Gan Ping se baissa, se plaqua contre le corps du cheval et, d'un coup de fourche, dévia une flèche qui visait la tête de l'animal. Il entendait distinctement les jurons anxieux du général Su ; certains soldats, furieux, tiraient des flèches au hasard, tandis que d'autres se préparaient au combat. L'Armée de la Paix, déferlant comme un torrent, se heurta violemment aux rangs ennemis formés à la hâte. Dans cet instant de choc, Gan Ping crut entendre le bruit métallique de deux rochers qui s'entrechoquaient. Il n'en avait cure ; sa fourche d'acier jaillit comme la langue d'un serpent et le général Su, quelque peu étourdi par son intention meurtrière, fut projeté en arrière par une puissante poussée. Profitant de l'élan du cheval, son corps fut projeté au loin, percutant deux soldats ennemis qui tentaient d'éviter le tranchant de la fourche de Gan Ping.
Les mille soldats de l'Armée de la Paix déferlèrent sur les rangs soviétiques encore désorganisés comme une bourrasque. Les dizaines de milliers de soldats soviétiques au front, ignorant ce qui se passait derrière eux, entendirent des cris et des hurlements de douleur. Bien qu'ils aient immédiatement formé une solide ligne défensive sur ordre de leurs commandants, les soldats de l'Armée de la Paix qui avaient pénétré les lignes soviétiques n'attaquèrent pas directement le centre. Ils choisirent plutôt le flanc gauche, plus vulnérable, et chargèrent de nouveau. Cette attaque et cette avancée soudaines, qui durèrent à peine le temps de boire une tasse de thé, laissèrent derrière elles deux mille soldats soviétiques blessés et tués.
« Poursuivez-les ! Les forces ennemies sont en infériorité numérique ! »
Le général Su, voyant immédiatement la faiblesse de Gan Ping, donna l'ordre d'un geste brusque. Pendant des années, Su n'avait pu commercer de chevaux de guerre avec le peuple Rong des steppes de Qionglu, se contentant de ceux des steppes de Tianci, au royaume de Lan. Or, ce dernier refusait de lui céder ses meilleurs chevaux, si bien que la plupart des montures de l'armée de Su étaient vieilles, faibles ou malades. De ce fait, la cavalerie de Su était extrêmement faible, et la cavalerie blindée pratiquement inexistante. Gan Ping mena la cavalerie de l'Armée de la Paix à la charge, et l'infanterie de Su, incapable de rattraper les cavaliers, ne put que tenter sa chance à l'arc.
Mais ces flèches tirées à la hâte ne purent rattraper l'Armée de la Paix préparée. Après avoir galopé sur plusieurs centaines de mètres, l'Armée de la Paix ralentit, ses chevaux passant du galop au trot. Le général Su prit une inspiration et cria : « Lanciers, formez les rangs ! »
Des fantassins en armure, armés de longues lances, formaient une dense forêt de piques autour de l'armée, tandis que les porteurs de boucliers se protégeaient derrière d'épais boucliers de cuir. À cet instant, la formation de l'armée Su ressemblait à un hérisson, et quiconque tenterait de charger serait transpercé. Gan Ping et sa cavalerie patrouillaient à distance, tirant de temps à autre quelques flèches, mais elles parvenaient à peine à égratigner les soldats Su.
«
Ont-ils épuisé tous leurs stratagèmes
?
» Le commandant soviétique caressa sa barbe, se demandant avec une pointe de doute. D'après ce qu'il savait de l'Armée de la Paix ces dernières années, cette attaque n'était certainement pas une décision prise sur un coup de tête.
« Regardez, Général ! » Le visage bouffi de l'adjudant à ses côtés tressaillit, pointant plein sud. Le général Su se retourna et vit une muraille humaine de soldats apparaître là, comme sans un bruit.
