Sogar ihre anfängliche, unbeabsichtigte Bekanntschaft wurde so dargestellt, als ob sie absichtlich in den Bergen in Ohnmacht gefallen wäre, um Tang Yanchu zu verführen.
Das Paar war schon lange allein, und niemand glaubte ihr, dass sie noch Jungfrau war. Deshalb kursierten allerlei boshafte und spöttische Bemerkungen, die immer ungeheuerlicher wurden.
--Unerwarteterweise war Yue Ruzheng, der anscheinend hohe Ansprüche hatte, bereit, mit einem Krüppel ohne Hände zusammenzuleben, um die göttliche Perle zu stehlen.
Die Leute von Yinxi Xiaozhu waren früher so heuchlerisch, aber jetzt greifen sie tatsächlich zu solchen Methoden. Was unterscheidet sie davon, sich in die Sklaverei zu verkaufen?
--Das alles ist Fräulein Yues Geschick zu verdanken; wer sonst wäre bereit, so etwas Schändliches zu tun?
Sie wusste nicht, warum diese Gerüchte die Runde machten. Shao Yang sagte wütend, es müsse Tang Yanchus Rache sein, aber sie konnte es nicht glauben.
Zunächst stellte sie sich denen entgegen, die sie und Tang Yanchu verleumdeten, aber was nützte es?
Je mehr sie sich zu verteidigen versuchte, desto schuldbewusster wirkte sie und desto mehr schien sie Tang Yanchu zu verteidigen. So blieb ihr schließlich nichts anderes übrig, als zu schweigen und nie wieder zu antworten. Früher zog sie sich an einsame Orte zurück und weinte – darüber, grundlos in diesen Schlamassel hineingezogen worden zu sein, darüber, Xiao Tangs Gefühle verletzt zu haben, darüber, zu einer verabscheuungswürdigen und gemeinen Frau geworden zu sein … Doch mit der Zeit verhärtete sich ihr Herz allmählich, und sie konnte nicht einmal mehr weinen.
In der Nacht ihrer Rückkehr nach Luzhou brachte Mo Li, der die Großen Shu-Berge bewacht hatte, Leute mit, um die Göttliche Perle zu bergen. Das Gift, das alle in Yinxi Xiaozhu befallen hatte, war geheilt, doch niemand sprach darüber und weigerte sich, davon zu berichten.
Obwohl Yinxi Xiaozhu immer noch auf das Prestige seines Meisters zählen kann, ist sein Ruf aufgrund seiner skrupellosen Schülerin nicht mehr so gut wie früher.
Die Zeit verging, und Yue Ruzheng lebte zurückgezogen, immer weiter entfernt von ihrem früheren Leben mit Reiten und Lachen und von ihren engen Freunden. Niemand besuchte sie mehr, aus Angst, dass jede Verbindung mit ihr ihren Ruf schädigen könnte.
Manchmal denkt sie, dass dies vielleicht das beste Ende ist.
Es ist viel besser, vergessen zu werden, als von Gerüchten geplagt zu werden.
Yue Ruzheng erinnerte sich noch gut daran, wie sie Tang Yanchu erzählt hatte, dass sie sich nach dem aufregenden Leben in der Welt der Kampfkünste sehnte und mit Begeisterung alte Rechnungen begleichen wollte. Doch sie hätte sich nie vorstellen können, dass sie eines Tages auf diese Weise Abschied von ihrem früheren Leben nehmen würde.
Was ist Moral? Was ist ein Versprechen? Was ist Verrat? Yue Ruzheng dachte einst, sie sei jemand, der es wagte zu lieben und zu hassen und entschlossen handelte, doch die Realität lehrte sie, dass viele Dinge unklar und unerklärlich waren.
