Un murmure d'indignation parcourut l'assemblée, les yeux écarquillés, leur malice semblant dirigée contre Ning Xihe. Surprise par leurs regards insistants, une vague de ressentiment l'envahit. Elle était la plus malchanceuse
; pourquoi était-elle toujours tenue pour responsable de tout
? Ces gens étaient absolument méprisables. Ning Xihe haïssait tout particulièrement la jeune femme qui l'avait soupçonnée la première. Une fois devenue la dame du prince héritier, elle verrait bien comment elle réglerait son compte à ces femmes viles. Quant à Mu Cuihuan et Ouyang Yue, elle ne les laisserait pas s'en tirer. Même si Ouyang Yue paraissait innocente, elle avait tout de même fait de Ning Xihe la cible de critiques publiques. Puisqu'Ouyang Yue avait elle aussi été piégée, elle ne pouvait échapper à la justice. Le visage de Ning Xihe s'assombrit
; sa décision était prise.
Les calèches se dirigeant vers le palais roulaient à toute allure. Il y en avait quatre au total : une pour le quatrième prince, une pour la deuxième princesse, une pour la cinquième princesse, une pour la sixième princesse et une pour Ouyang Yue. À l'intérieur de la calèche, l'expression de Baili Yan changea plusieurs fois. Très agité, il ne put s'empêcher de se lever et de demander : « Mingyue, dites-moi ce qui s'est passé exactement ? Comment le temple ancestral impérial a-t-il pu prendre feu ? »
Ouyang Yue secoua la tête, soulevant légèrement le rideau de la calèche. Celle-ci filait à toute allure, le paysage défilant à toute vitesse. Comment répondre à la question de Baili Yan concernant ses soupçons envers Baili Chen ? Non, sa plus grande préoccupation était désormais de savoir si les agissements de Baili Chen le compromettraient. Même s'il était favorisé, à ce stade, il était en conflit ouvert avec toute la famille impériale. L'empereur Mingxian pourrait-il le protéger ? Pourquoi était-il si impulsif ? Le silence d'Ouyang Yue n'éveilla pas les soupçons de Baili Yan, mais son expression était quelque peu figée et son regard absent. Bien qu'elle fût appelée la Sixième Princesse, elle était née d'une servante et n'avait aucun statut au palais. Son nom ne figurait même pas dans le Temple Ancestral Impérial ni dans la généalogie du clan ; elle était simplement désignée comme la Sixième Princesse en raison de son rang. Elle était à des années-lumière de la Deuxième Princesse, Baili Jing. À cet instant, une légère excitation l'envahit. Personne ne la respectait-elle ? Le temple ancestral impérial n'était-il pas censé être majestueux et imposant ? À présent qu'il avait été incendié, c'était une forme de châtiment, n'est-ce pas ?
La calèche s'arrêta bientôt devant le palais. Les gardes, apercevant le prince héritier accompagné des princes et des princesses, ne les arrêtèrent pas et les laissèrent passer. Ils se précipitèrent ensuite vers le cabinet impérial, où de nombreux ministres les attendaient déjà. Ils étaient en pleine discussion et, à la vue du prince héritier, des princes et des princesses, ils s'attroupèrent aussitôt autour d'eux et les assaillirent de questions. Le prince héritier demanda : « Que s'est-il passé exactement ? Le temple ancestral impérial a-t-il vraiment brûlé ? »
L'un des ministres a déclaré : « Votre Altesse, c'est bien le temple ancestral impérial qui a été incendié. »
Les yeux du prince héritier s'écarquillèrent : « Comment le temple ancestral impérial a-t-il pu être incendié ? Que s'est-il passé exactement ? »
L'homme soupira et dit : « Je ne connais pas les détails. Sa Majesté a déjà envoyé des troupes enquêter. »
Le troisième prince dit : « Frère, à mon avis, pourquoi n’irions-nous pas au temple ancestral impérial pour voir ce qui se passe ? En interrogeant les ministres, je crains qu’ils n’en sachent rien non plus. »
« Oui, nous devrions d’abord aller au temple ancestral impérial. » Les lèvres de Baili Chen se courbèrent en un sourire froid.
Le prince héritier acquiesça aussitôt : « Vite, au temple ancestral impérial ! »
Le temple ancestral impérial se dressait dans l'enceinte du palais, à son extrémité sud. Menés par le prince héritier, les princes, princesses et ministres qui y attendaient des nouvelles s'y précipitèrent. Arrivés à l'entrée du temple, ils aperçurent un groupe de personnes portant des seaux en bois. Leurs vêtements, en lambeaux, étaient méconnaissables, leurs visages noircis et leurs cheveux en désordre. Ils entraient et sortaient en transportant de l'eau. La porte principale du temple avait été entièrement détruite par les flammes
; seuls deux piliers noircis subsistaient, témoins de l'étendue des dégâts.
