„Ja!“, antwortete Shen Lixue wahrheitsgemäß. Ihr Geburtsdatum und ihre Geburtszeit waren für alle sichtbar, und ihre Zeremonie zur Volljährigkeit war unbestreitbar.
Dongfang Zhan hielt kurz inne: „Du wirst heiraten, sobald du volljährig bist?“
„Fast!“ Dongfang Heng bereitete bereits ihre Hochzeit vor. Sie würde höchstens einen halben Monat nach ihrer Volljährigkeitszeremonie heiraten.
"Dongfang Heng heiraten?" Dongfang Zhan umklammerte die Tasse fest, seine Knöchel traten leicht weiß hervor.
„Unsinn!“, zischte Shen Lixue ihn an. Ihr Verlobter war Dongfang Heng; wen sollte sie denn sonst heiraten? „Prinz Zhan, seid Ihr nur wegen dieser Fragen in die Residenz des Prinzen Zhan gekommen?“
„Nicht ganz!“, lächelte Dongfang Zhan und stellte seine Teetasse ab. „Vor einer halben Stunde traf ich den alten Prinzen vor dem Palast des Heiligen Prinzen. Er sagte, er bereite eure Hochzeit mit Dongfang Heng vor. Ich erinnere mich, dass Lady Qingzhu erst vor Kurzem verstorben ist und eure dreijährige Trauerzeit noch nicht vorbei ist. Wenn ihr jetzt heiratet, fürchte ich, dass das Gerede auslösen wird …“
„Ich kümmere mich darum; Prinz Zhan braucht sich nicht die Mühe zu machen!“ Shen Lixue stand auf, ihr Blick so kalt und klar wie der Schnee, der auf dem nördlichen Plateau niemals schmilzt: „Es ist spät, und ich bin etwas müde. Prinz Zhan, die Tür ist dort drüben. Leb wohl und verabschiede dich nicht!“
Dongfang Zhan runzelte die Stirn und betrachtete Shen Lixues leicht gerötetes Gesicht vor Wut, wobei ein Hauch von Spott in seinen sanften Augen aufblitzte: „Lixue, eigentlich ist dieser König...“
„Steward Wang, geleiten Sie den Gast hinaus!“, unterbrach Shen Lixue Dongfang Zhan kühl. Mit wehendem Ärmel schritt sie leichtfüßig zur Tür. Hätte sie gewusst, dass er Unsinn reden würde, hätte sie ihn niemals ins Zhanwang-Anwesen gelassen.
„Li Xue!“, kicherte Dongfang Zhan und rannte ihr nach draußen hinterher. Sie war wütend und etwas verlegen.
Butler Wang stand mitten im Korridor, den langen Arm ausgestreckt, und vereitelte geschickt dessen eilige Verfolgung. Er deutete höflich auf die Tür und sagte: „Bitte, Eure Hoheit!“
Im hellen Kerzenlicht schritt Shen Lixue entlang des geschnitzten Geländers und der Galerie zum Lixue-Pavillon. Ihre anmutige Gestalt war von traumhafter Schönheit und verschmolz allmählich mit der Nacht.
Dongfang Zhans tiefer Blick glitt über die Häuserreihen und blieb an dem zweistöckigen Gebäude des Lixue-Pavillons in bester Lage hängen, ein anmutiges Lächeln umspielte seine Lippen.
"Qiuhe, sag der Küche, sie sollen zwei Sorten Snacks zubereiten!" Shen Lixue kehrte hungrig und schwach in den Lixue-Pavillon zurück und ließ sich aufs Bett fallen.
„Fräulein, haben Sie nicht genug gegessen?“ Qiuhe blinzelte. Fräulein isst nach dem Abendessen nie etwas, warum fragt sie also heute nach einem Snack?
Zwei Wutflammen loderten in Shen Lixues kalten Augen auf. Es lag nicht daran, dass sie nicht satt war; sie hatte überhaupt nichts gegessen: „Hör auf zu nörgeln und lass dir in der Küche ein paar Snacks zubereiten!“
"Ja!" Qiu He war verwirrt, stellte aber keine weiteren Fragen und ging in die Küche.
Eine sanfte Brise wehte durch das halb geöffnete Fenster ins Zimmer und trug die trockene Hitze der Erde mit sich. Shen Lixue runzelte die Stirn; die Sommer in der Antike waren wahrlich heiß.
