„Seine Hoheit, der Kronprinz, befindet sich seit dem Ende des Banketts im Arbeitszimmer des Kaisers und ist noch nicht zurückgekehrt. Wann hat er den jungen Meister Shen gerufen?“ Konkubine Shu hob fragend eine Augenbraue, als sie Shen Lixue ansah. In ihren schönen Augen blitzte ein Hauch von Schärfe und Spott auf.
Shen Lixues Blick wurde schärfer, und sie lächelte höflich: „Dieser bescheidene Untertan kann sich nicht an den genauen Zeitpunkt erinnern. Ihre Hoheit Gemahlin Shu kann jemanden beauftragen, bei Seiner Hoheit dem Kronprinzen nachzufragen!“
Gemahlin Shu lachte kalt auf und sagte arrogant: „Seine Majestät hat verfügt, dass ihn niemand stören darf, während er mit dem Kronprinzen berät; andernfalls werden sie gnadenlos hingerichtet!“
Da Ye Qianlong nicht so bald zurückkehren würde und der Kaiser nicht leichtfertig beunruhigt werden konnte, war sich Konkubine Shu sicher, dass sie ihrem Griff nicht entkommen konnte. Deshalb wagte sie es, ihr im Qianqing-Palast offen eine Falle zu stellen.
„Eure Hoheit, wenn ich mich recht erinnere, ist nun Konkubine De für den inneren Palast zuständig. Euch wurde die Autorität über die sechs Paläste entzogen. Die Angelegenheit um Fräulein Lvzhi sollte von Konkubine De untersucht werden. Eure Befragung meiner Person überschreitet eure Befugnisse!“, sagte Shen Lixue mit klarer, aber bestimmter Stimme, die von Groll durchdrungen war.
Gemahlin Shu lächelte, ihr Lächeln so strahlend wie hundert blühende Blumen. Shen Li geriet bereits in Panik. Sie musste ihn unter Druck setzen und ihm jegliche Hilfe verweigern: „Gemahlin De ist von der Organisation des Chrysanthemenbanketts völlig erschöpft und liegt schon im Bett. Ich kann es nicht, aber ich werde vorübergehend die Leitung der sechs Paläste an ihrer Stelle übernehmen!“
„Dieser bescheidene Untertan hat noch nie gewusst, dass die Verwaltung der sechs Paläste nach Belieben gewechselt werden kann!“, rief Shen Lixue der Gemahlin Shu mit kaltem Blick zu.
„Es ist nicht verwunderlich, dass du, eine Bürgerliche, die Regeln des kaiserlichen Harems der Westlichen Liang nicht kennst!“ Konkubine Shu ließ sich anmutig auf den Mahagonistuhl sinken, blickte zu Shen Lixue auf und lächelte bedeutungsvoll: „Junger Meister Shen, kennst du die Identität von Grüner Zweig?“
„Die Palastmagd, die im Qianqing-Palast die Betten macht, hat es selbst gesagt, wie könnte ich das nicht wissen!“, erwiderte Shen Lixue beiläufig und ahnte vage, was Konkubine Shu als Nächstes sagen würde.
„Im Harem werden künftig alle Palastmädchen, die in den Prinzenpalästen die Betten machen, zu Konkubinen. Jungmeister Shen hat Grünen Zweig gewaltsam entführt, das heißt, er hat dem Kronprinzen seine Konkubine gestohlen. Der Kronprinz ist gutherzig, aber kein Feigling, der sich einschüchtern lässt. Ihr habt ihm seine Frau weggenommen. Wie glaubt ihr, wird er euch in seinem Zorn bestrafen?“ Shen Li war bereits tief in die Falle getappt, und Konkubine Shu bereitete alles vor, um ihn in die Verzweiflung zu treiben.
Sie hat sich an Ye Qianlongs Konkubine vergangen? Wenn Ye Qianlong das herausfände, würde er sich totlachen.
Shen Lixue grinste innerlich höhnisch, doch ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich, und ein paar glitzernde Tränen traten ihr in die Augen. Ihre Stimme klang traurig, als stünde sie kurz vor der Verzweiflung: „Man müsste sie von fünf Pferden zerreißen oder in acht Stücke hacken, nicht wahr? Der Hass, wenn einem die Frau geraubt wird, ist unversöhnlich! Aber ich habe Fräulein Lüzhi wirklich nicht belästigt!“
„Grüner Zweig ist das Opfer und der beste Zeuge. Egal wie sehr Jungmeister Shen es auch leugnen mag, er kann den Anschuldigungen nicht entgehen!“, sagte Gemahlin Shu deutlich, ihr Tonfall ernst und kalt.
