"Pah, pah, pah, tu portes malheur", répétait Yang Shiqi, "Ne remonte pas le moral des autres au détriment du tien."
Zhao Qiang dit : « Pourquoi ne continuez-vous pas à vous disputer ici, mes sœurs ? Je vais monter à la montagne tout seul. »
Les deux sœurs le rattrapèrent, une de chaque côté. « Non, allons-y ensemble », dirent-elles en prenant le bras de Zhao Qiang.
Dans l'hélicoptère, Yang Shiqi demanda à Zhao Qiang : « Comment as-tu fait pour la séduire si facilement après votre voyage en Amérique avec ma sœur ? Ma sœur ne s'intéressait pas du tout aux hommes. Tu dois être vraiment irrésistible pour les femmes, même ma sœur n'a pas pu te résister. »
Yang Shiyun rougit en entendant les propos de sa sœur et rétorqua : « Ne dis pas de bêtises, ce qui se passe entre Zhao Qiang et moi n'est pas ce que tu crois. »
Yang Shiqi a demandé : « Quel genre ? »
Yang Shiyun a déclaré : « Cela ne peut pas s'expliquer en peu de temps, mais vous comprendrez plus tard. »
L'hélicoptère était très rapide et est arrivé au mont Wulong en un rien de temps. Établir une connexion radio correcte dans cette zone a nécessité de nombreux efforts. De plus, le terrain montagneux était complexe et brumeux, ce qui a beaucoup compliqué la tâche de Xu Changhe et de son équipe au début. Heureusement, l'hélicoptère était alimenté par une super batterie modifiée
; sans cela, ils n'auraient vraiment pas pu mener à bien leur mission.
À première vue, on pourrait croire que les ingénieurs ont aménagé un sentier de montagne suivant les traces de l'expédition initiale. Cependant, tout le matériel de génie a été transporté par hélicoptère jusqu'aux grottes au sommet de la montagne, et les déblais ont été directement déversés dans les fissures, rendant ainsi toute observation depuis l'extérieur extrêmement difficile.
Xu Changhe ouvrait la marche, suivi de Zhao Qiang et des sœurs Yang. Ils descendirent la route nouvellement ouverte, puis prirent une télécabine pour parcourir plusieurs centaines de mètres et s'enfoncer plus profondément. En chemin, ils découvrirent de nombreuses formations géologiques périlleuses et même une cascade souterraine. L'eau jaillissait d'une fissure et disparaissait dans un bassin souterrain. Le monde souterrain était véritablement fascinant.
Le camion-citerne était stationné sur une petite plateforme éclairée par une vive lumière. Plusieurs grands baraquements entouraient la plateforme, et une douzaine d'ingénieurs s'affairaient à son fonctionnement. Au-delà de la plateforme s'étendait une crevasse sans fond, large de plus de cinq mètres, qui s'élargissait en descendant. La crevasse était plongée dans une obscurité totale, et même avec un projecteur braqué dessus, il était impossible d'en apercevoir le fond. Des nappes de brume tourbillonnaient à l'intérieur.
« Nous avons creusé la roche en amont pour atteindre cette vaste salle de pierre. Après plusieurs jours de préparation, nous avons descendu les engins de chantier. Suivant les indications, nous avions initialement prévu de poursuivre le creusement vers le bas. Cependant, le fonctionnement des machines a probablement provoqué de fortes vibrations qui ont perturbé la structure géologique. Il s'est avéré que la plateforme était encore plus grande. Une nuit, alors que nous nous reposions, la majeure partie de la plateforme s'est effondrée, précipitant toutes les machines dans les fissures. Heureusement, nos hommes se reposaient dans ces tentes
; sinon, ils seraient tombés dans les fissures avec les machines », expliqua Xu Changhe.
Zhao Qiang plissa les yeux, mais ne distingua que des rochers et une large fissure. La distance était trop grande et la portée des lunettes à rayons X limitée. Il estima la profondeur de la fissure à au moins un kilomètre.
