«
Toi, Ximen Rang, tu n’es certainement pas du genre à s’acharner sur quelqu’un qui est déjà à terre.
» Qin Qianli prit quelques respirations, se calma enfin, et dit
: «
Ximen Rang, que veux-tu me dire
?
»
Ximen Rang se pencha en avant et dit : « Seigneur Qin, je suis venu ici aujourd'hui car j'ai une question que je ne parviens pas à comprendre. »
« Posez vos questions. Je suis un homme mourant et je répondrai à toute question juste. »
« Seigneur Qin, en tant que sujet, doit-on être loyal au souverain ou à la patrie ? »
La question de Ximen Rang surprit un instant Qin Qianli. Après un long moment, il déclara : « Un pays ne peut rester sans dirigeant, même un seul jour. Dans le cœur d'un sujet, le dirigeant et la patrie ne font qu'un. La loyauté envers le dirigeant est la loyauté envers la patrie. »
« Si un dirigeant est dépourvu de vertu et de compétence, s'il ne comprend pas la compassion du Ciel et de la Terre, s'il ne suit pas le désir de bienveillance et de pardon du peuple, s'il emploie pour la plupart des hommes méchants et pervers, et si ses actions sont pour la plupart cruelles, que doit faire un sujet ? »
Qin Qianli laissa échapper un rire froid : « Pour protester jusqu'à la mort. »
« Frère Qin, le pensez-vous vraiment ? »
Qin Qianli se tut. Les mots « mourir pour avoir protesté » lui avaient échappé sans qu'il y réfléchisse. Après un moment, il demanda lentement : « Ximen Rang, que voulez-vous demander exactement ? »
« Si la remontrance jusqu'à la mort est efficace, alors un sujet ne devrait ni chérir sa propre vie ni craindre la mort. Mais si la remontrance jusqu'à la mort est non seulement inefficace, mais que le monarque est autorisé à se maintenir au pouvoir, le peuple sera plongé dans la misère et l'État sera au bord de l'effondrement. Que doit faire alors un sujet ? »
Qin Qianli trembla et sa respiration s'accéléra de nouveau. Ximen Rang ne pouvait distinguer clairement son visage et ne cherchait d'ailleurs pas à connaître son expression. Il demanda alors : « Préférez-vous voir le peuple souffrir pour être loué comme un ministre loyal, ou préférez-vous être traité de traître pour avoir pris la parole en faveur du peuple ? »
Tous deux retinrent leur souffle et restèrent silencieux dans l'obscurité. Après un long moment, Qin Qianli dit avec un sourire amer
: «
Si je n'avais pas suggéré à Votre Majesté de tolérer Liu Guang, rien de tout cela ne se serait produit.
»
« Seigneur Qin, je vous en prie, dissipez les doutes qui habitent mon cœur. » La voix de Ximen Rang était creuse, comme venue de loin.
« J'avais tort. Ma loyauté aurait dû aller à la patrie, et non au souverain. » Qin Qianli soupira profondément. « Merci d'être venu me voir, frère Ximen. Je vous confie mon grand royaume de Chen. »
«
Mon seul devoir est la loyauté
», dit lentement Ximen Rang en se relevant pour s’incliner devant Qin Qianli. «
Merci, frère Qin.
»
Tandis que Qin Qianli regardait la silhouette floue de Ximen Rang se diriger vers la porte, des larmes coulaient sur son visage et il s'écria : « Frère Ximen ! »
Ximen Rang s'arrêta et se retourna lentement, disant : « Frère Qin, y a-t-il autre chose ? »
Qin Qianli ravala ses paroles et dit à voix basse : « Tu as bien travaillé. Prends soin de toi… »
Le 28e jour du premier mois de la deuxième année de l'ère Wude du royaume de Chen, le ciel était clair et bleu au-dessus des prairies de Qionglu et au large de l'île de Dongming Guanyuan. Seule Luoying, la capitale du royaume de Chen, était balayée par un vent froid et une bruine fine. Sous cette bruine, le censeur impérial du royaume de Chen ne voyagea pas en palanquin, mais quitta à pied la prison où était détenu son ancien ennemi.
« Le vent et la pluie… le vent rouge et la pluie… »
Il marmonnait dans la rue, mais personne ne pouvait l'entendre.
