„Shen Lixue und Mu Zhengnan stammen beide vom Land. Sie haben in Qingzhou geheiratet und Kinder bekommen – eine perfekte Verbindung. Prinz An und ich leben beide in der Hauptstadt, und wir sind gleichgestellt. Es ist nur recht und billig, dass wir heiraten. Aber nun sind zwei ungebildete Landeier in die Hauptstadt gekommen und haben alles Schöne zerstört …“ Shen Yingxue schimpfte wiederholt mit Shen Lixue und Mu Zhengnan, ihre schönen Augen voller Wut und Hass.
„Nur schön, aber ohne Verstand, du bist Prinz An nicht würdig!“ Ein Anflug von Verachtung huschte über Zhuang Kexins Gesicht, verschwand aber im selben Augenblick: „Yingxue, hast du jemals darüber nachgedacht, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen?“
„Shen Lixue, Mu Zhengnan ist bereits erschienen, wie kannst du da zurückkehren…“ Sie brach mitten im Satz ab, als ihr plötzlich etwas klar wurde, und blickte Zhuang Kexin überrascht an: „Du meinst…“
„Das ist richtig. Da Shen Lixue und Mu Zhengnan nun fort sind, wird es keine Hindernisse mehr zwischen dir und Prinz An geben…“ Zhuang Kexin lächelte strahlend, ihre schwarzen Pupillen vertieften sich immer mehr.
„Meine Mutter und ich haben so vieles versucht, um Shen Lixue loszuwerden, aber nichts hat funktioniert!“ Prinz An zu heiraten war schon immer Shen Yingxues Traum. Sie hat mehrfach versucht, Shen Lixue etwas anzuhängen, aber nur, indem sie einen Plan ausheckte, um Shen Lixue spurlos verschwinden zu lassen. Sie freut sich darauf, wagt es aber nicht, überstürzt zu handeln.
„Das liegt daran, dass dein Plan nicht perfekt war!“, sagte Zhuang Kexin mit ruhigem Blick und sanft überzeugenden Worten. „Mu Zhengnan hat ein Kapitalverbrechen begangen und wird niemals aus dem Gefängnis entlassen werden. Sein Drohbrief ist ganz klar ein Versuch, dich mit in den Abgrund zu reißen. Er ist ein verabscheuungswürdiger und schamloser Schurke. Selbst wenn du alles in deiner Macht Stehende tust, um ihn zu retten, wird er dich und deine Tochter vielleicht nicht wirklich gehen lassen …“
„Das habe ich mir auch schon gedacht!“, nickte Shen Yingxue und wischte sich sanft die Tränen aus den Augenwinkeln. Dieser Mistkerl Mu Zhengnan hatte sie öffentlich bloßgestellt und beinahe ihren Ruf ruiniert. Sie war schon nachsichtig genug gewesen, ihn nicht zweimal zu treten, warum sollte sie ihn also jetzt noch retten?
Zhuang Kexin warf einen Blick auf die verdutzte Shen Yingxue, ein kaltes Lächeln huschte über ihre Augen, und räusperte sich leise: „Ich habe einen genialen Plan, mit dem ich Mu Zhengnan beseitigen und gleichzeitig die Gelegenheit nutzen kann, Shen Lixue zu Fall zu bringen!“
„Wirklich?“, fragte Shen Yingxue mit leuchtenden Augen. „Welchen Plan?“
„Schau her!“, sagte Zhuang Kexin mit einem leichten, undurchschaubaren Lächeln. Vorsichtig öffnete sie einen Spalt im Inneren des Zimmers, und Shen Yingxue spähte hindurch. Ein junger Mann in Schwarz stand vor dem Fenster und blickte hinaus. Aus ihrer Perspektive konnte sie sein makelloses Profil erkennen. Seine langen, sonnenbeschienenen Wimpern schimmerten golden und verliehen ihm eine edle, distanzierte Ausstrahlung sowie eine gewisse natürliche Arroganz.
Im Gegensatz zu Dongfang Hengs Distanziertheit und Noblesse, Nangong Xiaos unvergleichlichem Genie oder Dongfang Zhans sanftem und kultiviertem Wesen besaß er einen Hauch jugendlicher Unschuld, vermischt mit einem Anflug von eiskalter Kälte.
