Submergé par l'aura dominatrice et autoritaire qui émanait de ses paroles, même un général mercenaire chevronné comme Xiao Lin ne put s'empêcher de se lever et de dire : « Présent ! »
« Vous commanderez huit mille hommes pour défendre la ville de Dagu. Vous avez pleine autorité pour agir comme bon vous semble. Faites tout ce qui est utile à la mise en œuvre de ma stratégie ! »
Xiao Lin lança un regard profond à Li Jun et répondit : « Oui. » Li Jun se tourna ensuite vers les autres et dit : « Les autres hommes, retournez avec moi à Leiming. Je dois attendre que ces quatre familles viennent me remettre leurs documents de reddition ! »
Li Jun a délibérément omis un élément clé du plan
: Peng Yuancheng. Si tel avait été le cas, il aurait sans aucun doute percé à jour sa stratégie. Dès qu'il aurait compris que son camp se trouvait dans une situation stratégiquement défavorable, Peng Yuancheng aurait certainement pris des mesures tactiques pour y remédier. La meilleure solution aurait été d'attaquer les quatre autres forces, de les annexer pour les empêcher de devenir les sbires de Li Jun, de renforcer ses propres troupes et d'éviter d'être encerclé sur trois côtés.
Mais dès que Peng Yuancheng passera à l'action, ces quatre familles n'auront d'autre choix que de se soumettre davantage à lui pour se protéger. Il pourra alors les contraindre à lui livrer des otages, les dissuadant ainsi de toute désobéissance. Le déploiement de Xiao Lin à la tête de 8
000 hommes vise précisément à lui apporter un soutien lors de l'attaque de Peng Yuancheng contre ces quatre familles.
Bien que cette expédition militaire se soit soldée par une défaite lors d'une bataille locale, elle plaça Li Jun dans une position stratégique extrêmement avantageuse, le comblant d'une joie non dissimulée. La frustration causée par le léger revers infligé par Peng Yuancheng s'était dissipée
; désormais, sa tâche consistait à élaborer un plan pour contraindre Peng Yuancheng à la reddition. Il nourrissait pour cela un enthousiasme que personne d'autre ne pouvait comprendre.
« Nous ne pouvons pas laisser un tel talent périr en vain sur le champ de bataille. Nous avons perdu trop d'hommes lors de notre attaque contre la famille Tong, et nous nous sommes retrouvés en sous-effectif par la suite. Nous ne pouvons pas reproduire cette erreur. » C'est la présence de Peng Yuancheng qui fit prendre conscience à Li Jun de l'importance cruciale du talent. Détourner un talent du camp ennemi affaiblissait non seulement l'adversaire, mais renforçait également ses propres forces. Les bénéfices de cette stratégie, tant en termes d'apport que de soustraction, étaient inestimables.
Le 2 juillet de la douzième année de Chongde de la dynastie Chen, Li Jun retourna à Leiming et rejoignit Yu Sheng et Su Xiang, qui y étaient en poste.
« Le commandant est tout de même parvenu à s'emparer de la ville de Dagu. » En rencontrant Li Jun à la porte de la ville, Yu Sheng le félicita d'abord pour la prise de Dagu, en utilisant soigneusement le mot « prise ».
« Ce n'est qu'une ville vide que nous avons conquise ; il n'y a pas de quoi se vanter », pensa Li Jun, sans le dire à voix haute. « C'est grâce au dévouement de toute l'armée que nous avons pu atteindre cet objectif. Monsieur Yu, vous avez travaillé sans relâche. Durant tout ce temps, la ville de Leiming a été entièrement soutenue par vous et Su Xiang. »
Yu Sheng esquissa un sourire, le cœur empli d'une douce chaleur. Si Hua Feng avait été là, il aurait lui aussi fait preuve de politesse, mais son attitude et son ton n'auraient jamais égalé la sincérité de Li Jun. Les paroles de Hua Feng sonnaient plus condescendantes, comme s'il accordait des faveurs plutôt que d'exprimer sa gratitude. Li Jun, lui, était différent. Il parlait naturellement, comme s'il s'agissait d'une gratitude réciproque entre amis, instaurant un climat d'égalité. Se souvenant du slogan inattendu de Li Jun sur l'égalité entre nobles et humbles lors du serment prêté à Kuanglan, Yu Sheng ne put s'empêcher d'être secrètement impressionné.