« Une feinte ? » Le cœur du général Su rata un battement. Une unité de cavalerie ennemie était apparue derrière lui, attirant son attention avant de lancer son attaque principale ? Heureusement, il avait déployé sa formation circulaire. Maintenant que la forêt de lanciers était en place, il semblait que les forces principales ennemies ne pourraient pénétrer ses rangs que par un assaut direct. Si les deux armées s'affrontaient, les pertes seraient lourdes. Connaissant le caractère de Li Jun, il n'aurait jamais choisi une telle tactique à moins d'y être absolument contraint…
« Qu'est-ce que c'est ! » Ses yeux s'écarquillèrent instantanément, car il vit la cavalerie des forces principales de l'Armée de la Paix se diviser sur les flancs, révélant des dizaines de chars mystérieux.
Le char Xuanji était difficile à réparer et à fabriquer, et sa mobilité laissait à désirer. Hormis son utilisation lors de sièges ou pour surprendre l'ennemi, son utilité réelle était limitée. De plus, il devenait extrêmement difficile à manœuvrer dans les tranchées boueuses, si bien que Li Jun ne l'utilisait que très rarement. Su Guo avait entendu parler de cet étrange char au sein de l'Armée de la Paix, mais ne l'avait jamais rencontré auparavant. Wei Zhan l'utilisa lors de la bataille initiale.
Le mystérieux char émit un grondement sourd et puissant, le bruit de ses roues de fer martelant le sol. Les routes d'automne et les plaines environnantes du royaume de Su étaient sèches et fermes, un terrain idéal pour le passage de ce monstre. À mesure que la créature de fer se rapprochait, les bras des lanciers du royaume de Su tremblaient. Face à ce monstre emprisonné dans d'épaisses plaques de fer, leurs lances ne pouvaient être efficaces qu'en perçant les étroites ouvertures de son armure.
« Oui, ordonnez à la cavalerie de lancer une attaque surprise par derrière pour perturber mes préparatifs », pensa frénétiquement le général Su. « J'avais initialement prévu d'établir une ligne de défense et des fossés pour me prémunir contre ce monstre, mais je n'ai plus le temps pour cela… »
Bien qu'il eût compris le plan de l'ennemi, le général Su était impuissant. Ses troupes avaient initialement marché vers le sud pour renforcer l'ennemi, mais il ne s'attendait pas à ce que l'Armée de la Paix avance si rapidement, ni à ce que les habitants de Su, rencontrés en chemin, rallieraient les autorités locales et rassemblent toute la ville pour accueillir Li Jun, qui les menait dans la campagne contre les pirates japonais. Par conséquent, malgré l'envoi d'éclaireurs, lorsqu'ils reçurent la nouvelle, les deux armées étaient déjà très proches, et l'attaque surprise de Gan Ping avait bouleversé ses plans d'établissement du camp. À ce stade, il n'avait plus aucun avantage.
« Fuyez ! » Le général Su scruta ses soldats, dont les visages exprimaient la peur et la lâcheté. Depuis la reddition de Dong Cheng, le dernier général renommé de Su, face à Li Jun, et surtout après la bataille de Qinggui qui avait submergé l'armée Su forte de 200
000 hommes, le moral des troupes était au plus bas. Les massacres de civils perpétrés au fil des ans avaient même semé la terreur parmi les soldats issus du peuple. À présent, face à l'armée de la Paix arborant l'étendard du dragon pourpre, leur moral s'effondra sans même un combat.
Le bruit sourd émanant du char Xuanji ressemblait à la respiration haletante du général Su ; il devait choisir entre combattre et fuir. Ce monstre blindé apparu soudainement était si intimidant que les soldats Su ne prêtèrent aucune attention à l'armée qui avançait lentement derrière eux.
