Die drei blickten auf und sahen, dass die vor ihnen hängenden Lianen nun von wimmelnden Insekten übersät waren. Diese Insekten waren pechschwarz und daher im dunklen Wald kaum zu erkennen; auf den ersten Blick hätte man sie für Narben auf den Blättern halten können. Yue Ruzheng wurde von unerträglicher Übelkeit erfasst. Shao Yang schwang sein Schwert gegen die Lianen, und die Insekten fielen mit den Blättern ins Gras, wo sie sich blitzschnell zwischen den Unkräutern wanden und fast ihre Kleidung berührten. Daraufhin zogen die vier ihre Schwerter und durchtrennten die Lianen, um blitzschnell vorwärts zu stürmen.
Yue Ruzhengs Gesicht war von abgebrochenen Ästen zerkratzt, doch das kümmerte sie nicht. Gemeinsam mit Shao Yang und den anderen stürmte sie voran, hörte das Rascheln des Grases hinter sich – die Insekten verfolgten sie unerbittlich – und wagte es nicht, auch nur einen Moment innezuhalten. Erschöpft rannten sie durch den Wald, bis sie schließlich vor einer tiefen Klippe standen, gegenüber einem felsigen Hügel, die nur durch eine wackelige Holzbrücke verbunden waren. Wei Heng steckte sein Langschwert in die Scheide und wollte gerade vorangehen, als Shao Yang ihn aufhielt und sagte: „Junger Meister, Ihr seid gekommen, um zu helfen, sollte ich nicht zuerst gehen?“ Damit zog er sein Schwert und sprang über die Brücke.
Kaum hatte Shao Yang die Hängebrücke betreten, spürte er ein Knacken unter seinen Füßen. Er hielt den Atem an und sprang bis zur Hälfte hinüber, als plötzlich ein Pfeifen ertönte und mehrere Pfeile vom gegenüberliegenden Felshang herabschossen, direkt auf seine Schultern gerichtet. Shao Yang schwang sein Schwert waagerecht und schlug die Pfeile ab, doch dann prasselte ein weiterer Pfeilhagel wie eine Heuschreckenplage auf ihn herab. Er schlug mit seinem Schwert in der rechten Hand zu, packte mit der linken ein Seil neben sich und sprang von der Brücke. Er schwang in der Luft, bevor er sich an den Rand der Brücke robbte. Wei Heng und die anderen beiden sahen dies und eilten auf die Brücke, doch diese war bereits morsch und baufällig. Sie hatten erst wenige Schritte getan, als das Seil plötzlich schwankte, von den Planken brach und in den Abgrund stürzte.
Shao Yang hielt das Seil noch immer mit der linken Hand fest, doch als Wei Heng reagierte, hatte er bereits das Gleichgewicht verloren. Glücklicherweise war er wendig und lehnte sich, kurz bevor er stürzte, diagonal über die Klippe, um sich an einem Felsvorsprung festzuhalten und wieder Halt zu finden. In diesem Moment bewegten sich Gestalten und machten Geräusche am gegenüberliegenden Felshang und näherten sich allmählich der Klippe. Shao Yang blickte hinunter und sah Yue Ruzheng, die sich mit einer Hand an ihrem Schwert abstützte und mit der anderen Qi Yun hinter sich herzog, während sie sich abmühte, die Felsen unweit von ihm hinaufzuklettern. Unterhalb der Klippe plätscherte ein Bach, dessen Ursprung und Ziel unbekannt waren.
Wei Heng blickte zu Shao Yang auf und sagte leise: „Es gibt keinen höheren Himmel mehr, warum also nicht ein Risiko eingehen und sehen, was sich am Grund dieses Tals befindet?“
Shao Yang nickte, zwinkerte Yue Ruzheng und Qi Yun zu sich und beide begannen, die Felswand hinabzusteigen. Die vier erreichten schließlich den Fuß des Felsens, wo bereits einige Bogenschützen die Brücke erreicht hatten. Qi Yun, der unter den Felsen im Hinterhalt gelegen hatte, feuerte seine Pfeile ab, sobald sie auftauchten, und streckte die ersten nieder. In diesem Moment führten Wei Heng und Shao Yang Yue Ruzheng fort, während Qi Yun sich zurückzog und gleichzeitig die Verfolger aufhielt. Die vier folgten dem Bachlauf nach Westen und beobachteten, wie sich die Felswände zu beiden Seiten verengten, bis nur noch eine Person hindurchpasste. Hinter dieser engen Passage stürzten mehrere Wasserfälle herab, und ein seltsamer, medizinischer Duft lag in der feuchten Luft. Yue Ruzheng blickte sich um und sah hinter den Wasserfällen eine große, offene Fläche, die dicht mit üppigem Grün bewachsen war.
