„Junger Herr, das dürfen Sie nicht! So zu reiten, ermüdet nur das Pferd.“ Nicht weit entfernt kam ein anderer Junge in seinem Alter hinter ihm hergelaufen, keuchend und ängstlich aussehend.
Der junge Mann zu Pferd peitschte wütend. Das Pferd, das sich bereits mit dem unwegsamen Bergpfad abmühte, wieherte plötzlich und stürmte mit wildem Gebrüll vorwärts. Yue Ruzheng sah das Pferd wie von Sinnen stürmen und wich schnell zur Seite aus. Aus Angst, es könnte vom Pfad stürzen, sprang sie vor, packte die Zügel fest und zog mit aller Kraft. Das Pferd geriet erneut außer Kontrolle, doch Yue Ruzheng verlagerte ihr Gewicht und zog es mit den Armen zurück. Sie schaffte es, es einige Schritte zu schleifen, bevor es vom Pfad abkam.
Der Junge hinter ihm holte ihn ein, warf sich mit bleichem Gesicht auf das Pferd, stampfte mit den Füßen auf und rief: „Junger Herr! Ihr habt mich zu Tode erschreckt! Ohne die Hilfe dieser Dame wärt Ihr wohl vom Berg gefallen!“
Der junge Mann in Brokatgewändern zu Pferd, obwohl bleich, hob eine Augenbraue und zwang sich zu einem gequälten Lächeln: „Hmpf, glaubst du, ich wäre nicht selbst heruntergesprungen? Ich habe nur meinen Mut getestet; wer hat sie denn zu irgendetwas Unnötigem aufgefordert!“
Yue Ruzhengs Handflächen waren vom Zügeln wund. Als sie seine Worte hörte, konnte sie sich ein höhnisches Lächeln nicht verkneifen, lockerte ihren Griff und sagte: „Junger Meister, Sie sind wirklich kühn. Warum versuchen Sie dann nicht, von der Klippe zu springen und sehen, ob Sie sterben?“
Der Junge blickte sie verlegen an und sagte: „Glaubst du, ich bin dumm?“ Er musterte sie stirnrunzelnd von oben bis unten und fragte: „Wer bist du? Was machst du hier draußen vor unserem Herrenhaus?“
Yue Ruzheng war verblüfft, und ein anderer junger Mann sagte hastig: „Dieser hier stammt aus dem Herrenhaus Tingyu…“
"Mein Name ist Wei Heng. Ich bin der Sohn von Wei Qingcang", sagte der junge Mann in Brokatgewändern kurz angebunden, bevor er seinen Satz beenden konnte.
Yue Ruzheng war bereits unzufrieden mit seiner arroganten Art, und als sie nun hörte, dass er der junge Herr von Tingyu Manor war, war sie noch empörter, da sie Tingyu Manor für nichts Besonderes hielt.
Wei Heng war stets davon ausgegangen, dass allein die Nennung seines Namens die meisten Menschen einschüchtern würde, doch zu seiner Überraschung zeigte die Frau vor ihm nicht nur keinen Respekt, sondern auch Verachtung. Er schnaubte verächtlich und sagte zu dem jungen Mann hinter ihm: „Qi Yun, unser Anwesen muss besser gesichert sein; wir können es uns nicht leisten, dass Unbefugte sich einschleichen.“
Qi Yun stieß ein entsetztes „Ah!“ aus, noch bevor er verstand, was sie meinte, als Yue Ruzheng plötzlich mit der Handfläche heftig auf den Pferderücken schlug. Das Pferd wieherte vor Schmerz und ruckte erneut vorwärts. Da es zuvor jedoch zu viel Kraft aufgewendet hatte, war es langsamer geworden, galoppierte aber immer noch. Qi Yun versuchte verzweifelt, aufzuholen und umklammerte die Zügel fest. Wei Heng knirschte mit den Zähnen und zog wie wild an den Zügeln, während er sich ständig umsah.
„Du Bengel, lass dich nie wieder von mir sehen!“, hallte Wei Hengs Stimme, die von zusammengebissenen Zähnen durchzogen war, um die Ecke.
Yue Ruzheng lachte kalt auf, drehte sich um, ohne zurückzublicken, und ging den Berg hinunter.
