„Ich habe das Gefühl, ich bin kaum jemals mit dir ausgegangen…“
Er drehte den Kopf und lächelte leicht: „Dann bleibe ich ein paar Tage hier bei euch.“
Sie waren gerade in Suzhou angekommen, einem Ort mit weißen Mauern und schwarzen Ziegeln überall. Ein kleines Boot glitt anmutig über das klare Wasser und verschwand im Nu im Dickicht der Weiden. Nur noch Wellen blieben auf der Wasseroberfläche zurück, die sich hoben und senkten, schimmernd und wunderschön.
Yue Ruzheng stand am Ufer und betrachtete verträumt die Landschaft am Wasser. Ihre Stirn und Augen waren vom sanften Licht der frühen Frühlingssonne umspielt. Lian Junchu schwieg und lehnte still am Brückengeländer neben ihr. Ihr smaragdgrünes Kleid verschmolz nahtlos mit den Weidenzweigen vor ihr, und diese Zweige, weich und doch widerstandsfähig, spiegelten ihren Eindruck wider.
Lian Junchu wünschte, sie könnte die Zeit in diesem Moment anhalten; allein schon der Anblick von ihr in diesem Moment würde ihr inneren Frieden schenken.
Als die Dämmerung hereinbrach, führte er sie zu einer Herberge. Da Yue Ruzheng wusste, dass er nicht in der Nähe einer geschäftigen Stadt übernachten wollte, schlug sie vor, einen ruhigeren Ort aufzusuchen. Nach einigem Herumfragen erfuhr Lian Junchu von einer alten Herberge nahe Panmen im Südwesten, und so machten er und Yue Ruzheng sich gemeinsam auf den Weg dorthin.
Die beiden erreichten den Süden der Stadt, wo es tatsächlich ruhiger war. Nach einem kurzen Spaziergang die Blausteinstraße entlang sah Lian Junchu ein kleines Gebäude vor sich, an dessen weißer Wand vor dem Eingang die Aufschrift „Pan Cui Inn“ prangte. Kaum hatten sie die Halle betreten, eilte ein Kellner herbei, um sie zu bedienen. Lian Junchu sah sich um und bemerkte, dass das Gasthaus zwar klein, aber hell und sauber war. Die Einrichtung war zwar einzigartig, schien aber nicht, wie von Passanten behauptet, fast hundert Jahre alt zu sein.
Der Kellner wollte gerade nachfragen, als er sah, wie der Gast Tische, Stühle und Besteck musterte. Aus Sorge, der Gast könnte unzufrieden sein und das Geschäft darunter leiden, wischte er schnell die Tische ab und sagte: „Seien Sie unbesorgt, mein Herr. Unser Geschäft ist zwar nicht sehr groß, aber ein traditionsreiches Unternehmen, und wir werden Sie ganz sicher nicht vernachlässigen.“
„Ich glaube, diese Wanddekorationen und dergleichen sind erst etwa zehn Jahre alt …“, sagte Lian Junchu beiläufig, doch der Ladenbesitzer, der hinter dem Tresen mit einem Abakus beschäftigt war, blickte auf und erwiderte: „Junger Meister, Sie haben ein gutes Auge. Ehrlich gesagt, dieser Laden existiert schon seit über hundert Jahren, aber leider wurde er vor mehr als zehn Jahren durch ein Feuer fast vollständig zerstört. Später wurde er wieder aufgebaut.“
"Verstehe." Lian Junchu nickte und wollte gerade Yue Ruzheng mit nach oben rufen, als sie sich umdrehte und sah, dass diese ausdruckslos zur Tür starrte.
"Ruzheng?", rief Lian Junchu ihr zu, und sie drehte sich um und sah etwas verwirrt aus.
„Willst du nicht hierbleiben?“, fragte Lian Junchu leise, als er auf sie zutrat. Yue Ruzheng schüttelte schnell den Kopf. „Nein, ich habe mich nur umgesehen.“
So folgten die beiden dem Kellner nach oben. Auf der Treppe standen Blumenständer mit Orchideen. Yue Ruzheng ging weiter und blickte immer wieder zurück, als sei er in Gedanken versunken.
Beim Betreten des Zimmers brachte der Kellner Tee und ging wieder. Yue Ruzheng setzte sich auf die Bettkante und beobachtete, wie die Teeblätter in der hellgrünen Tasse auf und ab schwebten, während ein zarter Duft den Raum erfüllte. Aus irgendeinem Grund hatte sie seit ihrer Ankunft hier ein seltsames Gefühl, als wäre sie schon einmal an einem ähnlichen Ort gewesen – aus einem Traum.
Lian Junchu war noch nicht in ihr Zimmer zurückgekehrt. Als sie Ruzheng dort schweigend sitzen sah, fragte sie: „Ruzheng, möchtest du dich ausruhen?“
Yue Ruzheng hielt einen Moment inne, stand auf, ging zum Tisch, nahm die Teetasse und hielt sie in der Hand. „Nein … so müde bin ich nicht.“
„Warum siehst du dann immer so zerstreut aus?“, fragte Lian Junchu verwundert.
