Die Wachen schritten ausdruckslos in den inneren Saal und packten den Fünften Prinzen und seine Gemahlin Li an den Armen, um sie hinauszuzerren. Eine panische Frauenstimme ertönte: „Eure Majestät, Eure Majestät, habt Erbarmen …“
Der Vorhang hob sich und gab den Blick auf eine wunderschöne junge Frau in ihren Dreißigern frei. Ihr goldenes Palastkleid war mit einem prächtigen Phönix bestickt, und eine Haarnadel in Form eines neunschwänzigen Phönix schimmerte in ihrem schwarzen Haar. Ihr gepflegtes Gesicht spiegelte Sorge und Besorgnis wider. Es war niemand anderes als die Kaiserin, die nach Erhalt der Nachricht herbeigeeilt war.
In diesem Moment wurde der Fünfte Prinz von den Wachen fest umklammert. Seine Kleidung war notdürftig angelegt und gab den größten Teil seiner Brust frei. Der Fußabdruck auf seiner Brust wurde immer deutlicher. Seine Jadekrone war verschwunden, und sein Haar hing ihm zerzaust über den Rücken. Er wirkte äußerst verwahrlost und hatte seine gewohnte Weisheit und Entschlossenheit verloren.
Die Kaiserin war untröstlich, ihre schönen Augen füllten sich mit Tränen, und sie kniete vor dem Kaiser nieder: „Eure Majestät, Che'er war einen Moment lang verwirrt. Ich bitte Euch um Gnade und darum, sein Leben zu verschonen.“
„Mutter … Mutter …“ Der fünfte Prinz blickte die Kaiserin an, die für ihn flehte, seine Augen leicht feucht. Er hatte immer gedacht, dass das Herz der Kaiserin dem Kronprinzen gehörte und dass sie sich überhaupt nicht um ihn kümmerte. Er hätte nie erwartet, dass die Kaiserin die Erste sein würde, die sich für ihn einsetzte, als er in Not war.
„Du kommst genau zum richtigen Zeitpunkt.“ Der Kaiser funkelte die Kaiserin wütend an: „Wie hast du deinen Sohn all die Jahre erzogen? Weißt du überhaupt, was er getan hat?“
„Eure Majestät, Che'er ist noch ein Kind. Was immer er falsch gemacht hat, es ist meine Schuld als seine Mutter, weil ich ihn nicht richtig erzogen habe. Wenn Ihr ihn bestrafen müsst, bestraft mich. Ich bitte Euch inständig, sein Leben zu verschonen.“ Die Kaiserin flehte mit leiser, aufrichtiger Stimme.
Die Lippen des fünften Prinzen bewegten sich leicht, Tränen brannten in seiner Nase, und ein warmes Gefühl stieg in ihm auf.
„Er hat mich mit meinen Konkubinen betrogen, eine solch abscheuliche Tat wird von der ganzen Welt verspottet werden, wie können Sie da erwarten, dass ich ihm verzeihe?“ Die kaiserliche Familie von Qingyan hat jegliches Ansehen verloren, Enthauptung und Ertrinken in einem Schweinekäfig reichen nicht aus, um ihrem Hass Ausdruck zu verleihen.
Die Kaiserin betrachtete den fünften Prinzen. Er war hager, sein Gesicht noch immer von kindlicher Unschuld gezeichnet, und seine klaren Augen waren von einem totengrauen Schimmer erfüllt, der ihr das Herz brach. Er war ihr eigenes Fleisch und Blut, erst sechzehn Jahre alt, mit einer strahlenden Zukunft vor sich. Wie konnte sie ihn einfach sterben sehen?
„Eure Majestät, ich bin bereit, die Schuld für ihn auf mich zu nehmen.“ Die Affäre des Prinzen mit der Konkubine ist ein abscheuliches Verbrechen. Wenn der fünfte Prinz nicht bestraft wird, wird die Qingyan-Kaiserfamilie, insbesondere der Kaiser, mit Sicherheit zum Gespött des Volkes werden.
Der fünfte Prinz war der Sohn der Kaiserin, der nach zehn Monaten Schwangerschaft geboren wurde. Er wurde enthauptet, und sie konnte nicht tatenlos zusehen. Als Mutter war sie bereit, jede Strafe anstelle ihres Sohnes auf sich zu nehmen.