Yang Shiyun a demandé à Zhao Qiang : « Qu'en penses-tu ? »
Zhao Qiang a déclaré : « J'ai la forte impression que la cible se trouve juste en dessous d'ici. »
Yang Shiyun a déclaré : « Oui, c'était le moment le plus intense. Mon cœur tremblait. Je voulais descendre immédiatement. »
Yang Shiqi a déclaré : « Mes hommes attendent là-haut. Envoyons-les enquêter. Ils sont équipés de systèmes antigravité et de propulsion. La fissure est suffisamment large pour qu'ils puissent voler. »
Yang Shiyun a dit : « Pourquoi devrions-nous dépendre des autres ? Et si nous avons des secrets que nous ne voulons pas que les autres connaissent ? Allez-vous tous les tuer pour les faire taire ? »
Yang Shiqi dit : « Quels secrets pourraient-ils bien avoir ? Ce sont mes soldats, ils me sont totalement fidèles. Même s'il y avait des secrets, ils ne les divulgueraient pas. Deuxième sœur, tu ne comprends rien aux soldats. »
Yang Shiyun a dit : « Alors, occupez-vous d'eux. Zhao Qiang et moi, nous allons descendre maintenant. »
Xu Changhe a été le premier à arrêter Yang Shiyun : « C'est trop risqué. »
Zhao Qiang dit à Xu Changhe : « Reste ici, nous pouvons descendre. »
Xu Changhe a dit : « Instructeur Zhao, ce n'est pas que je ne crois pas en vos capacités, mais avant cela, nous avons essayé de poser l'équipement d'exploration, mais devinez quoi ? »
Yang Shiqi demanda avec anxiété : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Dites-le-moi. »
Xu Changhe sortit un tas de cordes d'une tente abandonnée. « Instructeur Zhao, regardez par vous-même. »
Yang Shiyun a dit : « C'est une corde, qu'est-ce qu'il y a de mal à ça ? »
Xu Changhe a déclaré
: «
Voici la corde qui a été descendue dans la fissure. Des projecteurs et des caméras y étaient attachés, mais lorsque nous l’avons remontée, nous avons constaté qu’elle avait été proprement coupée ici.
» Tout en parlant, Xu Changhe désigna la foule du doigt.
Les cordes, aussi épaisses qu'un pouce, sont fabriquées avec des matériaux de qualité militaire et résistent aux chocs contre les pierres. De plus, les ruptures sont nettes et précises, comme si elles avaient été causées par un objet tranchant, et non par des pierres ou un arrachement.
Xu Changhe a déclaré : « Nous avons rencontré ce problème dès notre première tentative. Malgré notre peur, nous voulions poursuivre l'exploration et avons donc descendu une autre corde. Mais le résultat fut le même. Nous avons alors descendu la caméra d'exploration à plusieurs reprises. Nous sommes parvenus à la remonter deux fois, mais nous n'avons capté aucun signal. La caméra subissait de fortes interférences et était totalement inopérante. Notre progression était donc bloquée et nous n'osions pas aller plus loin. Voici le détecteur de signal fabriqué par l'instructeur Zhao. Comme vous pouvez le constater, la puissance du signal est presque toujours maximale. »
À l'extérieur de la tente se trouvait un petit instrument, gardé par un ingénieur. Son indicateur de signal pointait profondément dans la fissure, et la puissance du signal était toujours maximale. Ce détecteur, mis au point par Zhao Qiang à partir de ses propres observations de signaux souterrains avec Yang Shiyun, indiquait la direction des fouilles des ingénieurs.
Zhao Qiang a déclaré : « Comme c'est très dangereux en bas, nous ne pouvons pas laisser les gens ordinaires descendre et risquer leur vie. Restez tous ici, je vais descendre et jeter un coup d'œil. »
Xu Changhe hésita un instant
: «
Instructeur Zhao, je n’ai pas le droit de vous arrêter, mais je suis l’avancement des fouilles depuis un certain temps et je connais donc mieux la situation. Les interférences sont parfois si fortes qu’elles paralysent tous les appareils électroniques. Notre matériel n’est composé que de produits électroniques
; pensez-vous qu’il puisse devenir inutilisable à cause de ces interférences
?
»
Yang Shiqi dit : « Xu Changhe, tu t'inquiètes pour rien. L'équipement développé par Zhao Qiang est vraiment exceptionnel. Sa capacité anti-interférences est de premier ordre. Regarde, il fonctionne parfaitement. » Yang Shiqi testa ensuite tout l'équipement qu'elle portait.
Xu Changhe dit avec un air amer : « Commandant, je suis toujours inquiet. »
Yang Shiqi a déclaré : « Je suivrai les ordres. »
Xu Changhe salua : « Oui, monsieur. »
À ce moment-là, le soldat chargé des communications avec le sol fit son rapport à Xu Changhe. L'expression de Xu Changhe changea, et il se pencha vers Zhao Qiang et dit : « Instructeur Zhao, votre amie américaine s'est réveillée. Elle est là-haut et elle est toute excitée de vous voir. »
Zhao Qiang était stupéfait. « Cet homme a vraiment rompu l'accord. »
Yang Shiyun demanda : « Est-ce Donna ? » Zhao Qiang lui en avait déjà parlé au téléphone avant son arrivée.