Yan Yue trat vor: „Fräulein, das heiße Wasser ist fertig. Möchten Sie baden?“
„Nimm ein Bad!“, rief Shen Lixue. Sie war den ganzen Tag unterwegs gewesen, ihr Körper war schweiß- und staubbedeckt. Da die Zubereitung der Desserts in der Küche auch noch Zeit in Anspruch nehmen würde, nahm sie zuerst ein Bad. Danach würde sie sich erfrischt fühlen und bereit sein, ihre Desserts zu genießen.
Im Inneren des Badehauses schimmerten die leuchtenden Perlen warm, die blaue Steinbadewanne und die weißen Jadestufen waren luxuriös verziert, und leichter Gaze schwebte um die Badewanne und schuf eine wunderschöne Szenerie.
Shen Lixue entledigte sich ihrer Kleider und stieg in das dampfende Becken. Sie schöpfte sich heißes, mit Blütenblättern bestreutes Wasser und wusch sich damit die Müdigkeit ab. Ihr schönes Gesicht war vom heißen Wasser gerötet, ihre langen Wimpern glänzten leicht, und ihre helle, zarte Haut war von Wassertropfen bedeckt, was sie überaus anziehend wirken ließ.
Eine Welle des Hungers überkam sie. Shen Lixue umklammerte die Blütenblätter und runzelte die Stirn. Verdammt sei Dongfang Zhan!
Plötzlich näherten sich aus der Ferne leise Schritte, so leise, dass sie kaum zu hören waren. Shen Lixue erschrak, ihre schneeweißen Augen verengten sich augenblicklich, als sie ihre Energie konzentrierte und aufmerksam lauschte!
Der Li Xue Pavillon hat Verantwortliche eingesetzt, und sie kennt die Schritte dieser Leute sehr gut, aber dieses Geräusch stammt weder von Qiu He, noch von Yan Yue, noch von Steward Wang, noch von den Wachen, sondern ist ein völlig unbekanntes Geräusch von Schritten, das sie noch nie zuvor gehört hat.
Die Schritte verstummten vor der Tür, und gerade als sie diese aufstoßen wollten, griff Shen Lixue nach einem Kleidungsstück, das am Rand lag, und wickelte es sich um. Ihre schlanke Gestalt tauchte augenblicklich aus der Badewanne auf, huschte zur Tür, griff danach und riss sie auf, wobei sie wütend rief: „Wer geht da?“
"Fräulein... was ist los?" Qiu He stand mit zwei Tellern Gebäck in der Tür, ihr Gesicht etwas blass, und blinzelte, als sie Shen Lixue ansah.
„Haben Sie irgendwelche Fremden gesehen?“ Shen Lixues kalter Blick huschte durch den Raum. Da standen ein Tisch, Stühle, ein großes Bett und ein Schminktisch, aber niemand war zu sehen.
„Nach Einbruch der Dunkelheit patrouillieren die Wachen im Hof. Außer mir und Yan Yue wird niemand mehr zum Li-Xue-Pavillon kommen!“ Qiu He runzelte die Stirn: „Hat Fräulein irgendwelche Fremden gesehen?“
"Nein, überhaupt nicht!" Sie hörte nur unbekannte Schritte!
Shen Lixue zog ihre Kleidung enger um sich und ließ sich auf das weiche Sofa sinken. Qiu He folgte ihr mit ein paar Snacks. Ihre Schritte waren leicht und etwas schwerfällig, ganz anders als die anmutigen und leichten Schritte, die sie eben noch gemacht hatte.
War es nur ihre Einbildung? Aber die Schritte klangen so real, sie gingen Schritt für Schritt über den Boden und näherten sich deutlich ihrem Zimmer.
„Fräulein, vermissen Sie Prinz An?“, fragte Qiu He und hielt ihr den Mund zu, neckte sie lächelnd. Shen Lixue hatte viele Tage im Palast des Heiligen Prinzen verbracht und war unzertrennlich von Dongfang Heng. Auch nachts hielt sie sich in seinem Zimmer auf und badete hinter dem Paravent. Sie konnte seine Schritte hören.
Shen Lixue runzelte die Stirn. Obwohl Dongfang Hengs Schritte auch sehr leicht waren, klangen sie doch anders als eben!
„Fräulein, das ist Ihr Lieblings-Pflaumenblütenkuchen!“ Qiuhe stellte den Kuchen auf den kleinen Tisch neben Shen Lixue und brachte aufmerksam eine Schüssel Reisbrei herüber.
