Qian'er fragte überrascht: „Warum sagst du das?“
Yue Ruzheng drehte sich zu ihr um und sagte: „Ich wusste nur, dass ich mich revanchieren sollte, wenn mir jemand Gutes getan hat. Aber ich habe nicht daran gedacht, etwas anderes anzustreben…“
Qian'er war verwirrt und fragte nach kurzem Nachdenken: „Warst du deinem Meister nicht immer sehr respektvoll? Wie willst du ihm denn sonst danken?“
Yue Ruzheng lächelte schwach und sagte: „Ich habe nicht von Meister gesprochen.“
Qian'er hielt inne, dann lachte sie plötzlich auf: „Ich weiß, Fräulein. Erzählten Sie nicht, dass Sie gerettet wurden, während Sie weg waren?“ Sie griff nach der Schaukel, beugte sich zu Yue Ruzhengs Ohr, hielt sich die Hand vor den Mund und flüsterte: „Ich höre oft Geschichten von außergewöhnlichen Abenteuern in der Welt der Kampfkünste. Wurden Sie nicht auch von einem gutaussehenden jungen Schwertkämpfer gerettet, verliebten sich auf den ersten Blick und schworn sich ewige Treue?“
Als Yue Ruzheng das hörte, klopfte ihr Herz wie wild. Sie war sehr nervös, verspürte aber gleichzeitig einen leisen Verlustschmerz. Diese seltsame Mischung an Gefühlen verwirrte sie. Sie wollte Qian'er etwas sagen, um die aufsteigenden Emotionen in ihr zu lindern, wusste aber nicht, wie sie anfangen sollte. Es war unvorstellbar, dass jemand so Offenherziges wie sie so empfinden konnte.
Als Qian'er sie so ausdruckslos dasitzen sah, ihr Gesichtsausdruck eine Mischung aus Sehnsucht und Sorge, wusste sie nicht, was sie fragen sollte. Sie stupste Yue Ruzheng an der Schulter und rief: „Fräulein, was ist los?“
Yue Ruzheng fasste sich und schüttelte den Kopf. „Es ist nichts …“, sagte sie. Da hörte sie draußen Schritte und Gespräche; eine der Stimmen gehörte Shao Yang. Sofort sprang Yue Ruzheng von der Schaukel auf und rannte hinaus.
Shao Yang ging, sich mit jemandem hinter ihm unterhaltend, in Richtung des Pavillons am Wasser hinter dem kleinen Gebäude, als er plötzlich von seiner Seite ein „Älterer Bruder“ hörte. Er blieb stehen und drehte sich um.
"Ruzheng." Zwei Tage später hatte er den Streit mit Yue Ruzheng, den er vor seiner Abreise hatte, längst vergessen, und sein Gesicht trug immer noch ein sanftes Lächeln.
„Hast du etwas gehört...?“, wollte Yue Ruzheng gerade fragen, als sie plötzlich die Person hinter Shao Yang bemerkte und erschrocken zurückwich. Auch der junge Mann im Brokatkleid sah sie, und sein eben noch lächelnder Gesichtsausdruck wich sofort einem verlegenen Ausdruck. Dann hob er eine Augenbraue und sagte gedehnt: „Also bist du es...“
"Wei Heng?!" Yue Ruzheng verspürte einen Anflug von Abscheu, als er ihn sah, und sagte kalt: "Älterer Bruder, was führt ihn hierher?"
Shao Yang blickte sie überrascht an und sagte: „Ihr kennt euch beide? Meister Wei ist krank und kann nicht weit reisen, deshalb hat er den jungen Meister extra geschickt, um seinen Meister zu besuchen.“
Wei Heng, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, blickte zu Yue Ruzheng auf und sagte: „Du bist Yue Ruzheng? Kein Wunder, dass dein älterer Bruder behauptete, er habe dir im letzten Monat ausdrücklich gesagt, du sollst kommen und meinen Vater bitten, dich zu begleiten, aber du bist allein gegangen …“ Er lächelte verschmitzt und sagte: „Warst du etwa so wütend, nachdem du mich an jenem Tag auf dem Bergweg getroffen hattest, dass du nichts mehr mit unserem Anwesen Tingyu zu tun haben wolltest?“
Yue Ruzheng wandte den Blick ab und sagte: „Wie könnte ich es wagen, den jungen Meister Wei zu belästigen? Setzt euer Gespräch fort, ich werde jetzt gehen.“ Damit drehte sie sich zum Gehen um.
