« Merci de votre bienveillance, Maître Cheng. Ah oui, j'ai oublié de mentionner quelque chose. Maître Cheng vient de la route du sud de l'État de Chen. Vous avez dû combattre le commandant Liu. Je me demande ce que Maître Cheng pense du commandant Liu ? » Li Jun éclata de rire. Leurs dernières paroles étaient lourdes de sens. Cheng Tian cherchait à renforcer la foi des soldats dans la rébellion de l'État de Yu, tandis que Li Jun le raillait, le réduisant à un simple soldat vaincu ayant fui la route du sud de l'État de Chen.
Après avoir dignement enterré la tête de Shang Huaiyi, Li Jun retourna à sa tente principale, accompagné uniquement de Wei Zhan. Il y rencontra Cheng Tian et, bien que Wei Zhan fût absent, il entendit la majeure partie de leur conversation. Aussi, dans ce lieu isolé, fronça les sourcils et demanda : « Commandant Li, que dit Cheng Tian ? »
Li Jun esquissa un sourire ironique et dit : « Franchement, je suis absolument certain qu'une rébellion a éclaté à Yuzhou. Lorsque M. Wei m'a rencontré pour la première fois, il m'a conseillé de retourner auprès de mes troupes ; n'était-ce pas précisément parce qu'il avait pressenti l'instabilité à Yuzhou ? »
Wei Zhan esquissa un sourire ironique. Si tout cela était vrai, alors l'armée de la paix isolée de Li Jun était bel et bien en grand danger. Il venait de trouver un seigneur à qui confier sa vie en échange d'une gloire future éternelle, et voilà qu'il se retrouvait face à une situation aussi périlleuse.
Mais il se ressaisit. Seule une issue à cette situation désespérée permettrait à Li Jun de révéler son talent exceptionnel et d'avoir une chance de l'exploiter. Il commença donc à réfléchir à la manière de vaincre Cheng Tian, qui attendait implacablement l'effondrement de l'Armée de la Paix, et de retourner rapidement à Yuzhou.
Li Jun leva les yeux vers lui, ravalant les mots qu'il allait prononcer. Ce qui l'inquiétait vraiment, ce n'était pas l'Armée de la Paix, apparemment isolée, mais Yuzhou. Feng Jiutian avait déjà relayé la nouvelle de l'instabilité de Peng Yuancheng. Bien qu'il n'y eût aucune preuve concrète à ce moment-là, qui pouvait garantir que Peng Yuancheng ne saisirait pas cette occasion pour se rebeller ? Si tel était le cas, le seul capable de le contenir était Xiao Lin de la ville de Yujiang. Il disposait de plus de dix mille hommes, mais cela ne pouvait servir que de diversion. Li Jun connaissait trop bien le caractère de Xiao Lin ; en tant que mercenaire, il était d'une loyauté sans faille envers ses employeurs. Il était déjà anormal qu'un homme avec une telle personnalité ait survécu aussi longtemps. Cette fois, il craignait… il craignait…
Il n'osait pas y penser. Xiao Lin, son mentor, l'avait soutenu sans réserve depuis son arrivée à Yuzhou. Si un imprévu survenait durant cette crise, ce serait un second coup dur après celui porté au commandant Lu.
De plus, bien qu'il n'ose y penser, il devait se préparer au pire. Si Xiao Lin était vaincu et que Peng Yuancheng attaquait Leiming avec une force écrasante, Feng Jiutian, malgré son expertise inégalée en affaires intérieures et son sens stratégique hors pair, serait incapable de faire preuve de la moindre habileté tactique lors de son premier commandement. Les soldats de l'Armée de la Paix restés à Yuzhou lui feraient-ils vraiment confiance et le soutiendraient-ils pleinement
? Tout cela semblait source de grands doutes, d'ambiguïtés, et plongeait Li Jun dans une situation inextricable.
Chapitre sept : Blessure grave
Section 1
La ville de Yujiang était plongée dans le chaos, et tout le monde, du sommet à la base, était désemparé face à ce changement soudain.