Kapitel Zwei: Die Absicht, diese Botschaft in der Kampfkunstwelt zu verbreiten
Der Bergnachtwind war besonders kalt. Yue Ruzheng eilte den Berg hinunter und verwarf den Gedanken, Wei Qingcang zu besuchen. Sie beschloss, niemanden um Hilfe zu bitten und ging allein zum Yandang-Berg.
Zwei Tage später näherte sie sich der Grenze zwischen den Provinzen Anhui und Zhejiang. Seit ihrer Kindheit in Luzhou war Yue Ruzheng nie weit von zu Hause weggekommen. An der Kreuzung zögerte sie, unsicher, welchen Weg sie nehmen sollte. Da hörte sie hinter sich das Läuten von Kupferglocken. Langsam näherte sich ein von Pferden gezogener Wagen mit Brennholz, und ein alter Mann mit Strohhut trieb das Pferd mit der Peitsche an, einen kleinen Pfad nach Süden zu nehmen.
Yue Ruzheng trat eilig vor und sagte: "Großvater, ich muss zum Yandang-Berg, aber ich weiß nicht, welchen Weg ich nehmen soll?"
Der alte Mann schielte sie an und sagte: „Was für ein Zufall, ich fahre sowieso nach Quzhou, da kann ich Sie mitnehmen.“
Überglücklich stieg Yue Ruzheng auf den Karren. Beim Anblick der hoch aufgestapelten Holzstapel kauerte sie sich zusammen und setzte sich an den Rand. Der alte Mann lenkte den Karren gen Süden. Yue Ruzheng saß hinten und blickte auf die in der Ferne verschwindenden Berge und Felder. Sie dachte an die Hütte in Yinxi und ihren Herrn. Sie war schon viele Tage von ihm getrennt. Was, wenn Mo Li aus dem Tal der Glückseligkeit sein Versprechen brach und Männer nach Luzhou schickte, um ihrem Herrn Schwierigkeiten zu bereiten, bevor sie zurückkehrte? In Yue Ruzhengs Herzen war ihr Herr wie eine Mutter und eine Schwester, eine enge Verwandte. Sie wollte nicht, dass ihr Herr ihretwegen vor Mo Li einknickte…
Gerade als sie sich unwohl fühlte, nahm sie plötzlich einen schwachen, fischigen Geruch wahr. Ihr wurde schwindelig und ihre Sicht verschwamm. Yue Ruzheng erschrak und hielt schnell den Atem an. Sie zwang sich aufzublicken und sah, dass der alte Mann bereits von der Kutsche gesprungen war. Er hielt ein Seil in der Hand, und mit einer schnellen Handbewegung flog es auf sie zu und wollte sich um ihre Taille legen.
Yue Ruzheng wusste, dass die Lage schlecht stand, stützte sich mit der rechten Hand am Wagenboden ab, sprang hoch und zielte mit ihrem Schwert auf die Stirn des alten Mannes. Das Seil in seiner Hand peitschte, von innerer Kraft durchdrungen, zurück, sauste an ihrem Schwert vorbei und erzeugte einen Windstoß. Unerbittlich setzte Yue Ruzheng ihre Angriffe fort, ihre Bewegungen anmutig und raffiniert, der zarte Rosaton auf der Klinge ihres Schwertes „Einsamer Duft“ trat immer deutlicher hervor, wie die feinen Blüten einer Palastpflaume. Nach mehr als einem Dutzend Angriffen, obwohl die Attacken des alten Mannes heftig waren, wehrte Yue Ruzheng jeden einzelnen mit geschickter Kraft ihres Handgelenks ab.
Da Yue Ruzheng trotz ihrer Vergiftung dank ihrer Willenskraft weiterhin eine starke Verteidigung aufrechterhielt, trat der alte Mann vor. Das Seil wirbelte in mehreren Bögen, Schleife um Schleife, und schwang auf Yue Ruzhengs linken Arm zu. Sie setzte den Fuß auf und sprang vorwärts, um mit ihrem Schwert das Seil um ihren Arm zu durchtrennen. Unerwartet öffnete ihr Schritt zur Seite eine Lücke hinter ihr. Bevor der alte Mann das Seil zurückziehen konnte, schnippte er mit dem linken Handgelenk und schoss lautlos einen silbernen Pfeil aus seinem Ärmel auf Yue Ruzhengs Zehen.
