Peng Yuancheng se retrouva pris au piège au cœur de la bataille, mais son esprit était concentré sur la situation globale. S'il subissait trop de pertes, il serait incapable d'attaquer la Cité du Tonnerre à court terme. Si cela continuait, son rêve de dominer toute la province de Yu serait anéanti. Plus sa colère grandissait, plus il devenait féroce. Xiao Lin parvint de justesse à résister à sa lance, mais il ne put empêcher Peng Yuancheng de massacrer ses propres hommes.
«
Vieux voleur, voilà ton piège
!
» rugit Peng Yuancheng, la barbe et les cheveux hérissés, perdant toute trace de son calme habituel. Le casque de Xiao Lin avait été arraché par une balle, sa tête aux cheveux blancs maculée de sang, son visage couvert de sang et de sueur, mais son expression restait impassible.
« C’est fini pour toi, Peng Yuancheng. » Xiao Lin ricana : « Même si tu gagnes aujourd’hui, tu ne pourras pas attaquer la ville de Leiming. Quand Li Jun reviendra de Chen, toute ta famille sera anéantie ! »
Ses paroles ont en réalité apaisé Peng Yuancheng. Ce que Peng Yuancheng pensait, ce n'étaient pas les conséquences du retour de Li Jun, mais plutôt comment tourmenter Xiao Lin avant son retour, afin d'assouvir sa haine.
« Merci de vous soucier de ma famille. Je vous le rendrai bien. » Peng Yuancheng se calma, et ses tirs devinrent encore plus impitoyables et précis. Les hommes qui entouraient Xiao Lin s'étaient déjà dispersés, ne laissant plus que lui et Peng Yuancheng. Blessé à plusieurs reprises et incapable de résister à l'offensive de Peng Yuancheng, il fut contraint de battre en retraite. Mais ses yeux brillaient d'espoir. Il était prêt à mourir dans cette bataille, mais son sacrifice permettrait à Leiming de gagner un temps précieux et à Li Jun de revenir et de redresser la ville. Il espérait que Feng Jiutian, à Leiming, ne serait pas assez fou pour affronter Peng Yuancheng pour la ville…
Son esprit se trouva soudain quelque peu embrouillé. Dans cette situation périlleuse, il aurait dû être encore plus prudent. Il trouva lui-même cet état étrange jusqu'à ce qu'il voie la lance de Peng Yuancheng transpercer son corps ; à ce moment-là, il comprit pourquoi.
Peng Yuancheng fixa froidement le vieux général aux cheveux blancs. Ce dernier gémit
; le coup de feu, bien que non mortel, l’avait mis hors de combat. Pourtant, son regard était empli de moquerie et de défi, comme s’il avait échappé à la mort.
Peng Yuancheng comprit le sens de ses moqueries. Que Xiao Lin vive ou meure, son objectif était atteint
: immobiliser Peng Yuancheng et infliger de lourdes pertes à son armée. Même si Xiao Lin venait à mourir au combat et que ses hommes se dispersaient, Peng Yuancheng devrait tout de même payer le prix fort pour éliminer ces mercenaires susceptibles de l'attaquer par derrière à tout moment, afin d'anéantir définitivement la menace. À moins, bien sûr, qu'il ne dispose de renforts frais pour se joindre à la bataille et exterminer ces ennemis féroces.
Xiao Lin se dégagea avec force de la lance de Peng Yuancheng qui, bien qu'ayant transpercé son armure, n'avait pas réussi à le pénétrer dans le dos. Le sang jaillit et, à chaque goutte, Xiao Lin sentit ses forces l'abandonner peu à peu. Mais ce n'était pas le moment de se soigner et d'arrêter l'hémorragie
; il n'avait aucune intention de s'en préoccuper ni de chercher à survivre.
« Tuez ! » Il leva de nouveau ses lames jumelles, déjà faibles et impuissantes. Sa vision se brouilla. Son regard vide se perdit dans le néant. À cet instant, il pouvait voir les scènes sanglantes de ses décennies de mercenariat, la confiance absolue que Li Jun lui avait accordée en lui confiant Yu Jiang, ou peut-être le visage de son ennemi, Peng Yuancheng.