„Mutter!“ Dem fünften Prinzen traten Tränen in die Augen, und seine Stimme versagte vor Rührung.
Der scharfe Blick des Kaisers, wie eine Schwertklinge, schnellte plötzlich auf die Kaiserin zu: „Was? Hältst du mich für eine törichte Herrscherin? Unfähig, Recht von Unrecht, Schwarz von Weiß zu unterscheiden? Die Schuldigen freizulassen, während ich seine unschuldige Mutter bestrafe?“
„So habe ich das nicht gemeint. Als Kaiserin Qingyan bin ich nur eine gewöhnliche Frau und Mutter. Ich kann nicht tatenlos zusehen, wie mein eigener Sohn von seinem eigenen Vater hingerichtet wird…“
„Niemand ist perfekt, jeder macht Fehler. Che'er ist noch ein Kind, er versteht menschliche Beziehungen nicht und wird zwangsläufig Fehler machen… Du bist der Kaiser von Qingyan und zudem sein leiblicher Vater. Du solltest ihm eine Chance zur Besserung geben, anstatt ihn zu enthaupten und ihm jede Möglichkeit zur Sühne seiner Sünden zu lassen…“
Die Kaiserin blickte den Kaiser an und sprach langsam und bedächtig. Als sie zu dem emotionalen Teil kam, rannen ihr Tränen über die Wangen. Alle, die sie hörten, waren tief bewegt und seufzten innerlich.
Auch der Kaiser war etwas gerührt, und seine tyrannische Aura verflog merklich. Er blickte zu Dongfang Che auf, dessen schlanke Gestalt und jugendlich schönes Gesicht dem, an das er sich erinnerte, sowohl ähnelten als auch sich von ihm unterschieden.
„Eure Majestät, selbst Tiger fressen ihre Jungen nicht. Was auch immer er verbrochen haben mag, er ist immer noch Euer Sohn. Ich bitte Euch, sein Leben zu verschonen, um seiner jahrelangen kindlichen Pietät willen …“, sagte die Kaiserin leise und verbeugte sich tief vor dem Kaiser.
Der Kaiser seufzte schwer. Viele Jahre hatte er seine Aufmerksamkeit dem Kronprinzen und Prinz Zhan gewidmet und dieses Kind tatsächlich vernachlässigt. Wenn ein Kind nicht erzogen wird, ist das die Schuld des Vaters. Dongfang Che hatte einen Fehler begangen, und er als Vater musste auch einen Teil der Verantwortung tragen.
„Ich kann den Fünften Prinzen und seine Gemahlin Li verschonen, aber auch wenn ihnen die Todesstrafe erspart bleibt, werden sie der Strafe nicht entgehen. Verurteilt den Fünften Prinzen und seine Gemahlin Li zu zwanzig Jahren Haft.“
„Danke, Eure Majestät.“ Ein Hauch von Freude blitzte in den strahlenden Augen der Kaiserin auf. Ob sie nun zwanzig oder dreißig Jahre gefangen gehalten wurde, sie hatte zumindest ihr Leben gerettet. Solange sie lebte, gab es Hoffnung!
„Vielen Dank, Eure Majestät.“ Gemahlin Li, noch immer erschüttert, kniete nieder, um ihre Dankbarkeit auszudrücken. Ihr Herz, das ihr zuvor bis zum Hals gehämmert hatte, beruhigte sich allmählich. Einen Moment lang hatte sie gedacht, sie würde sterben. Zum Glück war die Kaiserin rechtzeitig eingetroffen, um den Fünften Prinzen und sie selbst zu retten.
Es spielt keine Rolle, ob sie im Gefängnis sitzt; sie wird einen Weg finden, so schnell wie möglich wieder herauszukommen.
"Danke, Vater!" Der fünfte Prinz kniete nieder und verbeugte sich, seine Augenlider leicht gesenkt, sodass man den Ausdruck in seinen Augen nicht erkennen konnte.
Eine große Gruppe neugieriger junger Leute, darunter Li Youlan und die Kronprinzessin, umringte den Yonghua-Palast. Als sie sahen, wie Gemahlin Li und der Fünfte Prinz von den Wachen hinausgeführt wurden, waren sie zunächst verblüfft, doch dann begriffen sie, was vor sich ging. Ihre schönen Augen weiteten sich ungläubig.