Chapitre trois : La mer de feu
Le matin est toujours le moment le plus important et le plus chargé de la journée. Il faut non seulement se laver et se restaurer après une nuit de jeûne, mais aussi planifier sa journée et lutter contre la tentation de se rendormir. C'est pourquoi, tôt le matin, nous sommes généralement les plus détendus.
L'Ame no Maru paraissait légèrement floue dans la fine brume matinale, mais les Japonais qui observaient le port la reconnurent sans difficulté. Bien qu'un peu surpris qu'elle ait pris la mer seulement deux jours auparavant et qu'elle revienne aujourd'hui, les signaux qu'elle émettait étaient encore « normaux ».
« Les calculs de M. Ren sont en effet brillants ; les pirates japonais ont été bien trop imprudents », dit Tu Longziyun à voix basse. « Cette fois, je ne me précipiterai certainement pas, de peur de compromettre vos plans. » Ren Qian esquissa un sourire. Les bâtiments du port pirate japonais, et même les quelques piétons éparpillés alentour, attisaient sa colère, mais il ne laissait rien paraître. Né sur la côte orientale du royaume de Su, il avait perdu sa famille et sa maison, victimes des pirates japonais, dès son plus jeune âge, et n'avait survécu que grâce à son oncle, marchand voyageant au loin. Dès lors, il avait juré de venger sa famille et son pays. Il avait passé plusieurs années à enquêter sur la situation des pirates japonais dans l'est du royaume de Su, et les atrocités qu'il avait découvertes le répugnaient profondément. Ces Japonais menaient une vie insouciante, sans jamais songer au sang et aux larmes d'innombrables personnes du Continent Divin qui avaient rendu leur existence possible. Plus les Japonais lui paraissaient paisibles et insouciants, plus sa colère s'intensifiait.
« Commandant Tulong, j'ai passé douze ans à enquêter sur les pirates japonais. Pendant les trois premières années, je me suis concentré sur les côtes de ma Grande Suhai. J'ai ensuite compris que le renforcement des forces militaires côtières ne faisait que masquer le problème, sans s'attaquer à la racine. On peut voler mille jours sans s'attaquer à d'autres voleurs. Pour éliminer les pirates japonais, il nous faut comprendre leurs méthodes et prendre l'initiative de frapper, afin qu'ils ne puissent plus terroriser la Chine. » Voyant la nervosité des généraux présents, Ren Qian détourna délibérément leur attention : « Si j'ai demandé au commandant Li Jun de vous mobiliser contre les pirates japonais en cette période de fête, c'est d'abord parce que la mer est plus calme en cette fin d'hiver. » « Premièrement, nous n'affronterons pas le vent divin comme le Khan des Quatre Mers ; deuxièmement, la plupart des matins d'hiver sont brumeux comme la brume matinale, ce qui facilitera l'infiltration de notre armée ; et troisièmement, les pirates japonais ne s'attendraient jamais à ce que l'Armée de la Paix attaque alors que le commandant Li est aux anges, ce qui éveillera leurs soupçons. » Tu Longziyun acquiesça d'un signe de tête. À cet instant, Ren Qian fit un geste et dit : « Presque arrivés, préparez-vous ! » Le port se préparait à accueillir le Rain Maru. Les ouvriers bâillaient et se balançaient en avançant dans leurs sabots. Dans les maisons en bois près du port, de nombreuses ménagères commençaient leur journée de travail, et l'on entendait de temps à autre les pleurs des bébés.
Le Rain Maru ralentit peu à peu, et l'on put désormais distinguer les visages des marins et des samouraïs en uniformes japonais amples. La méfiance qui subsistait encore chez les Japonais sur le quai avait également disparu, et ils observaient avec indifférence les pauvres femmes qui lavaient leur linge à leurs portes.
«
Commencez
!
» À cet instant précis, un cri retentit depuis l’Ame no Maru. La voix était en japonais, et les personnes présentes dans le port l’entendirent distinctement. Tous se tournèrent vers l’Ame no Maru, surpris.
