Sa soif de talents alimentait son désir d'unifier Yuzhou au plus vite et d'inviter Feng Jiutian, dont les compétences étaient même admirées par Lu Xiang, à gouverner. Cependant, l'eau lointaine ne peut étancher une soif immédiate, aussi dut-il se contenter de confier la gestion des affaires courantes à Sima Hui et Yu Sheng, l'un à Yinhu et l'autre à Leiming. La plupart des esprits brillants de la région restaient encore en retrait, et lorsqu'il confia cette tâche aux deux hommes, Li Jun leur recommanda à plusieurs reprises de rechercher des conseillers plus compétents. Comprenant cela, ils lui envoyèrent à plusieurs reprises des messages urgents par courrier pour nommer des responsables, et Li Jun les approuva tous sans hésiter, ce qui le soulagea quelque peu.
Mais ce qui le troublait encore davantage, c'était l'intensification de la méfiance de Ji Su à son égard après sa dispute avec Li Jun ce jour-là. Malgré les explications de Li Jun sur les bienfaits pour les Rong de se lier d'amitié avec les gens ordinaires et de se traiter d'égal à égal, elle restait muette. Li Jun n'osait pas la quitter des yeux, bien qu'il sût au fond de lui que si Ji Su avait voulu partir, elle se serait déjà enfuie. La raison de sa présence était probablement la vengeance. Aussi, les deux semblaient-ils inséparables, ce qui surprit Yu Sheng que Li Jun ait pris sous son aile à la fois une femme Yue et une jeune fille Rong, et l'inquiéta profondément pour l'avenir de la nation. En réalité, cependant, chacun nourrissait ses propres arrière-pensées, et ils se disputaient probablement dès que personne d'autre n'était là, comme un jeune couple de mariés qui se chamaille. Les gardes y étaient habitués ; ils ne se sentaient mal à l'aise que lorsqu'ils riaient et bavardaient.
Certains abhorrent la guerre en temps de paix, mais en temps de guerre, ils ne ménagent aucun effort pour infliger un maximum de dégâts à l'ennemi. Li Jun est de ceux-là. Bien que, sous l'influence de Lu Xiang, il ait développé une aversion rebelle pour la guerre, à laquelle il était habitué auparavant, lorsque le conflit éclate, il écrase impitoyablement ses adversaires par tous les moyens nécessaires.
À présent, Li Jun vit en paix. Pour l'Armée de la Paix et ses forces auxiliaires, l'Aile du Tigre et le Tigre d'Argent, la guerre n'a que trop duré. Il est essentiel de profiter de ces brèves accalmies pour permettre aux soldats de goûter pleinement au bonheur de la paix, de comprendre le sens de la vie pour laquelle ils se battent et de panser les blessures de guerre, tant physiques que psychologiques, dans cette nouvelle existence. Si la violence brute les pousse à verser le sang, nul ne pourra y survivre.
« Je souhaite que les soldats reçoivent une meilleure formation et aient une vie meilleure », a déclaré Li Jun à Meng Yuan après avoir inspecté un groupe de jeunes soldats dynamiques qui venaient de rejoindre l'Armée de la Paix.
«
Vous avez donc renoncé à poursuivre les cinq forces mineures et la famille Zhu après leur défaite, préférant leur laisser un répit
?
» Meng Yuan fit un geste de la main. Pour lui, qui venait de se remettre de ses graves blessures, livrer une bataille acharnée était un excellent remède pour sa convalescence.
« Haha, tu as l'air en pleine forme. Et si on commençait par un petit combat ? » lança Li Jun, mi-plaisantin, mi-plaisantin. Il connaissait bien la personnalité et les capacités de Meng Yuan. Être confiné à Kuanglan pendant près de cinq mois était une épreuve terrible pour quelqu'un comme lui. Bien qu'il aimât la paix et fût prêt à risquer sa vie pour la défendre, la guerre pouvait aussi attiser ses passions.
« Allez, je vois que tu te bats contre cette Rong tous les jours, ça doit être dur pour toi. Mais cette femme est vraiment quelque chose », a ri Meng Yuan.
« Qu'as-tu dit ? » Ji Su se tenait près de Li Jun. Ils étaient presque inséparables. Elle ne savait pas quand cela avait commencé, mais ils s'étaient habitués à être ensemble, à manger ensemble, à ce que l'un gère les affaires officielles tandis que l'autre l'accompagnait discrètement, à aller ensemble sur le chantier de la ville de Kuanglan, presque achevée, et même à se disputer tous les jours. La seule chose à laquelle ils ne s'étaient pas habitués, c'était la confiance.