"Könnte das Drachenherzgras sein?", fragte Yue Ruzheng plötzlich erschrocken und zeigte direkt auf das grüne Land.
Shao Yang und seine Männer hatten den Ort bereits ausfindig gemacht. In diesem Moment kam Qi Yun von hinten, keuchend und mit Pfeil und Bogen bewaffnet, und rief: „Junger Meister, beeilt euch! Jemand verfolgt uns!“
Wei Heng erschrak. Er hörte Schritte aus dem nahen, schmalen Durchgang. „Holt das Drachenherzgras!“, rief er, zog sein Schwert und stürmte nach hinten. Qi Yun zögerte einen Moment, dann folgte er ihm. Die beiden bewachten den Durchgang und versuchten verzweifelt, die Verfolger abzufangen. Shao Yang und Yue Ruzheng rannten auf das grüne Feld zu. Als sie näher kamen, sahen sie, dass die Setzlinge, die den Boden bedeckten, alle schlank waren und jeweils drei Blätter hatten, deren Ranken sich wie Drachenklauen wanden. Yue Ruzheng wollte sich gerade bücken, um einen zu pflücken, als sie plötzlich jemanden aus der Ferne rufen hörte: „Nicht anfassen!“
Sie zog rasch die Hand zurück und blickte auf. Am Rande der Grünfläche stand ein Mann. Er schien Anfang dreißig zu sein und wirkte kultiviert, doch sein Gesicht war blass, was auf eine Krankheit hindeutete. Er trug eine schlichte, lange Robe, die typische Kleidung eines Gelehrten. Yue Ruzheng umklammerte unwillkürlich den Griff ihres Schwertes. Der Mann schritt näher, bedeckte seine Lippen leicht mit einem weißen Taschentuch und hustete leise.
Kapitel Sechzehn: Nachforschungen zum Aufenthaltsort von Lord Pingyang
Der Mann trat näher, verbeugte sich und sagte: „Wenn Ihr dieses Drachenherzgras haben wollt, junge Dame, pflücket es nicht so leichtfertig. Sonst wird Eure Hand innerhalb von zehn Schritten schwer entzündet sein.“
Yue Ruzheng starrte ihn aufmerksam an und fragte: „Wer bist du?“
„Mein Name ist Fushi“, sagte der Mann leise und warf einen kurzen Blick auf Wei Heng und Qi Yun, die den Kontrollpunkt in der Ferne bewachten. „Wenn Ihr Herren das Drachenherzgras wünscht, kann ich Euch helfen. Allerdings habe ich eine Bedingung.“
Da die Zahl der Verfolger zunahm, runzelte Shao Yang die Stirn und fragte: „Was genau sind die Bedingungen?“
Fu Shi sagte: „Ich bin der Apotheker dieses Tals der Glückseligkeit und für alle Arten von Giften und Gegengiften zuständig. Mo Li ist jedoch launisch und unberechenbar; die geringste Unachtsamkeit könnte meinen Tod bedeuten. Obwohl ich fliehen möchte, sehe ich keinen Ausweg. Wenn Ihr Herren mich aus dem Tal der Glückseligkeit führen könnt, werde ich Euch die Methode der Entgiftung mit dem Drachenherzgras beibringen. Was meint Ihr?“
Shao Yang und Yue Ruzheng wechselten einen Blick. In diesem Moment drängte Wei Heng den Angreifer mit seinem Schwert zurück und rief eindringlich: „Was trödelst du noch?! Nimm es und verschwinde!“
Als Yue Ruzheng eine weitere Gruppe von Menschen schnell von der Klippe herankommen sah, sagte er zu Fushi: „In Ordnung, ich stimme deiner Bitte zu. Gib uns schnell das Drachenherzgras!“
Fu Shis Gesicht erstrahlte vor Freude. Sofort schnitt er mit der silbernen Schere in seinem Ärmel mehrere Zweige des Drachenherzgrases ab. Dann zog er ein zierliches Porzellanfläschchen aus seiner Brusttasche, füllte die Grashalme hinein, verschloss es fest und sagte: „Bitte folgen Sie mir.“ Damit schritt er zu der grünen Fläche hinter dem Fläschchen.