Sous le choc, tous se précipitèrent à l'intérieur. Le Temple Ancestral Impérial se composait à l'origine de cinq salles communicantes
: trois au centre et deux sur les côtés. Les trois salles centrales abritaient les tablettes ancestrales des empereurs, de la fondation de la dynastie Ming jusqu'au précédent empereur, ainsi que celles des membres de la famille impériale. La salle principale contenait les tablettes des empereurs précédents, et les deux salles latérales, celles des membres de la famille impériale, classées par ordre de rang. Cependant, il était clair que le Ciel avait été clément avec eux, car les trois salles centrales furent épargnées par les dégâts majeurs. En effet, le Temple Ancestral Impérial était entouré d'une simple clôture, avec une cour extérieure délimitée par une rangée de poutres spéciales. La porte de la cour mesurait au moins deux mètres de haut, bien qu'elle soit aujourd'hui entièrement calcinée. De par cette conception, deux des cinq salles du Temple Ancestral Impérial étaient reliées par des clôtures et des portes, et furent donc les plus touchées par l'incendie. Ces deux salles furent presque entièrement détruites
; les portes et les fenêtres avaient disparu, ne laissant que des cadres vides. Ils étaient reliés au hall principal et allaient être touchés.
À cette vue, le prince héritier s'écria aussitôt
: «
Donnez-moi un seau d'eau
!
» Il arracha alors un seau des mains d'un serviteur du palais qui en portait un et courut vers les deux salles latérales pour éteindre l'incendie. Le serviteur s'écria aussitôt
: «
Votre Altesse, je vais tout faire pour vous sauver. C'est trop dangereux. Je vous en prie, Votre Altesse, reculez
!
»
Le prince héritier éleva la voix et cria : « Écartez-vous ! C'est ici que nos ancêtres reposent. Je ne peux troubler leur paix. Il faut éteindre l'incendie au plus vite. Reculez ! » Le cri du prince héritier fit sursauter même ceux qui s'efforçaient d'éteindre le feu. Ils se tournèrent vers lui, mais, face à l'urgence de la situation, ils n'osèrent pas se laisser distraire. Ils jetèrent simplement un coup d'œil à Baili Cheng avant de détourner le regard, approuvant intérieurement la volonté du prince héritier de prendre les choses en main.
L'expression de Baili Jian se figea un instant, puis il arracha un seau des mains d'un homme et s'écria : « Votre Majesté a raison. Nous, les frères, ne pouvons rester en arrière. Éteignez vite l'incendie ! Nous devons préserver la paix de nos ancêtres. Vite ! » Aussitôt, même le plus faible des quatre princes prit un seau et se précipita pour éteindre le feu.
Ouyang Yue observait de loin les princes qui, un à un, s'efforçaient d'aider les serviteurs du palais à éteindre l'incendie. Elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Baili Cheng. Le prince héritier avait réagi le plus promptement et pris l'initiative. À en juger par son attitude, entièrement dévouée au bien du Temple Ancestral Impérial, il serait certainement félicité par l'Empereur lorsqu'il en entendrait parler.
«Sa Majesté est arrivée !»
« L'impératrice douairière est arrivée ! »
« L'Impératrice est arrivée ! »
« Le Consort Sun est arrivé ! »
« La princesse Shuangxia est arrivée ! »
En si peu de temps, l'empereur Mingxian, l'impératrice douairière et d'autres arrivèrent de divers endroits. Ils arrivèrent à peu près au même moment, ayant été convoqués presque simultanément. Le visage de l'empereur Mingxian se crispa de colère
: «
Que se passe-t-il
? Comment le temple ancestral impérial a-t-il pu prendre feu
? Où est le gardien du temple
? Où est-il
?!
»
Immédiatement, un homme dont le visage était devenu noir – pas vraiment noir, mais noirci par la suie – trébucha et s'agenouilla au sol avec un bruit sourd : « Votre Majesté… ce matin, le gardien du temple ancestral impérial était souffrant, il a donc pris congé, et… ce humble sujet est temporairement en charge. »
« C’est tout ce que vous avez à faire ! » s’écria l’empereur Mingxian. L’homme en noir n’était qu’un commis chargé du Temple Ancestral Impérial, assistant de l’intendant. D’ordinaire, il s’occupait des problèmes de l’intendant. Mais jamais auparavant un tel incident ne s’était produit. Qui aurait pu prévoir qu’aujourd’hui, un incendie se déclarerait soudainement et serait si difficile à maîtriser ? De plus, les effectifs étaient insuffisants. Ce n’est que lorsque ces deux salles furent en flammes que deux équipes de gardes impériaux furent dépêchées pour éteindre l’incendie, ce qui permit de calmer temporairement la situation. Sans cela, les trois salles centrales auraient été réduites en cendres. Le commis voulut s’expliquer, mais comment aurait-il osé ? L’empereur Mingxian était furieux. C’était comme une provocation. Il aurait voulu disparaître sous terre et que l’empereur Mingxian l’ignore tout simplement.