« Ce n'est rien, je n'ai pas peur de toi. » Meng Yuan n'avait pas vraiment peur de cette femme, mais sa fierté masculine l'empêchait d'affronter Ji Su. De plus, il savait qu'elle avait toujours tenu tête à Li Jun, ce qui prouvait que ses compétences au combat n'étaient pas moindres que les siennes.
« À propos, j'aimerais vous poser une question. » Profitant de l'initiative inhabituelle de Ji Su, Li Jun finit par poser la question qui le taraudait depuis des jours : « Pourquoi votre père n'a-t-il envoyé personne négocier ? Se fiche-t-il tout simplement de votre vie ou de votre mort ? »
Les beaux yeux de Ji Su, dissimulés derrière son casque menaçant, le foudroyèrent du regard, l'ignorant complètement. Li Jun ne put esquisser qu'un sourire ironique en regardant Chen Ying, la femme de Song Yun, qui esquissait un sourire.
«
Sœur Ji Su, et si les personnes envoyées par votre père avaient eu un accident en chemin
? Cela fait déjà dix jours que vous êtes à Kuanglan
», dit-elle. Bien que Ji Su ignorât Li Jun, elle se montra très amicale envers Chen Ying, elle aussi une femme, et Mo Rong, qui supervisait les travaux sur le chantier. Les femmes communiquent généralement très bien entre elles, aussi Chen Ying, ayant compris le regard suppliant de Li Jun, interrogea-t-elle Ji Su.
« Mon père Khan m’aime profondément. Il doit être en train de réunir toutes les tribus des steppes pour laver mon déshonneur par le sang. » Ces paroles glaciales sortirent de la bouche de Ji Su. Le peuple Rong vénère le dieu de la guerre Potian et a toujours considéré la guerre comme une chose banale.
« Ne se soucie-t-il ni de votre vie ni de votre mort ? Vous pouvez rester avec nous. »
« Hmph, les Rong ne sont pas des lâches, et ce ne sont certainement pas des faibles qu'on menacera ! » Ji Su avait toujours gardé rancune à Li Jun pour l'avoir menacé de la vie de ses propres hommes, et il profitait maintenant de l'occasion pour se moquer de lui.
Li Jun fronça les sourcils, conscient de la gravité du problème. Si les dires de Ji Su étaient vrais, alors les Rong et le peuple, qui avaient cru pouvoir coexister pacifiquement, se retrouveraient inévitablement face à une nouvelle guerre majeure. La seule solution radicale était d'éteindre les étincelles susceptibles de déclencher un conflit avant même qu'il n'éclate.
Et cette Mars, c'est Ji Su, qui est prise en otage. Puisqu'elle n'a plus aucune valeur en tant qu'otage, il vaut mieux la libérer.
« Mademoiselle Ji Su, je ferai en sorte que quelqu'un vous raccompagne demain. J'espère que vous pourrez persuader votre père de ne pas déclencher une guerre à la légère », dit Li Jun.
Ji Su le regarda avec une certaine surprise. Bien qu'elle ait évoqué l'attaque massive de son père pour la défendre, elle ne pensait pas que Li Jun aurait peur et la libérerait. Au contraire, elle voulait simplement l'agacer. Pour une raison inconnue, le simple fait de s'opposer à Li Jun, de le faire froncer les sourcils, la satisfaisait.
Êtes-vous sérieux?
« Quand t'ai-je menti ? » Li Jun était loin d'être calme et serein lorsqu'il commandait l'armée. En réalité, il était plutôt abattu. Il n'avait vraiment aucun moyen de s'y prendre avec les femmes, surtout les jeunes.
« Pourquoi devrais-je vous écouter ? Vous pouvez m'arrêter et je viendrai, vous pouvez me relâcher et je partirai ? Je ne partirai pas ! » cria Ji Su, comme si elle se disputait avec Li Jun, sans se rendre compte des regards étonnés des autres personnes présentes.
« Alors, que veux-tu ? Que ton père mène une grande armée jusqu'ici, et que je lui coupe la tête sous tes yeux ? » La réponse de Li Jun fut si brutale que Ji Suteng se leva et fit quelques pas vers lui.
Li Jun crut qu'elle allait recommencer à se battre et se leva d'un bond. Mais Ji Su ne bougea pas. Sa poitrine se soulevait rapidement. Comme son casque était invisible, elle paraissait extrêmement excitée. Soudain, elle laissa échapper un grognement sec, se retourna et s'enfuit.
« Cette étrange Rong ! » Li Jun poussa un soupir de soulagement et s'assit, mais en pensant aux conséquences inimaginables si cette femme terrifiante se déchaînait dans la ville dans un accès de rage, il dit rapidement : « Je vais voir si elle cause des problèmes », et ressortit en courant.