"He, warte!" Wei Heng trat vor, hielt sie mit der Hand auf und sagte: "Willst du nicht wissen, wie man deinen Meister vom Schlangennadelgift heilt?"
Yue Ruzheng war verblüfft. Shao Yang sagte: „Ruzheng, sei nicht so launisch. Der junge Meister ist eigens zu diesem Zweck hierhergekommen. Lass uns zuerst unserem Meister und den älteren Onkeln unsere Ehrerbietung erweisen.“
Yue Ruzheng blieb nichts anderes übrig, als Wei Hengs prüfenden Blick zu ertragen und den beiden schweigend zu folgen.
Die drei erreichten das Bambusgebäude südlich des Pavillons am Wasser. Yu Hezhi, der den Bericht des Dieners vernommen hatte, wartete bereits unten. Als Wei Heng ihn sah, verbeugte er sich und antwortete respektvoll – ein deutlicher Kontrast zu seinem sonst so arroganten Auftreten, was Yue Ruzheng sehr überraschte. Oben lag Jiang Shuying auf der Xiangfei-Bambusliege; ihr Teint war etwas besser als zuvor, doch die Spuren der Krankheit waren noch immer sichtbar.
Wei Heng trat vor und kniete nieder mit den Worten: „Dieser junge Wei Heng ist auf Befehl meines Vaters gekommen, um Senior Jiang zu besuchen.“
Jiang Shuying stand auf und half ihm hoch, lächelte leicht und sagte: „Heng'er, es ist so lange her, du bist fast ein erwachsener Mann. Ist dein Vater immer noch krank und kann er nicht ausgehen?“
Wei Heng runzelte leicht die Stirn und sagte: „Ja, mein Vater ist seit einigen Jahren von Verletzungen und Krankheiten geplagt. Obwohl er sich große Sorgen um Sie macht, Herr Senior, kann er leider nicht kommen, was sehr schade ist.“
Jiang Shuying sagte: „Das ist in Ordnung. Damals haben dein Vater, Shao Yangs Vater und ich alle zusammen Kampfsport trainiert. Unsere über zwanzigjährige Freundschaft bedarf keiner Formalitäten.“
Wei Heng nickte und fragte: „Senior, fühlen Sie sich völlig schwach und sind Sie nicht in der Lage, Ihre innere Energie zu zirkulieren, um Ihre Atmung zu regulieren?“
Jiang Shuying nickte, warf Yu Hezhi einen Blick zu und sagte: „Selbst du, Onkel Yu, konntest deine innere Energie nicht nutzen, um meine Verletzungen zu heilen.“
„Das Gift der Schlangennadel ist bereits eingedrungen. Wenn es nicht rechtzeitig entfernt wird, könnte es deine Meridiane schädigen.“ Wei Heng wirkte wie ein gefasster junger Mann. Er wandte sich an Shao Yang und sagte: „Wie mein Vater Bruder Shao schon sagte, benötigen wir zur Heilung dieses Giftes das Drachenherzgras aus dem Tal der Glückseligkeit als Heilmittel.“
"Drachenherzgras?!", rief Yue Ruzheng überrascht aus. "Dann müssen wir ins Tal der Glückseligkeit gehen!"
Wei Heng warf ihr einen Blick zu, ein Lächeln huschte über seine Augen, doch sein Gesichtsausdruck blieb ernst, als er sagte: „Fräulein Yue, beabsichtigen Sie etwa, allein ins Tal der Glückseligkeit vorzudringen, um das Drachenherzgras zu stehlen?“
Da ihr Meister und ihr älterer Onkel anwesend waren, wagte Yue Ruzheng es nicht, mit Wei Heng zu streiten, und sagte lediglich: „Ich bin nicht so leichtsinnig und unfähig, wie Sie sich das vorstellen.“
Jiang Shuying runzelte leicht die Stirn, und Yu Hezhi überlegte: „Jüngere Schwester, jetzt, da wir das Gegenmittel kennen, können wir wohl nicht länger zögern. Warum schicken wir Shao Yang und Ru Zheng nicht gemeinsam ins Tal der Glückseligkeit …“
„Wie sollen die beiden denn mit Mo Li klarkommen?“, fragte Jiang Shuying besorgt und richtete sich auf.