Zhao Qiang acquiesça, et Yang Shiyun dit : « Laisse tomber, ne lui complique pas la tâche. Elle est juste curieuse. Laisse-la descendre. »
Zhao Qiang dit à Xu Changhe : « Faites venir quelqu'un. »
Xu Changhe jeta un coup d'œil à Yang Shiqi et demanda des instructions : « Pas question, c'est notre plus grand secret, elle est américaine. »
Zhao Qiang a dit : « Ne t'inquiète pas, elle gardera le secret. D'ailleurs, il y a des secrets qu'elle ne peut pas comprendre. »
Yang Shiqi a dit : « Non, je suis la première à m'y opposer. Zhao Qiang, tu es trop gentil avec ma deuxième sœur. Tu fais tout ce qu'elle te dit. »
Si Yang Shiyun n'était que Yang Shiyun, Zhao Qiang ne se soucierait pas de ses sentiments. Mais maintenant, Yang Shiyun est aussi Xiao Wei, alors comment Zhao Qiang pourrait-il lui désobéir ? Aux États-Unis, Yang Shiyun et Donna passaient du temps ensemble, et une certaine affection s'était nouée entre elles.
Yang Shiqi ne put discuter avec Xu Changhe et dut donc lui demander d'aller chercher la personne. Cependant, Zhao Qiang n'avait pas l'intention d'attendre
; il voulait descendre.
Xu Changhe a dit : « Instructeur Zhao, je ne peux pas vous empêcher de descendre si vous insistez, mais vous devriez tout de même emporter de quoi vous défendre en cas d'urgence. » Xu Changhe faisait référence à des feux d'artifice, de la nourriture et des cordes.
Zhao Qiang accepta, et Xu Changhe ordonna aussitôt aux soldats de préparer un sac. Une fois le sac enfilé, Zhao Qiang testa le dispositif antigravité aux alentours. Celui-ci fonctionna parfaitement, puis il sauta dans la crevasse. Tous ne virent qu'une lumière vive plonger vers le bas, avant de disparaître peu après. Cette lumière était celle de la lampe frontale de Zhao Qiang.
Zhao Qiang n'était pas en chute libre. Le dispositif antigravité fonctionnait par intermittence, maintenant sa vitesse de descente sous contrôle. Au début, Zhao Qiang observa que les strates rocheuses environnantes étaient fracturées. En analysant la coupe transversale de ces strates, il constata que la fissure n'était pas récente, du moins pas dans la partie souterraine, car de nombreux endroits avaient été érodés par le courant d'eau et étaient déjà très lisses.
À mesure qu'ils descendaient plus profondément, les rochers environnants disparaissaient, révélant un espace bien plus vaste que la salle de pierre située au-dessus. La plateforme qui la surplombait ressemblait aux tuiles d'un grand dôme, mais qu'y avait-il donc sous ce dôme
?
Les environs étaient déserts et enveloppés d'un brouillard humide, réduisant la visibilité à une courte distance. Même la vitesse de descente devait être soigneusement contrôlée, car qui savait si nous allions toucher le sol la seconde suivante
?
Volume deux [731] En détail
Ce type d'exploration souterraine était autrefois très dangereux, mais grâce au dispositif antigravité, elle est devenue plus facile. Les cordes lourdes et encombrantes ont été abandonnées, et la marche en altitude ne pose plus de problème tant qu'il n'y a pas de cours d'eau.
Zhao Qiang se força à regarder vers le bas. Le projecteur fixé sur son front était alimenté par une batterie surpuissante, bien plus puissante que les grands projecteurs utilisés par la défense aérienne. Cependant, dans l'épais brouillard, la lumière ne parvenait pas à percer les nuages.
Il semblait que les environs n'étaient plus aussi déserts. On apercevait par endroits des pans de murs sombres. Sans doute parce qu'une immense brèche s'était ouverte au milieu de la fissure, et qu'elle avait maintenant atteint son extrémité. Peut-être allait-elle bientôt toucher le sol, car Zhao Qiang percevait un puissant signal en contrebas.
