Luzhou-Mond

Kapitel 19

Je dois avouer que, même si nous sommes toutes les deux des femmes, sa beauté ne peut s'empêcher de susciter en moi admiration et envie.

Nous entrâmes tous les trois dans le restaurant de nouilles, et un homme âgé, petit et d'une soixantaine d'années, en sortit précipitamment. Son tablier était encore maculé de nouilles, signe que le restaurant ne désemplissait pas. Malgré le froid, le front du vieil homme était perlé de fines gouttes de sueur. Un brasero brûlait à l'intérieur, et le restaurant était déjà bondé. En nous voyant, ses yeux s'illuminèrent et il s'exclama : « Oh là là ! Pas étonnant que mes paupières tremblent depuis ce matin ! Il se trouve que nous avons des invités de marque ! Jeune Maître Yun, que faites-vous dans mon humble boutique aujourd'hui ? » Après avoir salué Yun Yiyang, il se tourna vers moi et dit : « Eh bien, ces deux jeunes femmes me sont inconnues. Veuillez excuser ma mauvaise vue… » Yun Yiyang allait répondre quand je gloussai doucement : « Grand-père Zhao, vous ne me reconnaissez vraiment pas ? » Ma voix baissa, révélant celle que j'utilisais lorsque j'étais déguisée en homme.

Le vieil homme, surnommé Zhao, s'exclama avec surprise : « Vous... vous êtes... » Il s'épousseta rapidement de la farine de ses vêtements et cria : « Petit Guozi, vite ! Rangez vite la pièce intérieure, notre bienfaiteur est venu nous voir ! » Il ne prit même pas la peine de faire des nouilles et nous invita précipitamment à entrer dans la pièce intérieure.

Nous avons donc mangé tous les trois les nouilles préparées par le vieux Zhao, confortablement installés près du feu, tout en bavardant avec lui.

Finalement, la conversation se tourna vers moi. Le vieux Zhao était stupéfait : « Alors… le jeune maître Bai est bien une jeune femme, comme le disaient les rumeurs ! C’est… c’est… »

Yun Yiyang rit : « Grand-père Zhao, vous n'êtes peut-être pas habitué à voir Sœur Bai habillée ainsi. Nous non plus, quand elle s'habillait en femme. » Le vieux Zhao secoua la tête et dit gentiment : « Hélas, non, ce n'est pas ça. Jeune Maître Bai… non, on devrait l'appeler Mademoiselle Bai. Si Mademoiselle Bai ne nous avait pas sauvés à l'époque, où aurions-nous trouvé refuge, Xiao Guozi et moi ? Maintenant… » Le vieux Zhao se frotta les yeux rougis et murmura : « C'est tellement mieux maintenant que ces jours où nous mendiions. Tout cela grâce à Jeune Maître et Mademoiselle Bai… »

J'ai agité rapidement la main et dit : « Grand-père Zhao, vous êtes trop gentil. Ce n'est qu'une coïncidence. Grand-père Zhao, appelez-nous simplement par nos noms. Nous appeler « Mademoiselle » et « Jeune Maître » est trop formel. » Grand-père Zhao faisait référence à ce qui s'était passé trois mois après mon arrivée au Manoir Guiyun. À cette époque, le Manoir Guiyun commençait à prospérer. Un jour, j'ai rencontré un vieux mendiant devant le manoir, accompagné d'un garçon de sept ou huit ans. Ils étaient vêtus de haillons et semblaient très malheureux. J'ai appris qu'ils avaient fui l'Anhui et qu'ils n'étaient pas de la même famille, mais qu'ils avaient survécu ensemble pendant leur fuite et s'appelaient mutuellement grand-père et petit-fils. Le garçon était très respectueux, donnant au vieil homme la plupart des restes de nourriture et des petits pains vapeur qu'il avait mendiés. J'ai appris que le vieil homme tenait un restaurant de nouilles dans sa région d'origine et que son savoir-faire se transmettait de génération en génération. Il avait été contraint de fuir à cause des inondations qui avaient frappé sa ville natale. J'en ai discuté avec Yiyang et nous lui avons attribué un petit terrain appartenant à la famille Yun afin qu'il puisse relancer son activité, moyennant un loyer symbolique. Contre toute attente, le savoir-faire ancestral de grand-père Zhao s'est révélé remarquable et le restaurant de nouilles a connu un franc succès.