Un bruit sourd retentit lorsqu'une flèche perdue lui transperça la poitrine. Le choc soudain le tira de son sommeil. Il fixa intensément du regard un important contingent de renforts de Peng Yuan qui déferlait derrière sa cavalerie. Ses troupes, déjà débordées, prenaient la fuite.
« Tu vois ? J'ai des hommes encore meilleurs que Li Jun ! » lança Peng Yuancheng avec mépris à Xiao Lin, tout en regardant Guo Yunfei, venu à sa rencontre. L'arrivée opportune de Guo Yunfei lui permit d'anéantir les dernières forces de Xiao Lin en un temps record. L'objectif de Xiao Lin, le neutraliser, ne fut pas pleinement atteint.
Le couteau glissa de la main gauche de Xiao Lin et, dans sa chute, il sentit son cœur sombrer dans les ténèbres infinies. Il tenta désespérément de le rattraper, mais en vain. Le couteau finit par s'écraser au sol. De la main droite, Xiao Lin trancha la hampe de la flèche plantée devant sa poitrine, se pencha sur son cheval et lui caressa l'encolure. À cet instant, la volonté de survivre l'emporta enfin sur son désir de mourir au combat, ou plutôt, son dernier instinct le poussa à fuir. Mais Peng Yuancheng se tenait juste devant lui, sa lance jaillissant comme le vent. Le cheval de Xiao Lin hennit et s'effondra, le projetant au loin. Trop faible pour se relever, Xiao Lin tenta de trancher la cheville d'un soldat ennemi qui cherchait à profiter de la situation, mais fut aussitôt submergé par d'autres soldats…
Le cœur de Li Jun se mit inexplicablement à battre la chamade.
Assiégée depuis plus de dix jours, Cheng Tian maintient le siège sans attaquer, malgré les provocations répétées de Li Jun. Ce dernier, préoccupé par Yuzhou, ne trouve aucune occasion de combattre. S'il lançait une offensive générale, il craint d'être vaincu par la supériorité numérique de l'ennemi et de perdre toute possibilité de fuite.
Ce qui le préoccupait le plus restait le moral des troupes. La politique d'usure menée avec une telle audace par l'ennemi avait considérablement accru la méfiance des soldats. D'abord, ils avaient totalement refusé de croire le récit de Cheng Tian concernant les luttes intestines dans la préfecture de Yu, mais ils commençaient à douter. Si un malheur survenait dans la préfecture de Yu et que Peng Yuancheng était incapable de lui porter secours, le gros des forces de l'Armée de la Paix se retrouverait complètement isolé, sans aucun soutien. Bien que la ville de Huai'en disposât de provisions abondantes, elle ne pouvait en définitive rivaliser avec la préfecture de Yu.
Pourtant, Li Jun n'avait jamais senti son cœur battre aussi fort. Debout sur les remparts, il contemplait le ciel, toujours aussi sombre et pesant, qui lui coupait le souffle.
« Commandant, l'ennemi semble faire des mouvements inhabituels. » Depuis une dizaine de jours, l'armée de Lianfa n'avait montré aucun signe d'attaque contre la ville, ce qui inquiétait fortement Wei Zhan. Aujourd'hui, cependant, il remarqua une activité inhabituelle dans le camp ennemi et en informa Li Jun.
« Il semblerait qu'il y ait autre chose à dire. » Le visage de Li Jun était froid et sombre. Son cœur battait la chamade, le rendant extrêmement malheureux. S'il ignorait que l'impulsivité était un tabou majeur chez les Hou, il se serait peut-être déjà précipité à la recherche de l'ennemi pour une bataille décisive.
Effectivement, trois cavaliers sortirent du camp militaire de Lianfa. L'un d'eux, un homme plutôt maigre, marchait devant, tandis que les deux autres suivaient à cheval. Alors que les trois hommes approchaient de la ville, Wang Erlei s'exclama soudain : « C'est Ge Lu ! »
Li Jun baissa les yeux et vit l'homme qui marchait devant lui, ligoté, s'approchant peu à peu des remparts de la ville. «
Êtes-vous l'un de vos hommes
?
» demanda Li Jun.