À moins de cent pas de la formation circulaire hâtivement déployée de l'armée Su, les puissantes arbalètes des engins de siège commencèrent à décocher des pointes empoisonnées qui luisaient comme des étoiles froides. À cette distance, les boucliers de cuir, composés de trois couches de peau de vache et d'une couche de planches de pin, ne purent résister à la puissance des arbalètes. Bouclier après bouclier fut transpercé, et les lanciers s'écroulèrent en hurlant de douleur, leur sang s'écoulant comme des serpents de sous leurs corps, tachant de rouge la plaine et la route. La formation, jadis dense et impénétrable, commença à vaciller et des brèches apparurent
; la peur et la terreur s'emparèrent de tous.
«
Au combat
!
» Le roi Su déglutit difficilement à plusieurs reprises
; s’il ne prenait pas de décision rapidement, l’armée s’effondrerait. Pensant à sa femme et à ses enfants restés au pays, et au regard sombre et jaunâtre de Wu Shu, il ferma brièvement les yeux et cria
: «
Chargez avant que l’ennemi ne s’approche
!
»
Les champs bordant la route étaient occupés par les soldats des deux camps. La zone, peu propice aux combats, limitait l'espace de contact. Le général du royaume de Su, loin d'être incompétent, ordonna d'abord, avant de lancer une charge, de dégager le passage à l'aide de flèches. Malgré l'étroitesse des lignes ennemies, les chars Xuanji, tels une barrière infranchissable, bloquaient le passage. Les flèches, tirées en l'air, retombaient après avoir franchi les chars. Ainsi, malgré la difficulté à viser, elles infligèrent des pertes à l'armée de la Paix.
La formation de l'Armée de la Paix ne faiblit pas
; en effet, hormis les arbalètes de leurs engins de siège, leurs archers n'avaient pas tiré une seule flèche. Lorsque les deux camps se trouvèrent à une cinquantaine de pas l'un de l'autre, les soldats soviétiques entendirent un bourdonnement inquiétant provenant des rangs de l'Armée de la Paix.
La corde de l'arc vibra. À ce bruit, une pluie de flèches s'abattit, sifflant stridentement et tissant un filet mortel.
« Ah ! » Les cris des blessés couvrirent aussitôt le bruit des flèches. La stratégie militaire stipule qu'« il ne faut pas tirer plus de trois flèches sur l'ennemi », ce qui signifie que ces attaques de flèches ne dureraient pas plus de trois salves avant que les deux armées ne s'affrontent, puis ne tombent dans la mêlée. Par conséquent, dès que le premier groupe de soldats Su blessés s'effondra, les deux armées étaient déjà en collision.
Les forces soviétiques comptaient plus de 20
000 hommes, tandis que l'Armée de la Paix en comptait 50
000. Cependant, sur ce terrain, la supériorité numérique de l'Armée de la Paix n'était pas immédiatement perceptible. Tandis que les deux avant-gardes s'affrontaient et que leurs arrière-gardes déferlaient comme une marée, Gan Ping aperçut à deux reprises les grands drapeaux violets à l'effigie du dragon flottant dans les rangs de l'Armée de la Paix.
« Compris ! » cria-t-il à haute voix, et les mille cavaliers de l'Armée de la Paix accélérèrent le pas, chargeant de nouveau par les flancs et l'arrière des troupes soviétiques. Si ces dernières avaient été déployées en formation circulaire ou carrée dense, une telle attaque n'aurait fait qu'accroître leurs pertes. Cependant, l'avant-garde soviétique étant prise dans la mêlée, les deux camps ne purent plus maintenir une formation compacte durant la charge. Gan Ping mena la cavalerie de l'Armée de la Paix à une percée fluide, semant la confusion dans les lignes soviétiques.
Lorsque les troupes soviétiques réalisèrent qu'elles étaient attaquées de deux côtés, leur moral déjà fragile s'effondra instantanément.
