„Ich habe erst bemerkt, dass du hier bist, als ich dich gesehen habe.“ Yinglong drehte sich leicht überrascht um und blickte sie an. „Hat der junge Meister dir nicht gesagt, du sollst dort warten?“
"Ja..." Yue Ruzheng zögerte lange, bevor er sagte: "Warum ist er dann nicht zurückgekommen?"
Yinglong zögerte einen Moment, dann sagte er: „Er hat einiges zu erledigen.“
Auf dem Pfad nördlich des Sees galoppierte ein Pferd, sein Reiter ganz in Schwarz gekleidet, fast mit der Dunkelheit verschmelzend. Dem Seeufer entlang, vorbei an den dichten Schilfbüscheln, tauchte eine Weggabelung auf. Der Reiter blickte sich kurz um und trieb sein Pferd dann auf den Pfad näher am See. Wildkräuter wucherten am Wegesrand und raschelten leise im Wind.
Plötzlich zuckte ein kalter Lichtblitz aus dem Gebüsch hervor, wie eine Giftschlange, die aus ihrem Bau kroch, und zielte direkt auf den Reiter. Der Mann riss abrupt an den Zügeln, das Pferd sprang in die Luft, und auch er sprang vorwärts, seine Zehen landeten an einem Baumstamm am Wegesrand. Das Krummschwert an seiner Hüfte zog er und schwang es zurück in Richtung des Gebüschs.
Die Klinge hob und senkte sich, Grashalme wirbelten auf, und das zuvor herrschende kalte Licht verschwand im Nu. Der Mann verlor sein Ziel in der Dunkelheit. Er zögerte einen Moment, dann spürte er eine eisige Kälte im Rücken und konnte sich augenblicklich nicht mehr bewegen.
Noch bevor er seinen Krummsäbel ablegen konnte, verkrampften sich seine Finger leicht, und die Person hinter ihm durchbohrte seine Kleidung mit der Spitze eines Schwertes und zielte direkt auf sein Schulterblatt.
"Protektor Su, Sie sollten sich besser nicht bewegen."
Wie erstarrt stand Su Muchen im verworrenen Gras und sah den Pferden nach, wie sie davongaloppierten, während er selbst sich keinen Zentimeter rühren konnte. Er blickte zurück und spottete: „Ich bin doch nur ein Untergebener. Verdienen Sie es etwa, von Jungmeister Lian persönlich zur Rede gestellt zu werden?“
Das schwache Glitzern des Kurzschwertes spiegelte sich in Lian Junchus Gesicht und verlieh ihm einen Hauch kalter Blässe. Er hob leicht eine Augenbraue und rief: „Bifang!“
Plötzlich tauchte wie aus dem Nichts ein Mann mit einem Schwert auf; seinem Aussehen nach zu urteilen, war er nicht derjenige, der Lian Junchu gefolgt war. Lian Junchu stieß Su Mucheng mit der Spitze ihres Schwertes einige Schritte vorwärts, und Bi Fang warf ein silbernes Seil von ihrer Hüfte, das direkt auf Su Mucheng zuflog und seine Arme fest fesselte.
Su Muchen versuchte, sich loszureißen, doch das Seil bestand aus einem unbekannten Material, glatt wie Eisseide, zugleich zäh und stark. Je mehr Kraft er aufwendete, desto fester zog es sich zu.
Bifang hielt ein Ende des Seils fest und sagte kalt: „Denk nicht mal dran. Das ist Seide der Himmelsseideraupe.“
Su Muchen war wütend: „Lian Junchu, versuchst du, mich als Geisel zu nehmen?“
Lian Junchu drehte sich zu ihm um, hob das Kurzschwert aus ihrem rechten Ärmel und richtete es auf sein Herz: „Bist du so wertvoll?“
„Was genau wollen Sie dann tun?!“ Die sonst so kühle und distanzierte Su Muchen wirkte etwas besorgt.
„Welche Art von Gift ist auf den Armbrustbolzen aus dem Tal der Glückseligkeit aufgebracht?“, fragte Lian Junchu beiläufig.
