Lei Shi gab Shen Lixue allein die Schuld, ohne zu bedenken, dass diese das Kindermädchen absichtlich geschickt hatte, um Ärger zu stiften – weshalb Shen Lixue sie auch so angegangen war. Hätte das Kindermädchen ihre Herrin nicht schikanieren wollen, wie hätte Shen Lixue ihr dann einen Vorwurf machen und sie aus der Residenz des Premierministers vertreiben können?
„Oma Mi, geh heimlich zurück zum Anwesen des Großkommandanten und berichte Vater von meiner Lage hier. Er soll sich überlegen, wie er Shen Lixue bändigen kann. Ich kann diese Gelegenheit nutzen, um die Kontrolle über den Haushalt zurückzuerlangen. Natürlich wäre es noch besser, wenn wir Shen Lixue ganz loswerden könnten!“
Ein grimmiger Blick blitzte in Leis düsteren Augen auf. Immer hatte sie Shen Lixue für machtlos und harmlos gehalten und sie nie ernst genommen. Niemals hätte sie erwartet, dass dieses unbedeutende, einfache und unscheinbare Mädchen vom Lande immer wieder gegen sie und ihre Tochter intrigieren, ihnen großen Schaden zufügen und sie sprachlos machen würde.
Shen Lixue ist eine gefährliche Person und darf nicht länger am Leben bleiben. Sie schnellstmöglich zu beseitigen, ist die beste Lösung.
Im Bambusgarten aß Shen Lixue, die nichts von Leis Plänen ahnte, zu Mittag, las eine Weile, legte sich aufs Bett und schlief ein.
Benommen spürte Shen Lixue ein Kribbeln auf ihrer Wange, als ob etwas sanft über ihr Gesicht strich. Ein Schatten erschien über ihrem Kopf, als ob jemand ihr das Licht raubte. Ein schwacher Duft von Kiefernharz stieg ihr in die Nase. Erschrocken öffnete Shen Lixue plötzlich die Augen.
Dongfang Heng, ganz in Weiß gekleidet, lag halb zurückgelehnt neben ihr, an das Kopfende des Bettes gelehnt, und las ein Buch. Der Unterschied bestand darin, dass sie unter der Seidendecke lag, während er halb zurückgelehnt daneben lag, getrennt durch eine weitere Seidendecke.
Als Dongfang Heng das Geräusch hörte, legte er sein Buch beiseite, blickte Shen Lixue an und sagte mit klaren, dunklen Augen: „Sie ist wach!“
„Wie bist du denn hierhergekommen?“, fragte Shen Lixue stirnrunzelnd und sah Dongfang Heng an. Auch das Buch in seiner Hand fiel ihr ins Auge; es war das Buch mit den historischen Geschichten verschiedener Länder, das sie vor ihrem Mittagsschlaf auf ihren Nachttisch gelegt hatte.
Langsam richtete sich Shen Lixue auf und betrachtete mit ihrem kühlen Blick das Gitterfenster; es dämmerte bereits.
„Ich bin gekommen, um dir die neuesten Nachrichten zu überbringen!“, rief Shen Lixue ihm missmutig zu. Dongfang Heng stand langsam auf, ging zum Tisch und setzte sich.
„Welche Neuigkeiten?“, fragte Shen Lixue und hob eine Augenbraue. Neuigkeiten, die Dongfang Heng persönlich überbringen würde, mussten etwas Besonderes sein.
»Su Yuting ist heimlich ins Gefängnis der Präfektur Shuntian gegangen, um Zhuang Kexin zu sehen!« Dongfang Heng schenkte Tee ein, und als der Dampf aufstieg, verkündete er diese Neuigkeit beiläufig, wobei der Ausdruck in seinen Augen vom Dampf verdeckt wurde.
Shen Lixue war verblüfft: „Wann ist das passiert?“
„Bevor das Räucherstäbchen abbrennt!“, erwiderte Dongfang Heng gelassen und nippte langsam an seinem Tee.
„Warum hast du das nicht früher gesagt?“, fragte Shen Lixue stirnrunzelnd und funkelte Dongfang Heng wütend an. Su Yuting und Zhuang Kexin verband eine enge Freundschaft. Die Familie Zhuang hatte Gu-Würmer entdeckt, und alle Minister am Hof mieden sie. Su Yuting hatte es tatsächlich gewagt, sich gegen den Strom zu stellen und sie zu besuchen. War es schwesterliche Zuneigung oder steckte mehr dahinter?
"Du hast dich eben noch ausgeruht!", sagte Dongfang Heng ruhig, seine Stimme blieb völlig unbewegt.
„Warum hast du mich dann nicht geweckt?“ Sie schlief; was konnte denn irgendetwas Wichtigeres sein? Shen Lixue warf die Decke beiseite, stand auf, griff schnell nach einem Seidenkleid, das neben ihr lag, und zog es an.
„Dich so tief schlafen zu sehen, das konnte ich einfach nicht ertragen!“, sagte Dongfang Heng und warf Shen Lixue einen Blick zu, die sich hastig den Gürtel umband. Ihr dunkles Haar war leicht zerzaust, ein paar Strähnen fielen ihr auf die Wangen und verliehen ihr eine zarte, anmutige Schönheit mit einer unbeschreiblichen Wildheit.
