Minister Zhuang blickte auf den bewusstlosen Lin Yan am Boden liegen, lächelte kalt und trat ihm mehrmals gegen die Brust: „Lin Yan ist sehr schlau. Er hat jeden meiner Schritte durchschaut, aber er hat nicht damit gerechnet, dass ich die Medizin nicht ins Wasser getan, sondern in die Teetasse geschmiert habe. Kommandant Lei, was sollen wir jetzt tun?“
„Fahren Sie gemäß dem ursprünglichen Plan fort!“ Großkommandant Lei nahm einen Schluck Tee, ein scharfer Glanz blitzte in seinen unergründlichen Augen auf, und befahl kalt dem Mann vor der Tür: „Jemand, General Lin ist betrunken. Bringen Sie ihn in sein Gästezimmer, damit er sich ausruhen kann!“
Nachdem sie den Garten verlassen hatte, ging Shen Lixue hinaus und betrachtete dabei unauffällig die Gebäude und die Umgebung des Anwesens des Großkommandanten. Da sie nichts Ungewöhnliches feststellen konnte, bemerkte sie Gruppen von Mägden und Bediensteten, die sich dort bewegten. Um nicht unüberlegt hineinzugehen oder zu genau hinzusehen, verließ sie langsam das Anwesen des Großkommandanten.
Eine Reihe ordentlich aufgestellter Wachen schritt langsam, ernst und würdevoll die Straße entlang. Shen Lixue nahm an, es handele sich um Patrouillenwachen und beachtete sie nicht weiter. Gerade als sie auf die Kutsche zugehen wollte, erschien eine große, schlanke Gestalt in Blau und versperrte ihr den Weg: „Fräulein Shen!“
„Prinz Zhan!“ Shen Lixue hielt inne, blickte zu den Wachen vor ihnen und lächelte schwach. „Prinz Zhan führte die Truppen persönlich bei der Inspektion an, das muss harte Arbeit gewesen sein!“
„Es ist meine Pflicht.“ Dongfang Zhan lächelte und warf einen Blick auf die Gedenktafel über dem Tor des Großkommandantenpalastes: „Kehrt Fräulein Shen mit der Frau des Premierministers in ihr Elternhaus zurück?“ Der Großkommandantenpalast ist Leis Elternhaus und kann somit auch als das Haus von Shen Lixues Großeltern mütterlicherseits betrachtet werden. Es ist also durchaus verständlich, dass sie mit Lei kommt.
„Nein!“, schüttelte Shen Lixue den Kopf, senkte die Stimme, und ein Hauch von Spott huschte über ihre schönen Augen: „Ich bin mit meinem Cousin Yan zum Heiratsvermittlungsbankett gekommen!“ Diese Angelegenheit würde ohnehin früher oder später ans Licht kommen, und es machte ihr keine Sorgen, dass es andere herausfinden würden.
„Ein Blind Date?“, fragte Dongfang Zhan und hob fragend eine Augenbraue. Seine sanften Augen verrieten seine Neugier. „Mit welcher jungen Dame gehst du denn auf ein Blind Date?“
„Zhuang Kexin, die Tochter von Minister Zhuang!“ Als Shen Lixue diesen Namen erwähnte, zeigte sie keinerlei Mitleid, ihr Tonfall wurde äußerst gleichgültig: „Wir haben gerade mit Minister Zhuang und der Familie von Großkommandant Lei gegessen und wollten uns auf den Heimweg machen. Cousin Yan ist noch gegangen, um sich zu verabschieden …“
„General Lin und sein Stellvertreter Zhuang werden bald um den Posten des Kommandeurs der Kaiserlichen Garde konkurrieren. Sie können immer noch in Ruhe zusammen essen. Sie haben einen guten Charakter und sind sehr besonnen …“ Dongfang Zhan nickte leicht, voller Lob.
Shen Lixue war verblüfft: „Was hat Prinz Zhan gerade gesagt?“
„Der Kommandant der Kaiserlichen Garde ist alt und hat seinen Rücktritt erklärt. Unter den jungen Talenten von Qingyan ist neben deinem Cousin Lin Yan der stellvertretende Kommandant Zhuang Weicheng der geeignetste Kandidat für diese Position. In drei Tagen werden die beiden im Palast einen Kampfsportwettkampf austragen, und der Sieger wird zum Kommandanten der Kaiserlichen Garde befördert …“ Dongfang Zhan sah Shen Lixue an und erzählte ihr die Wahrheit.
