exaspéré, se retourna brusquement et donna un coup de pied à la grosse dame.
« Bang, bang ! » La grosse dame vola en arrière et s'écrasa au sol. Tellement grosse que son corps ressemblait à une boule. Elle rebondit et retomba deux fois avant de finalement s'effondrer par terre, hurlant de douleur.
Le préfet de Jingzhao rugit aussitôt : « Comment osez-vous ! Vous osez commettre des violences devant moi ! Emmenez-le et battez-le ! »
« Bang ! » Baili Chen abattit le pilier de la chaise d'un coup sec, le brisant. L'assistance, surprise, s'arrêta net. « Préfet de la Capitale, me prenez-vous pour une idiote ? Vos fonctionnaires sont d'une rapidité et d'une efficacité surprenantes ! Et vous, Préfet de la Capitale, quelle perspicacité ! Où étiez-vous quand cette femme s'est précipitée pour commettre cet acte de violence ? Puisque les choses sont ainsi, je vais être franche. Leng Can est mon subordonné, et le Pavillon Meiyi appartient à ma Reine. Si vous êtes victime d'une quelconque injustice aujourd'hui, Préfet de la Capitale, réfléchissez-y à deux fois. Bien que mon pouvoir réel soit limité, je peux vous garantir que je suis capable de vous rendre la vie impossible. Vous avez intérêt à être extrêmement vigilant. »
Le préfet de la capitale fut immédiatement déconcerté. Ils savaient que le Pavillon de la Beauté appartenait à Ouyang Yue, mais ils avaient supposé que les gens du manoir du prince Chen ne l'admettraient pas pour éviter des ennuis ou d'être impliqués. Or, le prince Chen l'avait bel et bien admis devant le tribunal et s'en servait même pour le menacer. Le préfet de la capitale sentit une vague de rancœur l'envahir. Être menacé dans le hall principal de la capitale était une humiliation terrible. C'était son territoire, et ils osaient s'en mêler ? Quelle horreur !
La vieille princesse consort de Ningjun regarda Ouyang Yue, assise tranquillement à l'écart avec un léger sourire, et ne put s'empêcher d'afficher une pointe de surprise. L'ancienne propriétaire de Meiyige et Meirenge avait admis que les deux boutiques appartenaient à une seule et même personne, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'elles soient la propriété de la princesse consort Chen. À l'ouverture de Meiyige, la princesse consort Chen n'avait que quelques années et ses méthodes commerciales étaient exceptionnelles. Nombreux étaient les marchands qui l'admiraient. De plus, chaque modèle de Meiyige était unique, et toutes les imitations vendues ailleurs étaient des contrefaçons. Le succès de Meiyige était impossible à imiter. Même elle avait jadis fait l'éloge de la propriétaire de Meiyige. Elle n'aurait jamais imaginé que cette dernière était la plus grande beauté du continent de Langya à l'âge de quinze ans. Cette Xuanyuan Yue, elle était vraiment auréolée de tous les honneurs !
Le préfet de Jingzhao et Fu Meier sourirent, mais leurs sourires étaient empreints de malice. Ils attendaient ce moment depuis longtemps, souhaitant que les habitants du manoir du prince Chen l'admettent eux-mêmes, afin que leur attaque soit d'autant plus efficace.