« Sortez ! Éteignez le feu au plus vite ! Si vous brûlez les tablettes ancestrales, vous serez les premiers à être sacrifiés à nos ancêtres ! » hurla froidement l'empereur Mingxian. Le commis du Temple Impérial Ancestral se précipita aussitôt pour mener les hommes éteindre l'incendie. On pouvait même l'entendre crier de loin : « Vite, vite, que quelques personnes viennent vite et éteignent le feu ! » Si les flammes atteignaient la salle principale, il craignait pour sa vie. Comment ne pas être inquiet ?
L'impératrice douairière se tourna vers l'empereur Mingxian et dit : « Votre Majesté, comment le temple ancestral impérial a-t-il pu prendre feu ? Même si c'était dû à la sécheresse, le temple est patrouillé quotidiennement, il n'aurait donc pas dû y avoir un incendie d'une telle ampleur. » Le temple ancestral impérial occupe une superficie considérable, et ils pouvaient voir que deux salles étaient sur le point d'être détruites, ce qui indiquait que l'incendie était très important.
Le regard de l'empereur Mingxian s'assombrit, son œil de tigre balayant du prince héritier au neuvième prince, Baili Mao. Il n'épargna aucun des princes, et jeta même un coup d'œil aux princesses, à l'impératrice et à la consort Sun. D'une voix grave, il déclara : « Mère, soyez rassurée, j'ai dépêché des hommes pour enquêter dès que j'ai eu connaissance de la nouvelle. Si cette affaire s'avère intentionnelle, je ne l'ignorerai certainement pas ! »
Les yeux d'Ouyang Yue se plissèrent légèrement, son regard suivant malgré elle Baili Chen. Une tension inexplicable l'envahit. La princesse Shuangxia, qui se tenait à ses côtés depuis son arrivée, ne put s'empêcher de soupirer. Ayant voyagé à travers les Trois Royaumes, elle éprouvait des sentiments profonds pour la dynastie des Grands Zhou. Voir les tablettes ancestrales s'embraser en un tel lieu la remplissait d'émotions contradictoires. Un tel acte avait troublé la paix du trône du défunt empereur et constituait un grave manque de respect.
Voyant que l'incendie menaçait toujours de s'étendre, l'empereur Mingxian dépêcha immédiatement trois équipes supplémentaires pour le combattre. Le temple ancestral impérial était en pleine effervescence, chacun portant des seaux d'eau. Comme le dit le proverbe, l'union fait la force. Après près d'une demi-heure, le feu fut enfin maîtrisé. Les trois salles centrales furent inévitablement touchées, mais heureusement, seules les deux façades de la salle principale furent endommagées par les flammes. Le mobilier à l'intérieur de la salle fut presque intact, ce qui fut un soulagement.
Voyant les hommes portant des seaux d'eau, la peau noircie comme du charbon, la colère de l'empereur Mingxian s'enflamma. Il rugit : « Enquêtez ! Enquêtez immédiatement sur la cause de l'incendie du temple ancestral impérial ! Si quelqu'un a délibérément incendié le temple, tuez-le ! »
Tous pouvaient sentir la colère de l'empereur Mingxian et restèrent silencieux, la tête baissée, à l'écart. Voyant cela, l'empereur Mingxian se mit encore plus en colère
: «
Pourquoi ne partez-vous pas
? Que faites-vous ici, bande de bons à rien
!
» L'empereur Mingxian s'était rarement mis en colère depuis son accession au trône
; aussi, de tels mots témoignaient-ils de sa fureur.
Il n'est pas étonnant que l'empereur Mingxian fût furieux. Le temple ancestral impérial était un symbole de la famille impériale et, plus important encore, un symbole du pouvoir impérial. Durant les règnes de ses ancêtres, le temple n'avait jamais connu le moindre incident. Pourtant, sous son règne, un incendie s'y déclara. Que penserait le peuple de lui
? Le jugerait-on incompétent, ou l'accuserait-on d'avoir manqué de respect à ses ancêtres, s'attirant ainsi leur colère et provoquant l'incendie en signe de mécontentement
? Même si l'enquête était finalement menée à son terme et ses conclusions rendues publiques, combien de personnes y croiraient
? C'était un coup dur porté à la réputation de l'empereur Mingxian
; comment aurait-il pu ne pas être furieux
?
Après ces mots, l'empereur Mingxian, toujours furieux, agita sa manche et s'éloigna à grands pas.
L'impératrice douairière regarda les princes qui portaient des seaux d'eau et dit
: «
Bien, vous avez tous bien travaillé pour éteindre l'incendie. Allez vous changer et vous laver.
» Le regard du prince héritier s'anima et il ne put s'empêcher de les observer attentivement, sans parvenir à comprendre ce qui se passait. Sur ces mots, il s'en alla.
Maintenant que l'incendie du Temple Ancestral Impérial est éteint, et compte tenu de la situation actuelle, il est préférable d'envoyer d'abord une troupe de soldats le garder ; les rassembler ici ne changera rien.