Shen Lixue seufzte schwer, hob den Blick, sah in die lächelnden Augen von Gemahlin Shu und sagte teilnahmslos: „Wenn Eure Hoheit Gemahlin Shu sich der Sache annehmen würde, welches Verbrechen würden Sie diesem bescheidenen Untertanen vorwerfen?“
Shen Li ist in die Falle getappt! Ihr Plan war halbwegs erfolgreich.
„Unter normalen Umständen werden diejenigen, die die Frau des Kronprinzen gewaltsam entführen und ein schweres Verbrechen begehen, direkt enthauptet …“, sagte Gemahlin Shu ruhig und erkannte die tiefe Trauer in Shen Lixues Gesicht. Ein bedeutungsvolles Lächeln huschte über ihre Lippen, und sie verzog den Mund und sprach mit sanfter Stimme: „Doch ich bin stets großmütig. Welche Strafe der junge Meister Shen erhalten wird, hängt von seinem Verhalten ab.“
Shen Lixue war verblüfft: „Dieser einfache Untertan versteht Eure Majestät nicht, was Sie meinen!“
„Der junge Meister Shen ist sowohl in Literatur als auch in Kampfkunst begabt und genießt zudem die Gunst Seiner Hoheit des Kronprinzen. Dies ist die perfekte Gelegenheit für ihn, zu Ansehen zu gelangen. Ich schätze Talent und kann es nicht ertragen, einen so vielversprechenden Menschen in Vergessenheit geraten zu sehen. Solange der junge Meister Shen bereit ist, sich mir anzuschließen, werde ich Ihnen helfen, diese Angelegenheit geheim zu halten!“
Konkubine Shu hatte sorgfältig nachgeforscht und festgestellt, dass es im Haushalt des Markgrafen von Zhenguo seit drei Generationen keine Verwandten mit dem Nachnamen Shen gab. Shen Li, diese entfernte Verwandte, war definitiv nicht verwandt; sie hatte es nur zufällig herausgefunden, und ihre Beziehung zum Haushalt des Markgrafen von Zhenguo war nicht besonders eng.
Die Menschen sind gierig und egoistisch. Sie bot ihr eine hohe Position an, lockte sie mit Vergünstigungen und setzte sowohl Freundlichkeit als auch Drohungen ein, ohne zu fürchten, dass Shen Li sich nicht fügen würde...
Shen Lixue lächelte schwach, denn sie wusste, dass Konkubine Shus Plan gegen sie nicht darauf abzielte, sie zu töten, sondern vielmehr ihre Schwäche auszunutzen und sie zu einer Spionin im Anwesen des Markgrafen von Zhenguo zu machen.
Der Marquis von Zhenguo und der Herzog von Mu bekriegen sich seit Jahrzehnten, ohne dass ein klarer Sieger feststeht. Shen Lixue genießt hohes Ansehen im Hause des Marquis und wird üblicherweise in die wichtigen Angelegenheiten des Anwesens eingebunden. Würde sie die Seiten wechseln und Gemahlin Shu unterstützen, könnte diese die Geschicke aller Bewohner des Hauses lenken und es mühelos zu Fall bringen. Sie einzusetzen ist also weitaus sinnvoller, als sie zu töten.
„Nun, junger Meister Shen? Hätten Sie Lust, mit mir zusammenzuarbeiten?“ Konkubine Shu betrachtete aufmerksam das Lächeln auf Shen Lixues Lippen. Hatte sie sich endlich entschieden?
Shen Lixue hob den Blick und sah Gemahlin Shu an. Unter ihrem erwartungsvollen Blick öffnete sie leicht ihre kirschroten Lippen und sagte Wort für Wort: „Eure Hoheit Gemahlin Shu, ich möchte Ihnen versichern, dass ich stets unschuldig war. Auch wenn ich von niedrigem Stand bin, bedeutet das nicht, dass andere willkürlich gegen mich intrigieren dürfen!“
„Du!“, zischte Gemahlin Shu Shen Lixue wütend an, ihre schönen Augen blitzten vor Zorn. Dieser undankbare Schurke! Er will sterben? Sie wird ihm seinen Wunsch erfüllen: „Shen Lixue hat die Konkubine des Kronprinzen gewaltsam entführt. Sein Charakter ist verabscheuungswürdig. Zerrt ihn hinaus und richtet ihn hin!“
"Wartet!" Plötzlich ertönte eine würdevolle Männerstimme in den Ohren aller Anwesenden.
