Zhao Qiang et Liu Jia leur barrant le passage, de nombreux vendeurs profitèrent de l'occasion pour plier bagage et partir. Voyant la route se dégager peu à peu, les agents municipaux se montrèrent moins pressés, mais ils continuaient de temps à autre à ramasser des marchandises et à les jeter dans leurs véhicules. Liu Jia jura, à l'arrière : « Voilà les voleurs de notre époque ! »
Zhao Qiang sourit sans dire un mot. Bien qu'il ait une préférence pour les petits commerçants vulnérables, il ne pouvait se permettre d'être trop indulgent à leur égard. Sinon, s'ils installaient des étals sur la chaussée à l'avenir, la route serait-elle encore praticable
? De plus, l'attitude des agents municipaux quant à l'application de la loi était tout à fait inacceptable.
Le calme est revenu en bord de route, et l'on estime que les vendeurs ambulants qui ont fui ne reviendront pas de sitôt. Cependant, une fois les agents municipaux partis depuis un certain temps, ils reprendront assurément leurs positions.
« Oncle, vous êtes des hauts fonctionnaires venus pour une enquête sous couverture, n'est-ce pas ? » Une voix encore un peu enfantine retentit soudain derrière Zhao Qiang.
Zhao Qiang se retourna et dit : « Petite fille, rentrez vite chez vous. Nous ne sommes pas des hauts fonctionnaires ; nous ne sommes que des passants. »
Xiao Ruhai a dit : « Non, je vois bien que vos auras sont différentes. Vous devez être des fonctionnaires. »
Liu Jia, toujours indignée par les agissements des agents de la gestion urbaine, a déclaré : « Attendez, je vais récupérer vos affaires. » Sur ces mots, Liu Jia a rattrapé le camion qui avançait lentement.
La petite fille ne semblait pas se soucier outre mesure de la coiffe confisquée. Elle importunait Zhao Qiang en disant : « Oncle, je m'appelle Wang Ping. »
Zhao Qiang dit distraitement : « Ah, Wang Ping, quel joli nom. »
La petite fille dit : « Un joli nom ? Je ne crois pas. Qu'est-ce qu'il a de si joli ? »
Zhao Qiang a déclaré : « C'est concis et facile à retenir. »
La petite fille a dit : « Peut-on considérer cela comme une bonne chose ? »
Zhao Qiang garda le silence. Il réalisa soudain que cette jeune fille était plutôt possessive. Logiquement, elle aurait dû être inquiète et effrayée après la confiscation de ses biens, mais elle ne fut triste qu'un court instant et ne manifesta plus aucun intérêt pour la demande de Liu Jia de les récupérer.
Plus loin, Liu Jia se disputait avec des agents de la voirie. Deux d'entre eux tentèrent de l'empêcher de monter dans le véhicule, mais Liu Jia les repoussa d'un coup de poing. Voyant la scène, les autres agents l'encerclèrent aussitôt. Ignorant ce qu'il avait fait, ils furent si effrayés qu'ils reculèrent tous. La vue étant obstruée par des piétons, Wang Ping se hissa précipitamment sur la pointe des pieds pour observer la scène.
Un instant plus tard, Liu Jia revint triomphalement, portant un sac contenant des ornements pour cheveux appartenant à la petite fille. Les agents municipaux le regardèrent avec crainte, mais n'osèrent pas l'approcher. Liu Jia rendit les ornements à la petite fille et dit
: «
Prends ça. Tu pourras les vendre plus tard au marché nocturne.
»
Wang Ping a dit : « Merci, oncle. Je suis parti trop tôt aujourd'hui. En fait, ils arrêtent de vérifier après huit heures, mais c'est une période de pointe pour les ventes car beaucoup de gens sortent du travail, et nous ne voulons généralement pas la rater. »
Zhao Qiang a appelé Liu Jia : « Allons-y. »
Wang Ping suivit aussitôt, portant sa coiffe : « Oncle, où allez-vous ? »
Zhao Qiang a dit : « Allons manger. Tu devrais rentrer chez toi maintenant. »
Wang Ping a dit : « Je ne rentre pas chez moi. Que diriez-vous que je vous offre un repas pour vous remercier ? »
Zhao Qiang a dit : « Laisse tomber, ce n'est pas facile pour toi de gérer une petite entreprise. »
Wang Ping a dit : « Pas de problème. Ça ne me dérange absolument pas de vous offrir un bol de ramen. »
Zhao Qiang tenta de refuser, mais Wang Ping le poussa à s'asseoir au bord de la route. Il s'agissait en fait d'un restaurant de ramen. Voyant que les agents municipaux étaient partis, le propriétaire avait déjà commencé à installer des tables et des chaises à l'entrée. «
Sans inspection préalable des véhicules de la municipalité, ils n'osent pas installer de tables et de chaises à l'extérieur, de peur de se les faire confisquer.