« Quelle étrange femme Rong ! » Meng Yuan trouva cela également inexplicable, et Song Yun acquiesça d'un signe de tête : « Oui, oui ! »
« Tu plaisantes ! Tous les hommes comme toi sont de grands imbéciles ! » Chen Ying le repoussa violemment, puis se leva et dit : « Je vais voir si ces deux-là vont faire une bêtise. » Il quitta ensuite la tente.
Mais son esprit n'était pas si simple. C'était une femme expérimentée qui connaissait parfaitement les circonstances dans lesquelles une femme pouvait se comporter ainsi envers un homme.
«Se pourrait-il que… ce jeune commandant un peu étrange soit sur le point d’avoir un coup de chance avec les femmes ?» se demanda-t-elle.
Finalement, Li Jun se retira en silence en échange d'une lettre de Ji Su à son père. Après avoir reçu cette lettre de sa fille bien-aimée, saine et sauve, qui mentionnait subtilement que Li Jun avait ôté son casque et qu'il était l'élu du dieu de la guerre, Hulei Khan, rongé par l'angoisse, renonça finalement à son projet d'attaque de grande envergure.
« Le Dieu de la Guerre ne choisirait pas une personne ordinaire, n'est-ce pas… » soupira Hulei Khan en contemplant l'immensité de la prairie.
Alors que Li Jun était accaparé par ces affaires, les cinq factions mineures unies par Peng Yuancheng se séparèrent. Initialement, elles s'étaient unies pour empêcher l'émergence d'une force dominante à Yuzhou, mais maintenant qu'une telle force avait émergé, leur alliance avait perdu tout son sens. D'abord engagées dans des luttes ouvertes et secrètes, elles finirent par se dissoudre. À l'exception de Peng Yuancheng, les quatre autres familles envoyèrent successivement des émissaires à Kuanglan, souhaitant discuter d'une coopération avec Li Jun.
Li Jun accepta toutes les offres. Son plan consistait à nouer des alliances avec les forces éloignées tout en attaquant celles proches. Quatre des cinq forces mineures ne bordaient pas le territoire de l'Armée de la Paix. Seule la cité de Dagu, sous le commandement de Peng Yuancheng, se situait au cœur du développement de l'Armée de la Paix, contrôlant le cours supérieur de la rivière Yu. Si Li Jun parvenait à s'emparer de Dagu, il pourrait annexer les autres forces mineures et encercler ainsi la famille Zhu sur trois côtés.
Peng Yuancheng le comprenait lui aussi. Cependant, il était d'une nature fière et arrogante. Ayant conquis la ville de Dagu et en étant devenu le seigneur avec seulement quelques centaines d'hommes, il était naturellement réticent à céder sa ville à un autre. De plus, la responsabilité de la précédente défaite majeure ne lui incombait pas
; il n'avait commis aucune erreur de commandement. C'est la fuite précipitée de la famille Zhu qui avait révélé sa faiblesse. Par conséquent, il craignait bien moins l'Armée de la Paix que les autres forces. Grâce à ses troupes d'élite entraînées pendant de nombreuses années et à la position stratégique de Dagu, perchée sur une montagne rocheuse au milieu du fleuve, il était convaincu de pouvoir tenir tête à Li Jun jusqu'à la mort.
« Si nous capitulons sans même combattre, on nous méprisera ! » s'écria-t-il avec colère lorsque ses conseillers lui recommandèrent de se rendre. « De plus, nous disposons de troupes bien entraînées et de provisions abondantes, et nous bénéficions d'un contexte favorable, d'un terrain avantageux et du soutien de la population. Comment pourrions-nous être subordonnés à Li Jun, ce mercenaire aux origines douteuses ? »
Ce qu'il disait n'était pas faux. Bien que la ville de Dagu fût petite, avec seulement cinquante ou soixante mille foyers, elle n'était pas aussi divisée que les autres forces de Yuzhou. Le peuple et l'armée étaient unis autour de Peng Yuancheng. Si Li Jun était un héros aux yeux des habitants de Kuanglan et de Yinhu, Peng Yuancheng l'était pour ceux de Dagu. Cependant, à cette époque, l'Armée de la Paix disposait de sa propre base, de sa propre organisation, de ses propres sources de revenus stables et de ses propres objectifs stratégiques. Le terme « mercenaires » n'était qu'un prétexte ; en réalité, elle était déjà devenue une force séparatiste.
Après une brève période de paix, le ciel de Yuzhou fut de nouveau empli de l'ombre de la guerre.