Le prince héritier et les autres princes répondirent à l'unisson et regagnèrent leurs palais respectifs. Bien que le prince héritier ait quitté le palais pour établir sa propre résidence, le Palais de l'Est, au sein du Palais Impérial, lui appartenait toujours. La princesse Shuangxia conduisit également Ouyang Yue à son palais. En chemin, son expression était quelque peu sombre. Ouyang Yue ne dit rien, car elle soupçonnait Baili Chen d'être à l'origine de tout cela. Malgré l'affection que lui portait sa grand-mère, elle nourrissait des sentiments mitigés à l'égard de la dynastie des Grands Zhou. Elle ne révélerait rien à la princesse Shuangxia.
« Grand-mère, vous devez être fatiguée. Pourquoi ne pas vous allonger et vous reposer un peu ? » dit précipitamment Ouyang Yue en entrant dans le palais.
La princesse Shuangxia allait refuser, mais elle soupira et entra, disant : « Très bien, vous pouvez rester au palais quelque temps. Vous pourrez ensuite retourner à votre résidence avec le prince héritier et les autres. Soyez prudents au palais et ne le quittez qu'en cas de nécessité. »
Ouyang Yue acquiesça rapidement et la princesse Shuangxia entra dans le hall intérieur. Ouyang Yue la suivit et trouva une pièce pour se reposer.
Sur un sentier étroit, un homme vêtu de noir marchait lentement lorsqu'une main surgit soudain d'un tronc d'arbre et l'attrapa, l'entraînant à l'intérieur. Le regard de l'homme était glacial, mais l'instant d'après, il esquiva et se laissa faire.
« Que voulez-vous exactement ! » À peine entré, une voix basse et étouffée résonna à mes oreilles.
L'homme ne dit rien, mais se contenta de regarder la personne en face de lui, puis dit lentement : « Je ne veux rien faire. »
Le visage d'Ouyang Yue se crispa tandis qu'elle fusillait du regard l'homme devant elle. Ce jour-là, il ne portait pas ses vêtements blancs ou argentés habituels ; il était vêtu de noir de la tête aux pieds, ce qui accentuait son air austère et glacial. Son expression restait impassible, ne laissant rien transparaître de ses pensées. Ouyang Yue s'exclama d'un ton pressant : « Ne vous rendez-vous pas compte de la gravité de la situation ? Comment avez-vous pu faire une chose pareille ? »
« Qu'est-ce que tu fais ? » La voix de Baili Chen restait indifférente, comme s'il ne comprenait pas les paroles d'Ouyang Yue, ou comme s'il s'en fichait complètement.
Ouyang Yue regarda Baili Chen avec incrédulité : « Tu sais parfaitement ce que je dis, et pourtant tu as fait ça. N'as-tu pas peur que l'Empereur enquête ? Tu devrais savoir que même si tu es favorisé, tu ne pourras pas échapper aux conséquences. Pourquoi as-tu agi si impulsivement ? N'y avait-il pas d'autre solution ? »
Un éclair glacial passa dans les yeux de Baili Chen, un regard qui serra le cœur d'Ouyang Yue. Baili Chen demanda alors : « Quel est ton plan ? »
Ouyang Yue pinça les lèvres : « Si tu n'y arrives pas, je trouverai certainement un moyen de m'échapper de ce concours de talents. »
La voix de Baili Chen semblait teintée de moquerie : « Oh, comment comptez-vous vous échapper ? Tuer le prince héritier ou vous suicider ? »
Ouyang Yue lança soudain un regard furieux à Baili Chen : «
De quelles bêtises parles-tu
? Tu te comportes bizarrement aujourd'hui, qu'est-ce qui te prend
!
» Ouyang Yue serra la main de Baili Chen, mais remarqua qu'elle tremblait légèrement. Elle ne savait pas s'il avait peur de ses paroles, s'il était en colère, ou s'il y avait autre chose.
« Je vais bien. Tu devrais rentrer. Ce n'est pas bien que nous nous rencontrions au palais. Ne t'inquiète de rien d'autre. » Baili Chen posa sa main sur la main d'Ouyang Yue, mais repoussait en réalité celle qui tenait la sienne.
En voyant cela, Ouyang Yue serra Baili Chen encore plus fort, l'empêchant de la repousser : « Non, je ne peux pas te laisser partir tant que tu ne t'es pas clairement expliqué aujourd'hui. » Elle pensait bien connaître Baili Chen ; c'était quelqu'un d'extrêmement autoritaire et obstiné. S'il avait vraiment fait ça, il pourrait commettre un acte encore plus catastrophique, et il serait alors difficile de s'échapper. Elle ne voulait pas qu'il meure.
« Il n'y a rien à dire. Pourquoi es-tu si agaçante ? Je m'en vais. » Baili Chen fronça soudain les sourcils et dit avec impatience.