J'ai pris une bouchée de nouilles et je n'ai pu m'empêcher de les complimenter. Elles étaient lisses et moelleuses, et leur goût était exquis. La chaleur des nouilles m'a instantanément réchauffée. J'ai lentement desserré mon manteau de vison. J'ai toujours été frileuse, mais je n'aurais jamais imaginé qu'il puisse faire encore plus froid dans les temps anciens. Le manteau de vison que Yun Yiyang m'avait offert était fait de la plus belle fourrure de vison noir, sa surface brillante et imperméable, bien plus précieuse et chaude que le manteau de renard que portait Youhua. Soudain, Yun Yiyang dit : « Sœur Bai, frère Shang a laissé un mot hier soir, mais il est parti. Il a dit qu'il ne reviendrait pas avant un moment… »

« Oh… » J’ai pris une autre gorgée de soupe de nouilles et j’ai dit d’un ton dédaigneux : « Ce vaurien aurait dû partir depuis longtemps. »

Yun Yiyang marmonna pour lui-même : « Frère Shang ne m'a enseigné que quelques techniques de paume et de légèreté. Je voulais qu'il m'en apprenne davantage. Son kung-fu est vraiment impressionnant et pratique… Dis donc, sœur Yun, pourquoi as-tu traité frère Shang de vaurien ? »

Je me suis dit en silence

: «

Le traiter de scélérat est bien trop indulgent.

» Mais j’ai dit à voix haute

: «

Tu ne l’appelais pas “Shang” tout le temps

? Pourquoi as-tu changé d’avis maintenant

?

»

Yun Yiyang s'exclama : « Mais il n'est plus aussi mauvais qu'au début ! Par exemple, la technique de la Paume qui balaie les nuages qu'il m'a apprise… » En voyant Yun Yiyang, débordant d'énergie et la salive giclant, commencer à faire la démonstration de son expérience en arts martiaux, mon cœur ne put s'empêcher de vagabonder… Voyant Yun Yiyang toujours aussi enthousiaste, je ne pus m'empêcher de rire et de lui tapoter l'épaule : « Bon, on a fini nos nouilles, il est temps de partir. »

En sortant, la neige avait diminué, mais quelques flocons continuaient de tomber. Nous flânions toutes les trois dans la rue, nos pas crissant dans la neige. Yun Yiyang s'intéressait aux différentes friandises, tandis que Youhua insistait pour m'entraîner voir les cosmétiques. Les cosmétiques ne m'intéressaient pas, mais les petites boîtes en bois contenant du fard à joues m'intriguaient. Alors que nous étions absorbées par leur contemplation, Yun Yiyang entra soudainement dans la boutique de cosmétiques et me chuchota à l'oreille : « Sœur Bai, dépêche-toi ! Il y a du monde plus loin ! »

Sans même lever les yeux, j'ai dit : « Quel rapport avec nous… Hé ! Ne me tire pas ! » Yun Yiyang, avec son tempérament de singe, m'a attrapé la manche et s'est enfui dehors. Il a couru droit vers la foule qui se pressait à une vingtaine de mètres du magasin.

Yun Yiyang dut déployer des efforts considérables pour me hisser à travers la foule et me hisser au premier rang. C'est alors seulement que je compris pourquoi tant de gens regardaient : deux porteurs et une jeune fille se disputaient. À côté de la jeune fille se trouvait un panier rempli de branches et de lianes desséchées. Les deux porteurs, la trentaine, étaient robustes et forts, avec un air farouche, mais leurs yeux brillaient de ruse. Ils dirent à l'unisson : « Pas question ! À Jiangzhou, tout le monde connaît nos règles pour le transport des charges : quel que soit le poids, c'est dix taels d'argent ! »

La jeune fille portait un simple haut vert et une veste unie, ses cheveux coiffés en deux jolis chignons retenus par un ruban vert clair. Sa peau était claire et lisse, ses yeux grands et ronds ; elle était d'une beauté et d'une délicatesse remarquables, ne paraissant pas avoir plus de quinze ou seize ans. Mais à présent, son visage pâle était rouge écarlate et les larmes lui montaient presque aux yeux. Elle balbutia presque : « Mais… mais ce panier d'herbes ne pèse qu'une douzaine de livres tout au plus. Je ne pourrais vraiment pas le porter, c'est pour ça que je vous l'ai demandé. Vous savez tous que c'est raisonnable. Les autres ne reçoivent que dix pièces de cuivre pour le porter, mais vous en voulez tellement ! Je… je n'ai absolument pas les moyens ! »