„Wer ist er?“, fragte Shen Yingxue überrascht. Sie verkehrte oft unter Adligen, doch noch nie war ihr ein so niedlicher, kindlicher und doch so edler und stolzer junger Mann begegnet. Sein Aussehen stand Dongfang Heng in nichts nach.
Zhuang Kexin schüttelte den Kopf: „Ich weiß es auch nicht. Als ich ihn traf, war er auf der Straße. Als er die Frau in Grün sah, rannte er auf sie zu und rief Shen Lixues Namen!“
Shen Yingxue runzelte tief die Stirn. Es war wieder Shen Lixue. Diese Schlampe fand immer Wege, Männer zu verführen, und was sie noch viel wütender machte, war, dass sie herausragende Männer verführte: „Was ist seine Beziehung zu Shen Lixue?“
„Ich weiß es nicht!“, schüttelte Zhuang Kexin erneut den Kopf. „Ich habe gesagt, ich würde ihn mitnehmen, um Shen Lixue zu finden, deshalb ist er mit mir hierhergekommen. Außer über Shen Lixue zu reden, sagt er nicht viel. Er steht einfach nur vor dem Fenster und schaut hinaus, in Richtung der Straße, wo du früher den Brei verteilt hast!“
„Ist er ein Idiot?“, fragte Shen Yingxue stirnrunzelnd. So ein perfekter Mann, schade, dass er ein Idiot ist.
Zhuang Kexin schwieg und erinnerte sich an den Moment, als sie den Mann in das Privatzimmer geführt hatte, Shen Lixue aber nicht sah. Die Augen des Mannes waren von Wut erfüllt, und seine kalte Hand umklammerte ihren schlanken Hals. In diesem Augenblick spürte sie den Hauch des Todes.
Zhuang Kexin berührte seinen langen Hals durch den Kragen und senkte die Lider. Das beklemmende Gefühl ließ sie noch immer erschaudern. Wie konnte ein Mann mit solch einer scharfen und entschlossenen Art ein Narr sein? Normalerweise war er aber ein Dummkopf, ahnungslos und begriffsstutzig.
„Du planst also, ihn einzusetzen, um mit Shen Lixue fertigzuwerden?“, ahnte Shen Yingxue Zhuang Kexins Plan.
„Das stimmt!“, lächelte Zhuang Kexin leicht, ihr Gesichtsausdruck war rätselhaft.
„Er hat nur Augen für Shen Lixue, wie könnte er sie nur anfassen!“, rief Shen Yingxue wütend. Sie schloss die Tür, ging zum Tisch und nippte an ihrem Tee. Ihre Augen funkelten vor Wut. Shen Lixue hatte wirklich Glück; sie konnte mit jedem flirten, und er wäre ihr verfallen.
„Gerade weil er Shen Lixue nicht vergessen kann, fällt es uns leichter, einzugreifen!“ Zhuang Kexins Lippen verzogen sich zu einem finsteren Lächeln.
Ein Gedanke blitzte Shen Yingxue durch den Kopf: „Du meinst...“
„Ganz genau, wie du denkst!“, lächelte Zhuang Kexin. „Wenn man diesen kleinen Narren geschickt einsetzt, ist das ein genialer Plan, der drei Fliegen mit einer Klappe schlägt!“
„Warum hilfst du mir?“, fragte Shen Yingxue Zhuang Kexin mit hochgezogener Augenbraue. Obwohl beide adlige Damen waren, unterschieden sie sich in ihrem Stand. Sie kannte Zhuang Kexin zwar, aber sie waren nur flüchtige Bekannte und nicht eng befreundet. Es war ihr ein Rätsel, warum Zhuang Kexin ihr so bereitwillig half.
„Ich kann Shen Lixue einfach nicht ausstehen!“, sagte Zhuang Kexin mit leicht gerunzelter Stirn und verächtlichem Blick. „Sie ist doch nur ein Mädchen vom Land und wagt es trotzdem, davon zu träumen, ein Phönix aus der Asche zu werden. Was für ein törichter Traum!“
Shen Yingxue lächelte. Offenbar war sie nicht die Einzige in Qingyan Capital, die Shen Lixue nicht mochte: „Wann gedenkst du, zuzuschlagen?“ Da sie einen guten Plan hatte, sie loszuwerden, wie konnte sie sich diese Gelegenheit entgehen lassen?