Shen Lixue war verblüfft: „Weiß Cousin Yan davon?“
Dongfang Zhan schüttelte den Kopf: „Ich weiß es nicht. Die Entscheidung fiel gestern Morgen, wurde aber noch nicht öffentlich bekannt gegeben. Außer mir wissen höchstens fünf Leute davon …“
Shen Lixues kalte Augen verengten sich augenblicklich, eine böse Vorahnung stieg in ihr auf: „Großkommandant Lei, weiß Minister Zhuang davon?“
„Minister Zhuang mag es nicht wissen, aber Großkommandant Lei weiß es. Mehrere Minister empfahlen Lin Yan nachdrücklich für den Posten des Kommandanten der Kaiserlichen Garde, während andere Zhuang Weicheng für einen guten Kandidaten hielten. Daher unterbreitete Großkommandant Lei dem Kaiser diesen Vorschlag …“ Dongfang Zhan hielt inne und sagte dann ruhig: „Spätestens morgen wird diese Angelegenheit bekannt gegeben …“
Shen Lixue blickte zum Himmel auf. Die Sonne ging bereits im Westen unter. Sie sah zum Anwesen des Großkommandanten, doch Lin Yan war auf der langen Straße nirgends zu sehen. „Prinz Zhan, Ihr solltet Euch Euren Angelegenheiten widmen. Ich werde Cousin Yan bitten, etwas zu unternehmen!“
Bevor Dongfang Zhan antworten konnte, hatte sich Shen Lixue bereits umgedreht und schritt in das Herrenhaus, ihre dunklen Augen blitzten kalt auf.
Das Wohnzimmer lag unweit des Gartens, und ich ging sehr langsam. Mein Cousin Yan hatte sich schon oft verabschiedet und hätte längst zurück sein sollen. Seine Abwesenheit konnte nur eines bedeuten: Ihm war etwas zugestoßen!
Das heutige Heiratsvermittlungsbankett war eine Falle. Als sie und Lin Yan die Villa des Großkommandanten betraten, tappten sie in die Falle, die Großkommandant Lei und Minister Zhuang ihnen gestellt hatten. Kein Wunder, dass Großkommandant Lei sie in Ruhe ließ, obwohl sie Lei Cong schwer verletzt hatte. Ihr Ziel war Cousin Yan!
Dongfang Zhan sah Shen Lixues schlanke Gestalt schnell davongehen und ein seltsames Lächeln huschte über seine Lippen. Das wird ein Spektakel im Anwesen des Großkommandanten!
Shen Lixue eilte nicht ins Wohnzimmer, um den Retter zu befragen. Stattdessen schlich sie leise vor die Tür, öffnete das Fenster einen Spalt und spähte hinein. Mitten im Wohnzimmer saßen Großkommandant Lei und Minister Zhuang, strahlten über das ganze Gesicht, tranken und unterhielten sich angeregt: „Großkommandant Lei, ich möchte auf Sie anstoßen!“
„Es sollte der Großkommandant und Minister Jingzhuang sein, der Weicheng zu seiner Beförderung zum Kommandanten der Kaiserlichen Garde gratuliert…“
Minister Zhuang kicherte, seine Augen leicht gerötet, sein Gesicht voller Stolz: „Die Beförderung meines Sohnes verdanke ich allein Großkommandant Lei …“ Wäre Lin Yan gehorsam in Subei als sein General geblieben, hätten sie sich alle untereinander aufgehoben. Doch er hatte sich überschätzt und war in die Hauptstadt gekommen, um den Posten des Kommandeurs der Kaiserlichen Garde an sich zu reißen – und damit sein Leben riskiert!
Minister Zhuangs Schmeichelei war sehr praktisch, was Großkommandant Lei hocherfreut hat. Selbst mit halb geschlossenen Augen vom Alkohol vergaß er nicht, bescheiden zu bleiben: „Es war Fräulein Zhuang, die sich selbstlos für Weicheng eingesetzt hat. Dieser alte Mann wagt es nicht, sich das Verdienst anzurechnen …“
Shen Lixue schloss das Fenster und ging schnell hinaus; sie wusste bereits, wo Lin Yan war.