Le général Su ne parvenait plus à contrôler ses troupes, et l'armée s'effondra et se dispersa. Wei Zhan, témoin de la scène depuis l'arrière de son armée, ne put s'empêcher d'être stupéfait et s'exclama : « Si facilement vaincus ? »
Ji Su secoua également la tête : « Des lâches, pas un seul homme parmi des dizaines de milliers de personnes. »
Li Jun observait la scène avec une légère lassitude. Il comprenait que la stratégie de Wei Zhan reposait sur le fait que les troupes soviétiques étaient encore capables d'organiser une contre-attaque. Or, il semblait que l'ennemi était sur le point de s'effondrer, et les résultats obtenus par Lan Qiao et Tang Peng seraient extrêmement limités.
Comme prévu, face à la gravité de la situation, le général Su mena plusieurs milliers d'hommes en retraite vers le nord-ouest, tandis que le reste de ses troupes se dispersait et prenait la fuite. Gan Ping se dressait parfois sur ses étriers pour observer le champ de bataille. Dès qu'il apercevait des troupes ennemies qui résistaient encore, ses mille cavaliers les balayaient comme un ouragan, précipitant ainsi l'effondrement des forces Su.
« Seule la victoire compte », murmura Li Jun. Wei Zhan sourit également. L'écart en effectifs entre les deux camps n'était pas si important. Vaincre l'ennemi en un instant était déjà une grande victoire. Il était dommage que la plupart de ces soldats ennemis dispersés se regroupent, mais cela se réglerait lors de la prochaine bataille. Même s'ils revenaient sur le champ de bataille, ils seraient comme des oiseaux effrayés.
Cette bataille à sens unique déplut fortement à Gan Ping. Face à l'absence de résistance efficace de l'ennemi, il fut trop paresseux pour envoyer sa cavalerie à la poursuite des soldats vaincus en fuite.
Peu après, Tang Peng et Lan Qiao firent leur rapport sur les résultats de la bataille. Les milliers de soldats vaincus du royaume de Su n'avaient aucune intention de combattre. Tang Peng et Lan Qiao ne purent que les poursuivre et accepter leur reddition. Lan Qiao, cependant, utilisa un fil de détente pour faire tomber le commandant du royaume de Su de son cheval et le tua lors du duel qui s'ensuivit.
« Tu pourrais le capturer vivant, n'est-ce pas ? » Wei Zhan renifla froidement, exprimant son mécontentement envers Lan Qiao.
« À quoi bon tuer quelques soldats incompétents ? Quel intérêt de les capturer vivants ? » Lan Qiao ricana. D'ordinaire franc et direct, il se révélait sanguinaire sur le champ de bataille, prenant plaisir à trancher la tête de son adversaire d'un seul coup d'épée. C'est pourquoi, pour prouver sa valeur, il avait brandi la tête d'un général du royaume de Su.
« Tes mérites et tes défauts s’annulent. Si tout le monde était aussi sanguinaire que toi, un ennemi oserait-il se rendre ? » dit Wei Zhan.
«
Les mérites et les démérites s'annulent-ils
?
» Lan Qiao se tordit le cou et cria
: «
Stratège, mes hommes ont gagné leurs mérites au prix de leur sang, et vous, vous restez là à dire que les mérites et les démérites s'annulent
?
»
« Lanqiao ! » s'exclama Ji Su, « Comment peux-tu être aussi impoli envers le stratège ? »
«
Tu veux dire que tes mérites et tes démérites s'annulent
!
» Wei Zhan le foudroya du regard. «
Tu pars maintenant. Si tu oses désobéir à nouveau, tu passeras en cour martiale
!
»
Lan Qiao recula, bouda et quitta la tente du commandement central. Ji Su regarda Li Jun, mais Li Jun regarda Wei Zhan. Après le départ de Lan Qiao, Wei Zhan sourit et dit : « Ce n'est rien. Il est prêt à se battre pour le mérite de ses subordonnés, il sera donc encore plus loyal envers le commandant. De plus, c'est un brute. À part Zi Yu, je crains que personne ne s'attende à ce qu'il soit doux. »
Des rires éclatèrent sous la tente, dissipant l'atmosphère tendue causée par le conflit entre Lan Qiao et Wei Zhan.