Le préfet de Jingzhao déclara d'une voix grave : « Je vois. Mais cet incident concerne le pavillon Meiyi. La princesse Chen étant la propriétaire du pavillon, elle est également suspectée. Cependant, étant de noble lignée, elle ne devrait pas être traitée de la même manière que les autres suspects avant que l'affaire ne soit résolue. »
Ouyang Yue ricana : « Dans ce cas, cette princesse devrait-elle remercier le préfet de la capitale pour sa bienveillance ? »
La dame corpulente s'écria soudain : « Monseigneur, vous ne pouvez être injuste ! Même si la princesse est la véritable instigatrice, elle a enfreint la loi ! Ma fille a connu une mort atroce ! Elle a été profanée et poussée à la mort par les habitants du Pavillon de la Beauté ! Les princes sont soumis aux mêmes lois que le peuple ! Monseigneur, vous êtes juste et équitable, un fonctionnaire d'une rare intégrité ! Je vous en prie, rendez justice et punissez ces êtres pervers qui défient toute raison ! »
Le préfet de Jingzhao soupira et dit : « Je vous prie de vous lever et de parler en premier. Je traiterai cette affaire avec impartialité. Une fois la culpabilité établie, je veillerai à ce que justice soit faite. Dites-moi tout ce que vous savez sur l'injustice subie par votre fille. »
«
Monseigneur, j'ai amené ma fille dans la capitale pour rendre visite à des proches. Le Pavillon Meiyi est un établissement prestigieux, renommé non seulement dans la capitale, mais aussi dans les préfectures et comtés environnants. Ma fille est une belle jeune femme, et naturellement, elle aime la beauté. Dès son arrivée dans la capitale, elle a souhaité visiter le Pavillon Meiyi dont elle rêvait. Mais qui aurait pu imaginer… snif… Le service y était en effet excellent. Ma fille a choisi un corsage et est montée se changer. J'aurais voulu la suivre, mais les serveuses étaient si enthousiastes qu'elles me présentaient d'autres modèles. Voyant que toutes les personnes qui accompagnaient ma fille étaient serveuses, et que le Pavillon Meiyi semblait très respectable, je n'y ai pas prêté plus attention et suis restée en bas. Mais peu après, j'ai entendu ma fille pleurer. J'étais complètement paniquée et aussitôt…
» Elle s'est précipitée à l'étage pour retrouver sa fille, mais en ouvrant la porte, elle a vu un homme debout dans la pièce
: Li Quan, étendu sur le sol. Sa fille, nue, terrifiée et honteuse, lui cria : « Mère, cet homme veut voler l'innocence de ma fille ! » Alors que la femme s'apprêtait à se précipiter, un groupe de personnes surgit et la bouscula. Puis elle entendit un bruit sourd : sa fille avait disparu ! La femme corpulente, en larmes, lança un regard furieux à Qiu Yue : « Je me souviens maintenant, ceux qui m'ont bousculée venaient du Pavillon Meiyi ! Ils craignaient que j'essaie de sauver ma fille, alors ils m'ont délibérément écartée. Ma fille, accablée de chagrin et de colère, s'est jetée dans le vide. C'est la faute du Pavillon Meiyi ! Ils méritent tous de mourir ! »
«Monsieur le juge, la situation de ma fille est similaire à celle de la fille de cette dame.»
« Même les citoyens ordinaires sont comme ça ! »
«Monseigneur, j'étais dans la même situation. La serveuse du pavillon Meiyi m'a délibérément fait patienter, et quand j'ai compris ce qui se passait, ma fille avait déjà été assassinée.»
« J'ai le cœur brisé. La jeunesse et l'innocence précieuses de ma fille ont été ainsi ruinées. Je vous en supplie, Excellence, rendez justice ! »
Le préfet de Jingzhao regarda Baili Chen et Ouyang Yue d'un air moqueur
: «
Prince Chen et princesse Chen, vous l'avez constaté. Tant de victimes accusent directement le Pavillon Meiyi. Les preuves sont accablantes. Ce jour-là, cette femme s'est jetée du haut de l'immeuble sous les yeux de tous. Nombreux furent ceux qui virent les agissements maléfiques de Li Quan. Tout prouve que le Pavillon Meiyi, sous couvert de commerce, a terni la réputation des femmes pour asseoir son pouvoir. Princesse Chen, véritable propriétaire du Pavillon Meiyi, avez-vous quelque chose à dire
?
»
Ouyang Yue a déclaré avec un demi-sourire : « Le préfet de la préfecture de la capitale pense que ceci est la preuve. »
Le préfet de Jingzhao déclara : « Les témoignages sont nombreux, et plusieurs personnes de différentes préfectures de la capitale, venues choisir des articles au Pavillon de la Beauté à ce moment-là, ont vu Li Quan dans la pièce. La jeune femme, honteuse et indignée, s'est jetée du bâtiment, et Li Quan a avoué son crime. Ces preuves sont irréfutables. Princesse consort Chen, n'est-ce pas là une preuve concluante ? »
Ouyang Yue acquiesça : « Il semble que les preuves dans cette affaire soient effectivement très claires. Il semblerait que le Pavillon Meiyi soit impliqué cette fois-ci. »
Le préfet de Jingzhao et Fu Meier ricanant. À ce stade, même si Xuan Yuan Yue descendait du ciel, elle serait impuissante à renverser la situation. Cependant, Ouyang Yue se leva et déclara : « Puisque le préfet de Jingzhao me le demande, je vais produire des preuves et faire venir les témoins. »
Le préfet de Jingzhao, déconcerté, demanda à plusieurs reprises : « Quel témoin ? »
Ouyang Yue ricana
: «
Puisque le préfet de Jingzhao n’a présenté que les témoignages de prétendues victimes, et puisqu’il n’a pas poursuivi l’enquête ni fourni de preuves pour prouver l’innocence de Meiyige, moi, le véritable instigateur, je dois moi aussi produire des preuves. Ce sont précisément ces personnes qui peuvent prouver l’innocence de Meiyige.
