Luzhou-Mond - Kapitel 76
Je me suis penché et j'ai appuyé sur ma nuque, ressentant des vagues de douleur. Yun Yiyang m'avait vraiment frappé fort ; plus de six mois s'étaient écoulés et je ne pouvais toujours pas tourner la tête. Xiao Lü disait que si Yun Yiyang m'avait frappé un peu plus fort, je serais peut-être resté paralysé à vie. Mais sans lui… J'ai esquissé un sourire. Peut-être serais-je en train de rencontrer le jeune maître Shang aux enfers.
Pendant les deux premiers mois, j'ai passé mon temps à pleurer et à trembler. Ces jours-là sont à la fois clairs et flous dans ma mémoire. J'entendais dire que j'étais transie de froid et que je tremblais comme une feuille dans le vent d'automne. Yun Yiyang, sans se soucier des autres, me prenait dans ses bras chaque nuit, tout habillé, réchauffant mon corps glacé et essuyant mes larmes de temps à autre. Quatre mois plus tard, j'ai enfin retrouvé mon état normal. Je suis redevenue la Première ministre en robe blanche que j'étais.
Cependant, je suis aujourd'hui plus froide et plus impitoyable qu'il y a deux ans.
À mon réveil, j'appris que mon maître, Maître Feng, était lui aussi arrivé au Manoir Guiyun. Il s'était porté volontaire pour assainir les comptes et remplacer Maître Gongsun. Après une bataille d'envergure, le Manoir Guiyun avait grand besoin de reconstruction. Bien que Yun Yiyang ait géré les affaires du manoir pendant ma maladie, il était encore quelque peu débordé. Je concentrai toute mon énergie sur le Manoir Guiyun, ce qui finit par apaiser mes inquiétudes et me redonner le moral. Maître Feng fit également installer des réseaux de défense à l'intérieur et à l'extérieur du Manoir Guiyun, le rendant imprenable malgré le manque d'experts et dissuadant ainsi la populace de lancer une attaque. Peu à peu, la vie reprit son cours normal et nous retrouvâmes notre existence paisible et naturelle.
Mais je sais que le passé ne reviendra jamais.
Tout comme je n'oublierai jamais cet homme à cheval, l'épée à la main, en automne.
Le jour, je reste cette personne décisive, calme et posée en blanc ; mais la nuit, je suis une autre personne.
Mon visage était pâle et mon regard fixé sur l'obscurité infinie.
Les alentours étaient emplis de feux de charbon crépitants, faisant rougeoyer la hutte.
Mais j'avais les mains froides, et mon corps était froid.
Je n'ai jamais ressenti de chaleur.
Peut-être ne ressentirai-je jamais de chaleur humaine de toute ma vie.
J'ai tapoté la main de Xiao Lü et j'ai dit : « Tu devrais te reposer un peu. Je me sens beaucoup mieux maintenant. »
Xiao Lü a retiré sa main de mon épaule et a dit doucement : « Sœur Bai, à quoi penses-tu ? »
« Je… » ai-je dit en riant, « je réfléchis à un moyen de me débarrasser de ces entremetteuses et de ces rats de bibliothèque chez moi. »
Petite Verte gloussa en elle-même, disant : « Si c'est le cas, n'est-ce pas dommage… »
« Quel gâchis pour les honoraires de Xiaoyunzi pour sa demande en mariage ! » Je sortis un rouleau de papier de ma manche et le tendis à Xiaolü en disant : « C'est vous deux qui avez inventé ça ? Pff… Vous avez répandu la rumeur dans mon dos, vous essayez en fait de me trouver un mari ! Quelle histoire de « doux et vertueux, calme et gentil », quelle histoire de « riche bourgeois, apparenté à la royauté », quelle histoire de « quelqu'un qui espère recommander un digne lettré, attendant avec impatience une date propice »… Comment ai-je pu ignorer que le Manoir Guiyun avait de l'argent en réserve ? Ils sont si généreux qu'ils donnent cinq taels d'argent à tous ceux qui viennent les rencontrer… Vous me prenez pour une denrée rare ! »
Petite Verte tira la langue et dit : « Sœur Bai, ce... ce n'est pas entièrement de ma faute... Petite Yunzi y a aussi contribué... »
« Xiao Yunzi ? — Je vais lui régler ses comptes dans un instant ! » En parlant, je ne pus m’empêcher de rire intérieurement : « Regarde ce que tu as écrit, ce n’est ni éloquent ni cohérent… Où suis-je donc, “vertueux et doux” ? Je vais bientôt faire fuir ces gens qui s’ennuient !… Et tu as même écrit “parents du roi” !… Vous… soupir, vous êtes vraiment en train de tout gâcher. »
Xiao Lü ouvrit grand les yeux et dit : « Sœur Bai, c'est absolument vrai ! Le prince Ning vous a vraiment prise comme sœur jurée ! »
J'ai soupiré : « Toi… » Depuis la chute de Shang Shaozhang de la falaise, le prince Ning non seulement n'avait pas cherché à en savoir plus sur moi, mais il traitait le manoir Guiyun comme si de rien n'était. Il y a quelques jours, il avait même insisté pour devenir mon frère juré. Pour les autres, le prince Ning, connu pour son tempérament romantique et débridé, prêt à s'associer à une femme ordinaire, voilà qui tenait de l'histoire d'amour. Bien que ce ne fût pas un événement majeur, il avait fait couler beaucoup d'encre à Jiangzhou. Mais au fond de moi, je savais que ce lien juré avec le prince Ning était loin d'être anodin. Mes origines étaient mystérieuses et imprévisibles ; même lui ne parvenait pas à me retrouver, et d'autres spéculaient sur mon passé. S'il me reconnaissait comme sa sœur jurée, c'était en partie à cause de nos relations passées, et en partie pour me conférer un titre légitime. La maîtresse du manoir Guiyun, la sœur jurée du prince… qui oserait douter de mes origines ?