En matière de manœuvres tactiques, Xiao Lin pouvait être considéré comme le mentor de Li Jun. Mercenaire depuis des décennies, il avait survécu à des bains de sang et des montagnes de cadavres, et était depuis longtemps habitué à de telles rébellions et batailles chaotiques. « En temps de chaos, une vie humaine vaut moins que celle d'un chien, et la vie d'un soldat moins que des excréments de chien », répétait-il souvent à ses subordonnés. Mais cette fois, la situation était différente. La rébellion de Jiang Runqun et de ses compagnons était initialement prévue par Li Jun. Si lui et Peng Yuancheng attaquaient de deux côtés, même si Peng Yuancheng avait des arrière-pensées et retenait ses troupes, le retour rapide de Li Jun suffirait à mater Jiang Runqun et sa rébellion en dix jours. Cependant, Jiang Runqun se rebellait depuis cinq ou six jours, et non seulement Peng Yuancheng n'avait rien fait pour les réprimer, mais ils semblaient rassembler leurs forces en toute impunité et marcher sur la ville de Yuping. Par prudence, Xiao Lin n'osa pas se rendre personnellement à Yuping pour affronter l'ennemi, mais y envoya la plupart de ses troupes sous le commandement de son adjoint.
Immédiatement après, les émissaires de Peng Yuancheng et de Feng Jiutian arrivèrent l'un après l'autre, s'accusant mutuellement avec véhémence de comploter une rébellion. Xiao Lin comprit que Feng Jiutian bénéficiait de la profonde confiance de Li Jun et était chargé de dossiers importants, rendant une rébellion hautement improbable. Peng Yuancheng, en revanche, était ambitieux et, voyant Li Jun en position de faiblesse, il était fort probable qu'il se rebelle. C'est pourquoi il prit sans hésiter le parti de Feng Jiutian. Bien que son choix fût clair, ses soldats ne purent s'empêcher d'être méfiants face aux diverses rumeurs qui circulaient. Lui-même s'inquiéta fortement après en avoir entendu certaines. Par exemple, des rumeurs telles que la défaite et la mort de Li Jun à Chen, l'alliance de Sima Hui de la ville de Yinhu avec Peng Yuancheng pour attaquer Feng Jiutian, et la chute de la ville de Leiming, etc. Toutes ces rumeurs étaient propagées par des espions envoyés par Peng Yuancheng. Xiao Lin le comprenait, mais il ne pouvait l'expliquer à ses soldats.
Ses espions envoyés à Yuyang finirent par rapporter que Peng Yuancheng, avec Song Xi et Shi Ze en avant-garde et lui-même en arrière-garde, mobilisait toutes les forces de la ville pour attaquer Leiming. Cette dernière, qui avait servi de point de transit pour l'expédition de l'Armée de la Paix vers l'État de Chen, avait accumulé d'importantes quantités de céréales et de provisions. Feng Jiutian et Hua Xuan y séjournaient d'ailleurs.
En entendant cela, Xiao Lin fronça les sourcils, qui pâlirent légèrement. Il aurait cinquante ans cette année, une longévité rare chez les mercenaires qui dépassaient rarement la trentaine.
« Hélas ! » Il ne put s'empêcher de soupirer profondément. Ses subordonnés échangèrent des regards, surpris qu'après tant de réflexion, sa conclusion se résume à un simple soupir. Un de ses généraux demanda : « Pourquoi le commandant soupire-t-il ? Peng Yuancheng a déployé toutes ses troupes, ce qui représente une excellente occasion pour notre armée de lancer une attaque surprise sur Yuyang. Même si nos troupes ne sortent pas, nous pouvons nous protéger et éviter d'être attaqués de deux côtés. Au retour du commandant Li, nous serons en mesure de balayer Yuzhou. »
Xiao Lin esquissa un sourire désolé, pensant : « Si Peng Yuancheng est vraiment aussi naïf, tant mieux. » Il comprenait parfaitement le plan de Peng Yuancheng : attaquer Leiming n'était qu'un stratagème pour l'attirer à son secours. S'il venait à la rescousse, Peng Yuancheng pourrait éviter la campagne contre Yujiang et le vaincre aux portes de Yuyang ; s'il n'y allait pas, Leiming serait en danger imminent.