Su Mucheng runzelte leicht die Stirn und schnaubte: „Aha.“
Lian Junchu untersuchte seine Kleidung mit ihrem Kurzschwert und sagte: „Sag mir nicht, du hättest das Gegenmittel nicht dabei. Wenn das der Fall ist, kannst du nicht gehen.“
„Ich kann es Ihnen geben“, sagte Su Muchen stirnrunzelnd, „aber Sie müssen mich gehen lassen.“
„Hast du das Recht, mit mir zu verhandeln?“, fragte Lian Junchu ruhig. „Zeig mir das Gegengift, und du kannst erst gehen, wenn alles absolut sicher ist. Andernfalls werden dir alle Gifte in den Mund gestopft.“
Yue Ruzheng folgte Ying Long und den anderen ein Stück nach Norden, noch immer unweit des Chaohu-Sees. Das Wasser des Sees plätscherte ans Ufer, das kalte Rauschen drang an ihre Ohren. Sie blickte in die Ferne und sah einen dunklen Schatten sich bewegen. Ying Long trieb sein Pferd an, um ihm entgegenzutreten, und gemeinsam mit dem Reiter zogen sie Su Mucheng, der hinter dem Pferd hergezogen wurde, an ihre Seite.
Yue Ruzheng war verblüfft, als sie Su Muchen in seinem zerzausten und eng gefesselten Zustand sah. Ying Long stieß ihn an und fragte: „Wo ist das Gegenmittel gegen das Armbrustgift?“
Su Muchen warf Yue Ruzheng einen spöttischen Blick zu, hob eine Augenbraue und sagte: „Yue Ruzheng, warum bist du schon wieder mit Leuten von der Sieben-Sterne-Insel zusammen?“
Yue Ruzheng wandte den Blick ab und schwieg. Ying Long umklammerte das Seil fester, und Su Muchen schnaubte: „Das Gegenmittel ist in meinen Händen. Traut euch, es zu holen.“
Ying Long zog sein Langschwert vom Rücken und öffnete blitzschnell Su Muchens Robe, sodass ihm mehrere Papierpäckchen aus den Armen fielen. Bi Fang trat vor und flüsterte Ying Long etwas zu, der nickte, die Päckchen aber nicht aufhob. Su Muchen runzelte die Stirn: „Was? Du hast nicht einmal Angst, sie zu nehmen?“
„Genug mit dem Unsinn!“, rief Yinglong und hielt Su Mucheng sein Langschwert an den Hals, doch sein Blick war in die Ferne gerichtet. Yue Ruzheng folgte seinem Blick und sah jemanden, der zügig vom Rand des dichten Schilfs auf sie zukam. Es war Lian Junchu in einem blauen Brokatgewand.
Yue Ruzheng spürte einen Stich im Herzen, doch ihr Blick senkte sich instinktiv.
Lian Junchu ging auf Su Muchen zu, blickte zu Boden und wandte sich dann an Bi Fang, wobei er etwas sagte. Bi Fang griff hinter Su Muchen und schnappte sich einen Armbrustbolzen. Su Muchen wurde von Ying Longs Schwert zurückgedrängt, und mit einer schnellen Handbewegung von Bi Fang durchbohrte der Armbrustbolzen Su Muchens Schulter.
„Mach, was du willst.“ Yinglong presste sein Langschwert an seine Kehle und trat mit dem Zeh gegen die Papierpäckchen auf dem Boden.
Su Mucheng biss die Zähne zusammen und ertrug es eine Weile, bevor er schließlich seine Anweisungen flüsterte. Es stellte sich heraus, dass jedes einzelne Pulverpäckchen unerlässlich war; die Pulver mussten in einem genau festgelegten Verhältnis gemischt werden, und schon die geringste Abweichung würde die Wirkung des Medikaments zunichtemachen. Bi Fang und die anderen trugen das Pulver zuerst auf Su Mucheng auf, und erst nachdem sie sich vergewissert hatten, dass es ihm gut ging, fuhren sie mit der Entgiftung von Yue Ruzheng fort, gemäß den ursprünglichen Anweisungen. Während des gesamten Vorgangs stand Lian Junchu schweigend daneben, scheinbar unbeteiligt an der Situation.
Nachdem das Heilpulver aufgetragen worden war, hörte Yue Ruzhengs Wunde allmählich auf zu bluten. Su Muchen fasste sich an die Schulter, funkelte alle an und sagte: „Ich habe euch das Gegenmittel gegeben, warum lasst ihr mich nicht gehen?“
Gerade als Yue Ruzheng eine Frage stellen wollte, gab Lian Junchu ein Zeichen mit den Augen, und Yinglong zog sein Langschwert zurück. Su Muchen warf ihm einen kalten Blick zu, drehte sich dann um und eilte zurück.