Der Meister blieb von weltlichen Angelegenheiten fern und lebte ein Leben in Ruhe und Abgeschiedenheit. Nachdem Mo Li die Göttliche Perle an sich genommen hatte, kam der Meister, um sie zu trösten, doch danach hatten sie kaum noch Kontakt und konzentrierten sich ganz auf das Training seiner Fähigkeiten in Yueqing. Shao Yang, der bei seinem nächtlichen Angriff auf die Sieben-Sterne-Insel seine Unfähigkeit erkannt hatte, Lian Haichao zu besiegen, verstummte noch mehr. Qian'er, die ihm stets zur Seite gestanden hatte, wurde allmählich erwachsen und verliebte sich in einen jungen Mann.
Doch Yue Ruzheng blieb bei den Pflaumenbäumen, beobachtete das Blühen und Verblühen der Blüten und wagte sich nie wieder in die Welt der Kampfkünste. Die Zeit verging schnell, und sie war fast dreiundzwanzig Jahre alt. Mädchen in ihrem Alter oder sogar jünger hatten bereits geheiratet und Kinder, während sie jeden Abend nur unter der verblichenen Schaukel sitzen und den Baum mit den grünen Blütenkelchen betrachten konnte.
Manchmal hörte sie den Namen Sieben-Sterne-Insel in Gesprächen zwischen ihrem Meister und den selten gesehenen Gästen. Doch aufgrund jenes Vorfalls vermieden die Gäste es nach Möglichkeit, über die Familie Lian zu sprechen. So wusste sie nur vage, dass der einst arrogante und eingebildete Lian Haichao unter mysteriösen Umständen gestorben war und Lian Junqiu seit Langem nicht mehr in der Welt der Kampfkünste in Erscheinung getreten war. Aus diesem Grund hatten mehrere Sekten versucht, die Stärke der Sieben-Sterne-Insel zu testen, wurden aber alle letztendlich besiegt, was zu Blutvergießen führte.
Die Familie Lian von der Sieben-Sterne-Insel lauert wie eine Giftschlange im Dornröschenschlaf und ist bereit, nach einem Angriff gnadenlos zurückzuschlagen.
Ungeachtet der Umstände verschwand der Name Tang Yanchu jedoch vollständig und wurde nie wieder erwähnt.
Dieser Winter schien außergewöhnlich kalt; nach dem kleinen Schneefall herrschte bereits Frost. Die Wolken über Luzhou hingen tief, dunkel und bedeckt, und die Sonne hatte sich seit Tagen nicht mehr blicken lassen. Der Nordwind fegte durch die Straßen und Gassen, und herabgefallenes Laub wirbelte und tanzte auf dem Boden. Die Menschen eilten auf den Straßen umher und wollten keinen Augenblick länger draußen verweilen.
Der Winterblüte am Da Shu Berg verströmte still ihren Duft, ihr blassgelber Farbton spiegelte sich im klaren Wasser und bot ein malerisches Bild. Die Steintafel vor Yinxi Xiaozhu trug noch immer dieselben zwei Zeilen Poesie, obwohl ihre Farbe etwas fleckig und verblasst war, was ihren antiken Charme noch verstärkte.
Das Klappern von Pferdehufe hallte über den Steinpfad, und bald ritt ein Mann heran. In der Kälte war sein Atem leicht weißlich, und er trug nur ein einfaches, dunkles Gewand und ein langes Schwert an der Hüfte. Seine Gesichtszüge waren schön und gelassen.
Die Wachen am Tor verbeugten sich vor ihm und sagten: „Älterer Bruder.“
Shao Yang nickte, stieg ab und steuerte direkt auf die Tiefen von Yinxi Xiaozhu zu. Er durchquerte die gewundenen Gänge und erreichte das kleine Gebäude am Pavillon am Wasser. Das Wasser war klar und kalt, und die Spiegelung der Steinbrücke schwankte. Jiang Shuying, in einem schlichten Brokatkleid und einem schneeweißen Umhang über den Schultern, saß am Teich und spielte Guzheng.
Shao Yang stand still beiseite, bis sie das Stück beendet hatte, bevor er vortrat, um ihr seine Ehrerbietung zu erweisen.