Shen Lixue schmollte. Wann hatte Dongfang Heng nur gelernt, so rücksichtsvoll gegenüber Frauen zu sein?
„Ich bin fertig, lasst uns schnell zum Gefängnis der Präfektur Shuntian fahren!“ Nachdem sie sich kurz die Haare gekämmt und ein paar Perlenblumen ins Haar gesteckt hatte, wollte Shen Lixue gerade gehen, als sie sah, wie Dongfang Heng langsam aufstand. Ein Anflug von Missfallen huschte über ihr Gesicht, und sie packte Dongfang Hengs Arm und zog ihn schnell hinaus.
Su Yuting und Zhuang Kexin sind wie Schwestern. Bedeutet das, dass Minister Zhuang und Herzog Wen ein enges Verhältnis haben? Offenbar ist die Angelegenheit um Minister Zhuangs Gu-Wurm noch nicht abgeschlossen.
Dongfang Heng schritt langsam und gemächlich voran und ließ sich von Shen Lixue vorwärtsziehen. Sein Blick fiel auf Shen Lixues kleine Hand, die seinen Ärmel fest umklammerte, und ein wunderschönes Lächeln huschte über seine Lippen.
Das Gefängnis war dunkel und feucht. Zhuang Kexin, gelähmt und unfähig zu stehen, konnte nur auf dem relativ trockenen, verdorrten Gras sitzen und sich an die Eisengitter lehnen. Sie hielt sich die Hand vor den Mund und weinte bitterlich, ihr kleiner Körper zitterte leicht. Sie war so einsam und hilflos.
„Yuting, wir sind zusammen aufgewachsen, du kennst mich am besten. Ich habe panische Angst vor Insekten, wie könnte ich diese gruseligen Gu… aufziehen? Da will uns jemand reinlegen…“
"Kexin, keine Sorge, ich glaube an dich..." Als Su Yuting sah, wie Zhuang Kexins Tränen wie zerbrochene Perlen über ihre Wangen flossen und sich trotz aller Bemühungen nicht aufhalten ließen, ihr schönes Gesicht von Tränenspuren bedeckt war, tröstete sie sie sanft und reichte ihr ein Seidentaschentuch. Ihre Augen waren voller Zärtlichkeit und Verständnis.
„Danke!“, sagte Zhuang Kexin, nahm das Taschentuch und wischte sich sanft die Tränen aus dem Gesicht. Sie hatte so heftig geweint, dass sie sich auch nach dem Weinen nicht beruhigen konnte. Mit zitternder Stimme fragte sie: „Yuting, gibt es im Qingyan-Gesetz eine Bestimmung, die besagt, dass Behinderte weniger streng bestraft werden?“
„Das … da bin ich mir auch nicht ganz sicher. Ich gehe zurück und frage meinen Vater!“ Su Yuting lächelte sanft, doch ihr Herz zog sich zusammen. Minister Zhuang, Frau Zhuang und Vizekommandant Zhuang waren allesamt unverletzt. Zhuang Kexins Frage galt nur ihr selbst …
„Yuting, du bist meine beste Freundin. Ich werde dir niemals etwas verheimlichen. Ich hoffe, du kannst mir glauben, dass unsere Familie wirklich unschuldig ist!“ Zhuang Kexin sah Su Yuting tief in die Augen und sprach jedes Wort langsam und bedächtig, ihre Augen strahlten.
„Natürlich glaube ich, dass Ihnen etwas angehängt wurde. Mein Vater ist bereits zum Palast gegangen, um den Kaiser zu bitten, die Ermittlungen im Fall des Gu-Wurms in der Ministerresidenz wieder aufzunehmen. Ich bin überzeugt, dass Ihre Familie bald entlastet wird!“
Su Yuting lächelte höflich, doch in ihren dunklen Augen lag ein tiefer Ausdruck. Sie und Zhuang Kexin waren beste Freundinnen und kannten einander wirklich nicht. Mit anderen Worten: Zhuang Kexin wusste alles, was Su Yuting getan hatte, ob gut oder schlecht, und umgekehrt.
Als Zhuang Kexin in finanzielle Not geriet, sprach er diese Geheimnisse immer wieder vor ihr an. Tat er dies aus alten Gefühlen oder nutzte er sie, um sie zu erpressen?
„Wirklich?“, fragte Zhuang Kexin. Seine Augen leuchteten auf, verdunkelten sich dann aber wieder: „Die Gu-Würmer wurden in unserem Holzschuppen gefunden, und mein Bruder hat den Kaiser beleidigt. Die Wahrscheinlichkeit einer milden Strafe ist wohl gering …“
„Minister Zhuang ist seit Jahrzehnten Beamter. Auch wenn er keine großen Erfolge vorzuweisen hat, hat er sich sicherlich fleißig eingesetzt. Ich werde Vater überreden, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um Sie zu schützen. Eine Degradierung und Verbannung sollten möglich sein …“ Su Yuting lächelte beruhigend, nahm die Gebäckschachtel von der Magd entgegen und reichte sie Zhuang Kexin durch den Gitterspalt: „Das Essen im Gefängnis ist sehr schlecht. Dies ist Ihr Lieblingsgebäck, ein Walnussgebäck.“
„Vielen Dank. Jetzt, wo es so weit gekommen ist, bist nur du, Yuting, die mich nicht verachtet und so gut zu mir ist!“ Zhuang Kexin nahm das Gebäck entgegen, und der Duft strömte sanft durch die Ritzen der Schachtel. Sie war so gerührt, dass ihr Tränen in die Augen stiegen.