« Claque ! » Ouyang Yue, stupéfait un instant, gifla Baili Chen. Ce dernier, tellement choqué par la gifle, en oublia de se protéger le visage : « Tu oses me frapper ! »
Ouyang Yue pinça les lèvres et fixa Baili Chen sans dire un mot. Elles se dévisagèrent en silence. « De quoi as-tu peur ? Pourquoi as-tu agi si précipitamment ? Je sais que tu as d'autres solutions. Même si tu n'en as pas, tu peux attendre. Tant que tu n'épouses pas un membre de la famille du prince héritier, tu as encore une marge de manœuvre. Et si on découvre ce que tu as fait ? Tu mourras. Cela ne te fait ni chaud ni froid ? »
Baili Chen regarda Ouyang Yue, les joues encore légèrement rouges. Ouyang Yue ne s'était pas retenu lorsqu'elle l'avait giflé, et ses joues le brûlaient encore, mais il ne disait mot.
« Je ne te laisserai pas partir tant que tu ne t'es pas expliquée clairement aujourd'hui. Même si tu étais prête à te faire du mal et à tout, je ne te confierais jamais ma vie. Tu ne sais même pas te respecter toi-même, alors comment pourrais-tu respecter les autres ? Je retire tout ce que je t'ai dit. À partir d'aujourd'hui, ne nous revoyons plus, et il n'y a plus aucun lien entre nous. Je suis différente de toi. J'ai peur de la mort. Je ne veux pas être entraînée dans ta chute et mourir dans l'ignorance. » Les mots d'Ouyang Yue semblaient lui être arrachés à la gorge. Après avoir parlé, elle se retourna pour partir, mais la main de Baili Chen la retint fermement, comme dans un étau. Ouyang Yue sentit sa main trembler.
« J'ai peur. J'ai peur que tu finisses par me quitter, alors je dois agir vite et sans pitié. Je ne peux me permettre aucune échappatoire. C'est la seule façon d'espérer. » La voix de Baili Chen était très basse.
Ouyang Yue se retourna brusquement : « Et toi alors ? S'ils découvrent qui tu es, crois-tu que ce n'est pas grave simplement parce que l'empereur te favorise ? L'amour absolu n'existe pas en ce monde. C'est l'empereur, il peut te favoriser aujourd'hui et en favoriser un autre demain. Combien de fois tes faveurs méritent-elles son pardon ? Tu n'aurais pas dû faire ça. Incendier le temple ancestral est une chose si grave. Tu as agi trop impulsivement. »
Baili Chen garda le silence et ne s'excusa pas pour ce qui s'était passé. Ouyang Yue était vraiment désemparée. Elle voulait maintenant poser des questions, mais Baili Chen restait muet. Que pouvait-elle faire ? « Ton comportement m'inquiète beaucoup. Je te l'ai dit, j'ai encore une solution. Même si tu y parviens, je ne serai pas heureuse. S'il t'arrive quelque chose, qui épouserai-je ? »
Les yeux de Baili Chen s'illuminèrent soudain lorsqu'il regarda Ouyang Yue : « Je ne serais pas tranquille de te laisser ne serait-ce qu'une journée à la résidence du prince héritier. J'ai peur de tous les accidents qui pourraient arriver. J'ai peur que tu finisses par épouser le prince héritier. Je ne peux pas le permettre. Personne ne peut te faire de mal. »
Ouyang Yue le provoqua délibérément : « Comment sais-tu qu'épouser le prince héritier me nuirait ? Peut-être que le prince héritier me chouchoute et me traite très bien. »
Baili Chen fronça les sourcils : « Je suis sûre de parler de ça, ne dites pas de bêtises. »
« Ce n’est pas forcément vrai ! » fit la moue Ouyang Yue.
Baili Chen enlaça doucement la taille d'Ouyang Yue. Celle-ci sentit nettement qu'il était beaucoup plus calme. Ses bras ne tremblaient plus et son cœur battait à nouveau normalement. Elle ne put s'empêcher de murmurer : « Tu as vraiment agi de façon trop impulsive cette fois-ci. Tu auras du mal à en assumer les conséquences. L'Empereur et l'Impératrice douairière sont furieux. Que feras-tu s'ils découvrent ce qui t'est arrivé ? »
Les lèvres de Bai Lichen se retroussèrent en un sourire froid et sarcastique
: «
Ils ne doivent pas le découvrir. Et même s’ils le découvrent, et alors
? Je n’ai pas peur. Ils ne me laisseront pas mourir aussi facilement maintenant.