Jiang Shuying hob die Hand, zupfte sanft die Saiten ihrer Zither und fragte: „Wie läuft die Untersuchung?“
Shao Yang flüsterte: „Laut denen, die vor ein paar Jahren gegen Mo Li gekämpft haben, ist er jetzt noch besser. Anfang letzten Monats geriet der Oberschüler der Qingcheng-Sekte jedoch mit Su Muchen aus dem Tal der Glückseligkeit aneinander. Alle dachten, Mo Li würde jetzt angreifen, und der Sektenführer war sogar bereit, vom Berg herabzusteigen. Doch Mo Li ließ sich nicht blicken. Gemessen an seinen Fähigkeiten von vor zwei Jahren war er dem Sektenführer ebenbürtig. Ich weiß nicht, warum er sich dieses Mal zurückgezogen und den Kampf verweigert hat.“
Jiang Shuying runzelte leicht die Stirn, blickte auf das stille Wasser und sagte: „Seit Mo Li vor drei Jahren die Göttliche Perle erlangt hat, ist die Stärke des Glückstals von Tag zu Tag gewachsen und zeigt sogar Anzeichen dafür, die der Sieben-Sterne-Insel zu übertreffen.“
"Hat der Meister nicht einmal gesagt, dass man mit der bloßen Beschaffung der Jugenderhaltenden Perle, ohne die Kultivierungsmethode des Göttlichen Firmamentspalastes, nicht das doppelte Ergebnis mit der Hälfte des Aufwands erzielen kann?"
„Ja. Damals verfasste Meister Haiqiongzi ein Kultivierungshandbuch und gab es meinem verstorbenen Vater. Es befand sich ursprünglich im Besitz deines Vaters, aber später …“ Jiang Shuying hielt inne, sah Shao Yang an und fuhr fort: „Später wurden wir von Lian Haichao besiegt, und er nahm sowohl die Göttliche Perle als auch das Kultivierungshandbuch an sich. Mo Li wusste das jedoch nicht, daher kannte er nur den Wert der Göttlichen Perle, nicht aber den des Handbuchs.“
Obwohl Shao Yang nicht mehr so impulsiv war wie früher, blieb sein Gesichtsausdruck ernst, während er Jiang Shuyings Erzählungen aus der Vergangenheit lauschte. Nach einer langen Pause sagte er schließlich: „In diesem Fall könnte Mo Li bereits eine Qi-Abweichung erlitten und seinen Körper geschädigt haben. Das ist eine gute Gelegenheit für uns.“
„Wir dürfen nicht unüberlegt handeln. Mo Li ist von Natur aus gerissen. Wenn wir nicht völlig selbstsicher sind, könnten wir am Ende von ihm überlistet werden“, sagte Jiang Shuying und seufzte tief und melancholisch. „Übrigens, als Sie durch Huangshan kamen, haben Sie das Anwesen Tingyu besucht?“
„Ich wollte Meister gerade mitteilen, dass sich in wenigen Tagen der Todestag von Meister Wei jährt. Als ich dieses Mal am Anwesen Tingyu vorbeikam, war Wei Heng mit den Vorbereitungen für die Gedenkfeier beschäftigt. Qi Yun traf ich erst am Fuße des Berges, bevor ich nach Luzhou zurückkehrte.“
Jiang Shuying nickte, dachte einen Moment nach und sagte: „Euer älterer Onkel und ich werden zu einem späteren Zeitpunkt Meister Wei unsere Ehre erweisen. Anlässlich seines Todestages möchte ich, dass ihr Ruzheng mitnehmt.“
Shao Yang war verblüfft, sein Gesichtsausdruck war besorgt: „Meister, Ruzheng hat das Haus schon lange nicht mehr verlassen, warum kamt Ihr auf die Idee, sie zu bitten, mich zum Anwesen Tingyu zu begleiten?“