Yue Ruzheng nahm einen kleinen Schluck Tee und genoss den anhaltenden Duft. Dann blickte sie sich um und sagte: „Es fühlt sich an, als hätte ich schon einmal von diesem Ort geträumt.“
Lian Junchu lächelte. „Gasthäuser sehen doch alle ziemlich gleich aus, woher wusstest du also, dass es dieser Ort war?“
Yue Ruzheng konnte es sich nicht erklären, aber es kümmerte sie nicht sonderlich. Lian Junchu saß noch eine Weile bei ihr, bevor er aufstand und in sein Zimmer zurückging, damit sie sich früh ausruhen konnte. Nachdem er gegangen war, lehnte sich Yue Ruzheng ans Kopfende des Bettes und dachte mal an ihre Reise mit Xiao Tang, mal fragte sie sich, wie ihr Leben wohl in Nan Yandang aussehen würde. Schon bald wurde sie schläfrig. In ihrem benommenen Zustand wollte sie nur kurz schlafen und legte sich deshalb, vollständig bekleidet, hin.
Der Wind draußen vor dem Fenster frischte auf, und die noch brennende Kerze auf dem Tisch warf ein flackerndes, schwaches Licht. Yue Ruzheng legte sich hin und schlief unbewusst ein. Gegen Mitternacht wurde sie jäh durch Lärm geweckt. Sie fuhr kerzengerade hoch. Das Zimmer war stockdunkel; die Kerze war schon vor einiger Zeit erloschen. Draußen vermischten sich Schritte und Rufe zu einem ohrenbetäubenden Lärm, gefolgt vom drängenden Klang von Gongs, der durch die Nacht hallte.
Yue Ruzheng spürte einen Schauer über den Rücken laufen. Sie versuchte aufzustehen, doch ihre Beine fühlten sich taub an. Mühsam schaffte sie es, sich am Bettgitter festzuhalten und zur Tür zu taumeln. Doch je panischer sie wurde, desto schwerer fiel es ihr, die Tür zu öffnen. Sie rüttelte heftig am Riegel, aber er rührte sich nicht. Die Rufe draußen vor dem Fenster wurden immer lauter. Yue Ruzheng war außer sich vor Wut und hämmerte gegen die Tür, als wollte sie sie einreißen.
In diesem Moment ertönte Lian Junchus Stimme von draußen: „Ruzheng, was ist passiert?!“
"Lasst mich raus! Lasst mich raus!", schrie Yue Ruzheng laut und ignorierte alle anderen Antworten.
Einen Augenblick später ertönte die Stimme des Kellners erneut: „Keine Panik, junge Dame. Der Verschluss sitzt nur etwas fest. Versuchen Sie, ihn ein paar Mal zu rütteln.“
Yue Ruzheng rüttelte keuchend an der Türklinke und zog sie nach links, bevor sie die Tür endlich öffnete. Dort stand Lian Junchu, ihr langer Umhang offen, eine Laterne in der Hand, ihr Gesichtsausdruck angespannt. Auch die anderen Gäste in den Zimmern schienen beunruhigt zu sein; sie murrten und spähten aus ihren Türen.
"Warum läufst du nicht weg?!" Yue Ruzheng packte seinen Ärmel und schrie, während sie versuchte, die Treppe hinunterzustürmen.
„Hier besteht keine Gefahr, wir müssen nicht weglaufen“, sagte Lian Junchu und drehte sich überrascht um.
Der Kellner sagte hastig: „Fräulein, haben Sie den Lärm draußen gehört? Es ist ein Feuer auf der anderen Flussseite; es wird sich nicht hierher ausbreiten.“
Yue Ruzheng stand wie versteinert da. Als der Kellner sah, dass sie sich etwas beruhigt hatte, ging er hinein, um die Kerzen neu anzuzünden, und kam dann wieder hinaus, um die anderen Gäste zu trösten. Lian Junchu bemerkte ihr blasses Gesicht, seufzte, stupste sie sanft mit der Schulter an und sagte: „Komm, ich gehe mit dir zurück auf dein Zimmer.“
Der Lärm draußen hatte sich nicht gelegt, und selbst nachdem sie in ihr Zimmer zurückgekehrt war, stand Yue Ruzheng noch immer schweißnass auf der Stirn. Sie taumelte zum Bett und lehnte sich schweigend ans Bettgitter. Lian Junchu setzte sich stirnrunzelnd neben sie und fragte: „Ruzheng, hast du Angst, hier allein zu schlafen?“
Yue Ruzheng antwortete nicht, ihr Blick war glasig und ihre Lippen waren rissig. Lian Junchu spürte, dass etwas nicht stimmte, und konnte nicht anders, als sie am Knöchel zu packen und hochzuziehen. Unerwartet sprang Yue Ruzheng plötzlich auf, zitterte und rief: „Was machst du da?!“
Lian Junchu war von ihrem plötzlichen Wandel verblüfft. Yue Ruzheng keuchte, lehnte sich mit den Händen auf dem Tisch ab, ihr Blick war leer, als suche sie ängstlich nach etwas.