»
Le préfet de Jingzhao et Fu Meier eurent un léger changement d'expression, avant d'afficher un rictus. À ce stade, quelles que soient les preuves présentées par Ouyang Yue, elles ne seraient jamais aussi convaincantes que celles qui pesaient contre Li Quan et la défunte. Même si les soupçons étaient plus forts ou les preuves plus accablantes, cela suffirait à traduire Meiyi Pavilion en justice.
À ce moment, plus de dix personnes furent amenées dans la salle. Elles étaient toutes vêtues de longues robes et semblaient être des commerçants ou des gérants. Le préfet de la préfecture de la capitale demanda : « Que souhaite demander la princesse Chen ? »
Ouyang Yue les regarda et dit : « Dites-moi un par un, au cours du mois dernier, y a-t-il eu quelqu'un qui a dépensé de l'argent de façon extravagante, ou quelqu'un qui était auparavant prudent mais qui est soudainement devenu généreux ? Dites-le-moi, et ensuite désignez ces personnes au tribunal. »
« Excellence, je tiens un commerce de pots de chambre. Il y a quelque temps, un homme vêtu d'or et d'argent est entré dans la boutique et a dit vouloir commander trois pots de chambre en or. Après quelques renseignements, j'ai appris qu'il appartenait à la famille Li, qui habite dans une ruelle au nord de la ville. Autrefois, ils étaient du genre à partager une pièce de cuivre en deux, mais maintenant, ils veulent des pots de chambre en or ! Cet homme a changé de vêtements aujourd'hui, mais je me souviens très bien de lui. C'est l'homme en gris dans le hall. »
Ouyang Yue a dit : « Oh, vous voulez dire qu'il portait de l'or et de l'argent avant, mais que maintenant il a l'air très négligé ? Vous ne vous trompez pas. »
« Je suis absolument certain de ne pas m'être trompé. Je me souviens très bien de lui. De plus, mes deux apprentis et ma femme, ainsi que d'autres clients présents dans le magasin à ce moment-là, l'ont tous reconnu. »
« Suivant », dit Ouyang Yue avec un sourire et un hochement de tête, tandis que les autres semblaient perplexes quant à ce qu'elle allait demander.
« Je suis propriétaire d'un magasin de vêtements, et le mois dernier… »
« Cette humble citoyenne… cette personne est la femme en blanc. »
« Ce simple citoyen le reconnaît ; cet homme est là, dans le hall. C'est lui. »
Très vite, ceux qui avaient crié à l'injustice furent tous reconnus par les personnes amenées par Ouyang Yue. Ouyang Yue sourit et dit : « Ces gens sont d'une grande générosité. Le contraste entre leur comportement passé et présent est frappant. Qui, selon vous, serait passé de l'avarice à une telle générosité ? »
« C'est peu probable. »
« C’est vrai, la personnalité ne change pas si facilement. »
Ouyang Yue rit et dit : « Bien sûr, l'argent est quelque chose que l'on peut posséder, et cela ne changera pas notre personnalité. Mais si cet argent ne nous appartenait pas, s'il était obtenu gratuitement, et que nous ne le dépensions pas nous-mêmes, serions-nous généreux ? » L'assistance se tut aussitôt, car Ouyang Yue disait vrai.
L'expression de Fu Meier changea soudainement, et elle dit froidement : « Princesse consort Chen, que voulez-vous dire exactement ? Ne perdez pas de temps ici. Le pavillon Meiyi a commis un crime très grave. Même si vous prolongez la situation de quelques jours, leur crime restera le même. Ne faites rien d'inutile ici. »
Ouyang Yue ignora Fu Meier et dit aux témoins du magasin : « Quand ils sont venus dans votre magasin pour acheter des choses, qu'ont-ils utilisé ? Des billets d'argent ou de l'argent ? Montrez-les-nous. »
Ces personnes sortirent les billets d'argent et autres objets qu'elles avaient reçus, lesquels furent aussitôt saisis par les fonctionnaires et remis au préfet de la capitale. Ce dernier les examina et déclara
: «
Princesse consort Chen, cela ne prouve probablement rien. Je n'y vois aucun problème.