Der fünfte Prinz und seine Gemahlin Li, das ist zu ungeheuerlich.
Mit auf dem Rücken gefesselten Armen und leicht gesenktem Kopf schritt Gemahlin Li langsam voran. Als sie an Li Youlan vorbeiging, zwinkerte sie ihr heimlich zu. Im selben Augenblick, als Li Youlan verblüfft war, hatte Gemahlin Li sie bereits passiert und schritt langsam weiter.
Shen Lixue stand in einiger Entfernung, beobachtete das zerzauste Paar, das von Schaulustigen beobachtet wurde, schüttelte den Kopf und seufzte: „Alte Füchse sind in der Tat schlauer!“
Dongfang Heng legte seine kräftigen Arme um Shen Lixues Schultern und sagte neckend: „Was meinst du damit?“
„Die Unterbrechung der religiösen Zeremonie und die Ankunft des Kaisers im Yonghua-Palast, um den Ehebrecher zu fassen, sind ganz sicher kein Zufall, sondern von jemandem absichtlich inszeniert!“, rief Shen Lixue und blickte zu Dongfang Zhan in der Ferne. Er stand dort ruhig, elegant und vornehm, mit einem leisen Lächeln auf den Lippen, das beunruhigend wirkte, als sei sein Plan aufgegangen: „Wenn ich mich nicht irre, ist er der Drahtzieher hinter alldem, und Yu Xin ist sein Mann!“
Die Prophezeiung von Naturkatastrophen führte zur Errichtung eines neuen Altars für Rituale, doch wurde ausdrücklich festgelegt, dass es Prinzen nicht gestattet war, die hohe Plattform zu besteigen. Daher mussten der Kronprinz, Prinz Zhan und der Fünfte Prinz die Rituale zwangsläufig von unterhalb der Plattform aus beobachten.
Das Ritual würde über eine halbe Stunde dauern, und sie wären verwirrt, wenn sie es nicht deutlich sehen könnten. Prinz Zhan ergriff die Initiative und begab sich zum Yongning-Palast, teils um die Kaiserinwitwe zu besuchen und seine kindliche Pietät zu beweisen, teils um von ihr Informationen über den Kaiser zu erhalten. Der Kronprinz folgte seinem Beispiel und begab sich zum Kunning-Palast, um die Kaiserin aufzusuchen.
Das Verhältnis des Fünften Prinzen zur Kaiserin war nicht so eng wie das zum Kronprinzen, daher würde er natürlich nicht zum Kunning-Palast gehen. Mit seiner Intelligenz wäre er nicht so töricht, dort zu stehen und auf das Ende der religiösen Zeremonie zu warten. Stattdessen würde er zum Yonghua-Palast gehen, um Konkubine Li aufzusuchen und sich bei ihr nach den jüngsten Angelegenheiten des Kaisers zu erkundigen.
Nachdem Yu Xin Dongfang Zhans Signal erhalten hatte, unterbrach er das Ritual absichtlich und behauptete, es sei durch etwas Unreines im Südwesten gestört worden. Der Kaiser, außer sich vor Wut, eilte zum Yonghua-Palast und ertappte die Gemahlin Li und den Fünften Prinzen beim Ehebruch.
Es war ein perfekter Plan, jeder Schritt knüpfte nahtlos an den nächsten an, und die Planung war makellos. Dongfang Zhan war nicht nur akribisch, sondern kannte Dongfang Che auch in- und auswendig und konnte jeden seiner Schritte genau kalkulieren. Doch woher wusste Dongfang Zhan, dass der Fünfte Prinz und Konkubine Li eine Affäre hatten?
Sie bemerkte niemanden sonst in der Nähe, als sie die beiden heimlich bei ihrer Affäre beobachtete. Später erzählte sie nur Dongfang Heng davon und sonst niemandem. Wie hatte Dongfang Zhan es herausgefunden?
„Eine neu entstehende Elite ist einer tief verwurzelten alten Macht nicht gewachsen.“ Dongfang Hengs ruhige Stimme trug einen Hauch von Spott in sich.