Soudain, la descente de Zhao Qiang s'accéléra, comme s'il avait été violemment tiré vers le bas. Il tenta frénétiquement de contrôler son dispositif antigravité, mais sa vitesse de descente ne diminua pas. Il ignorait si le dispositif était défectueux ou si la force d'attraction invisible en dessous était trop puissante. Zhao Qiang entendait un sifflement du vent dans ses oreilles. Il n'y avait pas de vent dans les fissures de la roche
; ce sifflement était manifestement dû à sa descente rapide. *Clac*, le projecteur sur son front vacilla plusieurs fois puis s'éteignit brusquement. Zhao Qiang sursauta. Ce n'était pas un simple dysfonctionnement. Il utilisait son dispositif antigravité presque quotidiennement sans problème, mais là, il était soudainement hors service, et le projecteur s'était éteint. Cela prouvait que l'influence en dessous avait affecté son équipement, comme une caméra tombée en panne. Au dernier moment avant que les lumières ne s'éteignent, Zhao Qiang aperçut un rocher à proximité. Il projeta le câble d'acier de son poignet, essayant de percer un trou dans la roche pour se rattraper. Bien sûr, Zhao Qiang aurait aussi pu utiliser son énergie pour protéger son corps et absorber le choc à l'atterrissage, mais cela aurait été trop dangereux car la situation en contrebas était encore inconnue, et Zhao Qiang ne pouvait donc pas prendre ce risque.
Les protège-poignets de Zhao Qiang étaient conçus pour se transformer à volonté. Lors du tir, une pointe acérée devait transpercer la roche sous la puissante poussée, la fixant solidement pour que Zhao Qiang puisse s'y agripper. Cependant, à la surprise de Zhao Qiang, la pointe émit un claquement sec contre la roche, mais lorsqu'il tira de toutes ses forces, elle manqua sa cible. Alors qu'il tentait d'utiliser ses lunettes de vision nocturne pour comprendre son échec, tout devint flou : les lunettes avaient cessé de fonctionner. Au même instant, le corps de Zhao Qiang continua de chuter violemment. Lorsqu'il essaya de relancer la pointe, il constata que même le dispositif ne recevait plus ses ordres ; le signal d'interférence était trop fort et l'équipement était hors service.
Zhao Qiang n'eut pas le temps de réfléchir. Sa chute était trop rapide ; il dut donc concentrer son énergie pour former un puissant bouclier protecteur. Dans un fracas assourdissant, il atterrit. Vu le temps écoulé, la profondeur de la faille dépassait sans aucun doute les deux mille mètres, ce qui était stupéfiant. De plus, un immense gouffre la séparait. L'humanité pensait avoir conquis la Terre, mais que savait-elle réellement du sous-sol ?
Le corps de Zhao Qiang était imprégné d'une immense énergie. Son bouclier énergétique généra une force de rebond à l'atterrissage, le propulsant en l'air. Il heurta un objet à proximité et rebondit à nouveau. Avant même qu'il ne parvienne à se stabiliser, il avait déjà effectué plusieurs rebonds. Il n'était plus à son point d'atterrissage initial.
Zhao Qiang retira son sac à dos, alluma une fusée éclairante et la tint à la main. Heureusement, Xu Changhe était prêt ; sans lui, Zhao Qiang se serait trouvé dans une situation désespérée. Tout son équipement était inutilisable et l'obscurité était totale. À cette pensée, il faillit s'effondrer. Le sol était jonché de décombres et entouré d'imposants piliers de pierre, tels une forêt de colonnes. Sans le bouclier énergétique qui l'avait protégé à l'atterrissage, Zhao Qiang aurait probablement été transpercé par les piliers et laissé à pourrir sur place, pour n'être découvert que des dizaines de milliers d'années plus tard.
Zhao Qiang retira ses lunettes à rayons X ; les verres étaient opaques, les lunettes ayant cessé de fonctionner. En traversant la forêt de piliers de pierre, il tenta de les réparer, mais constata qu'elles n'étaient en aucun cas défectueuses et donc inutilisables. Il les fourra dans son sac à dos et essaya le pistolet à compression et le pistolet à accélération électromagnétique, mais eux aussi cessèrent de fonctionner, à son grand désarroi. Heureusement, il lui restait encore de l'énergie, ce qui le soulagea quelque peu. Se fiant uniquement à sa vue, Zhao Qiang constata qu'il se trouvait dans une plaine plate, sans fissures ni pentes. Levant les yeux, il ne voyait que de hauts piliers de pierre, à cause de l'obscurité et de l'épaisse brume humide qui régnait dans l'air. Devant, derrière, à gauche, à droite, les piliers de pierre obstruaient sa vue et il ne pouvait voir au loin. La lampe torche qu'il tenait à la main faiblissait peu à peu, l'obligeant à en allumer une autre. Par négligence, il n'avait pas emporté grand-chose dans son sac à dos et Zhao Qiang savait qu'il devait être économe.
Alors qu'il avançait à tâtons pour examiner la situation, Zhao Qiang se posa une autre question
: la puce implantée dans son cerveau était-elle activée ou désactivée
? Si elle était activée, pourquoi n'était-elle pas affectée
? N'affectait-elle que les dispositifs mécaniques
? La puce s'étant détachée de son support métallique, elle n'était plus à portée des interférences.