Bi Fang und Ying Long führten die Pferde herüber und flüsterten Lian Junchu etwas zu. Yue Ruzheng stand allein hinter ihnen und konnte nicht verstehen, was sie sagten, aber sie sah ihre ernsten Gesichter. Als sie einen Moment später sah, dass sie sich zum Aufbruch bereit machten, wurde sie unruhig: „Wollt ihr einfach so gehen?“
Ying Long und die anderen starrten sie überrascht an. Lian Junchu trat vor und fragte ruhig: „Gibt es sonst noch etwas?“
„Warum habt ihr Su Mucheng einfach gehen lassen? Sollte er nicht in Luzhou sein? Ist es nicht verwunderlich, dass er plötzlich hier aufgetaucht ist?“, stellte Yue Ruzheng eine Reihe von Fragen, doch ihr Blick ruhte auf den anderen.
Lian Junchu warf ihr einen kalten Blick zu und sagte: „Das ist eine Angelegenheit zwischen deinem Yinxi Xiaozhu und Jile Valley, das geht mich nichts an. Wir haben andere Dinge zu tun und können keine Zeit mehr verlieren.“
Yue Ruzheng war wütend und verärgert. Sie griff nach ihrem Schwert, ging auf ihn zu und sagte: „Ich wollte deine Hilfe nicht. Du wusstest ganz genau, dass die Leute aus dem Tal des Glücks nach dem Aufenthaltsort meines Meisters suchten, und trotzdem hast du Su Muchen gehen lassen, ohne mir auch nur die Chance zu geben, ihm eine Frage zu stellen!“
Diejenigen um sie herum, die nichts von ihrer Beziehung zu Lian Junchu wussten, waren von ihrem plötzlichen Ausbruch ziemlich überrascht. Lian Junchu wandte den Blick ab, lachte kalt auf und sah woanders hin, während sie sagte: „Was willst du denn?“
Yue Ruzheng wollte ihrem Frust Luft machen, doch als sie sah, wie Ying Long und die anderen sie misstrauisch anstarrten, blieb ihr nichts anderes übrig, als das, was sie sagen wollte, zu unterdrücken und ging direkt an Lian Junchu vorbei in die Richtung, in die Su Muchen gegangen war.
Obwohl Yinglong, Bifang und die anderen nichts von dem Geschehen mitbekamen, waren sie sehr besorgt, Lian Junchu auf ihr Pferd zu bringen, als sie Yue Ruzheng weggehen sahen. Unerwarteterweise blickte Lian Junchu die anderen nicht an, sondern starrte Yue Ruzheng schmollend nach. Da diese keinerlei Anstalten machte, umzukehren, rief sie ihr hinterher: „Yue Ruzheng!“
Sie hielt kurz inne und ging dann weiter.
Lian Junchu holte sie schnell ein, funkelte sie wütend an und senkte die Stimme: „Was genau willst du?!“
Yue Ruzheng holte tief Luft und sagte ruhig: „Versteh mich nicht falsch, ich versuche dich nicht zu erpressen. Ich habe es mir gut überlegt, es geht dich wirklich nichts an … Ich habe keinen Grund mehr, dich um irgendetwas zu bitten. Es war mein Fehler, damals wütend auf dich zu sein …“
„Kannst du endlich aufhören, diesen Unsinn zu reden?!“, unterbrach er Yue Ruzhengs Entschuldigung und blickte sie mit einem traurigen Lächeln an. „Warum bist du denn so anders als sonst?“
Yue Ruzheng wurde kreidebleich. Sie fühlte sich, als ob ihr etwas die Brust zuschnürte, und sie konnte kaum atmen.
Sie sehnte sich danach, selbstbewusst an ihm vorbeizuschreiten, doch ihre Beine fühlten sich zu schwer an, um sie zu heben.
„Ja, ich habe mich verändert. Ich bin nicht mehr die Yue Ruzheng, die ich einmal war.“ Sie beendete den Satz mühsam, knirschte mit den Zähnen und putzte sich die Zähne an ihm vorbei.
Ihre Gestalt verschwand im dichten Schilf. Lian Junchu blieb an derselben Stelle stehen, drehte sich nicht um und rührte sich nicht vom Fleck.
Die Untergebenen von Seven Star Island hatten das Geschehen aus der Ferne beobachtet. Bi Fang zögerte lange, bevor er auf ihn zuging.