»
« Patron, trois bols de ramen, et avec un morceau de bœuf en plus ! » cria Wang Ping. Le patron se précipita aussitôt dans la boutique et se mit à préparer les ramen.
Wang Ping jaugea Zhao Qiang et Liu Jia du regard. « Oncle, d'où venez-vous ? Votre accent ne sonne pas comme celui des locaux. Êtes-vous à Tiannan pour une mission officielle ? »
Liu Jia s'apprêtait à parler lorsque Zhao Qiang lui fit un indice subtil. Puis, Zhao Qiang jeta un coup d'œil au stylo accroché à la poche de chemise de Wang Ping. Liu Jia comprit soudain ce qui se tramait, se leva et glissa la main dans la poche de Wang Ping. Surprise, Wang Ping se serra contre elle et recula en disant : « Oncle, vous ne pouvez pas faire ça, j'ai peur. »
Liu Jia posa le stylo qu'il avait sorti devant Zhao Qiang, qui rit et dit : « As-tu vraiment besoin de tout enregistrer lorsque tu fais des affaires ? Envisages-tu de recueillir des preuves des crimes des agents de la gestion urbaine pour les poursuivre en justice ? »
Wang Ping rougit et lâcha ses bras croisés sur sa poitrine
: «
Alors tu savais que j’enregistrais depuis le début. En fait, je voulais juste rassembler des preuves. Ces agents municipaux sont exaspérants. On sait que tenir des étals dans la rue est interdit, mais ils nous ont quand même frappés, insultés et confisqué nos affaires. Tu sais ce qu’il est advenu de ces objets confisqués
? Ils les ont tous récupérés. La plupart ont été partagés avant d’être remis aux agents, et le reste, des déchets, a été jeté dans leur entrepôt.
»
Zhao Qiang a demandé : « Vous voulez les dénoncer ? »
Wang Ping demanda avec espoir : « Pouvez-vous m'aider ? »
Zhao Qiang répondit d'un ton catégorique : « Non. »
Wang Ping saisit la main de Zhao Qiang : « Oncle, s'il vous plaît, aidez-moi. Je ne suis qu'une petite fille, ce n'est pas facile pour moi de bien faire les choses. Je vois que vous êtes très compétent. Aidez-moi, s'il vous plaît, et je vous offrirai un bon repas après. »
Zhao Qiang a déclaré : « Nous avons encore des choses à faire. »
Wang Ping a demandé : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Zhao Qiang réfléchit un instant et dit : « Nous recherchons un objet en acier qui ressemble à un robot. »
Wang Ping fut quelque peu décontenancée : « Vous voulez dire un robot ? Un de mes camarades de classe en a trouvé un ! »
Volume 2 [783] Oncle
Liu Jia sursauta, manquant de renverser le bol de ramen qu'il venait de poser devant lui. « Quoi ? Tes camarades ont découvert un robot ? »
Wang Ping leva les yeux au ciel en regardant Liu Jia : « Oncle, ne vous emballez pas comme ça. Qu'est-ce qu'il y a de si spécial avec les robots ? »
Liu Jia a dit : « N'est-ce pas surprenant ? Sais-tu que c'est dangereux ? »
Wang Ping demanda d'un ton dubitatif : « Un danger ? Je ne l'ai pas vu. Je suis allé le voir de mes propres yeux. Vous essayez d'effrayer les gens exprès, oncle ? »
Zhao Qiang perçut le ton taquin de Wang Ping, comme si elle parlait d'un « oncle ». Cette fille n'avait pas l'air d'être si pauvre qu'elle n'avait même pas de quoi manger. De plus, elle enregistrait secrètement les fonctionnaires municipaux. C'était peut-être une artiste de la deuxième génération, dotée d'une personnalité atypique.