Ein betörender Duft lag in der Luft und ließ einem das Wasser im Mund zusammenlaufen. Shen Lixues Hunger wuchs. Vorsichtig nahm sie ein Stück und steckte es sich in den Mund. Der süße Duft erfüllte sofort ihren ganzen Mund. „Es ist spät. Geh zurück in dein Zimmer und ruh dich aus. Sag den Wachen, sie sollen die Patrouillen verstärken!“
"Ja!" Qiu He verbeugte sich und verließ mit dem Tablett den Raum.
Während Shen Lixue Pflaumenblütenkuchen und Hirsebrei aß, blickte sie mit einem Anflug von Zweifel in den Augen in die dunkle Nacht hinaus. Das Anwesen der Familie Zhanwang war schwer bewacht, und gewöhnliche Menschen würden es nicht wagen, einzubrechen. Selbst wenn es jemandem gelingen sollte, würde er entdeckt werden. Was also war dieses Geräusch von Schritten?
Als die Nacht hereinbrach, fand Shen Lixue immer noch keine Anhaltspunkte. Am Fenster stehend, beobachtete sie die Reihen von Wachen, die auf der Blausteinstraße hin und her patrouillierten; ihre Schatten zogen sich im schwachen Kerzenlicht lang.
Bei so vielen patrouillierenden Wachleuten und so strengen Sicherheitsvorkehrungen sollte dieser Schritt nicht wieder zu hören sein.
Shen Lixue blickte aufmerksam, spülte sich den Mund aus, legte sich aufs Bett und schlief, in Gedanken versunken, schnell ein.
In ihrem benommenen Zustand spürte sie, wie sich das Bett neben ihr deutlich senkte, warmer Atem ihr Ohr streifte und Finger zärtlich ihr Gesicht streichelten. Die kalte Berührung durchfuhr sie wie ein Blitz und klärte augenblicklich ihren Geist. Sie riss die Augen auf und setzte sich abrupt auf: „Wer ist da?“
Das Zimmer war leer; außer ihr war keine Menschenseele zu sehen. Das Bett war unversehrt, ohne die geringste Delle, doch die eisige Kälte in ihrem Gesicht war noch immer spürbar und ließ sich nicht abschütteln.
Vorhin muss jemand hier gewesen sein, sich neben sie gelegt und ihr über das Gesicht gestreichelt haben.
„Prinzessin!“, rief es besorgt von draußen. Shen Lixues Ausruf erschreckte die Wachen, doch da es Männer waren, wagten sie es nicht, in ihr Zimmer zu stürmen.
„Nichts, ich hatte nur einen Albtraum!“, sagte Shen Lixue und wischte sich den kalten Schweiß von der Stirn. Derjenige, der die Wachen überlistet und in ihr Zimmer eingebrochen war, war definitiv kein gewöhnlicher Mensch. Ihn zu fassen, würde schwieriger werden als der Aufstieg zum Himmel!
Die leuchtende Perle an der Wand tauchte den Raum in ein sanftes Licht und schuf eine warme, angenehme Atmosphäre. Shen Lixue legte sich langsam wieder aufs Bett, hüllte sich fest in die Decke, schloss die Augen und beruhigte ihren Atem. Ihr Geist war noch ganz klar. Es war noch früh, also konnte die Person noch nicht weg sein. Sie stellte sich schlafend, um ihn hervorzulocken und herauszufinden, wer er wirklich war.
Das Zimmer war still und friedlich. Im warmen Schein der leuchtenden Perle schlief Shen Lixue tief und fest auf dem geschnitzten Bett. Ihr strahlendes Gesicht, die langen Wimpern und die kirschroten Lippen waren leicht geschürzt. Ihr friedliches, schlafendes Antlitz war so schön, dass niemand es wagen wollte, es zu entweihen.
„Da!“ Die kaum hörbaren Schritte hallten wie eine Alarmglocke wider. Der lange, gedehnte Laut drang deutlich durch den Boden und erreichte Shen Lixues Ohren. Ihre Wimpern zitterten, doch sie öffnete die Augen nicht. Ihr Kopf ratterte. Sie waren tatsächlich da!
"Da da da!" Die Person näherte sich ihrem Zimmer Schritt für Schritt, aber die Wachen draußen gaben keinen Laut von sich.