« Pourquoi le commandant ne profite-t-il pas de cette victoire pour anéantir les quatre autres familles ? » Après s'être incliné, Su Xiang reprit aussitôt son souffle. « Que diriez-vous que le commandant ordonne à quelqu'un de rester ici et me laisse partir pour Dagu afin de rejoindre le combat ? »
Bien que n'étant pas un général de premier ordre, la contribution de Su Xiang à la fondation de l'Armée de la Paix n'en fut pas moins importante que celle des autres, et sa soif de guerre était comparable à celle de Meng Yuan et de Song Yun. Aussi, Li Jun sourit-il en lui tapotant le bras et dit : « Laisse-toi reposer encore quelques jours, le temps que ton bras se fortifie un peu, et ensuite nous t'enverrons au combat. »
Meng Yuan l'attrapa et rit : « Je suis cloué au lit depuis six mois et je n'ai même pas pu livrer un vrai combat. Tu as mené tant de batailles pendant que j'étais blessé, tu n'es pas satisfait ? »
Su Xiang laissa échapper un petit rire en se grattant la tête. Il dit : « C'est tellement ennuyeux de rester tout le temps en ville. Le mois dernier, ces lâches de la famille Zhu ont attaqué la ville. C'était vraiment frustrant. »
Li Jun s'enquit brièvement de la situation lorsque Zhu Wenhai attaqua la ville. À ce moment-là, Zhu Wenhai disposait de troupes bien plus nombreuses que les défenseurs de la ville, qui ne comptaient que 10
000 soldats de l'Armée de l'Aile du Tigre. Bien que la ville de Leiming fût élevée et ses douves profondes, de nombreux points étaient devenus vulnérables après de nombreux combats. Heureusement, Yu Sheng et Su Xiang commandèrent avec brio, et Zhu Wenhai n'osa pas lancer une attaque de toutes ses forces. La ville ne perdit que moins de mille hommes.
Après avoir écouté, Li Jun souhaita aller voir les soldats blessés, une suggestion que Yu Sheng et Su Xiang approuvèrent pleinement. Bien que l'Armée de l'Aile du Tigre ne constituât pas la force principale de l'Armée de la Paix et que sa puissance de combat fût inférieure, en tant que commandant en chef, il se devait d'être impartial afin de gagner le respect des soldats.
Après avoir rendu visite aux soldats blessés, Li Jun a demandé : « Quel est l'état d'esprit des habitants de la ville ? Nourrissent-ils encore des pensées rebelles ? »
Lorsque Li Jun perça la Formation du Bœuf de Feu et s'empara de la Cité du Tonnerre, il causa des dégâts considérables. Lors de sa retraite, il détruisit les mines d'argent dont dépendait la plupart des habitants et laissa les soldats des familles Tong et Zhu combattre dans la ville. La population fut alors contrainte de fuir en masse. Ceux qui restèrent furent massacrés par l'armée en déroute. Dès lors, les habitants nourrissaient une profonde rancune envers Li Jun, responsable du désastre qu'il avait engendré. Sans les bonnes relations entretenues par Yu Sheng et Hua Xuan, la population aurait sans doute riposté par une émeute.
« La vie des gens est très difficile, il est donc normal qu'ils aient des plaintes », a déclaré Yu Sheng. « Avec le temps, il n'y aura plus de problème. Cependant, si le commandant Li le permet, distribuer les surplus de céréales et de tissus de la ville aux personnes qui ont subi des pertes pendant la guerre leur gagnerait davantage de sympathie. »
Tout en discutant, le groupe pénétra dans la ville. Li Jun observa les alentours. À son arrivée dans cette rue principale, elle était quelque peu déserte, mais les maisons qui la bordaient étaient bien entretenues et des gens de toutes sortes allaient et venaient sans cesse. Cette fois, cependant, la ville, ravagée par la guerre, offrait un spectacle de désolation absolue. Les maisons qui bordaient les rues étaient depuis longtemps en ruines, et les rares qui subsistaient portaient des traces d'incendie, probablement dues à la destruction par Li Jun de la formation du bœuf de feu. De temps à autre, un roturier se tenait sur le seuil de sa maison délabrée, lançant au groupe des regards froids, voire haineux.
Ce regard fit frissonner Li Jun. Dans le serment prêté à Kuanglan, il avait promis de laisser les habitants de l'Armée de la Paix vivre et travailler en paix et en toute quiétude, mais qu'avait apporté la guerre qu'il avait déclenchée aux populations des autres régions
?
« Faites comme vous dites. » Li Jun soupira profondément. « À quoi bon s'emparer de Thunder City si ses habitants ne nous soutiennent pas ? Je porte l'entière responsabilité de l'état de Thunder City. Monsieur Yu, veuillez établir une liste des personnes qui devront assumer cette responsabilité à ma place. Je tiens à présenter mes excuses aux habitants de Thunder City. »
Yu Sheng fut déconcerté. Depuis l'Antiquité, seuls les gens du peuple reconnaissaient leurs erreurs aux puissants. Il n'avait jamais entendu dire que ceux qui détenaient le pouvoir de vie et de mort sur le peuple leur avouent leurs fautes. Il arrivait parfois qu'un roi ou un seigneur publie un document s'accusant lui-même des catastrophes naturelles, mais le plus souvent, il s'en remettait à de prétendus « dieux » ou à la « volonté divine », plutôt qu'au peuple.