En y repensant, j'ai soupiré et dit : « Ne répands plus cette rumeur, compris ? » J'ai tapoté mes vêtements, me suis levé et ai dit : « Joue un peu avec Xiaoyunzi, je vais chasser ces entremetteuses. »
Petit Vert s'exclama avec surprise : « Sœur Bai, s'il vous plaît, ne… »
J'ai souri doucement et j'ai dit : « Ne vous inquiétez pas, je leur montre simplement à quel point je suis "douce et vertueuse". »
Yun Yiyang n'osa finalement pas les faire entrer dans ma chambre, mais les conduisit plutôt au pavillon des fleurs le plus proche. Avant même d'atteindre la porte, j'entendis un grand tumulte et un chaos indescriptible à l'intérieur, des voix s'élevant sans cesse. Je fronçai légèrement les sourcils et m'approchai un peu, lorsque j'entendis Youhua s'exclamer, surpris
: «
Jeune Maître Fang… un peu de dignité, s'il vous plaît
!
»
Une voix d'homme rit : « En quoi suis-je irrespectueux ? Vous n'êtes qu'une simple servante, et pourtant vous êtes si pointilleuse sur les bonnes manières… » Puis sept ou huit personnes éclatèrent de rire.
Youhua déclara solennellement : « Bien que je sois de condition modeste, je connais les règles de bienséance qui interdisent aux hommes et aux femmes de se toucher. Jeune maître, vous êtes comme un dragon parmi les hommes, vous devriez donc aussi cultiver votre caractère. »
L'homme du nom de Fang, cependant, ne s'offusqua pas. Il rit doucement et dit : « Petite beauté, ne sois pas si sérieuse. Et si ton soi-disant "Ministre en robe blanche" me choisissait comme invité d'honneur et que tu étais sa servante personnelle ? Peut-être devrais-tu l'accompagner en guise de dot pour le servir aussi… » Il éclata de rire à nouveau. La foule environnante donna son avis : certains dirent : « Frère Fang, vous êtes vraiment béni des dieux », d'autres : « Frère Fang, comment peut-on avoir à la fois la richesse et la beauté ? Il faut bien choisir », et d'autres encore : « Cette femme en blanc est vieille et fanée, bien moins belle que cette jeune servante. »… Mon visage se figea. Je toussai bruyamment, poussai la porte et entrai. Il y avait une vingtaine de personnes dans la salle, hommes et femmes, certains assis, d'autres debout. Youhua était entourée de plusieurs jeunes hommes, l'air mal à l'aise. Elle était restée éloignée du music-hall pendant près de deux ans et était bien plus réservée et sûre d'elle qu'auparavant. À présent, raillée par ces hommes frivoles, elle était emplie de honte. Me voyant entrer, ils se précipitèrent à travers la foule comme s'ils avaient aperçu un sauveur et se placèrent derrière moi.
J'ai jeté un coup d'œil autour de moi, et tous ont cessé de rire et se sont levés involontairement lorsque mon regard froid les a croisés. Je me suis dirigée lentement vers le fauteuil en bois sculpté devant le hall, je me suis assise et j'ai dit avec un sourire : « Êtes-vous tous venus voir Baiyi aujourd'hui ? Je vous prie de m'excuser de vous avoir fait attendre, Mesdames et Messieurs. »
Le groupe se regarda, mais personne ne prononça un mot.