»
Ouyang Yue ne put s'empêcher de rire, un sourire désabusé se dessinant sur son visage. « Préfète de la Capitale, la situation est extrêmement grave. Vous êtes fonctionnaire depuis tant d'années, comment avez-vous pu ne rien remarquer ? » L'expression de la préfète changea aussitôt, mais Ouyang Yue ne lui en laissa pas le temps et reprit : « Préfète, avez-vous bien examiné la situation ? Ces billets d'argent proviennent tous de la famille Fu. Quant à l'argent lui-même, il y a quelques années, la cour impériale a mis en place deux circuits principaux de distribution pour une gestion centralisée : les différentes préfectures et les bureaux de change. Les marquages utilisés par la cour et les bureaux de change étaient différents. Bien que les marquages des différents bureaux de change fussent identiques, leurs pratiques respectives influençaient leur profondeur et leur pouvoir. Et les marquages de ce bureau de change de la famille Fu étaient les plus… » Clairement, les traces les plus profondes. Ces personnes ont donc reçu simultanément des billets d'argent et de l'argent liquide provenant du bureau de change de la famille Fu. On peut même distinguer les coupures : dix mille taels, cinq mille taels, deux mille taels et mille taels. La princesse se souvient que le bureau de change de la famille Fu a pour règle d'enregistrer les sommes importantes. Mille ou deux mille taels ne constituent qu'une simple transaction, mais tout montant supérieur à cinq mille taels requiert la confirmation du gérant. Il s'agissait à l'origine d'une mesure de précaution, bien entendu, visant à protéger les intérêts de la clientèle et à prévenir les malversations. Cependant, au cours du mois écoulé, et plus particulièrement durant les deux dernières semaines, le bureau de change de la famille Fu est apparu entre les mains de ces prétendues victimes, et toutes présentent des signes suspects d'enrichissement soudain. N'est-ce pas troublant ?
Le silence se fit dans la salle. Si, après tant d'efforts, ils n'avaient pas compris ce qu'Ouyang Yue tentait de dire, à présent, ils comprenaient tous. C'était en effet très suspect
; comment une telle coïncidence pouvait-elle être vraie
?
Fu Meier, stupéfait, s'écria aussitôt
: «
Princesse consort Chen, croyez-vous pouvoir protéger votre peuple en les piégeant ainsi
? C'est un meurtre
! De plus, ma banque, la Banque de la Famille Fu, est la première banque de la dynastie Zhou, avec la plus importante circulation d'argent. Des sommes considérables y transitent chaque jour. Cela ne prouve qu'une chose
: ces gens font confiance à la Banque de la Famille Fu. Ce n'est ni un doute ni une preuve.
»
Ouyang Yue éclata de rire : « Consort Fu, je n'ai jamais dit que cela avait été orchestré par la banque Fu. Pourquoi êtes-vous si agitée, Consort Fu ? J'ai simplement dit que l'argent utilisé par ces gens provenait de la banque Fu. Peut-être que les employés de la banque Fu pourraient nous fournir des indices. Consort Fu, calmez-vous, je vous en prie. Sinon, on va vraiment croire que vous êtes impliquée. Regardez comme vous êtes nerveuse, hehehe. »
« Toi ! » Le visage de Fu Meier devint rouge écarlate, et elle pouvait clairement entendre les gens parler d’elle.
« Préfet de la capitale, ne serait-il pas temps de convoquer quelqu'un pour un interrogatoire ? » dit calmement Ouyang Yue en jetant un coup d'œil au préfet de la capitale.
« Gardes, amenez Fu Lin de la famille Fu et tous les gérants de la boutique d'argent de la famille Fu à la préfecture de Jingzhao. » Le préfet de Jingzhao ordonna aussitôt, mais un malaise inexplicable l'envahit en regardant Ouyang Yue. Cette princesse consort de Chen avait bel et bien impliqué la famille Fu avec quelques billets d'argent. N'allaient-ils pas découvrir la vérité ?
Fu Meier était elle aussi extrêmement nerveuse, les poings serrés, jetant sans cesse des coups d'œil vers l'entrée du hall.
Peu après, les fonctionnaires amenèrent Fu Lin et les autres. À cette vue, Ouyang Yue s'écria soudain
: «
Comment osez-vous
! Vous avez commis le crime de fausse accusation et de machination
! Vous refusez toujours d'avouer
!
»
« Boum ! » Fu Lin fit entrer ses hommes, mais tous furent surpris par le cri de colère d'Ouyang Yue et restèrent figés sur place. Derrière Fu Lin, un jeune homme en robe grise s'agenouilla soudain, et un silence de mort s'abattit sur la salle. Était-ce une confession ?