Voyant Yu Sheng le fixer avec surprise, Li Jun esquissa un sourire amer. Orphelin lui-même, il avait tout perdu pendant la guerre et comprenait donc parfaitement le traumatisme qu'elle avait infligé au peuple. De telles excuses formelles et une telle auto-accusation ne pouvaient guère apaiser la population.
«
De plus, Monsieur Yu, veuillez faire en sorte qu'une enquête soit menée sur les pertes subies par la population à cause de l'Armée de la Paix. Toutes les pertes doivent être indemnisées par cette dernière
», a-t-il ajouté.
Cela enthousiasma encore davantage Yu Sheng. Dans ce monde chaotique, les soldats ne faisaient que piller le peuple ; il n'avait jamais entendu dire qu'ils indemnisaient les victimes. Grâce à ces mesures, les bien-pensants de la ville de Leiming seraient sans aucun doute stupéfaits, et le mécontentement populaire serait apaisé au plus haut point.
«
Comment va la mine d'argent
? La production est-elle normale
?
» Après avoir interrogé les soldats et les civils, Li Jun finit par poser la question que Yu Sheng s'attendait à le voir poser en premier. Yu Sheng répondit
: «
Les travaux de nettoyage suite aux dégâts de la dernière fois progressent lentement, si bien que seules quelques mines ont repris la production, et celle-ci reste faible.
»
Après un instant de réflexion, Li Jun comprit la raison
: cela devait être dû au manque de motivation des habitants. Il secoua la tête et dit
: «
Inutile de les forcer. Demain, lorsque nous afficherons l’avis, annoncerons-leur que la moitié des recettes de la mine d’argent des trois premiers mois sera consacrée à la reconstruction de Thunder City. Demandons-leur d’élire des personnalités respectées de la ville pour former un conseil chargé de gérer ce fonds. Plus ils produiront, plus ils recevront de fonds, ce qui devrait les inciter à travailler davantage.
»
Il s'agit là d'une nouvelle réforme majeure. Bien que sa forme initiale se limitât à un accord entre Li Jun et les marchands de la ville de Kuanglan, son extension ici revêt une importance capitale. Cela signifie que le système en vigueur à Kuanglan, où il n'existe pas de seigneur doté d'une autorité officielle, mais un conseil composé de personnes élues par le peuple pour gouverner la ville, se développe lui aussi à mesure que l'Armée de la Paix gagne en puissance.
Le lendemain de son retour à Thunder City, Li Jun fit un détour exprès par l'Académie de Magie pour remercier Chu Qingfeng. Ce dernier répondit
: «
Ce n'était qu'un petit service, rien de plus. Le commandant Li a déjà été très généreux envers l'Académie de Magie. Servir l'Armée de la Paix, c'est aussi servir le peuple de Yuzhou.
»
« Outre mes remerciements, Maître Immortel, j'ai une autre question à vous poser. » Après quelques mots de politesse échangés avec Chu Qingfeng, Li Jun alla droit au but.
« Oh, Commandant Li, je vous en prie, parlez. Le nombre de professeurs et d'élèves à l'Académie de Magie est limité, et je crains que nous ne puissions pas vous être d'une grande aide. » Chu Qingfeng faisait subtilement comprendre à Li Jun qu'il ne devait pas formuler d'exigences excessives.
Li Jun sourit légèrement et dit : « Voilà. J'ai pris possession du palais de la famille Tong à Cité du Tigre d'Argent. Il est actuellement vide, alors j'aimerais le transformer en académie, avec une section de magie. Je voudrais demander au Maître Immortel Chu d'y envoyer quelques mages exceptionnels pour enseigner. Qu'en pensez-vous, Maître Immortel ? »
Les longs et épais sourcils de Chu Qingfeng tressaillirent légèrement. Former des mages était extrêmement difficile, et en former un compétent encore plus ardu que de former un guerrier aguerri. De plus, la Guerre Millénaire exigeait de toute urgence un grand nombre de guerriers prêts au combat, et non des mages qui devaient s'entraîner pendant huit ou dix ans avant d'être utiles. Les mages étaient déjà de plus en plus marginalisés sur le Continent Divin. Hormis quelques grandes puissances comme Lan et Su, qui possédaient des armées de mages de plusieurs dizaines de milliers d'hommes, les armées de mages des autres pays étaient surtout de façade, impressionnantes mais inefficaces. Les mages ne semblaient être appréciés que lors de batailles à petite échelle. Chu Qingfeng était profondément inquiet, craignant qu'un jour l'essence même des compétences durement acquises de leurs prédécesseurs ne soit complètement perdue. Cependant, l'Académie de Magie elle-même était déjà dépendante de la Cité du Tonnerre, luttant pour sa propre survie, sans parler de toute autre chose. Le plan de Li Jun contribuerait grandement à étendre l'influence de l'Académie de Magie.