J'ai ri doucement : « Oh… pourquoi êtes-vous tous si silencieux ? Vous étiez tous venus aujourd'hui dans l'espoir de me parler davantage, n'est-ce pas ? » Mon regard a parcouru la pièce, s'arrêtant sur un visage fin et juvénile dans un coin. Je n'ai pas pu m'empêcher de maudire mentalement Xiao Lü et Yun Yiyang à plusieurs reprises. Mais à voix haute, j'ai dit : « C'est toi… qu'est-ce que tu veux me dire ? »
Quand le garçon m'a vue le montrer du doigt, il a dit nerveusement : « Sœur Bai… Sœur Bai… », mais je l'ai interrompu : « Quel âge as-tu cette année ? »
Le garçon balbutia : « Dix… quinze… non, non… seize… »
J'ai ri et j'ai dit : « Savez-vous quel âge j'ai ? »
Le garçon a dit : « Je... je... ne sais pas... »
J'ai levé deux doigts et j'ai dit : « J'ai exactement vingt-six ans cette année. » J'ai souri gentiment et j'ai continué : « Alors vous ne devriez pas m'appeler sœur Bai, vous devriez au moins m'appeler tante Bai. »
À peine avais-je fini de parler que je vis cinq ou six personnes, dont le jeune homme, sortir du hall aux fleurs. Un sourire apparut sur mes lèvres lorsque je demandai : « Que voulez-vous me demander d'autre ? »
Un homme d'une quarantaine d'années, à l'air misérable, s'avança d'un pas arrogant, secouant la tête et disant : « C'est un grand honneur pour moi de vous rencontrer aujourd'hui, Excellence ! Je suis veuf depuis deux ans… non, non, ma femme est décédée il y a deux ans, et je songeais à raviver… ce philtre d'amour ! J'ai quarante-trois ans cette année, le même âge que Votre Excellence… Je me demande si nous pourrions devenir mari et femme… »
J'ai plissé les yeux et demandé lentement : « Vous êtes le gérant Gao de la boutique de soie Ruihe, n'est-ce pas ? » Voyant l'homme hocher la tête à plusieurs reprises, ma voix s'est glaciale et j'ai ajouté : « Si vous ne disparaissez pas bientôt de ma vue, je crains que vous n'ayez plus de boutique de soie pour subvenir à vos besoins à la retraite… »
Voyant le directeur Gao, récemment veuf, s'enfuir presque paniqué du pavillon des fleurs, je pris ma tasse de thé, en pris une gorgée et m'apprêtais à trouver un moyen de faire sortir les autres. Soudain, un jeune homme d'une vingtaine d'années s'avança, s'inclina et dit : « Je suis Xia Huai De, salutations au Premier ministre en robe blanche. » Comparé aux autres personnes présentes, il était plutôt beau. J'allais répondre quand Youhua me chuchota à l'oreille : « Sœur Bai, c'est lui… »
Une pensée m'a traversé l'esprit et j'ai murmuré : « C'est lui qui a flirté avec toi, n'est-ce pas ? »
Youhua a dit : « Oui ! C'est le fils d'un important marchand de riz des cinq provinces situées au nord du fleuve Yangtsé. On dit qu'il a des relations au sein du gouvernement et qu'il compte de nombreux partisans. »
J'ai émis un léger grognement, puis j'ai souri et dit : « Vous êtes donc le jeune maître Fang. Veuillez m'excuser de ne pas m'avoir appelée correctement. Vous pouvez m'appeler Baiyi. Le titre de « Ministre » n'est qu'un titre employé à la légère. Comment aurais-je pu l'accepter ? »
En entendant cela, Fang Huaide éclata de rire et s'exclama : « La réputation du Premier ministre en robe blanche s'est répandue dans tout le Yangtsé. Te voir aujourd'hui est amplement mérité ! Tu surpasses les hommes, surtout… Ta beauté est telle qu'elle me… » En me voyant lui sourire, il crut que j'étais tombée sous son charme et, à la fois fier et heureux, il me lança des regards aguicheurs.
J'ai ri et j'ai dit : « Pas du tout, pas du tout. Ma femme est vieille et fanée, comment pourrait-elle se comparer à ma jeune servante, si belle et charmante ? »
L'expression de Fang Huaide changea radicalement ; son attitude « flirteuse » précédente disparut instantanément, et il balbutia : « Ceci… ceci… »
Mon sourire s'est effacé
; je n'avais aucune envie de continuer à parler avec une personne aussi effrontée. J'ai crié
: «
Sortez
!
», et j'allais me lever.
Voyant mon ton de plus en plus hostile, la colère de Fang Huaide s'emporta. Ce jeune maître gâté, habitué aux flatteries, n'avait jamais été aussi insulté. Fang Huaide s'avança et rugit : « Tu n'es qu'une vieille femme misérable ! Sans ton rang, je ne te serais même pas reconnaissant ! »
Il n'avait pas fini de parler lorsqu'il s'arrêta brusquement, le regard fixe droit devant lui, figé sur place.
J'ai posé délicatement mes cinq doigts sur sa gorge et j'ai dit lentement : « Dis un mot de plus, laisse-moi l'entendre. »