"Weine nicht, es wird alles gut!" Su Yuting nahm ein Seidentaschentuch und wischte Zhuang Kexin besorgt die Tränen ab.
Die Stimme der alten Frau ertönte hinter ihr, und Su Yuting lächelte entschuldigend: „Kexin, es wird spät, ich gehe jetzt zurück zum Herrenhaus, wir sehen uns morgen wieder!“
Zhuang Kexin nickte und sah Su Yuting widerwillig beim Weggehen zu: „Pass auf dich auf dem Weg auf!“
Su Yutings hellblaues Kleid verschwand hinter der Ecke. Zhuang Kexin hörte augenblicklich auf zu weinen, ein reifer, unerbittlicher Blick blitzte in ihren strahlenden Augen auf. Sie betrachtete das tränenfeuchte Taschentuch in ihrer Hand, schmollte, warf es beiseite und atmete erleichtert auf. Tränen vorzutäuschen war wirklich harte Arbeit.
Ein zarter Duft stieg ihr in die Nase, und Zhuang Kexin öffnete langsam den Deckel der Gebäckdose. Vor ihr erschien eine Reihe goldgelber, knuspriger Walnussgebäcke. Die Gebäckstücke waren goldgelb, außen knusprig und innen zart – ihr lief das Wasser im Mund zusammen.
Zhuang Kexin hatte überhaupt keinen Appetit und schloss langsam die Gebäckschachtel. Nicht, dass sie Su Yuting nicht vertraute, aber besondere Zeiten erforderten besondere Vorsicht. Wie man so schön sagt: Vorsicht ist besser als Nachsicht. Su Yuting war ihr nun völlig egal und völlig nutzlos. Es war nicht auszuschließen, dass jemand versuchen würde, ihr zu schaden, um zu verhindern, dass Geheimnisse ans Licht kamen.
In diesem Moment kamen vier mysteriöse Wärter in offiziellen Uniformen um die Ecke, jeder mit einem Gefangenen. Sie blickten sich misstrauisch um, während sie gingen.
Ein Wärter öffnete die Zelle von Minister Zhuang, ein anderer ging in die Zelle von Frau Zhuang, ein weiterer in die Zelle von Zhuang Weicheng, und der dritte schloss natürlich die Zelle von Zhuang Kexin auf, setzte die weiß gekleidete Gefangene auf den Boden, warf ihr ein Kleidungsstück zu und flüsterte: „Zieh dich schnell um!“
"Was machst du da?" Zhuang Kexin starrte auf die Dienstuniform mit dem Schriftzeichen "卒" (Soldat) in ihrer Hand und blickte dann verwirrt auf den bewusstlosen Gefangenen, der im trockenen Gras lag.
„Wir tauschen einen gegen einen anderen aus, lassen Sie heimlich frei und diese vier Todeskandidaten werden Ihren Platz auf dem Hinrichtungsplatz einnehmen.“ Der Wärter warf dem verdutzten Zhuang Kexin einen Blick zu und drängte kalt: „Beeilen Sie sich, der Wachwechsel beginnt gleich!“
Zhuang Kexin erschrak und begriff sofort, dass sie sich in die Kleidung von Gefängniswärtern umziehen und während des Schichtwechsels als Wärter das Gefängnis verlassen sollten.
„Vielen Dank!“, rief Zhuang Kexin überglücklich. Als sie sah, dass Minister Zhuang, Frau Zhuang und Zhuang Weicheng sich gerade umzogen, zögerte sie nicht länger und schlüpfte schnell in die weite Gefängniswärteruniform.
Einen Augenblick später verließen Minister Zhuang, Frau Zhuang und Zhuang Weicheng, nachdem sie sich umgezogen hatten, das Gefängnis und versammelten sich am Eingang von Zhuang Kexins Zelle. Minister Zhuang blickte seine Tochter an, die an beiden Beinen gelähmt war, und flüsterte: „Weicheng, trag deine Schwester auf dem Rücken!“
Zhuang Weicheng runzelte die Stirn und schwieg mit kaltem Blick. Er beugte sich vor, um Zhuang Kexin näher an sich zu ziehen, doch sie wich erschrocken zurück und fixierte ihn mit misstrauischen Augen. „Papa, mein Bruder …“
„Fürchtet euch nicht. Solange niemand das Gu in eurem Bruder kontrolliert, wird es keine Wirkung zeigen!“ Ein scharfer Blitz huschte durch Minister Zhuangs tiefe Augen. Nachdem Cheng'er mit dem Gu infiziert worden war, befand sich die Person, die es kontrollierte, in der Nähe!