« Oui, c'est un homme de Zhao Xian. Je ne sais pas ce qu'il fait ici ! » Wang Erlei afficha la surprise. Il avait l'impression d'avoir vu Shang Huaiyi juste devant lui ce jour-là. Ce Ge Lu était un messager compétent du camp de Ku'er. Je ne comprends pas pourquoi il a été capturé par l'armée de Lianfa.
La première pensée de Li Jun fut de trouver un arc et des flèches et d'abattre Ge Lu sous les remparts. Il savait, sans même le lui demander, quelles nouvelles Ge Lu apportait
; si c'étaient de bonnes nouvelles, pourquoi l'armée de Lianfa l'aurait-elle laissé entrer en ville
? Ces nouvelles ne manqueraient pas de porter un coup dur au moral de l'Armée de la Paix. Mais à cet instant, les paroles de Lu Xiang résonnèrent à ses oreilles
: «
Quand la bataille tourne mal, c'est généralement la faute du commandant en chef. Comment peux-tu t'en prendre à tes subordonnés pour un revers passager
?
»
Il ne put s'empêcher de ressentir un frisson le parcourir en repensant à sa confession précédente
: son désir de tuer Ge Lu pour le faire taire. En tant que mercenaire, il n'était pas rare de tuer un ou deux de ses «
hommes
» pour se protéger, mais ces «
hommes
» se limitaient à des alliés d'autres groupes de mercenaires. Sous les ordres de Lu Xiang, une telle chose ne s'était jamais produite, et il ne l'avait même jamais envisagée. À présent, il semblait qu'avec le temps écoulé depuis la mort de Lu Xiang, sa nature impitoyable commençait à refaire surface.
« Ne tirez pas de flèches ! Ne tirez pas de flèches ! Nous sommes ici sur ordre du chef de la secte pour livrer cet homme au commandant Li ! » Les deux cavaliers derrière lui poussèrent Ge Lu avec leurs armes, et Ge Lu se tordit le corps et accéléra le pas.
Les yeux de Li Jun brillèrent à plusieurs reprises avant de s'éteindre, et il fit signe aux portes de la ville de s'ouvrir. Les deux gardes obéirent, s'arrêtant hors de portée de tir, tandis que seul Ge Lu avança en boitant. Il semblait que sa capture par l'armée de Lianfa lui avait causé de grandes souffrances.
Une fois à l'intérieur de la ville, les soldats le détachèrent rapidement et les deux escortes s'éclipsèrent discrètement. À la vue de Li Jun, Ge Lu s'agenouilla et pleura : « Commandant, Peng Yuancheng… Peng Yuancheng s'est rebellé ! »
Li Jun s'attendait à cette nouvelle et s'y était préparé mentalement, mais lorsqu'il l'apprit, il resta stupéfait. Avec le recul, il réalisait son incroyable folie d'avoir laissé Peng Yuancheng à Yuzhou. Feng Jiutian avait déjà abordé le sujet avec lui et lui avait conseillé à plusieurs reprises de muter Peng Yuancheng, mais il avait refusé, arguant qu'« un général nouvellement nommé n'a pas encore le cœur prêt ; une mutation précipitée ne manquerait pas d'éveiller les soupçons ». Ce n'est que récemment qu'il avait envisagé de faire venir Peng Yuancheng à ses côtés, mais il était désormais trop tard…
« Je comprends. Vous avez dû beaucoup souffrir. Vous devriez aller vous reposer… » Li Jun sortit de sa torpeur. À cet instant, son sang-froid, forgé par des années de combats, reprit le dessus. Il ordonna à ses hommes de calmer Ge Lu.
« Commandant, je suis ici sur ordre de M. Feng. Il m'a demandé de transmettre un message. Je n'en ai rien dit aux scélérats de la Secte du Lotus. Commandant, il a déjà envoyé M. Yu à la Cité du Tigre d'Argent. »
« Quoi ? » Li Jun fut surpris. Pourquoi Feng Jiutian envoyait-il Yu Sheng à la Cité du Tigre d'Argent ? La Cité du Tonnerre manquait cruellement de main-d'œuvre à ce moment-là.
« On dit que Sima Hui de la Cité du Tigre d'Argent montre également des signes d'instabilité », dit Ge Lu en voyant la surprise de Li Jun.
«
Monsieur Feng vous a-t-il ordonné de me dire que Sima Hui montre également des signes d’instabilité
?
»