»
Ouyang Yue perçut soudain une signification cachée dans les paroles de Baili Chen et s'apprêtait à poser une question lorsqu'elle vit l'obscurité dans ses yeux. Son cœur se serra, mais elle n'insista pas : « C'est bien que tu aies cette confiance, mais tu ne peux pas être imprudent. Je ne veux pas qu'il t'arrive quoi que ce soit. Si je me sors de cette situation alors que tu prends des risques, je ne serai pas du tout heureuse, tu comprends ? »
Baili Chen caressa doucement la joue d'Ouyang Yue. Ses mains rugueuses lui procurèrent une sensation étrange, la faisant trembler. Les gestes de Baili Chen étaient aussi délicats que s'il manipulait le trésor le plus précieux, mais la température de ses paumes était étonnante, témoignant de son excitation. La voix de Baili Chen était grave et suave, comme un vin enivrant : « Yue'er, tu ne sais pas, avant je n'avais rien, mais maintenant je t'ai. Dans ce monde, tu es la seule à m'appartenir, entièrement à moi, alors je donnerais tout pour toi. Je n'ai peur de rien, mais je ne peux pas vivre sans toi, tu comprends ? »
Ouyang Yue ne comprenait pas tout à fait, mais son cœur brûlait d'une douce chaleur. Ces mots l'ont profondément touchée, et ses yeux se sont embués : « Mais je m'inquiète aussi pour toi. Promets-moi que la prochaine fois que tu feras quelque chose de dangereux, tu me le diras pour qu'on puisse trouver une solution ensemble. Je ne veux vraiment pas qu'il t'arrive quoi que ce soit. »
Baili Chen hocha doucement la tête, sa main caressant sans cesse la joue d'Ouyang Yue, l'examinant attentivement comme s'il en étudiait les traits. Ouyang Yue, quelque peu déconcertée par ses gestes, garda le silence. Finalement, elle tendit les bras et l'enlaça, écoutant les battements de son cœur. Soudain, une paix profonde l'envahit et ses yeux s'empourprèrent. Toute hésitation avait disparu. Cet homme était un prince, un prince de haut rang, même si elle ne l'appréciait pas. Pourtant, il était prêt à tout donner pour elle, jusqu'à sa vie. Que pouvait-elle bien retenir
? Rien. Puisqu'elle ne comprenait pas pleinement l'amour, elle savait au moins que cet homme l'aimait profondément. Si c'était lui, elle était prête à baisser sa garde et à l'accepter peu à peu.
Le corps de Baili Chen trembla soudain, fixant avec incrédulité la tête sombre d'Ouyang Yue. Baili Chen souleva précipitamment le menton d'Ouyang Yue : « Yue'er, qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Ouyang Yue cligna des yeux, confuse, et demanda avec curiosité : « Non, je n'ai rien dit tout à l'heure. »
Baili Chen secoua la tête et dit : « Non, vous l'avez dit, je l'ai entendu. »
Ouyang Yue était encore plus perplexe : « Puisque tu l'as entendu, pourquoi me le dis-tu ? Si tu ne l'as pas entendu, alors je n'ai rien dit. Que veux-tu que je dise ? »
Le visage de Baili Chen s'assombrit légèrement. Voyant l'éclat malicieux dans les yeux d'Ouyang Yue, il se sentit quelque peu impuissant, mais intérieurement, il était fou de joie. Sa main glissa doucement sur la nuque d'Ouyang Yue, puis il la souleva et ses lèvres effleurèrent les siennes, y déposant quelques baisers légers. Sa voix était légèrement rauque
: «
J'ai tellement envie de te prendre maintenant, Yue'er.
»
Ouyang Yue tremblait. La respiration de Baili Chen était lourde et intense, comme si elle la brûlait. Son visage se teinta peu à peu d'un rouge envoûtant, étrange et captivant.
Les bras de Baili Chen étaient comme des étaux, enserrant étroitement le corps doux et légèrement parfumé d'Ouyang Yue. Ouyang Yue était tout entière pressée contre Baili Chen. Elle savait que si elle voulait bouger, Baili Chen la brûlerait de sa chaleur, alors elle n'osait pas.
Baili Chen marqua une pause avant de murmurer : « Yue'er, je suis vraiment heureux que tu t'inquiètes autant pour moi. Mais ne t'en fais pas, cette affaire ne fera l'objet d'aucune enquête et ne me concernera pas. Je t'épouserai en grande pompe, comme mon épouse légitime. Désormais, je n'aimerai que toi. Ce ne sera pas long, ce sera bientôt. »
Bien qu'Ouyang Yue désapprouvât les agissements de Baili Chen, elle était paradoxalement heureuse qu'il soit prêt à prendre une mesure aussi radicale. Cela prouvait qu'il tenait vraiment à elle. En tant que femme, elle n'était pas insensible et éprouvait naturellement une certaine vanité à être choyée par un homme, ainsi qu'une pointe de tendresse qu'elle-même pouvait à peine percevoir
: «
Tu en es vraiment si sûr
?
»
« Ne vous inquiétez pas, princesse Xiang, vous me croyez si impulsif ? J'ai un plan de secours, ma femme, rassurez-vous, tout ira bien. » Sur ces mots, il mordilla le lobe de l'oreille d'Ouyang Yue. Ouyang Yue ne put s'empêcher de grogner en guise de réponse, puis souhaita se mordre à mort. Son visage devint instantanément rouge et elle lança un regard noir à Baili Chen : « Pourquoi es-tu toujours comme ça ? C'est scandaleux ! Tu me dragues, espèce de pervers ! »
Baili Chen a même souri et hoché la tête : « Ce que ma femme a dit est vrai. Je continuerai certainement à travailler dur à l'avenir pour que vous me traitiez de pervers tous les jours. »
Le visage d'Ouyang Yue devint écarlate. Elle lança un regard noir à Baili Chen, puis laissa échapper un petit sanglot et enfouit son visage dans ses mains. Elle avait honte. Elle ne comprenait pas pourquoi, car elle était si différente avant. À présent, en voyant et en entendant les moqueries de Baili Chen, elle se sentait un peu gênée. Elle se réprimanda même intérieurement : « De quoi ai-je honte ? Je l'ai déjà entendu des centaines de fois, de quoi ai-je honte ! » Mais ce sentiment était si étrange qu'elle ne pouvait l'expliquer.