Yue Ruzheng schwebte in der Luft, ihr Atem ging flach. Sie zwang sich, zu Boden zu sinken, und sobald sie landete, spürte sie einen kalten Schauer an ihrem Knöchel – sie war von einem silbernen Pfeil getroffen worden. Sie taumelte zurück, als plötzlich etwas Hartes gegen ihre Taille traf und sie das Gleichgewicht verlor. Der alte Mann nutzte die Gelegenheit, sprang vor, packte ihren Arm und fesselte sie fest mit Seilen, bevor er sie auf die Kutsche stieß.
Yue Ruzheng ertrug den Schmerz und erkannte, dass sich die ganze Zeit mehrere Personen im Brennholz versteckt hatten. Einer von ihnen hatte sie mit dem Griff seines Bronzeschwertes in die Taille getroffen. Die Männer sprangen auf die Kutsche und begruben sie rasch unter dem verstreuten Brennholz. Sie rang nach Luft und konnte nicht sprechen. Auf Befehl des alten Mannes bewachten die Männer das Brennholz, und die Kutsche raste gen Süden.
Die Kutsche ruckte, und Yue Ruzheng spürte einen stechenden Schmerz im Knöchel und Übelkeit in der Brust. Sie wollte tief durchatmen, doch der dicke Strohhaufen schnürte ihr die Luft ab. Schon bald verlor sie das Bewusstsein und fiel in Ohnmacht.
Der alte Mann legte seine Verkleidung ab und gab sein wahres Gesicht preis. Er war etwa dreißig Jahre alt, hatte einen fahlen Teint und tiefe, messerscharfe Nasolabialfalten, die ihm einen grimmigen Ausdruck verliehen. Ein kleiner Mann, der den Heuhaufen bewachte, sagte: „Beschützer Su, wenn der Talmeister dieses Mädchen fangen will, warum wartet er, bis wir hier sind?“
Während der Mann die Kutsche lenkte, sagte er: „Beabsichtigen Sie, sie in der Nähe von Tingyu Manor aufzulauern? Ich habe sie schon eine Weile beobachtet und darauf gewartet, dass sie allein reist, bevor Sie sie suchen kommen.“
Eine andere Person sagte: „Ist das nicht das Mädchen, das letzten Monat die Juniorenbrüder der dritten und vierten Klasse verletzt hat? Wir werden ihr später eine Lektion erteilen!“
„Handelt nicht unüberlegt“, sagte der Mann stirnrunzelnd. „Der Meister des Tals hat sie gefangen genommen, um sie gegen Jiang Shuying einzusetzen. Sobald wir sie zurück ins Tal der Glückseligkeit gebracht haben, wird Jiang Shuying, die ihre Schülerin sehr liebt, sicherlich nicht tatenlos zusehen.“
„Was ist es an Jiang Shuying, das den Meister des Tals dazu bringt, solche Anstrengungen zu unternehmen…“ Die Gruppe diskutierte untereinander, und schon bald drehte sich das Gespräch um Gerüchte und Anekdoten über Jiang Shuying in der Welt der Kampfkünste.
Der Mann mit dem Nachnamen Su war niemand anderes als Su Muchen, der Beschützer des Glückstals. Er hatte Yue Ruzheng die ganze Zeit verfolgt und gewartet, bis sie den Einflussbereich von Yinxi Xiaozhu und dem Gut Tingyu verließ, um sie dann gefangen zu nehmen. Da sein Plan aufgegangen war, trieb er sein Pferd an und galoppierte nach Süden.
Yue Ruzheng lag im Stroh und schwebte zwischen Bewusstsein und Bewusstlosigkeit. Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, bevor sie langsam erwachte. Als sie die Augen öffnete, sah sie nur verstreutes Stroh vor sich, draußen war es stockdunkel; es war bereits spät in der Nacht. Das Rauschen von fließendem Wasser drang im Westen herüber; die Kutsche schien an einem Flussufer angehalten zu haben. Yue Ruzheng schob das Stroh vor sich vorsichtig beiseite und sah durch einen Spalt in der Ferne ein Lagerfeuer flackern. Mehrere Männer in grauen Gewändern saßen um das Feuer und unterhielten sich leise. Ein weiterer Mann saß allein hinter ihnen; seinem Gewand nach zu urteilen, war er derjenige, der die Kutsche an diesem Tag gelenkt hatte.