Après avoir allumé la dernière fusée éclairante, Zhao Qiang réalisa un grave problème
: il était perdu. D'après son expérience, c'était presque impossible, mais la forme des pierres sous ses pieds confirmait son souvenir
: il venait bel et bien de traverser cet endroit.
Partout se dressaient d'épais piliers de pierre sombre. Zhao Qiang s'efforçait consciemment de suivre une ligne droite, mais les piliers étaient disposés de façon anarchique, et sa trajectoire variait légèrement après en avoir contourné un. Au bout d'un moment, même sa super biopuce dysfonctionna dans l'obscurité.
Impuissant, Zhao Qiang regarda la fusée éclairante s'éteindre et sourit amèrement. Que faire ? Utiliser son énergie pour retourner au sol ? Mais les difficultés étaient trop nombreuses ; c'était presque impossible. D'abord, il ne pouvait déterminer sa position, encore moins retrouver la fissure par laquelle il était descendu. De plus, un immense espace vide le séparait. Même avec de l'énergie, il ne pouvait pas voler sans aucun point d'appui. Par ailleurs, un autre danger pouvait se cacher ici – la raison pour laquelle la corde avait été coupée ! Cependant, Zhao Qiang ne l'avait pas encore trouvé. Il était également possible que le danger ne se situe pas à deux mille mètres de profondeur, et que Zhao Qiang ait déjà dépassé cette zone. Mais s'il reprenait de la hauteur, qui savait s'il le rencontrerait à nouveau ?
Les yeux embués de ténèbres, Zhao Qiang ferma les yeux. Après mûre réflexion, il décida de poursuivre sa route. Il avait suffisamment d'énergie pour tenir le coup et ne s'épuiserait pas trop vite. De plus, il avait de l'eau et de la nourriture dans son sac à dos, ce qui lui permettrait de tenir un certain temps. La seule chose qui inquiétait Zhao Qiang était que Yang Shiyun et sa sœur ne puissent pas attendre et descendent elles aussi. Ce serait terrible. Il ne pouvait qu'espérer que Xu Changhe parviendrait à les convaincre de rester.
Zhao Qiang reprit sa marche à tâtons, espérant que l'obscurité lui permettrait d'éviter les distorsions visuelles et de trouver la sortie de la forêt de piliers de pierre. Peut-être grâce à l'obscurité prolongée et à une détermination sans faille, Zhao Qiang aperçut soudain une faible lueur au loin. Fou de joie, il accéléra le pas. Cependant, la vitesse augmente les risques d'accident, mais heureusement, son agilité lui permit d'anticiper un pilier de pierre. Guidé par cette faible lueur, Zhao Qiang ne se perdit plus. À mesure que les piliers se faisaient plus rares jusqu'à disparaître complètement, Zhao Qiang distingua enfin la silhouette générale de la lumière, comme une longue ligne, constante et immuable à la lisière de l'obscurité. Sa vue ne portait pas très loin, mais la longueur de la lumière l'étonna. Une telle distance impliquait une immensité souterraine colossale ! Comment les roches en surface pouvaient-elles supporter un espace aussi vaste ? Et si elles s'effondraient ? « Ne vais-je pas rester piégé à l'intérieur ? » Zhao Qiang ressentit une inquiétude inexplicable. Il avait toujours été un surhomme doté de superpouvoirs, mais maintenant que son équipement était inefficace, il serait mentir que de dire qu'il n'avait pas peur. Après tout, il était humain, pas un dieu.
En regardant le communicateur à son poignet, il réalisa qu'il ne s'allumait pas. Contacter Yang Shiyun et les autres était impossible à ce stade. Zhao Qiang réfléchit un instant, puis décida de poursuivre sa route vers la lumière. Après tout, il n'avait pas le choix. Il devait d'abord trouver la source, puis trouver un moyen de remonter. Cette longue source lumineuse recelait peut-être un secret. Si seulement il pouvait trouver un geyser comme dans «
Voyage au centre de la Terre
» et suivre la cheminée volcanique jusqu'à la surface
! Il ignorait simplement si le mont Wulong abritait une structure volcanique souterraine.
Zhao Qiang avait mis plus d'une demi-heure à parcourir la ligne lumineuse qui se dressait devant lui, et même après cela, il lui semblait encore y avoir du chemin à faire. Déterminé, il fit fi des pierres instables sous ses pieds et se mit à courir, concentrant toute son énergie. Il l'atteignit en un peu plus de dix minutes. La ligne lumineuse devenait de plus en plus nette, et peu à peu, Zhao Qiang discerna sa véritable nature
: ce n'était pas une ligne, mais de la lumière émanant du sol. Si faible qu'elle apparaissait comme une ligne de loin. À la surprise de Zhao Qiang, la lumière provenait d'une longue fissure. Il ne pouvait pas encore déterminer la profondeur de la fissure ni les conditions qui s'y trouvaient, mais de loin, la fissure était incroyablement impressionnante, jaillissant du sol avec une présence puissante et imposante.