La voix de Baili Chen était grave et douce. Son menton reposait légèrement sur le sommet de la tête d'Ouyang Yue, et sa voix résonnait à ses oreilles. Ouyang Yue rougit, mais écouta en silence son rire joyeux. Cependant, elle ne put s'empêcher de penser que, si elle n'avait pas mal compris, Baili Chen semblait avoir dit que l'Empereur et l'Impératrice douairière ne le laisseraient pas mourir si facilement. Que voulait-il dire par là
? Voulaient-ils sa mort
?!
Quelque chose cloche. L'empereur Mingxian n'a-t-il pas toujours été aux petits soins pour Baili Chen ? Or, à en juger par son comportement, il semble que ce ne soit pas le cas. Elle ne pouvait s'empêcher de repenser aux paroles de Baili Chen : « Il n'a qu'elle. » Qu'est-ce que cela signifiait ? N'avait-il donc rien d'autre ? Lui, le très respecté Septième Prince, était-il vraiment démuni ?
Ouyang Yue ressentit une sombre sensation dans son cœur, soupira doucement et serra de nouveau Baili Chen fort dans ses bras.
Finalement, Baili Chen libéra à contrecœur Ouyang Yue, qui retourna ensuite secrètement au palais de Shuangxia. Ouyang Yue était censée rester dans sa chambre, aussi son départ furtif passa-t-il inaperçu. Cependant, en la voyant revenir avec assurance, tous furent stupéfaits et un silence s'installa. Après tout, si la princesse Shuangxia découvrait qu'Ouyang Yue était partie, cela constituerait un manquement à ses devoirs, et personne ne voudrait s'attirer des ennuis. Surtout en ce moment, alors que le palais était plongé dans une telle tension, personne ne voulait faire d'esclandre.
Durant les deux jours suivants, tous les princes et princesses choisirent de rester au palais, tandis que l'empereur Mingxian commença également à envoyer des gens enquêter sur la cause de l'incendie du temple ancestral impérial.
Lors de leur première enquête, ils découvrirent que l'incendie du Temple Ancestral Impérial avait pour origine un arbre situé devant la cour. C'est à cause de cet arbre que le feu s'est déclaré dans l'enclos devant la cour, avant de se propager aux deux salles latérales et, plus récemment, d'atteindre une partie du hall principal. Mais pourquoi cet arbre a-t-il pris feu subitement
? Il semblerait que la raison soit simple
: des serviteurs du Temple Ancestral Impérial auraient accidentellement renversé de l'huile de sésame à proximité de l'arbre en le transportant, et, par temps chaud et instable, les conditions météorologiques auraient facilement favorisé le départ de feu.
Mais seul un fou croirait à une telle explication. Comment quelques gouttes d'huile de sésame auraient-elles pu embraser un arbre entier, et encore moins provoquer un incendie d'une telle ampleur et aux flammes si longues ? Qui pourrait y croire ? L'empereur Mingxian poursuivit naturellement son enquête. À mesure que celle-ci progressait, une personne devint particulièrement suspecte : le cinquième prince, Baili Xian. Le gardien du temple était son homme. Pourquoi cet homme était-il tombé malade subitement ? Lorsque l'empereur se rendit auprès du gardien, il était déjà alité et incapable de se lever. D'après sa famille, il avait soudainement souffert de diarrhée et de vomissements, était déshydraté et ne pouvait ni manger ni boire. En une seule journée, il n'était plus que peau et os, dans un état effroyable.
Alors que l'empereur Mingxian nommait l'assistant du temple ancestral impérial, il mena une brève enquête. Le témoignage de l'assistant ne révéla aucun problème. Cependant, avant même que l'homme envoyé par l'empereur Mingxian n'ait quitté les lieux, l'assistant fut soudainement pris de violents vomissements, allant jusqu'à recracher sa vésicule biliaire. Il haleta, roula des yeux et mourut.
Même les enquêteurs étaient terrifiés, et cette piste s'est naturellement refroidie. Cependant, certains ont accusé Baili Jian d'avoir donné l'ordre, suggérant qu'il aurait pu empoisonner le fonctionnaire du Temple Ancestral Impérial. Comment Baili Jian aurait-il pu l'avouer ? Il aurait pleuré et supplié, arguant que personne ne serait assez fou pour faire une chose pareille à son propre peuple, et quel intérêt aurait-il eu à incendier le Temple Ancestral Impérial ? S'il l'avait vraiment fait, il aurait trouvé quelqu'un lié à un autre prince, et non au sien, pour commettre un crime aussi facilement identifiable. Les paroles de Baili Jian semblaient plausibles, et la piste s'est de nouveau refroidie.