Im Gästezimmer wollte sich Zhuang Kexin gerade zur Ruhe begeben, als die Tür plötzlich aufgestoßen wurde. Zwei Diener halfen einem jungen Mann herein, gefolgt von Madam Zhuang und Zhuang Weicheng.
"Was machst du da?", fragte Zhuang Kexin überrascht, verstummte aber abrupt, als sie das Gesicht des jungen Mannes deutlich sah: "Lin Yan!"
„Das ist er!“ Der Diener half Lin Yan zu Zhuang Kexins Bett und verschwand eilig. Zhuang Weicheng trat vor und schlug dem bewusstlosen Lin Yan mit voller Wucht ins Gesicht. Seine blutunterlaufenen Augen blitzten vor Wahnsinn: „Du hast es tatsächlich gewagt, mich zu verletzen, es gewagt, mich zu verletzen …“
Von Kindheit an bis ins Erwachsenenalter war er stets der Beste unter seinen Altersgenossen, besonders im Bogenschießen. Er traf Ziele aus hundert Schritten Entfernung, und niemand konnte ihm das Wasser reichen. Dieser verabscheuungswürdige Lin Yan zerstörte nicht nur seine Bogenschießkünste, sondern schoss ihm auch noch in den Kopf und verletzte ihn schwer. Wie verabscheuungswürdig!
Lin Yan war blass, seine Stirn war in Falten gelegt, und er hustete ein paar Mal, wachte aber nicht auf. Ein Hauch von Blut trat aus seinem Mundwinkel hervor.
Zhuang Kexin blickte Zhuang Weicheng unzufrieden an: „Bruder, das ist mein Zimmer. Wenn du ihn tötest, bekommen wir alle Ärger!“
„Er ist zu glimpflich davongekommen!“, rief Zhuang Weicheng. Doch er gab nicht auf und trat Lin Yan erneut hart, sodass Lin Yans schlanker Körper auf Zhuang Kexin zu Boden fiel.
Der unverwechselbare Duft des Mannes nach Sonnenschein und frischem Gras wehte herüber und ließ Zhuang Kexins Herz rasen. Mit zitternder Stimme fragte sie: „Mutter, Bruder, was versucht ihr da?“
"Natürlich suche ich dir einen guten Ehemann!", erwiderte Zhuang Weicheng beiläufig.
Zhuang Kexin spottete und entlarvte Zhuang Weichengs Lüge unverblümt: „Du hast Lin Yans Ruf ruiniert, nur um den Posten des Kommandanten der Kaiserlichen Garde an dich zu reißen. Du hättest dir jede beliebige Frau aussuchen können, warum musstest du mich wählen? Ich bin deine eigene Schwester!“
„Gerade weil du meine eigene Schwester bist, lasse ich dich in diesem Stück mitspielen!“, erwiderte Zhuang Weicheng stolz und blickte zu Frau Zhuang.
Frau Zhuang verstand, trat vor, legte Zhuang Kexin sanft den Arm um die Schulter und seufzte: „Kexin, der Arzt hat festgestellt, dass dein Bein nicht mehr heilen wird. Ich werde einen guten Ehemann für dich suchen, der sich für den Rest deines Lebens um dich kümmert. Dein Vater und ich haben ihn sorgfältig ausgewählt. Lin Yan ist von gutem Charakter und seine Kampfkünste und sein Wissen sind hervorragend. Er passt bestimmt gut zu dir. Lin Yans Eltern leben weit weg in Subei. Wenn er dich heiratet, wird er sich in der Hauptstadt niederlassen, und du musst deinen Schwiegereltern nicht mehr dienen …“
„Mich so zu verheiraten, wird mich mein Leben lang erniedrigen, und Sie behaupten immer noch, es sei zu meinem Besten?“, fragte Zhuang Kexin mit spöttischem Blick. „Wenn Sie schon zu Ihrem Sohn halten, brauchen Sie Ihre Tochter und Ihren Schwiegersohn nicht zu ruinieren.“
„Zhuang Kexin, sieh dich doch an, du bist verkrüppelt! Wie lange willst du dein gebrochenes Bein noch verbergen? Welcher junge Mann in der ganzen Hauptstadt würde schon eine Krüppel heiraten wollen?“ Frau Zhuangs Worte waren zu sanft und wenig überzeugend. Zhuang Weicheng war sehr ungeduldig und nahm die Sache selbst in die Hand, um Zhuang Kexin zu überzeugen.