Un murmure s'éleva, la plupart des voix compatissant envers la fillette en vert : « Pauvre petite ! » « Elle est étrangère ici, non ? Sinon, comment aurait-elle pu offenser ces deux voyous notoires de Jiangzhou ? » « Même dix paniers de racines pourries ne vaudraient pas dix taels d'argent ! » Le brouhaha était vif et animé. Yun Yiyang me donna un coup de coude et me chuchota : « Sœur Bai, ces deux frères, Mao Da et Mao Er, sont des voyous notoires à Jiangzhou. Ils extorquent et tabassent les gens. Personne à Jiangzhou ne les craint, et personne n'ose les provoquer. Cette petite ne les connaît sans doute pas, c'est pour ça qu'elle subit leur colère. Devrions-nous l'aider ? » Je regardai vers le centre. La fillette se tenait là, l'air à la fois honteux et furieux, mordant ses lèvres rouge vif avec ses dents d'un blanc nacré. De plus en plus de gens se rassemblaient autour d'eux, que ce soit pour assister au spectacle ou pour admirer la jeune fille délicate et belle. La jeune fille en vert se sentait de plus en plus gênée et baissait la tête, une fine couche de flocons de neige s'accrochant à son manteau vert.

J'ai jeté un coup d'œil à Yun Yiyang et je l'ai vu fixer intensément la jeune fille au centre du champ, les yeux emplis d'un mélange de pitié et d'anxiété. Il semblait même plus excité qu'elle, presque prêt à se précipiter. Je n'ai pas pu m'empêcher de porter la main à ma bouche et de ricaner : « Quoi ? Pauvre idiot, tu vas jouer les héros et sauver la belle ? » Le visage sombre de Yun Yiyang s'est empourpré, et il allait répondre quand les porteurs à gauche du champ ont ricané d'un ton lubrique : « Petite beauté… peu importe si tu n'as pas d'argent. C'est le destin qui t'a demandé de porter tes bagages aujourd'hui. Que dirais-tu de ça… » Les porteurs à côté de lui ont souri encore plus largement : « Pourquoi ne nous paierais-tu pas avec ton corps ? On ne te lésinera pas ! » À peine ces mots prononcés, des spectateurs ont sifflé et applaudi bruyamment. La jeune fille au manteau vert eut les yeux rouges, baissa la tête et quelques larmes brillantes coulèrent sur ses joues.

Yun Yiyang, qui retenait déjà sa colère, devint encore plus furieux en entendant cela, s'écriant : « Sœur Bai, non, il faut faire quelque chose ! » Il tendit la main pour tirer sur ma manche, mais ne saisit rien.

Je me suis frayé un chemin à travers la foule et me suis lentement dirigé vers le centre de la pièce, souriant nonchalamment : « Dois-je payer ces dix taels d'argent ? »

Sous le regard attentif de la foule, je me suis lentement avancé au milieu de la rue, j'ai ajusté mon manteau de zibeline et j'ai gloussé : « Dix taels d'argent pour une si belle jeune femme ? Même notre Manoir Guiyun ne pourrait pas faire une telle affaire. » Un murmure d'étonnement parcourut la foule : « Le Manoir Guiyun du Shanxi ! Elle vient du Manoir Guiyun ! » Quelqu'un d'autre s'exclama : « Regardez ce manteau ! La qualité de cette fourrure de zibeline vaut mille pièces d'or ! » Entendant les commentaires de la foule, j'ai souri à Mao Da et Mao Er, déjà quelque peu abasourdis, et j'ai dit : « Qu'en dites-vous ? Je paierai les dix taels d'argent. »

Mao Da marqua une pause, sur le point de répondre, mais un air de doute apparut sur son visage. Il poursuivit : « Ces deux frères ont travaillé si dur pour porter ce fardeau, il est bien normal qu'ils reçoivent dix taels d'argent. » À ces mots, le visage de Mao Er s'illumina de joie et il s'exclama sans gêne : « Oui, oui, oui ! Cette jeune fille est si compréhensive, elle sait combien nos frères ont travaillé ! »

« Jeune fille ? Même le jeune maître Shang n'oserait pas me parler ainsi. »

Attendez un instant, et je vais vous montrer à quel point cette « petite dame » est puissante !