„Lasst uns einen perfekten Plan ausarbeiten. Wir schlagen zu, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist. Du kümmerst dich um Shen Lixue in der Residenz des Premierministers. Ich behalte diesen Mann in Schwarz im Auge. Wenn es soweit ist, werden wir zusammenarbeiten, um sie zu töten!“ Zhuang Kexins Lippen verzogen sich zu einem strahlenden Lächeln: Shen Yingxue hatte ihrem Plan zugestimmt, die halbe Miete war also schon gewonnen!
In der Residenz des Premierministers handelte Großmutter Ding schnell. Kurz nach Mittag fand sie einen Menschenhändler und verkaufte vier Dienstmädchen. Anschließend wählte sie mehr als zehn junge Mädchen aus, die Shen Lixue im Bambusgarten aussuchen sollte.
Die Mädchen, in schlichte, saubere und ordentliche Kleidung, standen respektvoll mit leicht gesenkten Köpfen im Wohnzimmer. Oma Dings altes Gesicht strahlte vor Freude, als sie sorgfältig erklärte: „Von diesen zwölf Mädchen kann die junge Dame vier Dienstmädchen dritter Klasse, drei Dienstmädchen zweiter Klasse und zwei Dienstmädchen erster Klasse auswählen.“
Shen Lixue, in einem hellblauen Kleid, lächelte leicht, als sie langsam vor den Mädchen herschritt. Ihr langer Rock glitt sanft über den Boden und hinterließ eine lange Spur. Insgesamt waren es zwölf Mädchen, und sie durfte neun von ihnen auswählen, also nur drei streichen.
„Qiuhe wurde zur Obermaid des Bambusgartens befördert. Ich muss nur noch eine weitere Obermaid auswählen!“, sagte Shen Lixue ruhig, während ihr kalter Blick über die Gesichter der Mädchen glitt.
„Ganz nach Wunsch der Dame!“, lächelte Oma Ding höflich. „Gemäß der Sitte stellt Zhuyuan immer neun Bedienstete zur Verfügung, egal ob es sich um eine Klasse erster, zweiter oder dritter Klasse handelt.“
Da Shen Lixue nichts Auffälliges an Oma Dings Gesicht bemerkte, setzte sie sich auf den Mahagonistuhl und nippte an ihrem Tee. Ihre dunklen Augen, verborgen hinter dem aufsteigenden Dampf, waren unergründlich. „Die Dienstmädchen dritter Klasse brauchen sich keine großen Sorgen zu machen, aber die ersten und zweiten Klasse müssen genau überprüft werden. Diese Mädchen sind alle neu hier, und ich kenne sie nicht. Ich weiß nicht, wie ich sie auswählen oder ihnen Aufgaben zuweisen soll. Vielleicht könnte Oma Ding mir etwas über ihre Herkunft und ihre besonderen Fähigkeiten erzählen, damit ich danach entscheiden kann!“
„Fräulein ist klug, das war mein Versehen!“, sagte Oma Ding, machte einen entschuldigenden Knicks und deutete auf ein dunkelhäutiges Mädchen, das sie sorgfältig vorstellte: „Sie heißt Xiaoying, kommt aus Lanyang, ist dreizehn Jahre alt, ihre Eltern sind Bauern und sie kann nicht lesen. Sie heißt Lian'er, kommt aus Jingzhou, ist dreizehn Jahre alt und kennt ein paar Schriftzeichen …“
In der Zeit, die man für eine Tasse Tee brauchte, hatte Oma Ding die Mädchen vorgestellt: ihre Identität, ihr Alter und ihre besonderen Fähigkeiten. Shen Lixue notierte alles. Laut der Vorstellung kamen die Mädchen alle von außerhalb, die nächste wohnte vier- bis fünfhundert Meilen von der Hauptstadt entfernt. Aber stimmte das wirklich?
"Qiuhe, sag der Küche, dass ich heute Abend Osmanthuskuchen essen möchte!"