« Wang Ping, » dit Zhao Qiang en redressant le ton et l'attitude, « dis-moi où ton camarade de classe a trouvé le robot. »
Wang Ping prit ses baguettes et dit : « Mangeons d'abord, et on parlera après avoir fini nos ramen. »
Liu Jia jeta un coup d'œil à Zhao Qiang, qui lui fit signe de se calmer. Puisque Wang Ping, allée voir le robot, était indemne, elle était probablement en sécurité pour le moment. Ils prirent donc leurs baguettes et commencèrent à manger des ramen.
Wang Ping mangea très vite, sans aucune élégance, se comportant délibérément de manière impolie, ce qui raccourcit considérablement le repas. En un rien de temps, trois bols de ramen furent engloutis. Liu Jia fut surpris qu'une fille comme Wang Ping puisse manger un si grand bol de ramen. Il devait revoir son jugement à son sujet. Cependant, cette fille n'était pas particulièrement grosse, et il se demandait comment elle faisait pour garder la ligne.
«
Très bien, je vais régler l’addition et je vous y emmène dans un instant.
» Wang Ping se leva, mais Zhao Qiang l’arrêta en disant
: «
Comment pouvons-nous nous laisser traiter comme ça par une inexpérimentée comme vous
? Liu Jia, allez régler l’addition.
»
Liu Jia obéit naturellement à l'ordre, mais Wang Ping attrapa Liu Jia par le col et dit : « Non, c'est une promesse que je t'offrirai un cadeau. Si tu le regrettes, tu pourras m'offrir un cadeau la prochaine fois. »
Zhao Qiang sentit qu'il lui était difficile de refuser leur hospitalité, alors il dit : « Très bien alors. »
Wang Ping a déclaré : « Mais la prochaine fois, nous trouverons un meilleur endroit pour manger. Les nouilles au bœuf ici contiennent plus de nouilles que de bœuf, et elles ne sont pas très bonnes. »
Il faisait déjà nuit noire, mais les réverbères étaient éblouissants. Tous trois se tenaient au bord de la route, et Wang Ping dit : « Venez, cette chose est cachée dans l'entrepôt de mon camarade. Je vais vous la montrer. »
Zhao Qiang a demandé : « Ça ne bougera pas ? »
Wang Ping a dit : « Qu'en pensez-vous ? »
Zhao Qiang a dit : « C'est bien. »
Wang Ping sortit un petit téléphone portable de sa poche et commença à téléphoner : « Hé, Zhang Xiaohu, viens me chercher, je vais à ton entrepôt. »
Wang Ping raccrocha le téléphone et dit à Zhao Qiang : « C'est fait. Nous allons attendre ici un moment ; quelqu'un viendra nous chercher. »
Une dizaine de minutes plus tard, une Rolls-Royce accéléra et s'arrêta en trombe à côté de Wang Ping. Un garçon se pencha et dit : « Pingping, tu as enfin pris l'initiative de me contacter. Allez, monte dans la voiture. »
Wang Ping a déclaré : « Mon amie est simplement curieuse et souhaite vous voir. Je ne veux pas vous contacter en premier. Veuillez lui demander de clarifier la situation. »
Zhang Xiaohu a ri sous cape : « C'est du pareil au même, monte dans la voiture. » Il n'a même pas demandé qui étaient Zhao Qiang et Liu Jia, ce qui semblait indiquer qu'il faisait beaucoup confiance à Wang Ping.