Shao Yang und seine Gefährten folgten Fu Shi durch Wälder und Täler. Er durchquerte scheinbar hoffnungslose Wege und erlebte selbst in den verzweifeltsten Situationen noch unerwartete Wendungen. Unerbittlich folgten ihm die Verfolger. Ohne den verzweifelten Kampf der vier Männer hätten sie, obwohl Fu Shi den Ausweg kannte, das Tal tatsächlich nicht lebend verlassen können, wie er es vorausgesagt hatte.
Nachdem sie den letzten Hügel überquert hatten, blies Qi Yun in seine Bambuspfeife, und schon bald galoppierten die Wachen des Anwesens Tingyu, die dort im Hinterhalt gelegen hatten, herbei. Wei Heng bestieg sein Pferd und führte die Gruppe aus dem Tal hinaus, direkt auf die Bergstraße zu.
Die Gruppe reiste Tag und Nacht und ließ das südliche Jiangxi hinter sich. Als sie sich Anhui näherten, verabschiedete sich Fu Shi von allen, schrieb das Gegenmittel nieder und übergab es Shao Yang. Angesichts seines gebrechlichen und kränklichen Aussehens fragte Yue Ruzheng: „Wohin gehst du allein? Hast du keine Angst, gefangen genommen und ins Tal der Glückseligkeit zurückgebracht zu werden?“
Fu Shi räusperte sich leise und sagte: „Schon gut, ich muss jetzt woanders hin. Jetzt, wo ich das Tal der Glückseligkeit verlassen habe, kann ich euch nicht mehr belästigen. Wenn es das Schicksal will, werden wir uns eines Tages wiedersehen.“
Da er sich weigerte, mit ihnen zu reisen, ließen Yue Ruzheng und die anderen von ihm ab und gingen ihrer Wege. Überglücklich über den Erhalt des Drachenherzgrases wünschten sie sich nichts sehnlicher, als Flügel zu bekommen und nach Luzhou zurückzufliegen. Einige Tage später kehrten sie schließlich zur Hütte in Yinxi zurück, holten vorsichtig das versiegelte Drachenherzgras aus der Flasche und bereiteten das Gegenmittel nach Fu Shis Rezept zu. Yu Hezhi, der nach ihrem Bericht über die Reise ins Tal immer noch Zweifel hatte, nahm das Gegenmittel und probierte es, entgegen aller Warnungen, zuerst selbst. Erst als er sich unversehrt fühlte, erlaubte er ihnen, es Jiang Shuying zu geben.
In den folgenden Tagen nutzte Yu Hezhi seine innere Energie, um Jiang Shuying erneut zu behandeln, und tatsächlich ließ die verbliebene Kälte in ihrem Körper allmählich nach. Yue Ruzheng und Shao Yang atmeten erleichtert auf. Nachdem Wei Heng gesehen hatte, dass Jiang Shuying geheilt war, verabschiedete er sich mit Qi Yun und kehrte nach Hause zurück. Obwohl Yue Ruzheng nach dieser Reise noch immer einige Vorbehalte gegen ihn hegte, war er doch jemand, der an ihrer Seite sein Leben riskiert hatte. Deshalb begleitete sie Wei Heng, als er Yinxi Xiaozhu verließ, ebenfalls, um ihn zu verabschieden.
Bevor Wei Heng auf sein Pferd stieg und davonritt, warf er einen Blick zurück auf Yue Ruzheng, sein Gesicht noch immer von diesem stolzen Lächeln gezeichnet.
„Schwester Yue, bis wir uns wiedersehen. Besuchen Sie uns gerne auf dem Anwesen Tingyu, wenn Sie Zeit haben. Das Wolken- und Schneemeer am Yuping-Gipfel in unserer Gegend ist wirklich ein grandioser Anblick.“ Er sprach mit einem warmen Lächeln, das sehr einnehmend wirkte.
Gerade als Yue Ruzheng ein paar höfliche Worte sagen wollte, neckte er sie: „Aber allein im tiefen Schnee zu stehen, ist wahrlich einsam und trostlos. Ob du wohl jemals einen Ehemann finden wirst, der dich in diesem Leben begleitet?“ Damit ignorierte er Yue Ruzhengs missmutigen Gesichtsausdruck, trieb sein Pferd an und ritt davon.
„So ist er eben! Dieser verdammte Wei Heng, dem werde ich später noch eine Lektion erteilen!“, stampfte Yue Ruzheng wütend mit den Füßen auf und wünschte sich, sie könnte ihm nachjagen und ihn vom Pferd reißen.