Qiuhe kratzte sich etwas verwirrt am Kopf. Warum hatte ihre junge Herrin plötzlich Lust auf Osmanthuskuchen? „Fräulein, man braucht Osmanthusblüten für Osmanthuskuchen. In der Residenz des Premierministers gibt es keine. Wir müssen sie auf dem Landgut pflücken. Ich fürchte, wir schaffen es heute Abend nicht mehr.“
„Zhuangzi? Welcher Zhuangzi?“ Shen Lixue runzelte die Stirn und täuschte Unwissenheit vor.
„Das ist das Anwesen, das Madam als Teil ihrer Mitgift gab, es liegt auf einem kleinen Hügel, fünfzig Meilen entfernt!“ Qiu He lebte seit über einem Jahr in der Residenz des Premierministers und wusste einiges darüber. Wenn Töchter hochrangiger Adelsfamilien heirateten, brachten sie Bauernhöfe und Läden als Teil ihrer Mitgift mit. Die Familie Lei besaß natürlich auch eines, und die Anzahl der Mitgiften, die sie gaben, war beträchtlich.
„Könntest du Birnenblütenkuchen und Pfirsichblütenkuchen backen?“ Shen Lixue senkte die Augenlider, der Deckel ihrer Tasse berührte sanft die Teeblätter im Wasser. Es war eine ganz alltägliche Geste, doch in dem Moment, als sie sie ausführte, strahlte sie eine unbeschreibliche Eleganz und ein geheimnisvolles Flair aus.
„Das … wir müssen auch noch Blumen auf dem Anwesen pflücken … Fräulein kann sie morgen essen!“, sagte Qiuhe und beobachtete dabei heimlich Shen Lixues Gesichtsausdruck. Die junge Dame war nie wählerisch beim Essen; sie aß alles, was die Küche zubereitete. Heute hatte sie jedoch ungewöhnlich großen Appetit auf Gebäck, aber leider fehlten die Zutaten.
Ding Mamas Lächeln verfinsterte sich leicht. Sie hatte so viel gesagt und nur darauf gewartet, dass Shen Lixue sich entschied, die Leute auszuwählen, doch Shen Lixue ignorierte sie einfach und befahl der Küche, Gebäck zuzubereiten. Offensichtlich respektierte sie weder sie noch die Dame des Hauses...
"Dann vergiss es. Lass einfach ein paar Snacks in der Küche zubereiten und schick sie rüber!"
Shen Lixue schlug den Deckel abrupt auf die Tasse, und das knackende Geräusch riss Ding Mama aus ihrer Verärgerung. Sie blickte auf und sah in Shen Lixues strahlendes Lächeln, doch ihre dunklen Augen bargen eine unbeschreibliche Unheimlichkeit. Ding Mamas Lider zuckten, und eine düstere Vorahnung stieg in ihr auf.
„Du, du, du und du bleibt hier. Der Rest von euch kann gehen!“ Shen Lixue deutete leicht mit ihrer schlanken Hand und wählte im Nu vier Dienstmädchen aus.
Oma Ding war verblüfft, ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Leise erinnerte sie sie: „Junges Fräulein, Sie müssen neun Dienstmädchen auswählen; es sind nur vier hier...“
„Ich finde diese vier Dienstmädchen ansprechend, also wählen wir erst einmal diese vier“, sagte Shen Lixue ruhig und warf einen Blick auf Oma Ding.
„Mama hat mir ausdrücklich befohlen, dafür zu sorgen, dass Fräulein genügend Bedienstete hat. Du bist die eheliche Tochter, und wenn es nicht genug Bedienstete gibt, wird das Gerede auslösen, und Madam wird mich dafür verantwortlich machen!“ Ding Mamas Stirn war mit einem feinen Schweißfilm bedeckt.
„Madam ist im Haushalt stets sparsam. Durch den geringeren Personalaufwand spare ich Kosten im Amtssitz des Premierministers. Madam sollte dich loben, nicht tadeln. Sollte Madam dich dennoch tadeln oder jemand es wagen, Madam zu widersprechen, werde ich es aufklären. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Großmutter!“, tröstete Shen Lixue sie sanft, ein Hauch von Spott blitzte in ihren kalten Augen auf.