Finalement, Zhao Qiang arriva. Sans prendre la peine d'observer la largeur et la longueur de la fissure, il se posta au bord et scruta les profondeurs. Ce qu'il vit le surprit. Sous la vive lumière rouge, il y avait un gouffre sans fond. Il s'attendait à y trouver une substance lumineuse, mais il ne pouvait rien distinguer. La lumière avait pénétré la brume dans la fissure et conservait toute sa splendeur en atteignant le sol après avoir parcouru une si longue distance.
Debout au bord de la grande crevasse, Zhao Qiang se mit à réfléchir : devait-il descendre ? Ou pas ? S'il ne descendait pas, où irait-il ? Mais comment s'y prendre ? Il n'avait pas emporté de corde en venant, et maintenant, son dispositif antigravité était défectueux. Allait-il simplement sauter ? Et si la source de lumière en contrebas était de la lave en fusion ? Ne serait-ce pas du suicide ? Pourtant, Zhao Qiang ne sentait aucune chaleur provenant de la crevasse, et une brume flottait en son centre. Si c'était de la lave en fusion, la brume aurait disparu depuis longtemps. Cela signifiait que la source de lumière était froide, et non chaude. Descendre pour enquêter ne serait pas trop dangereux.
Volume 2 [732] La Chute
Zhao Qiang alluma tranquillement une cigarette près de la fissure, profitant de ce moment pour se calmer. Il se sentait très mal et avait besoin de se calmer. Maintenant que le problème de visibilité était résolu, même si le passage était à sens unique, la large fissure laissant passer la lumière signifiait qu'il n'avait plus à tâtonner sans but. Cela le soulageait psychologiquement
; sinon, dans ces profondeurs souterraines, sous d'énormes rochers au-dessus de sa tête, la simple pensée d'être piégé et réduit en charpie aurait suffi à le briser.
Puisqu'il n'y avait plus d'espoir de monter, il n'avait d'autre choix que de descendre ! Zhao Qiang jeta son mégot et prit sa décision. Le ciel ne lui refuserait pas cette chance ainsi. Bien que Zhao Qiang ne crût pas en Dieu, il décida de tenter le coup ; il n'avait pas d'autre solution.
Sans cordes ni dispositif antigravité, Zhao Qiang utilisa l'escalade. Il avait encore toute sa force et, protégé par un bouclier énergétique, il commença à descendre les rochers en s'appuyant sur les crevasses. Au début, c'était un peu difficile, mais à mesure qu'il gagnait en habileté, Zhao Qiang descendait avec la rapidité d'un singe. La lumière s'intensifiait et la température semblait moins froide. Zhao Qiang se demanda s'il avait atteint le noyau terrestre, là où poussent les plantes, où règne une lumière éclatante, et où peut-être quelques anciens humains vivaient, au milieu des mers et des poissons, menant une vie recluse.
Peut-être distrait par ses pensées, Zhao Qiang perdit l'équilibre. La crevasse à laquelle il s'accrochait était devenue glissante à cause de l'énergie accumulée, et il lâcha prise, son corps entier basculant vers le bas. C'était vraiment un cas de malchance extrême. Zhao Qiang se maudit ; il était impossible de se raccrocher à la paroi rocheuse. Son équipement était désormais inutilisable, et il ne semblait avoir d'autre choix que de se laisser tomber. Il pria pour atterrir sans encombre.
La profondeur de cette crevasse était sans commune mesure avec celle d'où il était descendu, mais même après plusieurs secondes de chute, il ne pouvait toujours pas en apercevoir le fond. Le brouillard autour de lui s'épaississait sans cesse, l'empêchant de voir l'autre côté les yeux ouverts. Zhao Qiang ne distinguait même plus ce qui se trouvait sous ses pieds ; il ferma donc les yeux et laissa son corps chuter rapidement. Finalement, dans un fracas assourdissant, Zhao Qiang eut l'impression de s'écraser contre une coquille métallique vide. La secousse fut extrêmement violente, une sensation totalement différente de celle ressentie à l'atterrissage. Elle était si forte qu'il eut l'impression que son cerveau allait exploser. L'énergie à l'extérieur du corps de Zhao Qiang généra une force de réaction au moment de l'impact, ce qui rendit le bruit et les secousses encore plus violents. Bien que Zhao Qiang fût protégé par un bouclier énergétique, il ne put y résister. Il faillit renverser son dîner de la veille. Il était si étourdi qu'il n'eut pas le temps d'évaluer la situation au point d'impact. Immédiatement après l'impact, un grincement métallique strident retentit. Au début, cela ressemblait à un long cri, puis à une forte détonation. Les alentours tremblèrent violemment. Zhao Qiang se sentait comme un bateau solitaire en pleine mer. D'abord frappé par des pierres, puis projeté au loin, il fut ensuite recouvert d'une multitude de rochers. Ballotté comme une balle dans la tempête, il fut finalement violemment rejeté en l'air. Zhao Qiang vomit et perdit connaissance. Il s'était évanoui.