Yue Ruzheng schloss die Augen und atmete tief durch. Das Gift in ihrem Körper verflüchtigte sich langsam, und ihr Geist klärte sich allmählich. Doch der silberne Pfeil in ihrem Knöchel steckte noch immer in der Wunde und verursachte ihr unerträgliche Schmerzen. Angestrengt lauschte sie und vernahm nur vage die Gespräche über den Talmeister. Ihr wurde klar, dass sie tatsächlich von den Bewohnern des Glückstals gefangen genommen worden war. Sie vermutete, dass sie sie als Geisel dorthin zurückbringen würden, und sie war voller Reue. Doch wegen ihres verletzten Fußes konnte sie sich ihnen nicht direkt entgegenstellen.
In diesem Moment vernahm man aus der Ferne das Geräusch von Rudern, die ins Wasser schlugen. Dem schweren, gleichmäßigen Klang nach zu urteilen, musste ein voll beladener Konvoi vorbeifahren. Yue Ruzheng dachte bei sich: Anstatt auf den Tod zu warten, kann ich genauso gut mein Glück versuchen und sehen, ob mir das Schicksal beistehen würde. Mit diesem Gedanken packte sie das Schwert des Einsamen Duftes mit dem Handrücken und rollte mit einer plötzlichen Drehung vom Wagen.
Die Gruppe hörte den Lärm und eilte herbei. Yue Ruzheng fiel zu Boden, neben ihr ein Abhang. Unterhalb des Abhangs floss ein reißender Fluss nach Süden, auf dem mehrere große Boote mit hoher Geschwindigkeit dahinrasten. Mit gefesselten Händen hörte Yue Ruzheng Rufe hinter sich. Sie biss die Zähne zusammen, rollte sich um und fiel in den Fluss.
Su Muchen und die anderen jagten ihr bis zum Ufer nach, wo sie nur noch Wasser in der Dunkelheit spritzen sahen, doch von Yue Ruzheng fehlte jede Spur. Der kleine Mann stampfte mit dem Fuß auf und fragte: „Will sich dieses Mädchen etwa umbringen?“
Wütend drehte sich Su Muchen um und schlug mehreren Männern ins Gesicht, wobei sie sagte: „So viele von euch können nicht einmal ein Auge auf ein gefesseltes Mädchen haben!“
Die Menschen verhüllten ihre Gesichter und fluchten innerlich, wagten es aber nicht, sich zu verteidigen.
Su Muchen blickte auf den reißenden Qujiang-Fluss und sagte schnell: „Einige von euch suchen am Fluss entlang. Ich gehe flussabwärts und sehe, ob wir sie finden können. Wir müssen sie finden, ob lebend oder tot!“
Nachdem er das gesagt hatte, schwang er sich schnell auf sein Pferd und galoppierte davon.
Die Wellen des Qujiang-Flusses brandeten hoch, und die Frachtschiffe fuhren flussabwärts und erreichten bald den Jinhua-Fluss. Su Muchen eilte noch in derselben Nacht nach Jinhua und sah die Flotte in den Hafen einlaufen. Er lag lange Zeit am Ufer, doch von Yue Ruzheng fehlte jede Spur. Er befragte einen Träger, der zum Entladen von Fracht von Bord gegangen war, konnte aber niemanden retten. Verzweifelt blieb Su Muchen nichts anderes übrig, als umzukehren. Auf halbem Weg traf er seine Männer, doch auch sie hatten nichts gefunden. Wütend musste Su Muchen innehalten und einen Plan schmieden.
Als sie sich in Jinhua neu formierten und von Neuem aufbrachen, war Yue Ruzheng bereits still und leise abgereist.
In jener Nacht, als sie in den Qujiang-Fluss sprang, hatte sie ihre innere Kraft bereits eingesetzt, um sich von den Fesseln zu befreien. Als sie das vorbeifahrende Boot sah, durchbohrte sie mit der Spitze ihres Schwertes den Rumpf und nutzte die Gelegenheit, sich an der Seite des Bootes zu verstecken und sich nach Jinhua durchzuschlagen. Sie wusste, dass die Bewohner des Glückseligen Tals in Jinhua auf sie warten würden, und so nutzte sie, als sie fast den Hafen erreicht hatte, den Bootsrumpf als Deckung, um leise an Land zu paddeln.