Une fois dans la voiture, Zhao Qiang fut le premier à s'enquérir des origines de Zhang Xiaohu : « Beau jeune homme, que fait votre famille ? »
Zhang Xiaohu a dit : « Oncle, tu ne penses pas que tu t'immisces dans les affaires des autres en posant cette question ? Tais-toi et sois une bonne personne. Trop parler peut facilement blesser les gens. »
Wang Ping, assis sur le siège passager, tapota la tête de Zhang Xiaohu : « C'est mon ami ! Ne le traite pas comme ça. »
Wang Ping se tourna vers Zhao Qiang et dit : « C'est le fils d'un fonctionnaire, et ses proches sont dans les affaires. Il y a des choses sur lesquelles il ne faut pas s'immiscer. »
Zhang Xiaohu changea de sujet et dit : « Pingping, as-tu eu de la chance ce soir ? Écoute, arrête de te mêler des affaires des autres. Pourquoi t'énerves-tu autant pour une bande de fonctionnaires municipaux ? Il faudrait chasser ces vendeurs. La dernière fois que je suis allée te chercher en voiture, j'ai failli rester coincée. »
Wang Ping dit d'un ton maussade : « Zhang Xiaohu, je suis de mauvaise humeur. Si tu dis un mot de plus, je te tabasse. »
Zhang Xiaohu se tut docilement. On ignorait s'il courtisait Wang Ping ou si ce dernier était réellement plus compétent que lui. Zhao Qiang et Liu Jia, quant à eux, se souciaient peu des enfants
; leur seul intérêt était de voir le robot.
La Rolls-Royce quitta la ville et s'arrêta finalement sur un chantier presque désert. L'endroit devait être abandonné depuis un certain temps, la plupart des zones étant envahies par des herbes hautes. Plusieurs bâtiments d'usine inachevés se dressaient au milieu du chantier. Zhang Xiaohu sortit de la voiture et désigna les bâtiments en disant
: «
À l'intérieur.
»
Zhao Qiang a demandé : « Comment l'avez-vous découvert ? »
Zhang Xiaohu a déclaré : « C'est une propriété de l'entreprise familiale. Comme elle est relativement isolée, nous aimons venir ici le soir pour jouer à des jeux. Nous l'avons trouvée par hasard. C'est vraiment quelque chose, c'est brillant. Si ce n'était pas si lourd, nous l'aurions déplacée. »
Wang Ping dit à Zhao Qiang : « Vous n'avez pas l'intention de passer à l'action, n'est-ce pas ? Écoutez, vous pouvez y jeter un œil, mais si vous comptez passer à l'action, vous feriez mieux de me consulter, ainsi que Zhang Xiaohu. »
Zhao Qiang est resté évasif et a déclaré : « Entrons en premier. »
L'usine était en réalité neuve, mais elle paraissait délabrée car longtemps laissée à l'abandon. La porte, rouillée, allait probablement pourrir complètement d'ici quelques années. Zhang Xiaohu poussa la porte et entra. Une odeur de renfermé l'assaillit, mais Zhang Xiaohu et Wang Ping l'ignorèrent. Il était clair qu'ils n'étaient pas de simples enfants de riches. Sinon, ils se seraient bouché le nez et se seraient écartés.
Zhang Xiaohu ouvrit la marche : « C'est juste devant. Vous voyez ce grand établi ? Quand nous l'avons trouvé, il était posé dessus, mais nous avions peur d'être découverts, alors nous avons travaillé à quelques-uns pour le déplacer derrière ces rangées d'armoires en fer. »
Zhao Qiang désigna l'établi et Liu Jia s'y dirigea. Zhao Qiang suivit ensuite Zhang Xiaohu et Wang Ping vers l'armoire en fer. Il concentra son énergie pour se placer devant eux et leur laisser le temps de se rétablir en cas de danger.
L'armoire métallique était initialement destinée à contenir un équipement quelconque, mais elle n'a probablement jamais servi depuis sa fabrication. À présent, elle est rouillée et semble sur le point de s'effondrer. Derrière l'armoire se trouve un objet métallique brillant doté de bras et de jambes. C'est un robot standard
!
Zhang Xiaohu dit fièrement : « Tu vois ça ? C'est ça ! Waouh, c'est génial ! Ça n'a pas rouillé du tout après tout ce temps. Je vais demander à mon père de venir le récupérer. Si on arrive à comprendre comment ça marche, on pourra peut-être créer quelques inventions pour l'entreprise familiale. »
Zhao Qiang s'accroupit pour inspecter le robot et dit : « Petit, cet engin est dangereux et c'est un objet contrôlé par l'État. N'importe qui ne peut pas en posséder un. »
Zhang Xiaohu rétorqua avec indignation : « Ce n'est qu'un objet inanimé, quel danger pourrait-il bien représenter ? Quant à quelque chose contrôlé par l'État ? Qui pourrait le croire ? Vous n'essayez pas de me berner avec une excuse bidon, si ? Qui êtes-vous, Pingping ? Vous n'avez pas été dupé par ce vieil homme bizarre, n'est-ce pas ? »
Wang Ping commença elle aussi à avoir des doutes. Elle tendit la main à Zhao Qiang et dit : « Oncle, regardez votre carte professionnelle. Ne croyez pas pouvoir profiter de nous simplement parce que nous sommes isolés. Sachez que nous sommes tous experts en judo. »
Zhao Qiang confirma que le robot était bien hors service, mais qu'un examen plus approfondi était nécessaire pour en comprendre la raison. Or, les lunettes à rayons X ne permettaient pas d'obtenir un tel résultat
; les matériaux du robot étaient inexploitables. Zhao Qiang sortit sa carte professionnelle et la tendit à Wang Ping en disant
: «
Nous travaillons pour l'Administration spatiale.