„Bevor ich aufbrach, hat mein Vater mir aufgetragen, einige Männer mitzubringen, um Bruder Shao zu unterstützen“, sagte Wei Heng und faltete grüßend die Hände. „Obwohl wir drei noch jung sind, sollten wir, wenn wir zusammenarbeiten, nicht allzu weit hinter Mo Li zurückliegen. Außerdem kommen wir auf unserem Weg ins Tal der Glückseligkeit durch Huangshan, und ich kann dort Verstärkung mitbringen. Onkel Yu, du bleibst aus zwei Gründen hier: erstens, um deine Verletzungen genau zu beobachten, und zweitens, um Mo Lis Rückkehr zu verhindern. Was hältst du von dieser Vereinbarung?“
Jiang Shuying blickte in Wei Hengs strahlende und doch ruhige Augen und konnte nicht umhin, ihn insgeheim zu bewundern. Dann sagte sie zu Yue Ruzheng: „Ruzheng, obwohl du etwas älter bist als Heng'er, bist du nicht so reif wie er.“
Yue Ruzheng warf Wei Heng einen leicht verärgerten Blick zu, doch dieser bewahrte seine gewohnte Ruhe und Erfahrung. Yu Hezhi dachte einen Moment nach und sagte dann zu Jiang Shuying: „Heng'ers Worte sind nicht unberechtigt. Ich denke, wir sollten so vorgehen. Allerdings …“ Dann wandte er sich an Wei Heng und die anderen: „Sollte die Lage ungünstig werden, dürft ihr nicht überstürzt handeln. Eure Selbsterhaltung muss oberste Priorität haben.“
Shao Yang und Wei Heng stimmten nacheinander zu. Obwohl Yue Ruzheng Wei Heng nicht mochte, verspürte sie dennoch ein starkes Verlangen, es auszuprobieren, als sie daran dachte, ins Tal der Glückseligkeit zu reisen, um ihrem Meister bei der Entgiftung zu helfen.
Am nächsten Morgen verabschiedeten sich die drei von ihrem Meister und ihrem ältesten Lehrling und verließen Luzhou. Als sie an Gut Tingyu vorbeikamen, wartete bereits ein junger Mann in brauner, eng anliegender Kleidung mit Pfeil und Bogen auf dem Rücken am Fuße des Berges. Yue Ruzheng erkannte ihn als denjenigen, der Wei Heng an jenem Tag gefolgt war. Wei Heng stellte ihn als Qi Yun, den Sohn des Verwalters von Gut Tingyu, vor und sagte, dass noch eine weitere Gruppe dicht hinter ihnen folgen würde.