Zhao Qiang avait été un jour complètement impuissant, mais même alors, il ne s'était jamais senti aussi pitoyable. Ce monde souterrain était en effet un véritable enfer, et il était vraiment imprudent de s'y aventurer aussi facilement et de prendre de tels risques. Imaginez la sophistication de cette machine à boissons
! Comment le secret enfoui dans les profondeurs de la terre pouvait-il être un simple objet
? Il lui était impossible de s'en emparer aussi facilement. Autrefois, pour obtenir cette mystérieuse machine, il avait failli sombrer dans les profondeurs et devenir un fantôme des eaux. Comment cela pourrait-il être aussi simple cette fois-ci
? Zhao Qiang se réveilla de son coma avec des regrets, mais existe-t-il un remède à ces regrets
? Il devait continuer son chemin.
Qu'est-ce que c'est
? Zhao Qiang se frotta les yeux. Il pensait halluciner, mais partout où il regardait, il y avait des traînées de lumière, comme de minuscules projecteurs éclairant les rochers au-dessus de lui, formant une immense arche qui s'étendait à perte de vue.
Au loin, un imposant groupe de piliers de pierre donna à Zhao Qiang l'impression de n'être pas allé bien loin. Il était tombé dans une fissure lumineuse et avait rebondi pour remonter, mais il n'y avait jamais eu autant de lumière ici auparavant ! Le tremblement de terre devait en être la cause.
Zhao Qiang se releva, encore incrédule. Il fit deux pas en avant et aperçut une petite fissure sous ses pieds, d'où irradiait de la lumière. Ce n'était assurément pas une illusion. Zhao Qiang toucha son front
; il n'avait pas de fièvre. Il se pinça de nouveau et sentit une douleur. C'était bien réel. Se pouvait-il que l'impact survenu plus tôt, à six heures, ait provoqué de nombreuses fractures dans les strates environnantes, laissant ainsi filtrer la lumière du sous-sol
?
Zhao Qiang ignorait les détails et ne pouvait que formuler une hypothèse générale. Cependant, la forte luminosité lui facilitait la tâche. Il aperçut vaguement une ombre sur sa gauche et devant lui, sans doute le bord du grand dôme. Zhao Qiang fit un pas en avant, mais ne parvint pas à distinguer la large fissure. Il renonça pour l'instant. Trouver le bord du dôme lui donnerait peut-être une chance de remonter, même si l'espoir était infime, car la profondeur de plus de deux mille mètres le faisait frissonner.
Une demi-heure plus tard, Zhao Qiang toucha le mur de pierre. Grâce à la lumière abondante, il pouvait tout observer. Soudain, il sentit que le mur était différent. Zhao Qiang ignorait la nature des roches souterraines, mais le mur qu'il touchait n'était manifestement pas rugueux. Au contraire, il était lisse. Serait-ce dû à l'humidité ambiante et à la présence de mousse ou d'autres plantes ? Zhao Qiang le pinça fermement. Il était dur et ne semblait pas recouvert de végétation. On aurait dit du fer fondu par une forte chaleur.
Alors que Zhao Qiang se demandait ce qui se passait, un fracas retentit au loin. Une grande quantité de débris s'était détachée de la paroi rocheuse. Zhao Qiang remarqua alors la présence de nombreux débris similaires à ses pieds. De temps à autre, d'autres débris se détachaient de la paroi. Une fois la majeure partie des débris enlevée, la paroi rocheuse, à perte de vue, ressemblait à un immense mur à angle droit !
« Ah… ! » Un long cri retentit au-dessus de la tête de Zhao Qiang, le faisant sursauter. Un tel son venant des profondeurs de la terre était pour le moins inattendu.
Le cri semblait se rapprocher rapidement, comme s'il venait de loin. Soudain, une pensée traversa l'esprit de Zhao Qiang
: «
Oh non
! Quelqu'un tombe d'en haut
!