Les marins qui s'étaient montrés si insouciants sur le Rain Maru avaient disparu. Des centaines de flèches enflammées tissaient une toile de fureur divine, visant non pas les habitants du port, mais les bateaux de pêche et les maisons amarrés. C'était l'hiver sec, et les bateaux et les maisons étaient construits en bois hautement inflammable. À peine les Japonais eurent-ils crié l'alarme que plusieurs endroits du port furent déjà la proie des flammes mortelles.
Le port, jadis paisible, sombra instantanément dans le chaos lorsque des soldats japonais, bravant une pluie de flèches, tentèrent de combattre l'incendie. La plupart des marins des navires pirates ancrés dans le port avaient gagné la terre ferme
; seules deux petites embarcations se précipitèrent vers le Rain Maru, mais avant qu'elles ne puissent l'atteindre, les navires furent embrasés par des flèches incendiaires.
Soudain, le Rain Maru battit en retraite, comme pour se replier. Les Japonais, momentanément décontenancés par la volée de flèches, hurlèrent et embarquèrent sur leurs navires. Les cinq grands navires du port qui n'avaient pas encore pris feu hissèrent leurs voiles. Le Rain Maru s'éloigna de toutes ses forces, tandis que les Japonais, forts de leur supériorité en navigation, se lancèrent à sa poursuite. Voyant que le Rain Maru était à portée des flèches japonaises, plusieurs sampans furent descendus du navire à l'aide de cordes.
Le sampan dérivait vers le port au gré de la marée montante. Les soldats japonais, apercevant les épaisses couvertures de coton empilées sur le sampan, furent pris de panique, croyant que l'ennemi s'y cachait et préparait une nouvelle attaque. Ils tirèrent une volée de flèches sur l'ennemi. Cependant, les couvertures étaient si épaisses que les flèches ne parvenaient pas à les percer ; les soldats japonais optèrent alors pour des flèches incendiaires.
Ren Qian avait déjà ordonné aux soldats japonais de préparer des roquettes. Si les Japonais n'en utilisaient pas, Ren Qian le ferait. La couverture de coton s'enflamma sous l'effet des roquettes, et quelques instants plus tard, un rugissement assourdissant se fit entendre. Une colonne d'eau de plusieurs mètres de haut souleva d'énormes vagues, et les navires japonais qui approchaient en sampans furent réduits en miettes. Il s'avéra que ce qui était enveloppé sous la couverture de coton était de la poudre à canon !
« Pff, ils se sont immolés par le feu ! Ces pirates japonais font toujours des choses aussi stupides ! » Tu Long Ziyun renifla doucement, observant les deux navires japonais qui avaient esquivé les explosifs foncer sur eux. Il fit un signe de la main et dit en japonais : « Lâchez ! » Plusieurs autres sampans furent mis à l'eau depuis le Rain Maru. Cette fois, les pirates japonais eurent retenu la leçon et n'osèrent plus utiliser de roquettes. Les deux navires japonais s'écartèrent, gardant leurs distances avec les sampans. Profitant de ce répit, le Rain Maru les sema et prit le large. Voyant qu'ils ne pouvaient pas le rattraper, les pirates japonais se mirent à secourir leurs hommes tombés à la mer.
Soudain, une autre explosion assourdissante retentit dans le port. Il s'avéra que les sampans arrivés plus tard transportaient également de la poudre à canon, mais celle-ci était enveloppée dans des vessies de porc, la rendant imperméable à l'eau de mer. Ren Qian avait parfaitement calculé son coup
: les mèches furent allumées juste après que les sampans eurent atteint la rive. Bien que légèrement décalée par rapport à son plan, la poudre explosa simultanément, réduisant en miettes les installations portuaires. L'immense quai, construit au fil des siècles par les Japonais, fut instantanément réduit en ruines, et les incendies provoqués par les explosions se mêlèrent aux feux déjà présents dans le port, créant en un instant un brasier dévastateur dont les flammes s'élevèrent droit vers le ciel.
Ren Qian contemplait les lueurs du feu qui illuminaient le ciel au loin, depuis le Marais des Pluies, un plaisir cruel s'élevant dans son cœur. Pendant des millénaires, les pirates japonais avaient incendié les maisons d'innombrables Chinois, et maintenant, le feu avait enfin atteint les demeures des Japonais.