Shao Yang stand neben ihr, lächelte leicht und sagte: „Bist du immer noch wütend auf ihn? Wei Heng ist doch noch ein Kind. Er hat es wirklich schwer gehabt. Meister Wei ist schwer krank und hat sehr hohe Erwartungen an ihn. Im Herrenhaus ist er sehr respektvoll und zurückhaltend, nur draußen kann er zu seiner jugendlichen Art zurückfinden.“
Yue Ruzheng stand wie versteinert an der Tür und sah Wei Heng mit seinen Männern davongehen. Erst jetzt begriff sie, dass auch dieser scheinbar arrogante und ungestüme junge Mann seine eigenen Probleme hatte. Vielleicht verbirgt sich hinter jeder Fassade ein anderes Ich … dachte sie, während sich ein Schleier der Trauer über ihr Herz legte. Als Shao Yang sah, wie ihr Blick wieder in die Ferne schweifte, legte er ihr die Hand auf die Schulter und sagte: „Ruzheng, du warst in den letzten Tagen sehr erschöpft. Geh zurück und ruh dich aus.“
Yue Ruzheng senkte den Blick und sagte: „Ich werde zuerst nach dem Befinden des Meisters sehen.“ Damit drehte sie sich um und ging zur Tür, Shao Yang dicht hinter ihr.
Die beiden hatten gerade das Blumenbeet im Vorgarten erreicht, als He Zhi zufällig aus dem Hinterhof kam. Als er Yue Ruzheng sah, rief er: „Ruzheng, ich muss etwas mit dir besprechen.“
Yue Ruzheng war verblüfft. Shao Yang warf ihr einen Blick zu und entschuldigte sich beiläufig zum Gehen. Erst als Shao Yang ein Stück gegangen war, trat Yu Hezhi an Yue Ruzheng heran und sagte: „Euer Meister ist gesundheitlich deutlich besser. Ich werde noch eine Weile bleiben, bevor ich nach Yandang zurückkehre. Doch eine Sache beschäftigt mich schon länger …“ Er senkte die Stimme und fuhr langsam fort: „Es geht um den jungen Mann, der mich letztes Mal besucht hat. Was wisst Ihr eigentlich über ihn?“
Yue Ruzhengs Herz machte einen Sprung. Sie sah Yu Hezhi an und bemerkte, dass seine Augen zwar nicht besonders besorgt wirkten, aber vor Anspannung brannten – ein starker Kontrast zu seinem sonst so entspannten und gelassenen Wesen. Sie flüsterte: „Onkel-Meister, ich habe dir alles erzählt, was ich weiß; ich habe nichts verheimlicht. Es gibt Dinge, die ich ihn wirklich nicht fragen kann, deshalb kenne ich ihn noch nicht so gut.“
Yu Hezhi führte sie zu einem abgelegenen Plätzchen im Blumenbeet und sagte ernst: „Du weißt es vielleicht nicht, aber Yinxi Xiaozhu und die Insel Qixing verbindet eine lange Konfliktgeschichte, die eng mit Shao Yangs Vater zusammenhängt. Dein Meister möchte diese schmerzhafte Vergangenheit jedoch nicht wieder aufwühlen und verbietet dir daher, nach Nan Yandang zu gehen.“
„Aber selbst wenn Xiao Tang wirklich Lian Haichaos Sohn ist, nimmt er nie Kontakt zu seiner Familie auf …“, wollte Yue Ruzheng unbedingt erklären, doch Yu Hezhi bedeutete ihr, still zu sein. Yue Ruzheng wusste nicht, warum Yu Hezhi das zu ihr sagte, doch dann hörte sie ihn sagen: „Sei nicht beunruhigt. Obwohl dein Meister nicht möchte, dass du viel Kontakt zu den Bewohnern der Sieben-Sterne-Insel hast, habe ich andere Pläne … Ruzheng, ich möchte, dass du wieder nach Nan Yandang gehst.“
Yue Ruzhengs Herz klopfte vor Überraschung und Freude, doch sie konnte nicht anders, als zu fragen: „Warum hast du mir erlaubt zu gehen, Onkel-Meister?“
Yu Hezhi sagte nur: „Geh erst einmal, dann reden wir weiter. Frag unbedingt genau nach, ob Tang Yanchu Lian Haichaos leiblicher Sohn ist. Was den Rest angeht, werde ich dich aufsuchen, nachdem ich nach Yueqing zurückgekehrt bin.“
Yue Ruzheng war überglücklich und konnte an nichts anderes denken; ihr Lächeln war unerträglich. Auch Yu Hezhi lächelte und sagte: „Du wolltest also wirklich gehen, aber lass Shao Yang und deinen Meister nichts davon erfahren. Ich werde dir alles erklären, nachdem du gegangen bist.“
„Vielen Dank, Onkel!“, rief Yue Ruzheng, und ihre vorherige Melancholie war wie weggeblasen. Nachdem sie sich tief vor Yu Hezhi verbeugt hatte, kehrte sie wie ein Wirbelwind zu dem kleinen Gebäude zurück.