Mais peu de temps après, une rumeur se répandit parmi le peuple et la famille royale.
La princesse héritière fut soudainement empoisonnée lors du banquet donné par le prince héritier. Bien que l'enquête ait révélé qu'il s'agissait de l'œuvre d'une concubine, pourquoi cette dernière avait-elle choisi ce moment précis ? Et pourquoi savait-elle soudainement que la princesse héritière était celle qui avait nui à son enfant ? Peut-être n'était-ce qu'une coïncidence. Cependant, un scandale éclata dès le premier jour de la sélection des concubines à la résidence du prince héritier. Ning Xihe se trouvait dans la même pièce que le prince héritier et, à en juger par la situation, les deux semblaient avoir déjà consommé leur mariage. N'étaient-ils pas bien trop pressés ? Le prince héritier, ayant reçu une éducation royale, se permettrait-il une chose pareille ? C'était vraiment étrange. Mais ce n'est pas tout. Depuis que Mu Cuiwei s'était blessée aux mains, elle était restée cloîtrée chez elle. Or, le jour même de la sélection des concubines impériales, elle tomba dans l'étang aux lotus et se noya. Certains ont fait remarquer que, bien que le bassin de lotus de la résidence du prince héritier ne fût pas peu profond, il ne l'était pas non plus, sa profondeur étant inférieure à deux mètres. Il aurait été difficile de s'y noyer, mais Mu Cuiwei s'est emmêlée les pieds dans les plantes aquatiques, ce qui l'a effrayée et a entraîné sa noyade. Un tel cas était sans précédent.
Le même jour, le Temple Ancestral Impérial prit feu à nouveau. Après une journée entière d'enquête, toutes les preuves furent épuisées. Tous les suspects, avérés ou présumés, impliqués dans l'incendie se retrouvèrent sans la moindre preuve. C'était comme si un grand nombre de personnes avaient été dupées. Finalement, tous les soupçons et toutes les preuves s'évaporèrent. Il s'avéra qu'aucun des suspects n'était coupable. Se pourrait-il que l'incendie du Temple Ancestral Impérial ait été provoqué par quelques gouttes d'huile de sésame et la chaleur ? C'est tout simplement invraisemblable.
De plus, il se trouve que l'incendie s'est déclaré au Temple Ancestral Impérial. Il faut savoir combien de salles compte le palais et quelle quantité d'encens chacune consomme quotidiennement. Quelques gouttes d'encens ne risquent-elles pas de se répandre dans les autres salles lors du transport de l'encens
? C'est certain. Pourquoi les autres salles sont-elles intactes, tandis que le Temple Ancestral Impérial, demeure des ancêtres de la dynastie Zhou, est en flammes
? Se pourrait-il que quelqu'un ait offensé les dieux, ou bien les ancêtres manifestent-ils leur esprit pour tenter de transmettre un message
?
Immédiatement, toutes sortes de rumeurs ont circulé. Certains disaient que le prince héritier avait irrité ses prédécesseurs en organisant une sélection de candidats avant la fin de la période de deuil pour la princesse héritière, et que c'était un avertissement. D'autres affirmaient qu'un des candidats s'était opposé au prince héritier, provoquant une série d'événements. Quoi qu'il en soit, toutes ces histoires ont finalement été attribuées à des explications surnaturelles et superstitieuses.
L'empereur Mingxian produisit soudainement de nouvelles preuves. Il s'avéra qu'une servante chargée du nettoyage de la cour du temple ancestral impérial avait délibérément empoisonné le régisseur, car elle lui en voulait de l'avoir punie. Elle avait également incendié le temple. La servante fut immédiatement exécutée par l'empereur Mingxian. Peu de personnes assistèrent à l'exécution. L'empereur Mingxian prit ensuite des mesures rapides et efficaces pour étouffer l'affaire, et le scandale fut définitivement clos.
La prétendue sélection des concubines par le prince héritier dura cinq jours au total, mais en réalité, hormis le premier jour où chaque jeune femme entra au palais, le prince héritier y passa les quatre jours suivants. Le matin du sixième jour, tous les princes, y compris le quatrième prince Baili Chang, qui apparaissait rarement en public en raison de sa maladie, ainsi que Baili Chen, qui refusait d'y assister, et Baili Zhi, qui venait de rentrer à la capitale, accompagnés de nombreux dignitaires de la cour, se réunirent dans la grande salle, car ce jour était crucial pour la finalisation de la liste des candidates.
«Sa Majesté est arrivée !»
Tous les fonctionnaires du tribunal se sont levés solennellement et se sont agenouillés.
«Votre sujet accueille respectueusement Votre Majesté, puisse Votre Majesté vivre dix mille ans !»