Obwohl Yue Ruzheng die erste Hürde überstanden hatte, waren die Wunden an ihren Füßen durch das lange Schwimmen entzündet. Auf ihr Schwert des Einsamen Duftes gestützt, taumelte sie am Ufer entlang zu einem abgelegenen Plätzchen. Als sie ihr Hosenbein hochkrempelte, sah sie, dass ihre Wunden mit übelriechendem Blut bedeckt und ihre Haut bleich war. Der silberne Pfeil, der ursprünglich halb draußen gewesen war, war nun abgebrochen und steckte nur noch halb in ihrem Knöchel – unmöglich zu entfernen.
Yue Ruzheng lag hilflos am Ufer. Erst als ihre Kleider im Wind etwas getrocknet waren, biss sie die Zähne zusammen, stand auf und mühte sich vorwärts. Ständig musste sie nach dem Weg fragen und die Bewohner des Glückseligen Tals sorgfältig meiden, was ihre Reise äußerst beschwerlich machte. Was sie noch mehr beunruhigte, war, dass die Sprache der Einheimischen, je näher sie der Präfektur Wenzhou kam, immer schwerer zu verstehen war. Oft musste sie lange grübeln, bevor sie ihre Worte überhaupt ansatzweise erfassen konnte.
Nach mehreren beschwerlichen Reisetagen erreichten sie endlich den Bezirk Wenzhou. Yue Ruzheng wusste nur, dass der Yandang-Berg in der Nähe lag, doch in der Stadt angekommen, hatte sie keine Ahnung, wo sie hin sollte. Sie fragte mehrere Leute, aber deren Dialekt war schwer verständlich, und sie zeigten immer wieder nach Süden und dann nach Norden, was sie völlig verwirrte. Als sie den Stadtrand von Wenzhou erreichte, waren ihre Beine schwach. Sie sah einen Bauern, der Brennholz trug, und fragte ihn hastig. Der Mann sprach eine Weile und zeigte immer wieder nach Süden, bis Yue Ruzheng schließlich die Worte „Pingyang“ verstand. Sie bedankte sich und folgte seiner Richtung.
So erkundigte sie sich unterwegs nach Pingyang und erreichte schließlich in der Abenddämmerung ihr Ziel. Die Luft war feucht, und die meisten Menschen trugen Fischerkleidung, obwohl sie gelegentlich auch Frauen anderer Ethnien in blauer und grüner Kleidung und bunten Wollstirnbändern sah. Den Anweisungen der Einheimischen folgend, ging Yue Ruzheng gen Westen und drang allmählich in die Berge vor.
Es war bereits spät, und nur wenige Fußgänger waren unterwegs. Die Berge zu beiden Seiten erhoben sich und fielen ab, nicht hoch in den Himmel ragend, sondern mit schroffen Gipfeln und sich kreuzenden Bächen. Mal waren die Wälder dicht und abgeschieden, mal tauchten plötzlich nebelverhangene Klippen und Höhlen mit gewundenen Quellen auf. Es war eine südliche Berglandschaft, wie Yue Ruzheng sie noch nie zuvor gesehen hatte.
Doch Yue Ruzheng hatte keine Lust, die schöne Landschaft zu bewundern; sie wollte nur so schnell wie möglich ihren älteren Bruder und ihre ältere Schwester finden und nach Luzhou zurückkehren. Auf ihr Langschwert gestützt, taumelte sie vorwärts, doch als sie die Hälfte des Weges zurückgelegt hatte, begann es leicht zu regnen. Die Regentropfen trieben und wirbelten wie ein dünner, durchsichtiger Nebel um sie herum.
Yue Ruzheng war bereits am Fuß verletzt, und der rutschige Bergpfad erschwerte ihr das Gehen zusätzlich. Sie stützte sich mit einer Hand auf ihr Schwert und hielt sich mit der anderen an der moosbewachsenen Steinmauer fest. Lange Zeit wanderte sie, doch der legendäre Longqiu-Wasserfall blieb ihr verborgen. Sie wusste, dass ihr Meister auch Longqiu Sanren hieß und dass er in den Bergen von Yandang eine Einsiedelei am Dalongqiu-Wasserfall errichtet hatte. Doch nun war sie tief in die Berge vorgedrungen, und obwohl es hier und da Wasserfälle gab, waren diese nicht so prächtig und schön, wie ihr Meister sie beschrieben hatte.