Chapitre huit : La décapitation
un,
La rivière Qingjiang jaillit des monts Zhongxing à l'ouest, bifurquant vers le nord-est après avoir traversé la fertile plaine de Qinggui. En aval de Jiang'an, elle prend le nom de rivière Liu. Jiang'an, première ville sur la Liu, est petite et pauvre, bien moins prospère que Zhanyang, située à plus de 120 li. Au nord de Zhanyang se dresse le mont Phénix, orienté est-ouest
; à l'ouest coule la rivière Zhan, prenant sa source dans les gorges du Phénix
; et au sud s'écoule la tumultueuse rivière Liu. Au sud de la Liu se trouvent les monts Lianhua, qui bloquent le cours de la rivière Gui vers l'est, la forçant à bifurquer vers l'ouest. Un poème ancien dit
: «
Regardant vers le Phénix à mille li de distance, passant Zhanyang en une nuit
», soulignant la dangerosité de la Liu dans la section de Zhanyang, où récifs cachés, tourbillons et hauts-fonds peuvent réduire les navires remontant le courant en miettes dans l'écume. Des montagnes se font face sur les deux rives, des grues crient dans le ciel et des singes hurlent sur les falaises. Des chemins de planches serpentent comme des échelles entre les falaises, illustrant parfaitement le proverbe : « Là-haut se dressent les hauts sommets où six dragons font fuir le soleil, là-bas coulent des rivières tumultueuses et impétueuses. »
« Ce n’est pas que les navires de guerre ne puissent pas passer. » Dong Cheng se tapota doucement le visage, le regard profond. Il était partagé entre plusieurs sentiments contradictoires au moment de se lancer dans cette expédition. Bien que la volonté de Huang Xuan de se battre pour le peuple l’ait convaincu et l’ait conduit à rejoindre l’Armée de la Paix, la perspective de renverser personnellement la Grande Dynastie Su, qui avait été sa patrie, le mettait mal à l’aise.
« Les navires de guerre passeront par ici. Le danger du fleuve est secondaire. Regardez là-bas. » Son conseiller militaire, Zhang Fang, désigna une ombre menaçante sur les falaises qui bordaient le fleuve. « Des chaînes de fer bloquent le fleuve. Les navires qui descendent le courant seront immobilisés par ces chaînes. »
« Là. » Zhang Fang désigna de nouveau du doigt. « Cette montagne s'appelle Yuan'erchou. C'est l'endroit le plus dangereux de la route de planches. Un seul homme peut tenir le col face à dix mille. L'ennemi a établi un camp sur le terrain plat et y a stationné plus de mille soldats d'élite. Si nous ne parvenons pas à franchir Yuan'erchou, nous ne pourrons pas ouvrir les portes de la ville de Zhanyang. »
Dong Cheng hocha légèrement la tête. Zhang Fang était un érudit que Huang Xuan lui avait recommandé. Il était très intelligent et, chaque fois que Dong Cheng l'interrogeait sur la stratégie militaire, ses réponses concordaient avec les idées de Dong Cheng. C'est pourquoi Dong Cheng l'avait nommé conseiller militaire pour cette expédition.
« C'est difficile, tellement difficile. » Mo Zidu leva les yeux vers la faible ombre du drapeau qui flottait sur Yuan'erchou et soupira après un long moment : « Si nous lançons une attaque de grande envergure, je crains que nos dizaines de milliers de soldats ne périssent ici et que nous ne parvenions toujours pas à prendre Yuan'erchou. »
«
L’essentiel est d’attaquer ce camp
», intervint Zhang Fang. «
Si nous parvenons à le capturer, nous pourrons ensuite aller couper les chaînes de fer.
»
Dong Cheng hocha légèrement la tête, puis, après un moment, il dit : « L'art de la guerre dit : "Pour attaquer un emplacement stratégique, il faut lancer un raid nocturne." Une attaque frontale est évidemment difficile à contrer, la seule option est donc un raid nocturne. »