"Selbst wenn ein junger Mann aus einer angesehenen Familie Gefallen an Ihnen findet und Sie zu seiner Hauptfrau heiratet, können Sie bei Ihrem jetzigen Gesundheitszustand Ihre Schwiegermutter kontrollieren? Können Sie die Konkubinen und Mätressen Ihres Mannes im Griff behalten?"
Zhuang Kexin senkte den Kopf und schwieg, ihre kleinen Hände zu Fäusten geballt. Schon ihre Schwiegermutter aus einer angesehenen Familie war schwer zu bedienen; sie hatte schon Mühe, für sich selbst zu sorgen, wie sollte sie da noch andere einschüchtern?
„Lin Yans Familie lebt in Subei. Er ist ganz allein in der Hauptstadt, ohne jegliche Verbindungen oder Verwandte. Wenn du ihn heiratest, musst du dich nicht mehr mit deinen Schwiegereltern herumschlagen. Mit mir und meinen Eltern an deiner Seite würde er es niemals wagen, dich zu schikanieren!“ Da Zhuang Kexins Haltung sich gebessert hatte, nutzte Zhuang Weicheng seinen Vorteil sofort aus.
„Ich könnte ihn doch ganz offen und rechtmäßig heiraten, warum muss ich es auf diese Weise tun?“, murmelte Zhuang Kexin vor sich hin. Ihr Ruf war für ein Mädchen das Wichtigste, und sie wollte ihn nicht selbst zerstören.
Zhuang Weicheng spottete: „Lin Yan ist gutaussehend und ein begabter Kampfkünstler. Außerdem ist er der Enkel des Herzogs von Wu. In der Hauptstadt gibt es unzählige adlige Damen, die ihn heiraten wollen. Glaubst du etwa, er würde einen Krüppel wie dich beachten? Oder denkst du, Männer von solchem Format wie Lin Yan gibt es überall und du findest sie überall?“
Als Zhuang Weicheng über Lin Yans Kampfkünste sprach, war er außer sich vor Wut. Die Verletzungen an seiner Schulter und seinem Arm hatte er allein Lin Yan zu verdanken. Da er Lin Yan etwas anhängen wollte, konnte er ihm nicht allzu viele schwere Verletzungen zufügen. Sonst hätte er Lin Yan schon längst halb totgeschlagen.
Zhuang Kexins schönes Gesicht verdüsterte sich augenblicklich. Sie hatte es nicht wahrhaben wollen, aber sie musste sich eingestehen, dass ihre Beine verkrüppelt waren. Sie konnte nicht mehr rennen und springen wie früher und würde den Rest ihres Lebens im Rollstuhl sitzen müssen. Am meisten hasste sie es, wenn jemand in ihrer Gegenwart das Wort „verkrüppelt“ benutzte, doch ihr eigener Bruder war so hemmungslos und verspottete seine Schwester jeden Tag mit diesem Wort.
„Selbst wenn du alles versuchst, ihn zur Heirat zu bewegen, würdest du über deinen Stand heiraten. Mit deinem verkrüppelten Körper würde niemand ein Wort gegen ihn verlieren, wenn er sich eine Konkubine oder mehrere Mätressen nimmt. Doch wenn du deine Jungfräulichkeit an ihn verlierst, wird er deine Unschuld zerstören. Dann würdest du unter deinem Stand heiraten. Und wenn er es wagt, dich zu missachten, wird ihn jeder verurteilen …“ Zhuang Weicheng analysierte die Argumentation und redete ihm geduldig zu.
Zhuang Kexin senkte den Kopf und schwieg, doch tausend Gedanken gingen ihr durch den Kopf. Ihr Bruder hatte Recht gehabt; es stimmte tatsächlich!
Als Frau Zhuang Zexins schwankenden Gesichtsausdruck sah, seufzte sie erneut: „Wir sind doch alle deine Familie, wir würden dir niemals etwas antun. Es gibt genug Taugenichtse auf den Straßen, die reiten und Vögel ausführen. Du könntest einfach irgendeinen Taugenichts heiraten, und mit deinem Bruder als Wächter würden sie es nicht wagen, dich schlecht zu behandeln. Aber wir hoffen, dass du einen tüchtigen Mann heiratest und ein besseres Leben führst …“