Jiang Shuying stand langsam auf und sagte: „Zu Lebzeiten von Meister Wei kümmerte er sich rührend um Ruzheng, doch seit seinem Tod hat sie ihm kein einziges Mal die letzte Ehre erwiesen. Ich habe deswegen ein schlechtes Gewissen. Außerdem ist sie nun schon seit drei Jahren zu Hause. Wollt ihr wirklich, dass sie ihr ganzes Leben so verbringt?“
Als Shao Yang das Thema ansprach, wirkte er ebenfalls besorgt. Er zögerte einen Moment und sagte dann niedergeschlagen: „Meister, ich weiß nie wirklich, ob ich ihr geschadet habe. Wäre ich damals nicht so ungeduldig zur Sieben-Sterne-Insel geeilt, wäre es vielleicht nicht passiert …“
„Was bringt es, jetzt darüber zu reden?“, seufzte Jiang Shuying und blickte zu Merlin in die Ferne. „Ich hoffe nur, dass du sie gut behandelst und sie nicht ein Leben in Einsamkeit führen lässt.“
Shao Yang lächelte schief, schüttelte den Kopf und sagte: „Da dem so ist, werde ich sie jetzt suchen und sehen, ob sie bereit ist, zum Anwesen Tingyu zu gehen.“
Die Nachmittagssonne lugte endlich mit einem schmalen Lichtstreifen hervor, doch der eisige Wind blies unerbittlich und vertrieb die letzte Wärme. Im stillen Wald hinter Yinxi Xiaozhu blühten nur wenige Winterblütebäume; die übrigen Pflaumenbäume waren noch nicht reif und blieben stumm.
Shao Yang schritt durch das verdorrte Gras in die Tiefen des stillen Waldes. Zwischen dem Laub lagen verstreut die Zitherständer, wo einst oft die Klänge der Zither widerhallten. Hinter einem rosafarbenen Pflaumenbaum saß jemand, an den er sich lehnte. Shao Yang schlich sich an den Baum heran.
In einem hellgrünen Kleid lehnte Yue Ruzheng, scheinbar schlafend, an einen Baum gelehnt. Ihr Gesicht war nicht mehr so glatt und voll wie früher. Drei Jahre hatten viel Bitterkeit in ihr hinterlassen. Selbst mit geschlossenen Augen spürte Shao Yang die tiefe Trauer, die sich zwischen ihren Brauen verbarg.
Shao Yang hockte sich vorsichtig hin und betrachtete ihr Gesicht. Er wollte sie nicht sofort wecken, doch die Kälte des Waldes ließ ihn befürchten, sie könnte eingeschlafen sein, und so rief er leise: „Ruzheng…“
Yue Ruzhengs Wimpern flatterten leicht, und sie öffnete benommen die Augen. Ihre Augen waren nach wie vor wunderschön und bezaubernd, doch der Glanz war verblasst und hatte einer Verwirrung und Melancholie Platz gemacht.
»Älterer Bruder? Warum bist du schon wieder zurück?« Sie erwachte aus ihrer Benommenheit, richtete schnell ihre Kleidung und setzte sich aufrecht hin.
Shao Yang lächelte und sagte: „Wenn ich nicht zurückkomme, willst du dann den ganzen Tag hier in Merlin schlafen? Es ist eiskalt, hast du keine Angst, krank zu werden?“
Yue Ruzheng senkte den Kopf und sagte: „Mir war einfach nur furchtbar langweilig, deshalb bin ich hierhergekommen und wollte mich eine Weile hinsetzen, aber irgendwie bin ich eingeschlafen.“
Shao Yang verspürte einen Anflug von Traurigkeit. Er half ihr am Arm auf und sagte: „Ich habe zufällig etwas zu erledigen, sodass du nicht mehr untätig sein wirst.“
Er erzählte die Geschichte, wie er Wei Qingcang seine Ehrerbietung erwiesen hatte, und Yue Ruzheng starrte verständnislos auf den Boden und sagte: „Älterer Bruder, dieser Ort ist voller Leute aus verschiedenen Sekten, ich will nicht hingehen.“