"Ruzheng?" Lian Junchu stand auf, wollte hinübergehen und sie trösten, doch plötzlich eilte sie ans Bett, hob das Laken an und starrte wortlos auf den dunklen Fuß des Bettes.
Lian Junchu spürte einen Schauer über den Rücken laufen, als er ihren fast panischen Zustand sah. Er wusste nicht, was Ruzheng dazu gebracht hatte, so zu reagieren, und konnte sich deshalb nur langsam hinhocken. Doch bevor er etwas sagen konnte, drehte sich Yue Ruzheng plötzlich um und umarmte ihn fest.
Er konnte deutlich spüren, dass Ruzhengs ganzer Körper kalt war und zitterte.
Lian Junchu kniete vor dem Bett nieder, drückte sich eng an sie und flüsterte: „Ruzheng, Ruzheng, hab keine Angst, ich bin bei dir.“
"Ich werde bei lebendigem Leibe verbrennen..." Yue Ruzheng schluchzte plötzlich auf und vergrub ihr Gesicht tief an seiner Brust.
„Wie konnte das sein? Das Feuer konnte unmöglich so weit vorgedrungen sein.“ Lian Junchu glaubte, sie sei noch immer in dem Chaos des vorangegangenen Vorfalls gefangen, und senkte deshalb ihren Ton.
Yue Ruzheng umfasste seine Schultern, ihr Gesicht war bleich, und langsam hob sie den Kopf.
„Little Tang... Ich habe früher hier gewohnt.“
„Du warst hier?!“ Lian Junchu war völlig überrascht. Yue Ruzheng hatte ihm zuvor versichert, noch nie hier gewesen zu sein, und nun sagte sie das plötzlich. Er war einen Moment lang wie gelähmt, dann begriff er plötzlich: „Ruzheng, könnte es etwas aus deiner Kindheit sein?“
Yue Ruzheng sank kraftlos zu Boden und murmelte: „Ja … ich erinnere mich, es war Winter, als meine Tante und ich in Panmen ankamen und in genau diesem Gasthaus übernachteten. Obwohl es wieder aufgebaut wurde, sind die Treppe, die Orchideen auf dem Blumenständer und die Einrichtung in diesem Zimmer noch genau so wie früher …“
"Warum hast du dann so große Angst?"
Yue Ruzheng fröstelte erneut und atmete tief durch. Ein ohrenbetäubendes Durcheinander von Geräuschen wirbelte in ihrem Kopf herum: aufsteigender Rauch, hoch auflodernde Flammen, das gleißende Licht klirrender Schwerter, sich schnell bewegende Gestalten – ein chaotisches Durcheinander von Bildern blitzte vor ihren Augen auf…
„Mitten in der Nacht gab es plötzlich unten einen Streit. Meine Tante stürmte hinaus, und ich wollte ihr folgen, aber sie schob mich ins Zimmer und schloss die Tür von innen ab“, sagte Yue Ruzheng wirr mit zitternder Stimme, Tränen quälten sie. „Dann war da wieder der gleiche Lärm, und ich roch etwas Verbranntes. Ich wusste, es brannte … Ich rief lange, aber niemand kam herein. Draußen hörte man Schreie … Dichter Rauch quoll durch den Türspalt, und ich konnte kaum atmen. Also kroch ich unter dem Bett hervor, benutzte einen Stuhl als Trittstufe und kletterte aufs Fensterbrett … Und dann, und dann sprang ich …“
In diesem Moment schien Yue Ruzheng wieder in jenen Augenblick zurückzukehren: Der Wind heulte, der Himmel war dunkel, und Flammen hatten bereits das Fensterbrett erreicht. Ihre Beine wurden schwach, und als sie am hohen Fenster stand und eine weitere Flammenwelle herannahen sah, sprang sie ohne zu zögern hinaus.
Während Lian Jun ihren Erzählungen aus der Vergangenheit lauschte, lief ihm ein Schauer über den Rücken. Er drückte seine Wange an ihre und versuchte, ihr mit seiner Wärme etwas Trost zu spenden. „Hast du deine Tante nach deinem Sprung nie wieder gesehen?“
Mit Tränen in den Augen sagte Yue Ruzheng: „Als ich aufwachte, dämmerte es bereits, und das kleine Gebäude hinter mir war in Rauch gehüllt … Ich war völlig verwirrt und saß lange da. Als mich andere fragten, konnte ich nichts sagen … Später weiß ich nicht mehr, wie ich einfach verschwunden bin … Jetzt, wo ich darüber nachdenke, ist es wenigstens gut, dass meine Tante mich damals nicht gesucht hat, und ich weiß nicht, ob sie in die Konflikte der Kampfkunstwelt hineingezogen wurde …“
Lian Junchus Herz sank. Er fragte sich, ob Ruzhengs Tante in jener Nacht bei dem Kampf ums Leben gekommen war, doch in diesem Moment war ihm alles andere gleichgültig. Er wollte nur noch Ruzheng beruhigen.