Il se leva, s'inclina profondément et dit : « La clairvoyance du commandant Li dépasse l'entendement des gens ordinaires. Je lui suis extrêmement reconnaissant ! »
Pendant qu'il discutait avec Chu Qingfeng, un soldat entra pour annoncer que des envoyés de la famille Luo de la ville de Huaide, de la famille Zhang de la ville de Changyi, de la famille Sun de la ville de Pingyi et de la famille Jiang de la ville de Huichang étaient arrivés.
« Ils sont arrivés si vite », pensa Li Jun. Il se leva pour dire au revoir à Chu Qingfeng, qui l'avait accompagné jusqu'à l'extérieur de l'Académie Impériale avant de retourner organiser l'envoi de personnes à la Cité du Tigre d'Argent.
Li Jun retourna à la tente du commandement central, et les émissaires des quatre familles se levèrent précipitamment. Un flot de flatteries emplit la tente. De plus en plus agacé par ces paroles, Li Jun se redressa et les interrompit : « Cessez vos flatteries. Je me doute de vos motivations. En résumé, je peux garantir la position et la sécurité de votre seigneur, mais celui-ci devra m'aider à éliminer le clan Zhu. »
Les envoyés échangèrent des regards perplexes, mais le jeune général qui se tenait devant eux resta insensible à leurs flatteries habituelles. L'envoyé de la famille Jiang déclara
: «
La famille Zhu représente une menace pour Yuzhou depuis longtemps. Il est donc tout à fait normal que le commandant Li souhaite l'éliminer. C'est une entreprise d'envergure qui apportera le bonheur aux habitants de Yuzhou pour les générations à venir. Nous suivrons les ordres du commandant Li à Changcheng.
»
Voyant que quelqu'un prenait l'initiative, les trois autres familles acquiescèrent. Li Jun esquissa un sourire et dit
: «
Dans ces conditions, je ne vous demanderai pas un prix trop élevé. Vos quatre forces alliées attaqueront le territoire de la famille Zhu le 17
juillet. Si la famille Zhu envoie une armée importante à votre rencontre, vous devrez battre en retraite et vous rendre. J'ordonnerai à l'armée de la paix de la ville de Dagu de vous prêter main-forte. Si la famille Zhu n'ose pas envoyer de troupes, toutes les terres, les populations et les villes qu'elles occupent vous appartiendront. Qu'en dites-vous
?
»
Ces émissaires n'étaient pas des imbéciles
; ils avaient parfaitement compris le plan de Li Jun
: retenir les forces principales de la famille Zhu pour ensuite profiter de la situation et attaquer. Ils allaient affronter le gros des troupes Zhu, et il était fort probable que Peng Yuancheng, fin stratège militaire, les commande. Cette perspective les rendait quelque peu hésitants.
Voyant qu'ils hésitaient à répondre, Li Jun se leva. Se redressant, il laissa transparaître l'aura de domination qui sommeillait en lui. Il feignit la colère et déclara : « En réalité, je pourrais aisément mener mon armée droit sur vous quatre et vous vaincre, mais mon cœur est bienveillant et je ne souhaite pas provoquer de bain de sang inutile. C'est pourquoi je suis revenu à Leiming pour vous offrir cette opportunité. Si l'un d'entre vous pense pouvoir résister à mon armée de 100
000 hommes, libre à vous de me défier ! »
Sous son regard meurtrier, le groupe d'émissaires tremblait, sachant que les paroles de Li Jun étaient vraies. Ce n'était qu'une feinte, et même s'ils ne pouvaient l'emporter, ils pourraient se replier en ville pour se mettre à l'abri. Cette pensée les consola.
Section 2
L'été à Yuzhou, le soleil tape fort, transformant la région en un véritable sauna et soumettant tout à la chaleur accablante de la nature. Même Li Jun et Meng Yuan, habitués à un climat plus doux, restèrent bouche bée devant de telles températures.
«
Bon sang, Dieu
!
» Meng Yuan ne put s’empêcher de jurer. «
Pourquoi fait-il si chaud
? On dirait des petits pains à la chair humaine qui cuisent à la vapeur
!
»
« Arrête de te plaindre. Pense aux soldats de la famille Zhu qui travaillent sous un soleil de plomb. Tu devrais t'estimer heureux ! » dit Li Jun en s'éventant avec un éventail en papier. Bien que des experts comme lui et Meng Yuan puissent devenir insensibles à la chaleur et au froid grâce à leur pouvoir spirituel, il serait difficile pour quelqu'un doté d'un pouvoir spirituel aussi puissant que Li Jun de le supporter toute la journée.