So eilten die vier jungen Männer und Frauen in Richtung Tal der Glückseligkeit. Sobald Wei Heng die Hütte von Yinxi verlassen hatte, fiel er in sein altes Ich zurück; seine Worte waren nach wie vor scharf und sein Blick arrogant. Yue Ruzheng sagte wütend: „Wei Heng, du bist ein so guter Schauspieler! Vor meinem Meister und meinem Onkel hast du dich so demütig gegeben, und jetzt spielst du wieder den jungen Meister!“
Wei Heng kicherte und trieb sein Pferd an, um sie einzuholen. „Schwester Yue“, sagte er, „du bist nicht älter als ich. Soll ich mich etwa vor dir verweichlichen? Oder glaubst du, du seist zu alt und möchtest die Freude erleben, von Kindern und Enkelkindern umgeben zu sein?“
„Du!“, zischte Yue Ruzheng ihn an, schwang ihre Peitsche und raste davon. Sie drehte den Kopf und sagte: „Du aufgeblasener Bengel, mal sehen, wer in Zukunft jemanden wie dich mag!“
Shao Yang und Qi Yun sahen hilflos zu, wie die beiden, keiner dem anderen nachgebend, den Weggabelung hinunterritten. Unterwegs lieferten sich Wei Heng und Yue Ruzheng ein erbittertes Wortgefecht. Obwohl Yue Ruzheng durchaus wortgewandt war, unterlag sie oft seiner Spitzfindigkeit. Zudem hielt Qi Yun stets zu Wei Heng, und Shao Yang, der sich als älterer Schüler betrachtete, scheute sich, mit ihnen zu streiten. Yue Ruzheng, die nun zwei gegen eine kämpfte, war zahlenmäßig deutlich unterlegen. In solchen Momenten dachte sie an ihre Zeit in Nan Yandang zurück, an die Begegnung mit dem wortkargen Tang Yanchu. Manchmal fühlte sie sich einsam und isoliert, doch nun sehnte sie sich allmählich nach dem stillen Bergpfad, auf dem ihre Fußspuren einst verlaufen waren…
Yue Ruzheng folgte Shao Yang und den anderen nach Süden. Auf der von Wei Hengs Männern erkundeten Geheimroute erreichten sie in weniger als zehn Tagen die Bergregion, in der das Tal der Glückseligkeit lag. Die Berge erstreckten sich hier ununterbrochen, und die dichten Wälder ragten hoch in den Himmel, sodass es selbst an sonnigen Tagen düster und dunkel wirkte.
Yue Ruzheng blickte in den dichten Wald, runzelte die Stirn und fragte Shao Yang: „Älterer Bruder, ist das der Ort, wo Mo Li ist?“
Shao Yang nickte und sagte: „Ich habe gehört, dass er sich hier das ganze Jahr über zurückgezogen aufhält und sich nur selten in die Welt der Kampfkünste wagt. Ich fürchte, er befindet sich gerade im Tal.“
Wei Heng blickte sich um und fragte: „Bruder Shao, hast du letztes Mal gegen Mo Li gekämpft?“
Shao Yang seufzte und sagte: „Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich an jenem Tag, als Mo Li in den Yinxi-Pavillon eindrang, mit den Wachen das Tor bewachte. Mein Meister und mein älterer Onkel hatten mir befohlen, mich dem Pavillon am Wasser nicht zu nähern, wahrscheinlich weil sie befürchteten, meine Fähigkeiten reichten nicht aus und ich könnte von Mo Li verletzt werden.“
Während sie sprachen, stiegen die vier ab und gingen langsam den Waldweg entlang. Qi Yun flüsterte: „Junger Meister, ich habe meinen Männern befohlen, sich am Eingang des Tals zu verstecken, um nicht mit zu vielen Leuten die Aufmerksamkeit des Glückstals auf sich zu ziehen.“
Wei Heng nickte, wandte sich dann an Yue Ruzheng und sagte: „Wir sind nur hierhergekommen, um das Drachenherzgras zu finden. Sobald wir es gefunden haben, werden wir sofort wieder gehen. Wenn wir es nicht finden, sollten wir sie nicht frontal angreifen. Schließlich sind wir neu hier und kennen uns in diesem Gebiet nicht besonders gut aus.“
Yue Ruzheng gab ein gedämpftes „Hmm“ von sich und sagte: „Du scheinst jetzt wieder ganz der Alte zu sein.“
Wei Heng hob eine Augenbraue und lächelte, ohne zu antworten. Er zog einfach sein Langschwert hinter dem Rücken hervor, umklammerte es fest und ging vorsichtig weiter. Der Wald wurde immer dunkler. Anfangs gab es schmale, in den Boden getretene Pfade, doch allmählich überwucherte wucherndes Unkraut den Boden. Herabhängende Äste und verschlungene Ranken verfingen sich und versperrten mitunter sogar den Weg, sodass es einige Mühe kostete, einen anderen Pfad zu finden. Yue Ruzheng, deren Herz vor Angst pochte, starrte angestrengt ins Unterholz, als sie plötzlich spürte, wie ihr Fuß auf etwas Weiches trat. Sie keuchte auf und wich aus. Shao Yang eilte vor, blickte hinunter und sah eine Giftschlange durch das Gras gleiten und im Nu verschwinden.
Shao Yang zog sie hinter sich her, und in diesem Moment flüsterte Wei Heng: „Schau nach vorn!“