J'ai froncé les sourcils et dit : « Mais mes frères, ces frais de transport sont exorbitants ! Le prix est-il le même quelle que soit la quantité transportée ? » Mao Da répondit aussitôt : « Nous, les frères, travaillons honnêtement… Le prix est le même pour les enfants comme pour les grands-pères. Transporter dix catties de marchandises coûte dix taels d'argent, et en transporter mille aussi ! Simplement, cette petite beauté n'a pas posé la question clairement, et c'est pourquoi elle ne peut pas payer les frais de transport pour le moment. Ce n'est pas de notre faute, n'est-ce pas ? »

Un léger sourire apparut sur mes lèvres lorsque je répondis : « Très bien, très bien. » Je plongeai ensuite la main dans ma manche et en sortis un lingot d'argent d'environ quarante taels, et dis en souriant : « Messieurs, pensez-vous que ce lingot suffise à couvrir vos dépenses ? »

« Ça suffit ! Ça suffit ! Cette dame est vraiment généreuse ! » Mao Er tendit la main pour la saisir, mais la manqua. Je retirai ma main d'un geste adroit, en riant sous cape. Ce vieux roublard changea rapidement de ton ; je passai de « petite dame » à « grande sœur » en un instant. Je ris et dis : « Nous nous demandions justement comment ramener cette jarre de vin rouge de la Fille que nous avons achetée à l'auberge des Fleurs de Pêcher. Voici quarante taels d'argent pour vous deux, et nous aimerions vous demander de bien vouloir porter cette jarre pour nous. » J'appelai : « Yiyang, apportez-nous le vin rouge de la Fille et qu'ils le rapportent au manoir ! » Mais je vis alors Yun Yiyang se frayer un chemin à travers la foule, portant une petite jarre de vin à même le sol. Il me regarda avec hésitation et méfiance. Cette jarre, vin compris, pesait tout au plus dix jin. Que deux hommes de sa taille la portent était vraiment exagéré.

J'ai fait semblant de ne pas voir le clin d'œil de Yun Yiyang, je me suis retournée et j'ai souri : « Regarde, voici le pot. C'est un vin rouge de la Fille de première qualité, vieux d'au moins soixante ans. Ce pot vaut cent pièces d'or. Si tu le casses ou le renverses, le Manoir Guiyun te le fera payer cher ! »

Mao Da se frotta les mains avec enthousiasme et s'exclama : « Nous deux, les frères, avons vraiment rencontré une déesse de la richesse aujourd'hui ! Mademoiselle, soyez rassurée, si nous vous laissons tomber une seule goutte dessus, nous vous paierons de notre vie ! » Il était si direct que je suis passée de « grande sœur » à « Mademoiselle ».

«

D’accord

!

» Mon sourire s’élargit encore. «

Votre bâton de transport est trop vieux. Autre condition

: vous devez utiliser celui que nous avons choisi pour vous. Ce n’est qu’à cette condition que nous vous laisserons porter le vin.

»

Mao Er répondit précipitamment : « C'est parce que Mademoiselle est attentionnée envers nous. Quelle que soit la pipe qu'elle préfère, c'est celle qu'elle utilisera. Même s'il s'agit de la pipe du Roi Dragon des Mers, nous l'utiliserons. »

J'ai secoué la tête et dit : « La pipe du Roi Dragon des Mers… Je n'ai pas ce talent. Ça fera l'affaire… » J'ai tendu l'index droit et pointé du doigt le fond de la foule en riant : « C'est celle-là… »

Chapitre douze : Un flux d'eau fiable, à l'image de votre affection

J'ai tendu l'index droit et pointé du doigt derrière la foule en riant : « C'est ça ! »

Les badauds tournèrent involontairement leurs yeux dans la direction que j'indiquais, me laissant passer instinctivement. Après un instant de silence, ils éclatèrent d'un rire assourdissant.

Je montrais du doigt un grand arbre tombé au sol, son tronc aussi épais que le bras d'un homme.