«
Monsieur Ren, votre plan est vraiment brillant
!
» s'exclama Tu Longziyun en riant. «
Ce qui est remarquable, c'est la connaissance approfondie que Monsieur Ren a des courants océaniques, des vents et des marées. Je crains que ce port des pirates japonais ne soit plus un havre de paix avant au moins trois à cinq ans.
» Ren Qian caressa sa barbe et sourit
: «
Ce n'est que le début. Les pirates japonais ne s'attendaient pas à nous voir ici, ce qui me donne une opportunité. La prochaine cible ne sera pas aussi facile.
» Après mûre réflexion, Ren Qian comprit qu'il n'y avait qu'un seul moyen de satisfaire aux conditions posées par Feng Jiutian
: retourner les pirates japonais contre eux. En endommageant gravement plusieurs de leurs principaux ports, ils seraient incapables de lancer une offensive d'envergure contre Shenzhou à court terme. Heureusement, le territoire des pirates japonais n'avait pas été directement attaqué par Shenzhou depuis mille ans, ce qui les rendit quelque peu négligents et permit à Ren Qian de réussir son coup.
Li Jun saisit son adversaire par la poitrine, redressa sa taille et le projeta par derrière, où il atterrit lourdement sur l'herbe, provoquant les acclamations des spectateurs environnants.
« Encore ! Encore ! » s'exclama Li Jun en riant aux éclats. « Qui d'autre oserait me défier ? » Le peuple Rong vénérait les guerriers. Depuis son mariage, Li Jun s'entraînait quotidiennement avec ces héros. Au début, il n'était pas habitué à leurs techniques et perdait environ une fois sur trois. Mais peu à peu, il s'y adapta et ne trouva plus d'adversaires. Après avoir vaincu plusieurs des plus célèbres combattants Rong, les défis affluèrent. Ce seul jour, il avait déjà disputé sept combats.
« Quel homme formidable ! » Hulei Khan fit un signe d'approbation à son gendre. Le mariage de Ji Su, la « fleur du peuple Rong », avec un homme du peuple avait d'abord suscité une forte opposition dans les steppes, mais grâce à l'héroïsme et à la bravoure de Li Jun et de ses hommes ces derniers jours, l'opposition s'était peu à peu estompée. S'il n'est jamais facile de convaincre quelqu'un de changer d'avis, Li Jun et Ji Su avaient au moins fait un bon début.
« Le Grand Khan est également arrivé. » Li Jun posa sa main droite sur sa poitrine et exécuta calmement une révérence à la manière de Rong. Hulei Khan lui tapota l'épaule, remarqua les fines gouttes de sueur sur son front et fit signe à la servante à ses côtés. Celle-ci tendit alors à Li Jun un mouchoir d'une blancheur immaculée.
Huleihan et Li Jun se tenaient côte à côte. Le ciel était haut et le vent soufflait fort sur la prairie. Tous deux se sentaient joyeux et ne purent s'empêcher de prendre une profonde inspiration.
« Li Jun. » Selon les usages, Hulei Khan aurait dû s'adresser à Li Jun comme à son gendre, mais les Rong ne suivent pas ces coutumes. « Cela fait des décennies que l'ambiance n'a pas été aussi animée. Quel dommage que vous ne puissiez pas rester plus longtemps ! » Le cœur de Li Jun s'emballa. Ces derniers jours, il avait réfléchi à la manière de persuader Hulei Khan d'intégrer pleinement les Rong des steppes de Qionglu à l'Armée de la Paix. L'occasion semblait enfin venue. Il réfléchit un instant, puis dit : « Père, ma sœur Ji Su m'a raconté qu'autrefois, notre tribu migrait constamment à la recherche d'eau et de pâturages. Pendant les famines, nos frères et sœurs criaient souvent de désespoir à cause de la faim. S'ils ne pouvaient plus supporter la situation, ils n'avaient d'autre choix que de piller les environs. Père, aurais-tu une solution à ce problème ? » « Ji Su t'a vraiment raconté une chose pareille ? » Hu Lei rit doucement. « Autrefois, nous n'avions que du bétail pour nous nourrir. Les gens du peuple qui nous entouraient craignaient que notre