Shen Lixue zuckte zusammen, ihre Bewegung, die sie gerade zum Angriff vorbereiten wollte, erstarrte abrupt. Sie blickte auf und sah einen Mann, der langsam in der Nacht auf sie zukam. Er war etwa vierzig Jahre alt, mit einem kantigen Gesicht, markanten Augenbrauen und einer außergewöhnlichen, fast heldenhaften Erscheinung. Er trug eine dunkelblaue Robe, die eine majestätische und imposante Aura ausstrahlte. Sein durchdringender Blick und seine würdevolle Präsenz verrieten die einzigartige Erhabenheit und Würde eines Königshauses.
„Prinz Yan!“, begrüßte Gemahlin Shu den Neuankömmling mit einem höflichen, wenn auch etwas gezwungenen Lächeln. Die Tore des Qianqing-Palastes waren bereits geschlossen; wie war er nur hineingelangt? Sie hatte lediglich beabsichtigt, Shen Lis widerrechtliche Inbesitznahme einer Palastmagd diskret zu regeln und niemandem davon zu erzählen, doch unerwartet hatte Prinz Yan sie entdeckt.
Der Prinz von Yan von Xiliang!
Shen Lixues Blick verengte sich. Sie hatte gehört, dass dies der mächtigste Prinz in Xiliang war, dessen Macht nur der des Kaisers unterlegen war.
Der scharfe Blick des Prinzen von Yan schweifte über alle Anwesenden im Palast. Als er Shen Lixue erblickte, hielt er kurz inne, bevor er sich an Konkubine Shu wandte: „Konkubine Shu, warum ruhen Sie sich nicht im Chang-Le-Palast aus? Was tun Sie im Qianqing-Palast Seiner Hoheit des Kronprinzen?“
„Eure Hoheit, Ihr wisst es vielleicht nicht, aber ein Dieb ist in den Qianqing-Palast gekommen und hat die Palastmagd, die gerade das Bett des Kronprinzen machte, entehrt. Ich bin soeben in den Qianqing-Palast gekommen, um ihn zu verhaften!“ Konkubine Shu lächelte leicht und erzählte, was soeben geschehen war.
Der Prinz von Yan runzelte leicht die Stirn, sein Blick war scharf: „Ist nicht Konkubine De für den inneren Palast zuständig? Wann ist die Macht wieder in die Hände von Konkubine Shu gefallen?“
„Gemahlin De hat die letzten Tage hart gearbeitet und ist bereits im Bett. Ich wollte sie nicht stören, deshalb habe ich die Wachen hierhergebracht, um sich um die Schurken zu kümmern.“ Gemahlin Shu lächelte, doch ihr Lächeln wirkte etwas gezwungen; sie benutzte dieselbe Ausrede, um Prinz Yan zu beschwichtigen.
"Eure Hoheit, Eure Majestät, dieser Schurke hat meine Unschuld befleckt! Ich flehe Euch an, Ihr müsst mir Gerechtigkeit widerfahren lassen..." Green Branchs Augen huschten umher, und im Einklang mit Consort Shu stieß sie einen lauten Schrei aus, der die Ohren durchdrang und die Ruhe aller Anwesenden störte.
Der Prinz von Yan runzelte leicht die Stirn und warf Green Branch einen Blick zu: „Du hast deine Unschuld verloren und kannst nicht länger an der Seite Seiner Hoheit des Kronprinzen bleiben. Da der junge Meister Shen dich mag, werde ich beschließen, dich ihm anzuvertrauen!“
Green Branch zuckte zusammen, ihre schrillen Schreie verstummten abrupt, ihre schönen Augen waren voller Entsetzen. Was war nur geschehen? Sie war vergewaltigt worden, und anstatt den Täter zu bestrafen, hatte ihr Herr sie einem bösen Mann übergeben. Gab es denn denn keine Gerechtigkeit mehr auf der Welt?
Auch Konkubine Shu war fassungslos. Sie wusste, dass die Dinge außer Kontrolle geraten würden, sobald Prinz Yan eintraf, aber sie hatte nicht mit einem derart ungeheuerlichen Ausmaß gerechnet. Prinz Yans Methoden waren unkonventionell und inakzeptabel: „Eure Hoheit, Grüner Zweig gehört Seiner Hoheit dem Kronprinzen des Qianqing-Palastes. Fremde haben kein Recht, sie anderen zu überlassen!“ Sie betonte ihre Worte bewusst, um Prinz Yan daran zu erinnern, seine Befugnisse nicht zu überschreiten.