»
Wang Ping lut à haute voix : « La Division des affaires spéciales de l'Administration spatiale ? Qu'est-ce que c'est ? »
Zhang Xiaohu se gratta la tête et dit : « L'Administration spatiale sait ce que fait la Division des affaires spéciales. »
Zhao Qiang sourit et dit : « C'est une affaire spéciale. Il s'agit d'un objet expérimental que notre agence spatiale a perdu. Nous devons le récupérer immédiatement. Merci de votre coopération, les enfants. »
Zhang Xiaohu dit d'un ton sérieux : « Vous plaisantez ! Personne ne va nous prendre notre robot ! » Zhang Xiaohu prit une position d'attaque, mais Zhao Qiang ne daigna même pas jeter un coup d'œil à son petit corps et le mit facilement à terre d'un seul doigt.
Liu Jia s'approcha avec quelques objets dans les mains et déclara à Zhao Qiang : « Directeur, il y a beaucoup de bricoles. »
Zhao Qiang les examina d'un coup d'œil et dit : « Ce sont des objets humains. Ils ont essayé de se réparer, mais pour une raison inconnue, ils ont échoué. Ramassez-les et emportez-les avec vous. »
Zhang Xiaohu paniqua. « Non, non, personne n'a le droit de le prendre sans ma permission ! Wang Ping, je vais les arrêter, appelle vite quelqu'un à l'aide ! »
Wang Ping le regretta et dit : « Très bien, j'appelle la police. J'aurais dû me rendre compte depuis longtemps que leurs intentions étaient malhonnêtes. Ils profitent de ma naïveté. »
Zhao Qiang ne les arrêta pas. Il fit demi-tour et accompagna Liu Jia pour ranger les débris éparpillés sur l'établi. Il s'agissait probablement de parties d'un corps humain. S'ils avaient voulu l'étudier, il ne manquait rien.
Que ce soit grâce à l'efficacité remarquable de la police de Tiannan ou au fait que l'appel de Wang Ping ait atteint une personne importante, le bruit des sirènes de police se fit de plus en plus fort. Zhang Xiaohu montra du doigt l'extérieur et dit
: «
Écoutez, la police est là. Vous deux, rendez-vous immédiatement.
»
Zhao Qiang a dit : « Petit ami, nous sommes en train de faire des affaires sérieuses, ne cause pas de problèmes. »
Wang Ping s'écria avec colère : « Qui est cet enfant ? Vous avez trahi mes sentiments. Vous aviez promis de ne pas y toucher. »
Zhao Qiang a dit : « Wang Ping, je dois te dire que cette chose est vraiment dangereuse. »
Wang Ping demanda avec prudence : « S’agit-il d’un produit de haute technologie développé par l’agence spatiale ? Est-ce lié au programme d’alunissage ? »
Zhao Qiang a également feint le mystère : « Oui, vous devez garder cela secret. Si des étrangers le découvrent, ce sera un énorme problème ; ce sera une fuite. »
À ce moment précis, la porte de l'usine fut brusquement enfoncée et des dizaines de policiers armés firent irruption. La ville entière était placée sous loi martiale depuis peu et les forces de l'ordre étaient en état d'alerte maximale, ne quittant jamais leurs armes des yeux.
«Ne bougez pas ! Personne n'a le droit de bouger !»
Liu Jia s'approcha, la main levée : « Ne soyez pas nerveux, nous sommes des nôtres, nous avons nos papiers d'identité. »