Le tronc de l'arbre avait été frappé par la foudre lors d'une forte pluie d'automne, s'écrasant au sol, des restes calcinés près de ses racines. Ses branches et ses feuilles étaient depuis longtemps desséchées et mortes, et le tronc gisait dans la boue, rendant le passage difficile. Pourtant, personne ne le déplaçait. Aujourd'hui, j'ai demandé à Mao Da et Mao Er de s'en servir comme d'une perche, ce qui, bien sûr, a amusé tout le monde. De plus, beaucoup, dans la foule, leur en voulaient, et leurs acclamations furent donc particulièrement bruyantes.

Mao Da fixa l'arbre massif, qui pesait mille livres et gisait au sol. Son visage, d'abord violacé, était devenu d'un rouge violacé profond, et il balbutia : « Ceci… ceci est le poteau de transport que Mademoiselle a choisi pour nous ? »

J'ai hoché la tête et j'ai ri doucement : « Pas mal ! »

De grosses gouttes de sueur perlaient sur son visage, mais il ne prit pas la peine de les essuyer. Il esquissa un sourire forcé et dit : « Mademoiselle… vous ne vous moquez pas de nous, pauvres types… »

« Bien sûr que non ! » Je me suis légèrement redressée et j'ai souri : « Quand m'avez-vous déjà entendu plaisanter en blanc ? »

« Robe Blanche ! C'est Robe Blanche ! » « La talentueuse dame du Manoir Guiyun, la Ministre Robe Blanche, renommée dans les douze royaumes du Nord et du Sud ! » « Alors les rumeurs selon lesquelles c'est une femme sont vraies !... » « Regardez sa tenue toute noire ! Qui d'autre à Jiangzhou s'habillerait ainsi ? » Des murmures s'élevèrent soudain dans la foule, nous désignant du doigt, Yun Yiyang et moi. Je dis nonchalamment à Mao Da : « N'oublie pas, l'une des conditions que nous avons fixées était que tu utilises le poteau que j'ai choisi pour toi. Si tu veux te rétracter, tous les villageois des environs en sont témoins. » Une clameur s'éleva autour de nous : « Oui, oui, oui ! Nous sommes tous témoins pour la Ministre Robe Blanche ! » « Nous avons entendu ce que tu viens de dire, comment pourrions-nous revenir sur notre parole ? » « C'est ce poteau ! » Les paroles de la foule étaient si fortes que Mao Da en resta bouche bée.

Je fis une pause, un sourire malicieux aux lèvres, et dis : « N'oublie pas, je t'ai payé trente taels d'argent pour porter ce vin ! » À ces mots, même la jeune fille vêtue de vert, qui essuyait ses larmes, ne put retenir un éclat de rire. Un éclat de rire général nous enveloppa.

J'ai dit calmement : « Toutefois, si vous renversez le vin avec cette perche, vous devrez me payer quatre-vingts taels d'argent. »

Le visage de Mao Da, autrefois couleur foie, devint gris pierre, et il resta longtemps muet. Il échangea un regard avec Mao Er, puis afficha soudain un sourire malicieux : « Qu'est-ce que je n'ai pas vu à Jiangzhou ? Celle qui ose me défier ici n'est qu'une gamine à peine sortie de l'enfance ! Je reconnais tes vêtements blancs et noirs, mais pas mes poings ! » Soudain, il leva le poing, visant mon visage…

Je n'ai pas esquivé, et je n'en avais pas besoin.

Parce que Yun Yiyang était derrière moi. Mais il était à au moins trois zhang de moi, donc en théorie, il n'aurait pas dû pouvoir résister au poing de Mao Da, qui était gros comme un pot de vinaigre.

Yun Yiyang l'a bloqué.

Il surgit d'une direction presque impossible, à une vitesse presque impossible. Je n'ai senti qu'un éclair, et Yun Yiyang était déjà devant moi, le poing de Mao Da frappant sa poitrine !

Yun Yiyang ne cria pas, mais Mao Da, lui, cria. Il sautillait sur place en serrant les poings !

J'ai moi aussi été surpris et me suis légèrement retourné pour regarder Yun Yiyang. Ce dernier, cependant, a fait comme si de rien n'était, a épousseté ses vêtements et m'a adressé un large sourire.