„Selbst ein mächtiger Drache kann eine einheimische Schlange nicht bezwingen.“ Der Fünfte Prinz, ein aufstrebender Adliger, war erst kurze Zeit an der Macht, bevor er von Dongfang Zhan besiegt wurde. Dies beweist deutlich, dass ein unerfahrener Neuling einer so mächtigen Kraft nicht gewachsen ist. Dongfang Zhans stärkster Gegner auf dem Weg zum Thron ist nach wie vor der Kronprinz. Der Fünfte Prinz hat zu wenig Erfahrung, zu wenige Verbündete und zu wenig Erfahrung. Er kann Dongfang Zhan nicht Paroli bieten.
„Der fünfte Prinz ist ein ehrgeiziger Mann, der stets das große Ganze im Blick hat. Die Zeremonie dauerte nur eine halbe Stunde, und er vergeudete fast die Hälfte dieser Zeit am Fuße des Podiums. Als er im Yonghua-Palast ankam, war noch immer die Hälfte übrig. Warum fragte er nicht einfach direkt nach der Angelegenheit? Stattdessen wollte er eine Affäre mit Konkubine Li anfangen. Hat er denn nicht bedacht, dass die Zeremonie vorzeitig beendet werden könnte und sie vom Kaiser erwischt werden könnten?“
„Es muss etwas sein, was Dongfang Zhan getan hat, das sie so schwer von ihm trennen lässt.“ Dongfang Heng betrachtete Dongfang Zhan ruhig. Seine Methoden waren schnell, rücksichtslos und präzise. Sobald er handelte, würde unweigerlich jemand leiden. Im Moment strebte er nach dem Thron und kannte keine Gnade gegenüber seinen Halbbrüdern. Eines Tages, wenn er den Thron bestiegen hatte, würde er sich mit ihm abrechnen, und seine Methoden würden noch grausamer und brutaler sein als jetzt.
„Dongfang Zhan ist wirklich beeindruckend, wie er einen so gefährlichen Gegner lautlos ausgeschaltet hat.“ So jemand ist ein Naturtalent. Gäbe es nicht so viele Konflikte zwischen ihnen, wären sie bestimmt sehr gute Freunde.
„Seine noch viel gewaltigeren Methoden stehen uns noch bevor“, sagte Dongfang Heng plötzlich und blickte in die geschäftige Menge; seine dunklen Augen waren unergründlich.
Shen Lixue überlegte einen Moment, senkte dann die Stimme und fragte: „Meinst du Gemahlin Li?“ Shen Lixue hatte die kleine Interaktion zwischen Gemahlin Li und Li Youlan bemerkt, obwohl andere sie nicht gesehen hatten.
Die geheimen Wachen des Heiligen Königspalastes entdeckten außerdem, dass die beiden Frauen bereits zuvor zusammengearbeitet hatten. Angesichts ihrer Persönlichkeiten war klar, dass, sollte eine von ihnen in Schwierigkeiten geraten und ins Gefängnis kommen, auch die andere nicht ungeschoren davonkommen würde.
„Ganz genau!“, sagte Dongfang Heng mit einem kalten, ätherischen Blick. Dongfang Zhan handelte entschlossen und effizient, und die Angelegenheit um Gemahlin Li würde bald geklärt sein.
Um Mitternacht traf eine ungebetene Gästin im Gefängnis ein, in dem Konkubine Li festgehalten wurde. Ihr hellblauer Rock war mit wunderschönen Orchideen bestickt, und ihr zartes, wolkenförmiges Haar war mit gläsernen Haarnadeln geschmückt. Sie war schön, elegant und würdevoll. Es war Li Youlan.
Sie roch den feuchten, üblen Gestank, der aus dem Gefängnis drang, runzelte leicht die Stirn und musterte ihre schmutzige Umgebung. Abscheu huschte über ihr Gesicht. Es war wahrhaftig dreckig und chaotisch; niemand konnte an einem solchen Ort leben.
Gemahlin Li warf ihr einen Blick zu, stand langsam auf, klopfte sich das Heu vom Körper, strich die Falten am Saum ihres Rocks glatt und sagte arrogant: „Endlich bist du da. Finde schnell einen Weg, mich hier rauszuholen.“
„Gemahlin Li, sehen Sie genau hin! Dies ist das Gefängnis des Justizministeriums, nicht etwa ein Gästezimmer in Prinz Zhans Residenz. Wie soll ich Sie hier nur herausholen?“, spottete Li Youlan verächtlich. Eine Gefangene, die vom Kaiser persönlich verurteilt wurde – hält sie sich etwa immer noch für die hochmütige Gemahlin Li?