Qian'er war gerade dabei, das Zimmer zu putzen, als sie Yue Ruzheng fröhlich beim Kofferpacken sah. Sie blieb wie versteinert stehen und sagte: „Fräulein, Sie sind doch gerade erst zurück, warum gehen Sie schon wieder aus?“
Yue Ruzheng erkannte, was geschah, hielt sich schnell den Mund zu und sagte: „Qian'er, sei still! Sei brav und warte hier, bis ich zurückkomme!“
Qian'er und sie waren schon immer wie Schwestern gewesen, und als sie sie so aufgeregt sah, wagte sie es nicht, sie aufzuhalten. Yue Ruzheng packte schnell ihre Sachen, umarmte Qian'er und verließ im Nu das Zimmer.
Um Shao Yang und den anderen Jüngern, die den Hof bewachten, zu entgehen, ging Yue Ruzheng absichtlich durch ein Seitentor hinaus, ließ Yinxi Xiaozhu vorsichtig zurück, bestieg ihr Pferd und ritt direkt nach Süden.
Es war ein warmer Frühlingstag mit einer sanften Brise. Yue Ruzheng verließ Anhui und reiste auf dem Wasserweg nach Zhejiang. Entlang der Strecke wiegten sich Weiden sanft im Wind, Eisvögel sangen lieblich, unzählige Blumen blühten in leuchtenden Farben, und das stetig fließende grüne Wasser bot endlose Ausblicke. Die Segel wurden gesetzt, und sie fuhren flussabwärts und erreichten im Nu den Bezirk Wenzhou. Als sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte, waren Yue Ruzhengs Gefühle völlig anders als zuvor. Selbst der Dialekt, der ihr noch immer rätselhaft war, erinnerte sie an Tang Yanchu: seinen gleichgültigen Gesichtsausdruck, seine tiefen, stillen Augen und sogar die gelegentliche Verlegenheit, die er an den Tag legte, bevor er schnell den Kopf senkte.
Sie irrte einen halben Tag lang durch Wenzhou, auf der Suche nach einem Mitbringsel. Doch jedes Mal, wenn sie etwas in die Hand nahm, überlegte sie kurz und legte es dann gleich wieder beiseite. Aus irgendeinem Grund hatte Yue Ruzheng immer das Gefühl, dass es ihm, egal was sie kaufte, weder gefallen noch ihrem eigenen Geschmack entsprechen würde. Aber was genau sie damit ausdrücken wollte, konnte sie sich selbst nicht erklären. Nachdem sie lange erfolglos umhergeirrt war und es fast Mittag war, blieb ihr nichts anderes übrig, als wieder auf ihr Pferd zu steigen und zum Nan-Yandang-Berg in Pingyang zu reiten.
Als die Dämmerung hereinbrach, erreichte Yue Ruzheng die kleine Stadt am Fuße des Nan Yandang Berges. Sie führte ihr weißes Pferd die Straße entlang, als ihr plötzlich ein betörender Duft entgegenwehte. Sie blickte auf und sah eine Menschenmenge vor einem Laden in der Nähe. Dem süßen Duft nicht widerstehen könnend, drängte sich Yue Ruzheng vor und als sie sah, was dort verkauft wurde, huschte ein Lächeln über ihre Lippen…
Schon bald bestieg sie wieder ihr Pferd und trug eine Brokatkiste. Doch nach kurzer Zeit begann es aus den Wolken zu regnen, und der Wind wirbelte wild umher. Da Yue Ruzheng keine Regenkleidung dabei hatte, musste sie die Brokatkiste in ihrem Bündel verstecken, sie sich auf den Rücken binden und im Regen den Berg hinaufgaloppieren.
Nachdem er endlich die vertraute Bergmulde erreicht hatte, völlig durchnässt, stieg Yue Ruzheng schnell ab, eilte zum Bambuszaun und rief: „Kleiner Tang, ich bin zurück!“