Chapitre huit : Le siège du château d'Ōtani
Section 1
Parmi toutes les villes de Yuzhou, Dagu est considérée comme une cité fortifiée aux défenses naturelles. Même Leiming, avec ses hautes murailles et ses profonds fossés, ne peut rivaliser. Située sur une falaise rocheuse d'une péninsule s'avançant dans la rivière Yujiang, la ville, du fait de son espace limité, compte une population relativement faible : seulement vingt à trente mille foyers, dont environ dix mille vivent à l'intérieur des remparts, le reste étant dispersé dans les villages environnants. Cependant, une seule route, taillée dans la falaise, la relie au monde extérieur, la rendant facile à défendre et difficile à attaquer. Si les deux côtés de la falaise sont contrôlés, même une armée de cent mille hommes aurait du mal à conquérir cette ville défendue par moins de dix mille hommes.
De l'autre côté de la ville s'étendait la partie la plus tumultueuse de la rivière Yu, parsemée de récifs cachés, ses rives battues par des vagues déferlantes et ses falaises abruptes s'élevant à plusieurs mètres au-dessus de l'eau. Au pied de ces falaises, érodées par le fleuve, les vagues s'écrasaient en un grondement assourdissant. Pour une ville pareille, un assaut direct serait sans conteste la tactique la plus insensée.
Après de longues délibérations, Li Jun fut contraint d'adopter cette tactique des plus insensées. À ce moment-là, après un mois et demi d'expansion, de repos et d'entraînement, l'Armée de la Paix était passée de moins de quatre mille à sept mille hommes. L'Armée de l'Aile du Tigre connut une croissance encore plus rapide, atteignant dix mille hommes. De plus, douze mille soldats du Tigre d'Argent étaient stationnés dans la Cité du Tigre d'Argent. Li Jun disposait d'une force presque égale à celle de l'Armée Invincible à son apogée. Par ailleurs, il avait recruté cinq mille mercenaires. La puissance de l'Armée de la Paix s'était fermement imposée comme la force la plus puissante de la province de Yu.
Bien que ces troupes paraissent nombreuses, Li Jun les jugeait insuffisantes. La Cité du Tigre d'Argent nécessitait 8
000 défenseurs. Si la Cité des Vagues Déchaînées n'avait pas à craindre d'attaques terrestres, elle devait néanmoins se prémunir contre d'éventuels ennemis venus de la mer. Maintenir une réserve d'au moins 4
000 soldats du Tigre d'Argent était essentiel. La Cité du Tonnerre était un lieu stratégique vital, et même 10
000 soldats de l'Aile du Tigre suffisaient à peine à la défendre. La famille Hua avait mobilisé 50
000 hommes pour tenir cette ville, la plus grande de la province de Yu. Bien que les récents combats aient contraint la plupart des habitants à fuir, ils rentrèrent peu à peu chez eux à mesure que la situation se stabilisait après l'entrée de l'Armée de la Paix.
Par conséquent, Li Jun ne put déployer que 7
000 soldats de la paix et 5
000 mercenaires cette fois-ci. Cependant, pour Li Jun et Meng Yuan, une armée de 12
000 hommes représentait une force considérable qu'ils n'avaient jamais commandée auparavant, et comparée aux 8
000 défenseurs de la ville de Da Gu, elle était plus de 500 fois supérieure en nombre. On pouvait dire que c'était la première fois que Li Jun commandait une force aussi importante contre un ennemi.
La douzième année de l'ère Chongde, au royaume de Chen, le dixième jour du deuxième sixième mois intercalaire, Li Jun prêta serment à Kuanglan et mena son armée droit vers Dagu. Il était accompagné de Meng Yuan, remis de ses blessures ; Song Yun, maître du combat d'infanterie ; Xiao Lin, chef mercenaire chevronné ; et Ji Su, la princesse Rong, dont Li Jun ne parvenait pas à se débarrasser, mais avec laquelle il s'ignorait ou se battait férocement lors de leurs rencontres. Sima Hui et Zhou Jie se trouvaient à Yinhu pour se ravitailler, Yu Sheng et Su Xiang à Leiming pour rassembler des fonds militaires, tandis que Mo Rong, Jiang Tang et Chen Ying restaient à Kuanglan pour poursuivre les travaux de construction qui touchaient à leur fin. Les professeurs et les élèves de l'Académie de Magie, de retour à l'Académie, l'accompagnaient également.
« Une fois la ville de Dagu prise, nous pourrons voir la nouvelle ville ! » dit Li Jun à Mo Rong avant de partir.
« Ça devrait aller, non ? Mais cette bataille est-elle vraiment inévitable ? » Mo Rong semblait inquiet, ce qui était assez rare chez le peuple Yue, si optimiste.
Li Jun savait qu'elle ne s'inquiétait pas pour lui
; elle était surtout préoccupée par le carnage et la destruction engendrés par la guerre. Mo Rong était très hostile à la guerre, mais par égard pour son amitié avec Li Jun et en raison de l'amour du peuple Yue pour la construction et l'architecture, elle accepta de l'aider à bâtir la cité de Kuanglan, ce dont Li Jun lui était déjà très reconnaissant.