» Zhao Qiang avait été terrifié lorsque le dispositif antigravité avait dysfonctionné, mais, aguerri par d'innombrables aventures, il n'avait pas crié à ce moment-là. Qu'en serait-il d'une personne ordinaire
? Dans une telle situation, elle aurait sans aucun doute hurlé pour libérer sa peur contenue, tout comme ce cri provenant d'en haut.
L'expression de Zhao Qiang changea radicalement. Il jeta son sac à dos et leva nerveusement les yeux vers l'épais brouillard au-dessus de sa tête. Le dôme masquait la hauteur réelle de l'objet, mais le son se rapprochait de plus en plus. Zhao Qiang tendit l'oreille pour entendre, tout en accélérant sa course. Soudain, l'épais brouillard fut percé et un objet fonça vers le bas. Zhao Qiang eut le réflexe de se jeter dessus et de lever les mains pour le rattraper. L'impact faillit lui briser les jambes et les bras, mais son bouclier énergétique s'activa instantanément. Vlan ! Zhao Qiang, tenant l'objet en chute libre, rebondit sur le côté, amortissant ainsi la majeure partie du choc.
Zhao Qiang n'eut pas besoin de regarder pour savoir que c'était une personne, mais celle-ci souffrait d'un handicap mental, le regard vide, sans ciller ni parler. Zhao Qiang demanda
: «
Comment se fait-il que ce soit vous
?
» L'autre personne resta silencieuse, se raidissant sous l'étreinte de Zhao Qiang.
« Hé, hé ! » s'écria Zhao Qiang en retenant l'autre personne d'une main et en la giflant violemment de l'autre. Chaque gifle faisait trembler la poitrine de la victime. Au bout d'un moment, celle-ci éclata en sanglots : « J'ai eu tellement peur ! J'ai cru que j'allais tomber et mourir ! »
« Donna, que s'est-il passé ? Comment es-tu tombée ? Où sont Yang Shiyun et Yang Shiqi ? » demanda Zhao Qiang.
« Un tremblement de terre ! Il y a eu un tremblement de terre ! La plateforme sur laquelle nous étions s'est complètement effondrée et nous avons tous été projetés dans les fissures. Au début, j'ai cru entendre leurs cris, mais ensuite je n'ai plus entendu que le vent et j'ai perdu connaissance. » Donna finit par se calmer, prise de panique. Le visage blême, elle serra Zhao Qiang dans ses bras et continua de pleurer.
À cet instant, Zhao Qiang ne ressentait aucun plaisir à tenir une belle femme dans ses bras. Il était rongé par l'angoisse. Yang Shiyun et Yang Shiqi étaient elles aussi tombées dans la crevasse. Elles allaient certainement subir le même sort que lui : leur équipement allait lâcher. Où étaient-elles donc ? S'il n'était pas en bas pour les rattraper, allaient-elles se tuer dans leur chute ? Le cœur de Zhao Qiang battait la chamade à cette pensée. Il n'osait imaginer les conséquences.
Zhao Qiang déposa Donna au sol et se mit à crier fort le long du mur de pierre : « Xiao Wei ! Shi Qi, où êtes-vous ! Prévenez-moi vite où vous êtes ! » Zhao Qiang cria aussi vers le ciel, espérant que s'ils entendaient son avertissement et lui indiquaient la bonne direction pendant leur chute, il pourrait, grâce à son expérience avec Donna, assurer leur sécurité.
Zhao Qiang était déçu. Hormis le bruit incessant des cailloux qui tombaient d'en haut, le monde souterrain était plongé dans un silence total. Donna resta un moment allongée sur le sol, les genoux repliés contre sa poitrine. Les cailloux continuaient de glisser autour d'elle, et craignant qu'un caillou ne la frappe accidentellement à la tête, elle se releva et suivit Zhao Qiang en titubant.
Zhao Qiang est désormais rongé par les remords. Il n'aurait pas dû descendre si précipitamment, et surtout, il n'aurait pas dû emmener les sœurs Yang avec lui, ni même impliquer Tang Na. Il aurait dû refuser de laisser Tang Na entrer dans la clandestinité lorsque Xu Changhe lui en avait demandé la permission.
Zhao Qiang cria pendant plus de dix minutes. Vu la vitesse et le temps de chute de Donna, si Yang Shiyun et Yang Shiqi étaient tombées elles aussi, elles auraient touché le sol depuis longtemps. Zhao Qiang resta obstinément assis par terre. Donna, quant à elle, était beaucoup plus calme. Bien sûr, elle voyait bien que Zhao Qiang s'inquiétait pour les sœurs Yang.