« J’ai cinquante ans. En tant que mercenaire, la mort n’est pas un regret », dit-il lentement, réprimant les émotions qui l’habitaient. « Li Jun a grandi dans mon armée. Je l’ai vu grandir. Aussi héroïque soit-il, à mes yeux, il n’est que mon neveu. En tant qu’aîné, il est du souhait de chacun de laisser un héritage aux générations futures. Si possible, j’aimerais aussi laisser quelque chose à Li Jun. »
L'expression des généraux changea lentement. Bien que les paroles et l'attitude de Xiao Lin restassent calmes, ils perçurent tous une menace sous-jacente. Xiao Lin poursuivit : « Donnez l'ordre : abandonnez Yuping et effectuez une feinte pour stopper temporairement l'attaque de Jiang Runqun. L'armée Yu doit regagner Yujiang sous deux jours. Je combattrai Peng Yuancheng de toutes mes forces et ne lui permettrai pas de s'emparer du territoire de Li Jun ! »
Les soldats poussèrent un soupir de soulagement ; ils concentraient simplement leurs forces sur l'attaque de Yu Yang. Leur pressentiment initial n'était qu'un malentendu. Seul Xiao Lin leva les yeux vers le toit, marmonnant : « Feng Jiutian, ô Feng Jiutian, j'espère que tu as ne serait-ce qu'un soupçon du véritable talent nécessaire pour savoir qu'on ne peut affronter Peng Yuancheng de front, pour savoir qu'on ne peut gagner qu'un instant d'avance… »
Ses craintes n'étaient pas infondées. Compte tenu de la puissance de l'Armée de la Paix à Yuzhou, si elle devait affronter Peng Yuancheng de front, hormis Li Jun, il ne voyait personne d'autre capable de rivaliser avec lui. Diviser leurs forces pour défendre la ville ne leur permettrait d'être vaincus que progressivement par Peng Yuancheng. La seule solution était d'évacuer Leiming et de concentrer tous leurs efforts sur la défense de Kuanglan, en appliquant la politique de la terre brûlée. L'année suivant la grande famine, Peng Yuancheng, incapable de s'emparer des approvisionnements de Leiming, ne pourrait pas poursuivre sa campagne. La perte des approvisionnements de Leiming entraînerait une pénurie alimentaire temporaire pour l'Armée de la Paix, et même en se réapprovisionnant via le port de Kuanglan, les provisions seraient insuffisantes à court terme. Le point crucial était que, même si Feng Jiutian en était conscient, le retrait ou la destruction des approvisionnements de Leiming prendrait du temps, et la question de savoir si Peng Yuancheng lui accorderait ce temps était déterminante.
Après mûre réflexion, Feng Jiutian ne pouvait se permettre d'espérer que Peng Yuancheng ne remarquerait pas la manœuvre. La seule solution était de lancer une attaque d'envergure pour contenir Peng Yuancheng. S'il parvenait à s'emparer de Yuyang, Peng Yuancheng n'aurait plus aucune marge de manœuvre stratégique, la seule ville restante étant Dagu. À l'inverse, même en cas d'échec, il pourrait donner à Feng Jiutian un temps précieux pour battre en retraite.
Feng Jiutian, résidant à Cité du Tonnerre, paraissait serein. Il poursuivait méthodiquement ses tâches quotidiennes et, malgré l'urgence de la situation militaire, refusait d'entrer au bureau du gouvernement une seule seconde trop tôt. Son calme influençait grandement son entourage. Des rumeurs circulaient parmi les soldats et les civils : « Le commandant Li a déjà un plan ingénieux, d'où la confiance de M. Feng ; il attend simplement que Peng Yuancheng attaque pour éliminer ce traître. » Ces rumeurs étaient en partie propagées par Zhao Xian, sur ordre secret de Feng Jiutian, et en partie exagérées par la population elle-même. Quoi qu'il en soit, le sang-froid de Feng Jiutian permit l'évacuation sans encombre des centaines de milliers de foyers de la ville.
Mais la nouvelle suivante sema la panique chez Feng Jiutian. La garnison de la Cité du Tigre d'Argent, bien que peu nombreuse, comptait tout de même près de dix mille hommes et était déjà en route pour la Cité du Tonnerre, mais Sima Hui l'avait rappelée en cours de route. Sima Hui, lui aussi issu d'une famille influente, se trouvait dans une situation délicate face à cette crise. D'un côté, il était loyal à Li Jun
; de l'autre, son frère aîné, Sima Yun, était un conseiller de confiance de Peng Yuancheng. L'émissaire secret de Peng Yuancheng et la lettre de Sima Yun provenaient de la même personne. Pris d'hésitation, il retira l'armée du Tigre d'Argent pour se protéger.