population Rong ne s'accroisse et refusaient donc de nous fournir gratuitement du grain, des médicaments et du thé. Faute de pouvoir en acheter, nous devions voler. Maintenant que vous êtes à Yuzhou, je n'ai plus à craindre la faim ni le froid. » « Père, bien que j'aie la chance d'avoir épousé Ji Su, le peuple et les Rong ne forment pas encore une seule famille. » Li Jun s'essuya la sueur, rendit le mouchoir à la servante et murmura ses remerciements. Après l'avoir remercié, il dit à Hulei Khan : « Si la situation change à l'avenir, je crains que nos frères et sœurs des steppes ne soient contraints de revenir à leurs anciennes coutumes. » Hulei se tourna vers Li Jun, l'air légèrement mécontent, et demanda : « Voulez-vous que tous les héros des steppes vous obéissent ? » Li Jun comprit que Hulei le prenait pour une menace envers les Rong et secoua rapidement la tête : « Non, je suis simplement inquiet. » Hulei laissa échapper un long soupir, tapota l'épaule de Li Jun d'un geste appuyé et dit : « Li Jun, tu es un héros parmi les gens ordinaires, mais il vaut mieux que tu ne t'immisces pas trop dans les affaires du peuple Rong. » Li Jun ne put s'empêcher de sourire amèrement. Non seulement il n'était pas parvenu à convaincre Hulei, mais il avait été interrompu à peine avait-il commencé. Il semblait que l'intégration complète du peuple Rong au sein de l'Armée de la Paix ne serait pas chose aisée.
Les Rong et les soldats de l'Armée de la Paix qui les entouraient se mirent eux aussi à lutter et à s'affronter. Li Jun et Hu Lei observèrent un moment, mais s'ennuyant, ils enfourchèrent leurs chevaux et se dirigèrent vers le pays des constellations.
« Li Jun, contemple cette terre constellée, si luxuriante et verdoyante. Admire ces héros Rong, si forts et si puissants. Nous, le peuple Rong, sommes nés et avons grandi ici depuis des millénaires. J'aime ma tribu et mon peuple, et j'espère que tu le comprends. » Voyant le silence de Li Jun, Hu Lei devina son mécontentement et reprit : « Le Khan des Quatre Mers a conquis le monde et laissé un héritage sans précédent. La cavalerie Rong a déferlé sur les terres, conquérant le monde. Bien que tout cela ait disparu, le peuple Rong conserve la même fierté qu'au temps du Khan des Quatre Mers. J'ai été un peu dur, ne le prends pas mal. » L'évocation du Khan des Quatre Mers par Hu Lei fit germer une idée chez Li Jun. Il sourit et dit : « Père Khan a raison, mais j'ai une question. J'espère que Père Khan pourra m'éclairer. » Hu Lei chevaucha un moment et dit : « Parle. » « Père Khan, parmi les Rong, il existe une figure aussi redoutable que le Khan des Quatre Mers… » « Des héros du monde, certes, mais pourquoi la population Rong n'a-t-elle pas augmenté au cours des mille dernières années ? » Hu Lei arrêta son cheval, l'air stupéfait. Après un moment, il dit : « Cent moutons ne peuvent rivaliser avec un loup. Bien que peu nombreux, les Rong sont tous comme des loups. » Li Jun secoua la tête et dit : « Puisque les Rong sont comme des loups, pourquoi leur population décline-t-elle, tandis que le peuple, semblable à des moutons, prospère ? » « C'est… » « Père Khan a dit un jour que cet endroit était désert depuis des décennies. En connaît-il la raison ? » Mille pensées se bousculaient dans l'esprit de Hu Lei. D'abord, lui et les autres chefs Rong avaient été quelque peu mécontents que Li Jun marie sa fille à un simple dirigeant. De plus, l'offensive agressive de l'Armée de la Paix les inquiétait secrètement. Ils avaient donc des doutes sur Li Jun. Mais à présent, les questions de Li Jun l'obligeaient à réfléchir profondément.
« À cause de la persécution dont nous, le peuple Rong, sommes victimes de la part du peuple ordinaire. » Après un moment, Hulei dit lentement, son visage se durcissant peu à peu.