„Ich habe vergessen, Konkubine Shu zu sagen, dass es Seine Hoheit der Kronprinz war, der mich in den Qianqing-Palast eingeladen hat, um alle Angelegenheiten im Palast zu regeln!“ Prinz Yan stand groß und elegant da, von Natur aus arrogant, und er hatte absolut das Recht, mit jedem im Qianqing-Palast zu verhandeln.
Shen Lixue lächelte. Zi Mo war mit ihr in den Palast gekommen. Als sie bemerkte, dass mit dem kleinen Eunuchen etwas nicht stimmte, hatte sie Zi Mo bereits gebeten, heimlich einen Weg zu finden, Ye Qianlong zu informieren. All ihre Worte an Konkubine Shu dienten nur dazu, Zeit zu gewinnen und auf Ye Qianlong zu warten.
Da Ye Qianlong ihr nicht zu Hilfe kommen konnte, bat sie den Prinzen von Yan, in den Qianqing-Palast zu kommen. Sollten weder der Prinz von Yan noch Ye Qianlong rechtzeitig zurückkehren können, hätte sie sich natürlich auch selbst schützen können, doch in diesem Fall wäre ihre wahre Identität als Frau enthüllt worden.
Gemahlin Shu knirschte mit den Zähnen, als sie Shen Li beinahe getötet hätte, doch unerwartet tauchte Prinz Yan auf und machte alles zunichte. Ihr sorgfältig ausgearbeiteter Plan stand kurz vor dem Scheitern und kündigte stillschweigend sein Ende an. Verdammt, verdammt!
Der Prinz von Yan blickte Shen Lixue mit durchdringendem Blick an: „Junger Meister Shen, der Grüne Zweig gehört nun Euch, Ihr könnt ihn mitnehmen!“
„Eure Hoheit, ich kann die Belohnung nicht ablehnen. Doch ich habe diese junge Dame, Lüzhi, nicht vergewaltigt. Ich will nicht die Schuld für jemand anderen auf mich nehmen!“, sagte Shen Lixue mit fester, entschlossener Stimme. Konkubine Shu hatte eine Intrige gesponnen, um ihr etwas anzuhängen, und nun, da die Situation zu ihren Gunsten stand, würde sie nicht zulassen, dass es gut ausging.
Das Gesicht des Prinzen von Yan verdüsterte sich augenblicklich, sein Blick scharf wie ein Messer: „Was genau ist passiert?“
„Das ist eine Frage für Miss Green Branch.“ Shen Lixues eiskalter Blick richtete sich plötzlich auf Green Branch: „Warum wurde sie von einem anderen Mann der Entjungferung beschuldigt?“
„Grüner Zweig!“ Der tiefe, zornige Schrei des Prinzen von Yan ließ Grünen Zweig zusammenzucken, sodass sie stolperte und zu Boden fiel. Ihre Augen flackerten, und sie verbeugte sich wiederholt, ihr Kopf pochte: „Eure Hoheit, bitte untersucht dies gründlich. Es war tatsächlich Shen Li, der diesen Diener entehrt hat. Dieser Diener ist von niedrigem Stand; wie konnte ich es wagen, ihm Unrecht zu tun …“
Ob Shen Li sie entehrt hat oder nicht, weiß niemand. Ihre Unschuld ist bereits verloren. Solange sie bei ihrer Leugnung bleibt, wird Shen Li die Schändungsbehaupterin bleiben, und der Prinz von Yan wird keine Beweise haben, um sie zu bestrafen.
Shen Lixue blickte Lüzhi an und spottete: „Hast du mich wirklich mit eigenen Augen gesehen, wie ich dich entweiht habe?“
„Ich schwöre beim Himmel, dass, wenn ich auch nur die geringste Lüge ausgesprochen habe, mich der Blitz treffen und einen schrecklichen Tod sterben soll!“ Aus Angst, dass ihr niemand glauben würde, zog Green Branch ihre Kleider enger und schwor feierlich beim Himmel, ihr Gesichtsausdruck voller Empörung, als würde sie Shen Lixue einen strengen Vorwurf machen, weil sie es gewagt hatte, etwas zu tun, es aber nicht zuzugeben.