«
Quel est le but de Sima Hui en faisant cela
!
» s’exclama Su Xiang, surprise. «
Zhou Jie ne va pas l’arrêter non plus
?
»
« Le pouvoir est entre les mains de Sima Hui. Même si Zhou Jie voulait l'arrêter, que pourrait-il faire ? » Feng Jiutian caressa sa barbe et secoua la tête. Il ne parvenait pas à garder son sang-froid face à Su Xiang et Yu Sheng.
« La meilleure chose à faire maintenant est de ne pas trop mettre la pression sur Sima Hui. Si nous allons trop loin, il prendra l'ascendant sur Peng Yuancheng, et la situation deviendra alors très dangereuse », a déclaré Yu Sheng. Après une brève hésitation, il a ajouté : « Monsieur Feng, je suis prêt à me rendre à la Cité du Tigre d'Argent pour rassurer Sima Hui. »
«
Excellent
! L’éloquence de frère Yu saura sans aucun doute convaincre Sima Hui de changer d’avis.
» Feng Jiutian était ravi. Il avait justement besoin de quelqu’un comme lui pour partager son fardeau. «
Frère Yu, si vous parvenez à maintenir la neutralité de Sima Hui, ce sera déjà une réussite. Si vous réussissez à le convaincre d’utiliser la Cité du Tigre d’Argent comme alliée de la Cité de Kuanglan, ce sera encore mieux.
»
« Il n'y a pas une seconde à perdre, j'y vais tout de suite. » Yu Sheng sortit à grandes enjambées, mais Feng Jiutian se souvint soudain de quelque chose et fut fou de joie. Il s'écria : « Frère Yu, attendez ! Je viens de me souvenir de quelque chose. Le commandant Li m'a donné des instructions, mais j'avais presque oublié ! La préfecture de Yu est sauvée ! »
Lorsque Peng Yuancheng apprit que Xiao Lin avait abandonné la ville de Yuping et que toute son armée s'était précipitée jour et nuit vers Yuyang, il rit et dit : « Comme je m'y attendais, la loyauté de Xiao Lin envers Li Jun a surpassé celle d'un mercenaire envers son employeur. »
« Commandant Peng, nous ne devons pas nous permettre d'être imprudents. Ce Xiao Lin est un vétéran aguerri, un adversaire redoutable. Si nous commettons une erreur et que nous perdons, notre mission sera compromise », avertit Guo Yunfei. Lui et Shi Ze étaient indispensables à Peng Yuancheng
; l'un excellait dans l'élaboration de stratégies, l'autre dans la prise de décisions calmes et décisives. Peng Yuancheng acquiesça et dit
: «
Monsieur Guo a raison. Notre armée ne peut pas défendre la ville dans cette bataille. À une cinquantaine de kilomètres au sud de la ville, il y a un endroit appelé la pente de Luoyue. Ce lieu est étroit et dangereux, idéal pour tendre une embuscade à Xiao Lin. Qu'en pensez-vous, monsieur
?
»
« Bien, je suis déjà venu ici, et c'est effectivement un endroit idéal pour une embuscade. » Guo Yunfei réfléchit un instant, puis rit de nouveau. « Xiao Lin sera sûrement décapité ici. Le caractère « 月 » (lune) n'est-il pas le caractère « 肖 » (Xiao) auquel on aurait enlevé sa partie supérieure ? La tête de Xiao Lin est tranchée et tombe, donc ce nom de lieu porte terriblement malheur à Xiao Lin. »
« Si vous ne me l'aviez pas rappelé, je ne l'aurais pas remarqué. » Peng Yuancheng rit lui aussi. Bien qu'il ne fût pas aussi superstitieux que la plupart des gens, il ne put s'empêcher d'être ravi de cette coïncidence. « Cette bataille est de la plus haute importance. Je commanderai personnellement les troupes. Je vous demande de rester à Yuyang pour soutenir mes forces. Qu'en dites-vous ? »