« En effet, la crainte que suscite la bravoure des Rong explique pourquoi les gens ordinaires les bloquent », dit Li Jun. « Mais du point de vue des Rong, n'y a-t-il pas aussi une raison ? Avant de connaître ma force, lequel des guerriers Rong qui m'ont affronté m'a témoigné du respect ? Même vous, Père Khan, me méprisiez-vous secrètement parce que je ne suis qu'un homme ordinaire ? » Hulei éclata d'un rire sonore qui résonna au loin. Après un moment, son expression se calma et se fit sereine. Il dit : « En vérité, si Jisu n'avait pas insisté pour t'épouser, je n'aurais jamais laissé un lâche épouser ma précieuse fille ! » « Avec le regard du Père Khan, me prenez-vous encore pour un lâche ? » Les paroles de Hulei ne l'irritèrent pas ; le mépris dans sa voix semblait viser quelqu'un d'autre. Sa question, brève, plongea Hulei dans une profonde réflexion.
« Si je t’avais pris pour un faible, je crains que d’ici cinq ans, il ne reste plus un seul Rong dans cette immense prairie », dit Hulei. « Li Jun, tu es un héros, le plus majestueux et le plus perspicace de tous les aigles de chasse. » Les éloges de Hulei mirent Li Jun mal à l’aise. Il leva les yeux et remarqua un léger sourire sur les lèvres de Hulei. Li Jun leva la tête, contempla le ciel bleu et dit : « Même le plus majestueux et le plus perspicace des aigles de chasse n’est qu’un instrument pour le chasseur. Bien que je ne sois pas dans la prairie depuis longtemps, il me semble avoir entendu ce proverbe. » Le sourire de Hulei s’effaça finalement. Li Jun n’était pas comme les jeunes hommes de la prairie qui se laissaient emporter par quelques mots d’éloge, ce qui accentua la méfiance de Hulei. Au bout d'un moment, Li Jun dit : « Père Khan, les gens ordinaires craignent les Rong, et les Rong méprisent les gens ordinaires. Si tu me tues, je te tue, et ce pendant des milliers d'années, de nombreux héros des deux camps auront péri en vain. Je pense que si les gens ordinaires ne craignaient pas les Rong, et que les Rong ne méprisaient pas les gens ordinaires, et que tous vivaient en harmonie comme des frères, ne serait-ce pas bien mieux que de se battre, de s'entretuer et de se venger sans fin ? » « Les Rong et les gens ordinaires comme des frères ? » s'exclama Hu Lei. « Est-ce possible ? » « Pourquoi pas ? Les gens ordinaires, les Rong, les Qiang, les Yi, les Yue, ne sont-ils pas tous des descendants de la Grande Déesse Nü Jing ? La Grande Déesse Nü Jing a donné naissance à cinq fils, qui sont devenus les ancêtres de cinq tribus. Cette légende ne s'est-elle pas transmise de génération en génération parmi les cinq tribus ? » Selon la légende de Shenzhou, le dieu ancestral Prajna créa le monde, et la déesse Nü Jing, mère de toutes choses, naquit en lui.
Nu Jing, inspirée par les empreintes de Prajna, donna naissance à son fils aîné, Qiang. Se baignant dans l'océan, elle mit au monde son deuxième fils, Yi. Un rêve où un dragon et un tigre pénétraient dans son ventre provoqua la naissance de jumeaux, Chang et Rong. Enfin, dans une grotte de montagne, elle donna naissance à son cinquième fils, Yue. Ces cinq fils épousèrent des filles de dieux anciens et s'établirent en diverses parties du Continent Divin, devenant les ancêtres des cinq tribus du continent. Cette légende circule parmi toutes les tribus, mais l'ordre des cinq frères varie légèrement
; chaque tribu croit que son ancêtre était le fils aîné de Nu Jing.
Hu Lei était préoccupé par la lutte entre le peuple Rong et les gens ordinaires, observée depuis des millénaires, depuis l'époque du Khan des Quatre Mers. Il ne s'attendait pas à ce que Li Jun utilise cette légende ancestrale pour prouver que les Rong et les gens ordinaires étaient à l'origine frères. Hu Lei fut déconcerté et, bien que cela lui semblât un peu tiré par les cheveux, il ne pouvait pour l'instant réfuter cette hypothèse.